– Вань, а если мы только к ночи доберёмся до людей, где мы кого будем искать ночью, да и пристрелить могут, не спросив как звать.
Нехорошо добрых людей в позднее время тревожить, да их ещё найти надо. Лучше переночуем здесь где-нибудь, а на заре отправимся дальше. У меня уже зад стал деревянным от этого седла и ноги стёрты. Гадство, болит всё.
Скрипели над головой деревья, посвистывал в ветвях ветер, подавали негромкие голоса птицы, где-то стучал дятел, добывая себе пищу и легче становилось на душе от существующей рядом невидимой жизни. К концу дневного перехода друзья приуныли. Таращиться на пейзаж надоело, он оказался хоть и насыщенным, но весьма однообразным. За деревьями догорала вечерняя заря. Осталась одна только бледно-багровая полоска, да и та стала подергиваться мелкими облачками, как уголья пеплом. Бойцы спешились и отвели коней в овраг, где было небольшое озерцо, и пустили пастись, а сами вернулись наверх и стали рубить лапник для ночлега. Устроились спать под ветками густой ели, которая прикрывала их от чужих глаз. Вскоре ночь вступила в свои права и на её чёрном небесном полотнище появились яркие звёзды. Отчаяние всё больше овладевало ими. Но молодой организм требовал отдыха и вскоре они крепко уснули.
Под утро Ивана объял пресладкий сон: будто бы сидит он в обнимку с Марусей, дочкой майора, в парке на скамеечке, летнее солнышко пригревает, старые дубы ласково шумят листвой над головой, птички на ветках пересвистываются. А озорная девчонка, голубоглазая красавица с длинной чёрной косой, обвила его шею руками и шепчет: «Поцелуй меня, Ваня!» А он и рад, обнял её крепко и тянется к ней губами. И вдруг получает пинок по ноге, а потом вдруг скатывается с ложа. Открыл глаза и ничего не может спросонья понять, осматривается, а рядом Василий злой с кулаками наизготовку.
– Васька, такой сон не дал досмотреть. Ты уже второй раз меня обламываешь, чего кулаки-то свои распускаешь? – сонно хлопая глазами, возмутился Иван.
– А ты чего обниматься лезешь? Я тебе чё, девка?
– Ох, блин, ну прости. Сон приснился, как будто я с Маруськой, майорской дочкой обнимался, она попросила поцеловать её, а ты же знаешь, меня два раза просить не надо.
– Ага, я с тобой ещё не целовался! В другой раз в глаз получишь.
– В другой раз я рядом с тобой не лягу, а то ты всегда меня обрываешь на самом интересном месте.
Начинался рассвет. Деревья уже обрели чёткие очертания. Над землёй стелился туман. Вставать было рано и они решили ещё немного вздремнуть, вдруг услышали тыгдык-тыгдык-тыгдык, громкий заполошный перестук копыт недалеко от того места, где они лежали под елью. Он вырвал их из сонного забытья! Друзья открыли глаза и, приподняв головы, насторожились и затихли, стараясь, даже, дышать через раз, чтобы их не заметили и не услышали. В этом мире они ещё не знали где свои, а где чужие и не хотели попасть на дыбу или что там у них…, на плаху под топор палача или на кол, как шпионы, а может и в рабство. Им ведь пока неизвестно в каких временах находятся, если тут мужики носятся по лесу с луками, стрелами и мечами.
Дозорные, по крайней мере, друзья решили, что это были дозорные, проехали мимо, но вдруг из оврага послышалось ржание коней, они, быстро развернулись и помчались к оврагу. Двое остались наверху, а двое, оставив своих лошадей под присмотром сослуживцев, пошли вниз. Вскоре не рассёдланных коней, вывели наверх и стали, о чём-то рассказывать, взмахивая руками в сторону оврага. Кони были без пут и дозорные, скорее всего, решили, что они откуда-то пришли, их привязали к своим сёдлам и отправились дальше. Когда дозорные скрылись за деревьями, друзья переглянулись.
– Кто-то вчера жаловался, что зад у него от седла деревянный и ноги нахрен стёрты, – ухмыльнулся Василий.
– Да, теперь всё пройдёт, но пешком медленнее. Хотя…, есть свои преимущества, можно быстро юркнуть за дерево и спрятаться, а с коником не получится, если мечом не достанут, то стрелой догонят.
– Надо выходить к людям и прибиваться до поры к кому-нибудь. Крыша нам нужна Ваня.
– В своё время на дискотеках мы с пацанами всякое бычьё гоняли, крушили челюсти налево и направо, а теперь от каждого куста шарахаемся.
– Волкам пожалуйся, – посоветовал Василий другу.
– Сейчас кто-то сильно смелый огребёт, – огрызнулся Иван.
Хвойные великаны, упираясь верхушками в небо, были молчаливы. Все невзгоды кедры, ели и сосны выносили молча, только скрипели, возражая, когда не в меру разбуянившийся ураган выворачивал из земли слишком старый кряж, гнул и ломал молодое, выбравшее себе несчастливое место дерево или когда молния, деля небо пополам, ударяла в дерево, опаляя его ветки. А можжевельник щетинился ежом под любой непогодой, радуясь лишь летнему тёплому солнышку.
Туман ещё не сошёл, в лесу было сыро и парило. День обещал быть жарким. Трава и ложе, сооруженное под елью, покрылись влагой. Друзья отправились к неглубокому оврагу, там, у неохватной толщины дерева бил из-под земли родничок и, журча, стекал в озерцо на дне оврага. Вода в нём была студеной и вкусной. Набрав полные фляжки, они напились впрок, чтобы хоть водой заполнить желудок. Бойцы не могли похвастаться тем, что били влёт птицу или доставали точно в глаз шуструю белку, а потому даже и не пытались тратить стрелы, а тем более патроны. По пути собирали ягоды, запасались грибами на случай привала, чтобы на прутиках пожарить. Пробудились птицы, солнце уже достаточно поднялось над горизонтом, значит, скоро туман исчезнет.
Идти стало труднее – цеплялся за ноги густой подлесок, колючие еловые лапы царапали руки и лицо. Небо над могучими деревьями покрылось плотными серыми облаками, на глазах становясь тёмными и низкими. Зверьё в лесу куда-то попряталось, птицы не перепархивали с ветки на ветку, белки перестали цокать над головами и исчезли из виду, то ли люди их испугали, то ли непогоду почуяли. Друзья уже начали присматривать удобное место под какой-нибудь раскидистой елью, как вдруг задул верховой ветер, раскачал вершины деревьев, разогнал тучи, и вот уже между тучами стало проглядывать солнышко.
– Кажись, пронесло! – порадовался Василий.
Шли долго, временами, увидев съедобный гриб, отвлекались и бродили поблизости в надежде найти ещё грибы. Иногда им попадались семейки, и они радовались им, как дети новой игрушке. Набрав грибов, разводили костёр и жарили их на прутике, на десерт набирали в горсти землянику и чернику, потом запивали водой по несколько глотков и шли дальше. Воду приходилось экономить, только, когда набредали на родничок, напивались от души, пополняли запасы и шли дальше.
Начало вечереть. Хотя небо еще было светлое, но солнце уже скрылось за деревьями. Большого желания брести ночью в потемках по лесу, спотыкаясь о корни, у друзей не было. Да, если бы ещё знать, куда идти. Прошло минут сорок, и вокруг уже почти не было видно ни зги. Продираться сквозь заросли кустарника в темноте, да в незнакомом лесу они не стали. Выбрали в ложбинке место для ночлега, чтобы огонь никого не приманивал. Развели костёр, нанизали на прутики грибы, собранные по пути, нарезали лапника для ночлега и стали ждать, когда их ужин будет готов. Огневеда вышла на поляну, еле освещённую зарождающимся месяцем. Слева из ложбинки наносило дымом и запахом грибов. Чёрный огромный котище с зелёными глазами сидел на плече у ведицы. Он почувствовал запах волка, и сразу шерсть у него встала дыбом. Белый волк вышел из кустов и лёг недалеко от ног ведицы. Кот фыркал и зло смотрел глазищами на волка. Ведунья подошла к костру, села, закуталась в плащ и посмотрела на бойцов.
Глава 4
Друзья удивлённо смотрели на молодую женщину, в таком странном окружении гуляющую ночью по лесу.
– Добро пожаловать к нашему огоньку. К сожалению, ужин пока не готов, вина тоже нет. Если хотите, вот, вода во фляжке, – Иван протянул фляжку девушке.
– А вам не страшно ночью в лесу одной? К нашему костру подошли, а вдруг мы разбойники? – улыбнулся Василий.
– Не страшно. Обычно люди меня боятся, хотя я никому ещё зла не сделала. Я ведица, а некоторые кличут ведьмой.
– А вы, правда, ведьма? – поинтересовался Василий.
– Могу. Я много чего могу.
Всадник появился из леса над ложбинкой и направил коня к костру. Друзья испугались, когда он подъехал, но виду не подали. Вряд ли кто-то патрулировал эту дикую местность, где разгуливали шайки разбойников. Сейчас, при свете полной луны, ночлег в ложбинке друзьям представлялся весьма небезопасным. Да и было ли в лесу безопасное место, когда кругом бегают разбойники с луками и мечами. Одежда всадника указывала на то, что перед ними не простой ватажник, а скорее главарь разбойников. Темный кафтан с кольчужными наплечниками, кожаные штаны, высокие сапоги, всё это было хоть и простое, но дорогое. И вороной у него был чистых кровей. Мужчина был крупным, широкоплечим. Длинные волосы обрамляли его продолговатое лицо, с резко выдающимся вперёд носом с горбинкой, на подбородке красивая ямочка вырисовывалась. Выглядел он лет на тридцать, на молодом лице застыло замкнутое и враждебное выражение. Подробнее при свете костра было не разглядеть, да бойцам и не надо было. Всадник спешился, подошёл к костру, двигаясь уверенно, по-хозяйски, как у себя дома и сел без приглашения.
– Кто таки, откель бежите? Чё везёте? – незнакомец сразу приступил к допросу. Голос был басовитый, уверенный, присущий большим сильным людям.
– А ты кто такой, хохол гребаный, нам вопросы задавать, тундра неогороженная? Кто, кто… Хрен в манто. Сиди, грейся у нашего костерка и не спрашивай ни о чём. Мы же у вашей ватаги не спрашиваем, что вы ночью делаете в лесу. Развелось вас тут любителей по лесам бегать за лёгкой добычей. – Иван обвёл взглядом спешившихся всадников, стоявших чуть поодаль с наглыми ухмылками на лицах.
– Вы отроки не дерзите, а то я прикажу вас связать и повесить на ближайшей сосне. Сухая мозолистая правица оглаживала рукоять меча.
– Ты мил человек успокойся и своих татей приструни, чтобы не хватались за луки, у нас вот автоматы, они стреляют быстрее стрел. Хочешь остаться без бойцов, могу показать, как работает автомат. И предупреди своих ватажников, замечу хоть одного, что берётся за лук, постреляю всех, не успеете охнуть. Незнакомец не поворачивая головы, приказал:
– По коням! – встал, подошёл к своему жеребцу, взлетел в седло, и не успел скрыться за кустами, ведица спросила:
– Богдан, а ты чё ночами то по лесам бегашь?
– Ну, я-то понятно, а ты ведица, пошто ночью не спишь? Холодно одной? Приглашай, погрею.
– Ммм, не боишься, что порчу на тебя наведу?
– А что я тебе плохого сделал?
Огневеда взмахнула руками и нарисовала невидимый охранный круг, внутри которого оказались Иван с Василием у костра, ведица, её белый волк и кот. Ватажники не рискнули стрелять, они за своим вожаком отбыли дружным строем. Ведица посмотрела на скудный ужин друзей и тут же появилась скатерть, а на ней разнообразные угощения и даже хмельной мёд. Друзья были очень удивлены, всё было прямо как в сказке «скатерть-самобранка», но удивления своего не выказали, словно для них это было знакомо и привычно. Ели аккуратно, без жадности, хмельной мёд был выше всяких похвал, они пили его впервые и не знали его хитрых свойств. После плотного ужина да хмельного питья друзей быстро сморил сон.
– Девушка, вы ложитесь на еловые лапы, теплее будет, а мы рядышком с двух сторон, будем вас охранять, – предложил Иван, – вы нас не бойтесь, мы девушек не обижаем.
– Мы за охранным кругом, нас никто не тронет, так что спите спокойно, отроки. В крайнем случае, у нас есть волк, он самая лучшая охрана. Но за предложение благодарствую.
Друзья легли и сразу провалились в сон. Если бы ведица не поставила защитный круг, то любой тать мог подойти к ним и взять спецназовцев голыми руками. Они не зная, что такое хмельной мёд прикладывались к кружкам, пока ведица их не предостерегла. И сейчас спали крепким сном, а Огневеда сидела у костра, подбрасывала в него веточки и смотрела на необычных парубков без бороды и усов в необычной одежде и обуви. Она пыталась увидеть, откуда они, но видела только степь и их сидящих с понуро опущенными головами. Время от времени то один, то другой вскидывали голову и с недоумением осматривались вокруг. Она удивлялась, как такое может быть, ведь она сильная ведьма и до сих пор с ней такого не бывало, чтобы не смогла увидеть о людях ничего, вообще ничего. Это для неё стало загадкой, но как бы там ни было, они ей понравились, и ведица решила им помочь.
На рассвете они проснулись от сильного шума, это деревья метались верхушками под сильнейшими порывами ветра. Огневеда накрыла всех невидимым куполом и, прижав к себе своего кота, легла и сквозь полуприкрытые веки стала наблюдать за бойцами. Небо вдруг разразилось сильнейшим ливнем. Оно рыдало, тряслось, выло, рыдания тонули в шуме громадных деревьев. Парни лежали, наблюдая за ливнем, и как с еловых лап скатывается дождь. Их спасал купол, которым ведица всех прикрыла. Друзья смотрели на буйство стихий, сознавая их мощь и величие и, несмотря на то, что замёрзли до посинения, восхищались силами бушующей природы. Ливень быстро прекратился, но влага висела вокруг клоками тумана, цепляясь за стену тайги. Медленно-медленно туман густел, будто кто толкал его перед собой, сбивал в кучу и из его гущи раздавался какой-то странный звук. Медленно, постепенно он нарастал, множился, будто кто перекликался. В туманной глубине начало обозначаться что-то тёмное, угрожающее, движущееся исполинской мрачной расплывшейся фигурой.
– Отроки! Посидите молча, пущай это чудище пройдёт, – услышали они шёпот ведицы.
Вдруг налетел порыв ветра, что?то неожиданно как будто взорвалось, и мир вокруг изменился. Вроде всё было так же, но при этом совсем не так. И силуэт чудища бродившего в тумане неподалеку исчез, как растворился и воздух как?то свежее стал, и деревья выше, зеленее и ярче.
– Огневеда! Это ваши фокусы? – поинтересовался Василий.
– Ты, отрок, о чём молвишь? – ведица посмотрела на него с недоумением, невинно хлопая глазами и улыбнувшись одним уголком губ посмотрела, на преображённый лес.
– Да вот об этом, – Василий развёл руки и повёл вокруг взором, – Вань, ты заметил, как всё изменилось?
