Ступин прошёл внутрь, оглядывая жилище охотника, а Алексей тем временем проверил, плотно ли занавешены окна, чтобы исключить возможность кому-либо подсмотреть снаружи.
– Нет, Алексей Николаевич, я с утра здесь. А вот поужинать не откажусь. Готов внести свою лепту в разнообразие меню, – и стал доставать консервы и хлеб, – как говориться, чем богаты…
– Можно было бы обойтись и без этого.
– С пустыми руками в гости не ходят, Алексей Николаевич, так что принимайте дары.
Затем гость прошёл к умывальнику, вымыл руки, лицо и вернулся к столу.
– Теперь можно и за трапезу приниматься, – благодушно сказал Ступин, – за ней и поговорим. Разговор серьёзный предстоит, и вы, надеюсь, войдёте в наше положение.
– Излагайте, Михаил Александрович…
За едой и выяснилась цель визита Ступина.
– Давайте, я сразу введу вас в курс дела, – деловым тоном начал Михаил Александрович, – вы знаете, наш край очень богат. Земля Якутии таит в себе золото, железо, уголь, гипс, слюду, обширные леса наполнены зверем, реки – рыбой. И вот на это богатство разевают роток. Не только местные браконьеры, с ними мы справляемся и довольно успешно, но и более крупный хищник. Сейчас особую опасность для нас представляет одна банда, ловим её несколько лет, но пока безуспешно. Так вот, её цель – золото, месторождения золота. Они добывают его кустарным способом и переправляют затем за границу. Вот это и есть наша головная боль. Мы располагаем достоверной информацией, что управляется и координируется она из-за рубежа. И столь умело, что своими силами у нас не выходит их обезвредить. Неоднократно писали в Управление о необходимости содействия. Обещали помочь.
«Теперь ясно, почему мне дали отпуск», – понял Берестов, – ай-да Тихоходов!
– И что, в чём выразилось содействие?
– Да пока ни в чём, в обещаниях. А тут повезло, вы приехали. Навели про вас справки и обратились к вашему начальству с просьбой разрешить поговорить с вами и в случае вашего согласия задействовать в разработке банды.
– Я догадываюсь, каков был ответ.
– Да, дали добро. Я думаю, вы уже связываете трагические события, связанные с охотником и деятельностью этой бандой.
– Да, кое-какие мысли по этому поводу у меня есть.
– Поделитесь?
– Если кратко, по фактам, то дело выглядит так: дядя Семён, охотник, которого ранили, заподозрил неладное, творящееся возле приисков, предпринял своё собственное расследование и вышел на некоего Петровича с прииска Кочулюкан. После чего оказался в больнице. Удалось установить, что на приисках кто-то пытается саботировать работу, его цель – срыв планов по добыче золота. Тут снова всплывает Петрович, это он через своих людей достаёт самогон и спаивает рабочих, разлогая дисциплину. Подобное происходит на нескольких ключах. Далее, за моим домом установлена слежка. Её ведёт местный тунеядец Витька Хромой. Думаю, он далеко не прост, профессионально подходит к делу. Теперь можно подытожить: интересы по срыву государству добычи золота, масштабы производства самогона, наличие единого центра управления между уже известными фигурантами дела подтверждают ваше предположение о серьёзности задач, поставленных перед бандой. Кроме того, по сведениям начальника местной милиции орудуют они крайне чётко, по-военному, что не очень характерно для простой банды уголовников. Пока всё.
Ступин слушал внимательно, не перебивая.
– Алексей Николаевич, – начал Михаил Александрович, когда Берестов закончил, – вам следует ознакомиться со всеми следственными материалами, которыми мы располагаем. Для чего завтра вылетим в Якутск, если, конечно, вы не возражаете насчёт такой скорой поездки?
– Не возражаю.
– Кроме того, с нашей стороны любая поддержка и помощь какая вам может понадобиться. Лично ко мне вы можете обращаться в любое время суток.
– Да, отменный у меня отпуск! – усмехнулся Берестов.
– Мы военные люди, я сам уже забыл, когда на рыбалку ходил.
– Я обещал семье фотоотчёт после возвращения предоставить. Теперь надо будет как-то выкручиваться.
– Алексей Николаевич, ну уж об этом можете не беспокоиться. У нас имеется прекрасный специалист, он вам такой альбом с видами нашего края составит, семья будет в полном восторге. Увидит все красоты, даже такие, которые ещё никто не видел.
– Вот за это спасибо. Одной задачей меньше.
– Эх, кабы так со всеми задачами управляться, а то иногда только удача и помогает дело закончить.
– Верите в удачу?
– Да, Алексей Николаевич. Вы же знаете, в нашем деле без оптимизма и удачи делать нечего.
– Это верно.
– Теперь вот ещё что, Алексей Николаевич, ввиду серьёзности дела возьмите пистолет и обоймы к нему.
С этими словами Ступин полез в свой вещмешок и достал оттуда оружие, завёрнутое в тёмную ткань.
– ТТ, проверенный и безотказный. А это вам на оперативные расходы, – Михаил Александрович выложил на стол деньги.
Берестов убрал всё со стола, предварительно проверив пистолет и выразив удовлетворение его состоянием.
– Мне пора, Алексей Николаевич, встретимся на аэродроме, – заместитель начальника встал из-за стола, намереваясь уходить, – я тут недалеко расположился, якобы в командировке, бумажные дела…
– Понятно. Я вас не знаю! – пошутил Берестов.
– Конечно, мы не знакомы, – отшутился и Ступин.
Когда майор вышел, Берестов, собирая вещи в дорогу, глубоко задумался. «Отправить меня в качестве отдыхающего, очень похоже на Тихоходова. Но почему именно так? Зачем такая конспирация? Хотел, чтобы я сам во всём разобрался? Если в открытую ничего не говорил, значит, дело очень серьёзное». Берестов усиленно думал. Он чувствовал, что ввязывается во что-то крайне опасное, тёмное, и противостояние с чем-то большим, коварным уже началось. Назад уже не повернёшь. И сам факт его появления здесь уже каким-то образом заставил втянуться, вернее, включиться в пока ему непонятный круговорот событий. Что-то пришло в движение, завертелось и стало раскручиваться. Берестову не нравилось начинать игру с повязкой на глазах. Однако, игра началась. И приходилось делать ходы пока на ощупь, осматриваясь в обстановке, приглядываясь к людям. В конце концов, не впервой…
***
Утром Алексей был на аэродроме. Потрепанный «Дуглас» снова ждал пассажиров в свой спартанский салон. Небольшой вереницей шли люди к трапу, кто с чемоданом, кто налегке с небольшим портфельчиком. Среди них Берестов увидел и Ступина с вещмешком на плече. Михаил Александрович надвинул кепку на глаза и вообще выглядел мрачным неразговорчивым человеком, эдаким мужиком с рабочего посёлка. «А ему идёт, – улыбнулся про себя Алексей, – вжился! Если не знать, кто он на самом деле, легко поверить, что перед тобой обыкновенный работяга».
Уже в Якутске Берестов полностью включился в работу. Досконально и скрупулёзно ознакомился со всеми предоставленными ему материалами, сделав кое-какие выписки для себя лично в своём блокноте. Постепенно в голове начал складываться план действий, которого он намеревался придерживаться в первое время. Также подполковник имел разговор с Тихоходовым, который расставил все точки над «i». Кроме того, генерал сообщил своему заместителю, что отправил его семью в ведомственный санаторий. И предупредил Нину, что её муж может задержаться, чтобы не волновалась. Лишних вопросов она, как всегда, не задавала.
Алексей очень хорошо знал и понимал своего начальника. Иногда им хватало полунамёка, чтобы собеседнику стала понятна целая мысль без каких-либо других долгих объяснений. Из телефонного общения, а именно по тому, как генерал тщательно подбирал слова, с какой интонацией говорил, где ставил ударения, подполковник сделал вывод, что все его предположения оказались верными. Иван Сергеевич отправил своего коллегу, используя отпуск в качестве удобного предлога, не просто взять банду и обезвредить их хозяев, а разобраться в тонком и деликатном деле, имеющем большое государственное значение. Всё это было сказано не прямым текстом, а иносказательно, только им обоим понятным языком. И для этого случая Тихоходов отправил сюда своего человека, которому полностью доверяет. Берестову предстояло выяснить нечто, что очень сильно беспокоило генерала, и это нечто находится здесь, или здесь есть нити, ведущие к главному, что так тревожит опытного контрразведчика. Вводных данных было крайне мало, если не сказать больше, они отсутствовали вообще, но Алексей пообещал сделать всё от него зависящее и выполнить задание.
Берестова поразила не сама просьба начальника, а тайна, которую тот вот таким образом вверял своему подчинённому. Тайна, требующая такой конспирации, где даже само упоминание о ней предельно завуалировано. Алексей глубоко задумался.
Теперь после телефонного разговора долгожданный отпуск растворился точно утренний туман, окончательно превратившись в рабочую командировку. «С отдыхом и покоем снова распрощался, – с иронией подумал Алексей, – правду, видно, говорят, что на том свете отдохнём».
– С формальностями покончено, Алексей Николаевич, – сказал Ступин, входя в свой кабинет, предоставленный Берестову для связи с Москвой, – вот, ключи от квартиры и адрес, где вы можете отдохнуть. Захар вас отвезёт. Машина внизу.
– Кто такой Захар?
– Лейтенант Захар Олегович Лапин. Для своих он просто Захар, – пояснил Ступин, – человек, на которого вы можете полностью положиться.
– За это спасибо. Место тихое?
– Обижаете, товарищ подполковник. Исключительно для самых важных персон.
– Успокоили, – улыбнулся Алексей.
