Короли и Шуты

– Я не представляю, что творится в твоей миленькой головке, но знаю, что грядет великая война. И прежде чем все рухнет, мне бы хотелось, чтобы ты испытала нечто удивительное.

– Значит, ты и правда устроил ее для меня. – Как бы я хотела, чтобы все это было правдой.

– Ты не веришь мне.

Если бы я не знала, кого из себя представляет Дарен, то подумала бы, что мое недоверие причиняет ему боль.

– Перестань, – ухмыльнулась я. – Ты сам в это не веришь.

Когда с танцем было покончено, я осторожно отстранилась от него, и мы слегка поклонились друг другу. Он увел меня с танцевальной площадки. Я чувствовала на себе его обжигающий взгляд, пока улыбалась незнакомцам в толпе.

Потом я танцевала с Сином. Обычно именно я появлялась на торжествах в честь наследниц без приглашения и устраивала хаос, поэтому моя фальшивая вечеринка проходила гладко, хоть все и нервничали. Сина постоянно спрашивал, почему я здесь, но мои ответы никак не утоляли его любопытство.

От Огненного Королевства веяло пугающей таинственностью, от которой хотелось держаться подальше.

Поднявшись на верхний этаж, я потянула за костяную ручку и вышла на балкон, чтобы понаблюдать за гостями, покидающими вечеринку. Здесь тоже не было защитного ограждения и стен – только пол. И снова меня и падение в бездну ничего не разделяло.

Оставалось только надеяться, что ты не упадешь.

И я не сомневалась, что это была очередная уловка Дарена. Он был очень умен, пугающе умен. Разгадать его тайные мотивы почти не представлялось возможным. Насколько мне известно, многие отчаялись понять его, а некоторые и вовсе потеряли рассудок, пытаясь постичь его разум.

Лорд Огня – или, как его еще называли, Лорд Полуночи, благословленный богинями, – всегда обещал вам честность, перед которой ложь выглядела более соблазнительной. Как и у этого балкона, у Дарена не было защитных стен, и он ясно давал понять, что ты упадешь в пропасть.

И если вы упадете, его вины в этом не будет.

Как вам такая честность?

Сновидец. Дарен был воплощением этого слова.

Я медленно прошлась по балкону, высеченному прямо в скале. Пол был удивительно темного цвета. Не то темно-синий, не то нефритовый – зависело от того, как ярко светили звезды. Я подошла к краю и посмотрела в бездну.

– Сбилась с пути, наследница Воды?

Даже его голос, раздавшийся позади меня, обладал притягательной силой. Я выпустила разлетающиеся на ветру юбки и оглянулась на него через плечо. Он небрежно прислонился к двери, скрестив руки на груди. Казалось, он пытался удержать себя от чего-то.

В конце концов, однажды он уже толкнул меня.

– Ты постоянно спрашиваешь меня об этом. – Я снова посмотрела на открывающийся перед нами вид, и мои волосы разметались по плечам. Этот ветер были подарком Сины. Его способ поздравить меня с новым титулом наследницы. Подарок, как метка на моем лице.

Когда я пожаловалась, что в Огненном Королевстве очень жарко, Сина посмотрел Дарену прямо в глаза и решил призвать ветер. В течение всей вечеринки ветра следовали за мной и прислуживали мне, как теневой слуга. Сина также сказал мне, что если я спрыгну вниз, то они не дадут мне упасть. Лучший подарок, который я когда-либо получала.

Даже если бы я не знала, что ветры защитят меня, я бы все равно хотела узнать, что Дарен будет делать. Я уже не была прежней девушкой. Я больше не позволю кому-то легко столкнуть меня.

– Может, я очень любопытен, – загадочно ответил Дарен, слегка улыбнувшись.

Может, ему действительно любопытно.

– Я не знала, чего ожидать от сегодняшнего вечера, – призналась я, вдыхая запах пепла и серы, свойственный Огненному Королевству. Окружающий нас ландшафт изобиловал тенями. Здесь было темно, слишком темно. Все дворцы, которые я раньше видела, утопали в зелени и были окружены лесами, но в Огненном Королевстве были лишь голые ветви. Засохшие и увядшие деревья.

– Это был ужасный вечер, – сказал он, словно заканчивая мою мысль.

– Я чувствовала себя ужасно, – поправила я его.

– Это нормально. – Его голос смягчился. – Он твой лорд, и ты всегда будешь ощущать его отсутствие.

Его слова еще больше разбили мне сердце. Я думала, что изменилась. Думала, что смогу справиться, что смогу противостоять ему, но после ухода Арына с вечеринки я чувствовала себя такой обессиленной. Он покинул вечеринку первым и даже не попытался снова заговорить со мной.

– Ты тоже ощущаешь отсутствие Арианы? – Наконец, я повернулась к нему лицом. Он не сдвинулся с места, только встал боком и прислонил голову к странной кривой колонне.

– Это другое, – ответил он. – Мне много чего не хватает. Моя мать принадлежала Огненному Королевству, а отец – Земному. Все говорили, что это большая удача, но такое разделение не принесло ничего хорошего. Я так и не нашел своего места в мире, так и не понял, кто я – Лорд Земли или Огня, кто моя наследница – Айзер или Ариана? Когда ты мечешься между разными вариантами или хочешь получить сразу все, то в итоге остаешься ни с чем. – Он повернулся ко мне и пристально посмотрел в глаза. – Вот тебе небольшой совет, наследница Воды: желай только одного. – Он приподнял брови. – А теперь я пойду наводить порядки. – Он развернулся на каблуках и вышел с балкона, оставив меня наедине с тайным подтекстом его слов.

Желай только одного.

О ком именно он говорил…

В глубине души я знала ответ, но не собиралась позволять себе даже думать об этом.

Я снова окинула взглядом окрашенный красным пейзаж.

Арын не сказал ни слова. Увидев, как я танцую с Дареном, он в раздражении покинул вечеринку, лишь взметнув облако пыли. После его ухода почти никого не осталось – гости начали уходить один за другим. Теперь все в Элементале понимали, что Лорд Воды и его наследница отвернулись друг от друга.

Это было разрушительным для всего Элементаля.

Ухватившись за подол платья, я направилась вслед за Дареном в большой зал, где проходил прием. Я совершенно не ожидала, что такой сильный и могущественный лорд, как он, будет убираться, но увиденное оказалось чертовски забавным.

Когда я вошла в дверь, вид вереницы бокалов и столовых приборов, разлетающихся в разные стороны, заставил меня рассмеяться. Дарен стоял в центре зала и шевелил пальцами в воздухе, произнося заклинания.

– Так у тебя есть силы или нет? – восторженно спросила я.

Закончив творить магию, он прищурил глаза и обернулся ко мне.

– Как у обычного эльфина, но не как лорда.

– А в чем разница между магией эльфинов и лордов?

– Эльфинам требуется много усилий, чтобы сотворить магию, тогда как лордам и пальцем шевелить не нужно. Такому лорду, как я, достаточно было просто подумать. – Он покачал головой, но выражение бессилия не исчезло с его лица. Он по-прежнему пытался смириться с этим.

– Что богини сделали с тобой? – спросила я. – У тебя явно есть то, чего нет у других лордов.

– Если встретишь этих чокнутых ведьм, спроси их за меня. – Его губы сложились в тонкую линию. Он недолюбливал богинь так же, как и я. Я задалась вопросом, а не общаются ли они с ним, не говорят ли ему, что делать. За пять лет, проведенных в Петле, они ни разу не явились ко мне лично. Присылали только оленя в качестве вестника и помогали осваивать магию. Почему я вообще их слушала?

Потому что никому больше не было до тебя дела.

Посмотрев на него, я подняла правую руку в воздух и беззаботно щелкнула пальцами. Вся мишура и признаки вечеринки исчезли.

Дарен резко поднял голову и прищурился, напоминая дикое животное, готовое к нападению.

Я улыбнулась.

– На такое способны только лорды, – предостерегающе сказал он.

Я хихикнула.

– Сколько тысячелетий вы убеждали себя в этом? Только лорды правят королевством, только лорды всемогущи, только лорды все знают, бла-бла-бла…

– Я серьезно, Нова, – произнес он, схватив меня за запястье.

Я взглянула на его пальцы, потом в его лицо и спокойно отдернула руку.

– Что произошло с тобой в Петле?

– О, значит, теперь тебе интересно, Дарен?

– В любом случае, – сказал он, пожав плечами, – магия тебе идет. Хочешь перекусить? – Он начал отходить от меня. – Уверен, теперь ты и сама можешь делать все, что пожелаешь, с помощью магии. Но я могу приготовить тебе что-нибудь и даже поднести тарелку, если захочешь.

Я с изумлением наблюдала, как он хмурится и язвит.

– Ты что, дуешься на меня?

– Нет, с чего мне дуться?

– Ну, просто ты так резко развернулся, отошел от меня, словно говоря: «Не бери в голову».

– Чтобы быть достойным вашего сиятельства, моя наследница, я должен хорошо питаться и быть сильным. – Он снова повернулся ко мне и издевательски поклонился.

– Да что с тобой? – выкрикнула я, спускаясь по лестнице.

Дарен вскинул руки и закрыл глаза.

– За сегодняшний вечер я вдоволь насмотрелся на проявления превосходства и силы, Нова. – Он открыл глаза, и в них отражалась злость и тьма. – Арын, Сина, даже Сонай… а теперь и ты туда же. Похоже, все только и ждали, когда я стану беспомощным, чтобы начать творить магию.

Я на секунду опешила.

– Я не это имела в виду, – быстро сказала я. – Даже не думала об этом. Я просто хотела помочь.

– Знаю. – Он снова зашагал по лестнице. Никогда бы не подумала, что смогу задеть его гордость. Ненависть, изгнание, одиночество, а теперь еще и беспомощность – вот что сопровождало его всю жизнь. Он напоминал мне кое-кого.

Мы становились все сильнее похожи друг на друга.

– Теперь ты знаешь, через что я прошла, когда ты лишил меня метки.

Я последовала за ним на кухню и скрестила руки на груди. Я уже приготовилась к тому, что он сейчас накричит на меня, но когда Дарен повернулся, на его лице появилось выражение, которому я не могла дать названия. Я просто стояла перед деревянным столом и ничего не делала, а он блуждал взглядом сначала по столу, затем по моим длинным черным волосам, как будто читал книгу строчка за строчкой.

Он нетерпеливо прищурился, снял кожаную портупею и положил на один из стульев. Я забралась на стол в своем длинном голубом платье, глубокие разрезы на котором полностью оголили мои ноги, но меня это не сильно волновало. Я схватила со стола яблоко и откусила кусочек.

– Без этой метки у Эврана не было бы козыря, чтобы загнать нас всех в угол. – Он повернулся к деревянной столешнице и начал что-то резать. Потом резко обернулся через плечо и странно посмотрел на меня. – Похоже, ты одержима стать Евой, немедленно положи это яблоко!

– Думаешь, я не заслужила яблоко!

– Это Огненное Королевство, моя дорогая Нова, ты должна внимательно следить за тем, что ешь и пьешь.

Я улыбнулась в ответ на его слова и второй раз откусила яблоко. В каждом уголке Огненного Королевства, который я видела, стояли корзины и чаши с яблоками. И в комнате, где я жила, и в главном зале, и на моей вечеринке. Я в самом деле решила, что это отсылка к Адаму и Еве, и оценила тонкое чувство юмора Дарена.

– Я предупредил, – сказал он и рассмеялся еще громче. – Я не несу ответственности за то, что произойдет дальше, но с удовольствием позволю тебе воспользоваться мной.

– И что же может случиться? – выдохнула я, с интересом наблюдая, как он кладет два куска мяса на раскаленную сковороду.

– Там афродизиак, – ответил он, не глядя на меня. – Ты можешь испытывать сильное вожделение.

Я швырнула недоеденное яблоко на пол и закашлялась, потому что уже успела проглотить несколько кусочков. На мгновение я даже подумала вызвать рвоту, как вдруг кухню огласил такой громкий хриплый, слегка каркающий хохот, которого я давно не слышала. Я оцепенела и посмотрела на него.

– Ты лжешь!

– Нет, – отозвался он. – Скоро начнет действовать.

– Будь это правдой, ты бы ничего мне не сказал и заставил меня съесть их как можно больше.

Он посмотрел на меня своими голубыми глазами и поджал губы, как будто обиделся.

– Неужели я настолько плох?

– Да.

– Ну, это правда. – Он снова криво улыбнулся. – Но сегодня я не в настроении, поэтому прошу простить меня.

– Да ты… – Я сделала паузу и глубоко вздохнула. – Иногда ты по-настоящему раздражаешь.

– Не я потянулся за яблоком.

– Это обычное яблоко.

– Обычное яблоко в Огненном Королевстве.

– А кто еще во дворце мог заколдовать еду?

– Я, – ответил он, бросая мясо в горячее масло. – Потому что это весело.

– И что, ты просто зазываешь сюда случайных прохожих и угощаешь их яблоками? – Я покосилась на аппетитные кроваво-красные яблоки в корзине.

– В конце концов, я холостой мужчина.

– Фу! – воскликнула я, поморщившись. – И часто ты это проделываешь?

– А ты часто сидишь на столе в таком виде?

Я схватилась руками за край стола и пожала плечами.

– Вообще-то нет.

Он повернулся ко мне, изображая крайнее удивление, рукой придерживая ручку сковороды. Я встретилась с его любопытным взглядом.

– Кажется, тебе вполне комфортно.

Я рефлекторно посмотрела на свои ноги. Вероятно, в этом не было ничего предосудительного. Его наверняка привлекло то, что наследница так беспечно запрыгивает на стол, но ведь Дарен не был сторонником правил и норм…

Вдруг меня осенило.

Я почувствовала этот контраст.

Рядом с ним я чувствовала себя комфортнее, чем с кем-либо другим. Как ему это удается?

– Может быть, я не воспринимаю это место всерьез… – Я улыбнулась.

– Ты побывала во всех дворцах Элементаля.

Я покачала ногами и сделала глубокий вдох. Я никогда по-настоящему не видела Водного Королевства и, если все так пойдет дальше, не увижу его вообще. Я посетила все дворцы, кроме своего собственного.

– Не думаю, что другие лорды знают, где находится кухня, – сказала я.

– А другие наследницы вряд ли сидят на столе.

– Очевидно, мы с тобой незаурядные личности. – Я рассмеялась, прижав ладонь к губам. – Когда Арын узнал, что мы с тобой отправились на пикник, он пришел в ужас. Я несколько месяцев выслушивала его нытье!

– Да уж… – мрачно отозвался Дарен. Я вдруг пожалела о том, что вообще завела эту тему, чтобы разбавить тишину. – Он приверженец определенных правил, не так ли?

– Я бы так не сказала, – сказала я, но это прозвучало скорее как вопрос, а не утверждение. – Башню вряд ли можно считать за целое королевство. Там были только он и я, а у нас двоих не так много правил.

– Но ему не понравилось, что ты ужинала с другим лордом.

– С тех пор как я пришла в Элементаль, никому не нравится то, что я делаю.

Он повернулся ко мне, чтобы увидеть мое лицо и прочитать мысли. Теперь и я могла лучше изучить его. Моя улыбка исчезла, его – тоже. Казалось, его снедает внутренний конфликт. Возможно, он задавался вопросом, нравилось ли ему то, что я делала.

– Возможно, ты права.

Он снял сковороду с огня и разложил мясо по двум изысканным сервировочным тарелкам, а затем добавил овощи и виноград. Он выглядел так естественно и непринужденно.

– Что бы ты хотела выпить?

– Как, после всего сказанного, я могу здесь есть или пить?

Примечания