Короли и Шуты

Глава 3

Звон осколков разбитого сердца

Дорога стала приятной частью моего путешествия. Пока во мраке ночи я мчалась на коне в обитель дьявола, я перебирала в голове всю когда-либо услышанную ложь. Все мое существование было одной сплошной ложью, сотканной как лоскутное одеяло из множества загадок и фикций.

Я не забыла слова Эврана. Когда я впервые спустилась в шахту, он сказал мне, что Дарен – настоящий дракон, но я была слишком глупа, чтобы принять это всерьез. А теперь я знала, что именно его мне стоило остерегаться. Эвран был всего лишь пешкой. И я не знала, какая роль была отведена в этой игре мне. Пять лет, проведенные в магической Петле, превратили меня из беспомощного котенка, выброшенного на обочину дороги, в неустрашимого тигра. Богини были полны решимости скрыть от меня как свои лица, так и свои знания. Мне не было смысла противиться или возражать им. Они хотели от меня только одного – чтобы я научилась управлять водой. И теперь я чувствовала, что в моих жилах течет не кровь, а кристально чистая вода. Вода, которой я боялась долгие годы, теперь стала моим единственным помощником. Они могли напасть на меня в любой момент – я знала, что это рано или поздно произойдет, знала, что их самым мощным оружием будет огонь, – но теперь я могла дать отпор.

Я направлялась прямо в обитель дьявола, чтобы поймать его сердце в ловушку.

Врата Преисподней распахнулись передо мной, открывая дорогу в бесконечность. Я медленно натянула поводья, приостанавливая лошадь. Я всегда представляла это место как долину, охваченную неистовым пламенем, но открывшийся передо мной вид заставил меня задохнуться в благоговейном ужасе.

Огненное Королевство расположилось внутри вулканических гор. Передо мной простиралась бесплодная земля, покрытая черным блестящим песком. Базальтовые колонны стояли в окружении черных раскидистых сосен. Я успокаивающе погладила гриву лошади, поражаясь мрачным вулканам, похожим на гигантские муравейники. Казалось, они вот-вот начнут извергаться, но они просто угрожающе бурлили внутри черных кратеров. Красная лава, сочившаяся из трещин, словно краска на холсте, напомнила мне глаза исконного лорда этого королевства. Под полуночно-синим небом возвышался замок, столь же устрашающий, как и висящая там звезда. Это место совершенно не было похоже на ад со множеством ступеней, объятых пламенем, по которым нужно пройти, скорее напоминало труднодоступный рай, в который можно попасть только будучи очень хорошим и достойным человеком.

Внезапно на небе появилось больше звезд, чем я могла сосчитать. Все вокруг казалось таким новым и родным, таким безопасным, но отчего-то чуждым для меня. Возможно, я просто скучала по человеческому миру. Каждый раз, когда я возвращалась домой, меня охватывало такое необъяснимое спокойствие при виде крыши своего дома, дерева, которое тянуло свои ветви к окнам моей комнаты. Это было и очень радостное, и очень пугающее чувство; оно настигло меня так внезапно, что я даже не услышала, как ко мне кто-то приближается.

– Сбилась с дороги, наследница Воды? – Его слова только дополняли магию местного пейзажа. Я почувствовала, как его хриплый и напряженный голос ударился мне в спину и прошелся вниз по позвоночнику. Я одновременно вздрогнула и разозлилась. Резко развернула коня. Он стоял прямо среди деревьев, росших между каменными темными скалами. В этой непроглядной тьме его фигура была почти неразличима. Черный плащ развевался на ветру, а он сам неподвижно стоял, как скала, и пристально смотрел на меня.

Как он узнал, что я здесь? Как после всего случившегося он мог так спокойно стоять передо мной? Я не скрывала сердечной боли, которая отразилась на моем хмуром лице. Я даже не была уверена, что могу чувствовать что-то еще. Я доверяла ему больше, чем думала или боялась, и это уничтожило меня. И теперь я не остановлюсь, пока он не окажется на моем месте.

Словно ощутив мою боль и беспокойство, лошадь начала капризничать и нетерпеливо топтаться на месте. Он приблизился ко мне и схватил недоуздок.

– Ш-ш-ш, – успокаивающе сказал он, как будто проделывал это множество раз. – Успокойся, девочка.

Его лицо осунулось, глаза были красными, как цвет лавы, которую я только что разглядывала, а на плечах, казалось, лежит вселенский груз. Но когда он улыбался лошади, успокоившейся от его прикосновений, то становился неотразимым, как полночь.

Вот что он делал со мной. Так он успокаивал меня, так ублажал разговорами, так касался моих волос, как будто хотел обуздать дикую лошадь, а потом, в один неожиданный момент, нанес удар мне в спину. За считаные секунды уничтожил всю нежность.

Успокоив коня, он отошел и протянул руку, чтобы помочь мне спуститься. Когда я вложила пальцы в его теплую ладонь, то впервые за много лет, впервые с тех пор как была в Элементале, почувствовала, как у меня заныло в груди. Внутри что-то надломилось. Он обхватил меня за талию и легко спустил на землю, а затем замер передо мной. Мое дыхание участилось, а его даже не сбилось, пока он смотрел на меня, прикусив губу, и ждал моих дальнейших действий.

Я сбилась с пути, Дарен. Благодаря вам я лишилась всех дорог, и теперь все идет под откос.

– Раньше, – начала я, нарочно поднимая взгляд к небу, – нас с тобой презирали все королевства. Это нас и объединило.

– Быть презренным еще никогда не доставляло мне такого удовольствия, – прошептал он с такой искренностью, которая могла затуманить любой разум.

Дарен и его невообразимая красота.

Дарен и его полуночные иллюзии.

Дарен и его темные тайны.

– А теперь… – Я посмотрела в голубые глаза. Его зрачки сверкнули. – Мы оба ненавидим. Всех и вся. – Он медленно раскрыл рот. Это явно были не те слова, которые он ожидал от меня услышать. – Я сбилась с пути. – Я покачала головой, останавливая его от расспросов. – Я сбилась с пути и совсем не знаю, куда идти.

– Арын ждет тебя? – спросил Дарен.

– Он отрекся от меня. – Я с трудом заставила себя не отводить взгляда. Он должен был влюбиться в меня, в мою ложь. Так же, как я поверила ему. Как покорилась Элементалю вопреки всему. – А я отреклась от него. Я не вернусь в королевство, которое, как оказалось, во мне не нуждается.

– Хочешь сказать, ты отказалась от самого Бога? – спросил он с сарказмом. – А ты не боишься, что тебя распнут?

– Распятие Иисуса напоминает мне о том, что Бог оставил от него и позволил распять.

– Интересная точка зрения. – Он в восхищении улыбнулся.

– Я и не знала, что придется пройти столько испытаний, чтобы попасть в ад. – Я небрежно скрестила руки на груди. В его взгляде читалось сомнение. Он будто оценивал меня. Его интересовало, зачем я пришла сюда.

– Допустим, мы настороженно относимся к тем, что прибывает из рая.

– Если ты веришь в рай, конечно… – Я пожала плечами.

Его хриплый мелодичный смех покорил меня. Я тоже засмеялась, не в силах сдержаться.

– К тому же, – самодовольно заявила я, приподняв брови, – насколько я помню, тебя тоже изгнали из ада, пламенный лорд.

На этот раз он широко улыбнулся, показывая зубы.

– Так мы что же, Адам и Ева?

– В конце концов, именно они положили начало новой эре. Звучит вдохновляюще, не правда ли?

– Меня бы больше вдохновила та часть, где они занимаются любовью. Так что, если мы собираемся играть их роли, все должно быть по правилам. Ты должна прийти сюда полностью обнаженной. Верхом на лошади было бы невероятно сексуально. – Когда он посмотрел на меня с вызовом в его сверкающих глазах, я улыбнулась еще шире.

– Постараюсь запомнить.

Звезды вспыхивали на небе, как факелы, а поднявшийся ветер развевал мои волосы. Если бы я могла достаточно хорошо видеть в темноте, я бы непременно спросила, какому существу принадлежат доносящиеся до меня звуки крыльев. Я много раз представляла в голове Огненное Королевство, и оно всегда выглядело жутковатым. Я думала, что здесь все объято пламенем, но как же я ошибалась!

Мы находились в сердце потухшего вулкана.

Казалось, даже огонь бросил его.

А я пришла сюда, облачившись в пламя, которое покинуло его.

– Зачем ты здесь, Нова? – Нахмурившись, он скрестил руки на груди. Его голос звучал серьезно, утратив все озорство. Какое-то время он блуждал взглядом по необъятному пространству за моей спиной, а затем снова посмотрел мне в глаза. Меня много раз предупреждали на его счет, предупреждали, что он чертовски хитер и коварен, что он мастерски владеет играми разума и разбивает сердца. Мне говорили держаться от него подальше, но я не верила ни единому их слову.

– Мне нужно королевство, а тебе нужна наследница, – серьезно сказала, подавив улыбку. Теперь я была осторожна. Я пришла сюда, чтобы обмануть его, а не стать обманутой самой. Чтобы вернуть то, что он у меня украл.

Но я по-прежнему чувствовала, что мне чего-то не хватает. Он забрал у меня что-то очень важное – то, что я не могла вернуть назад, как бы ни пыталась. То, о чем я даже не подозревала. Я чувствовала это глубоко внутри, видела в его глазах, но так и не смогла ничего понять. Ответ не приходил в голову.

Недостающая часть.

Он склонил набок голову и фальшиво улыбнулся. Я видела, что время тоже многое отняло у него. Он уже не тот, что раньше.

– Я больше не лорд.

– Но у тебя все еще есть народ, который ты хочешь спасти. Некто, кому ты хочешь противостоять.

– Я совершенно бессилен.

– У меня есть силы.

– Почему я должен тебе верить?

А разве не в этом вся суть?

– Потому что я знаю, как их спасти.

Когда-то я потерялась в раю, а теперь стала лжепастырем в аду. Возможно, меня изгнали из рая, когда поднималась по ступеням огня. Я не знала, чем все это закончится, но верила в свою ложь, верила в реальность игры, которую сама же и затеяла. Если хочешь провести дьявола, нужно действительно согрешить. Если хочешь обмануть сновидца, нужно убедиться, что ложь правдива – нужно сначала поверить в нее.

Он удовлетворенно улыбнулся и указал на дворец, приглашая меня пройти с ним.

– Добро пожаловать в Огненное Королевство, наследница Воды.

Улыбнувшись, я взяла лошадь за вожжи и вместе с ней вошла в сердце самого ада.

Когда мы приблизились к лестнице, Дарен забрал вожжи из моих рук и погладил лошадиную гриву. Словно услышав немую команду, лошадь склонила голову и пустилась прочь.

– Куда ты ее отправил?

– В этом дворце мы ценим чистокровных лошадей, Нова, – сказал он с кривой улыбкой. – Этот конь принадлежит Земному Королевству. Что довольно странно на самом деле.

– Мне помогла Айзер, – ответила я. – И я тоже не чистокровная.

– Ты чистокровная. – Он направился к ступеням. Сцепив руки за спиной под плащом, добавил: – Ты чистокровно пробуждаешь ненависть.

Я прищурилась, глядя ему в спину. То, что я расставляла ловушки для дьявола, не означало, что он не делает то же самое. Даже я не была настолько глупа, чтобы ожидать от Дарена чего-то меньшего. Я знала, что у него есть свои собственные планы, знала, что он может убить меня, если до этого дойдет, но теперь я немного разбиралась в магии.

– Что тут скажешь… – Я сделала несколько шагов, чтобы догнать его на лестнице. – Нет ничего, в чем бы мы не соперничали.

Он повернулся ко мне, притворяясь удивленным.

– Я не знал, что мы соперничаем, наследница Воды.

Он не шелохнулся, когда я проходила мимо, но стоило мне случайно коснуться рукой его плаща, и наша ложь сплелась друг с другом. Его запах сразу окутал меня, и это стало четким предупреждением держаться от него подальше.

– Знаешь, – прошептала я, продолжая подниматься по лестнице, – я всегда представляла, что Огненное Королевство находится где-то под землей. Обязательно было строить такие высокие ступени? Разве ты не можешь быть крутым, как Сина, и просто переместить меня наверх?

– Только ты считаешь Сина крутым, Нова.

Я не смогла сдержать истерический смех.

– Он живет на облаках, управляет погодой, перемещается туда-сюда в воздушном вихре. А ты только бегаешь вокруг и говоришь: «Я злой и смертоносный повелитель воронов, ха-ха-ха!» Конечно, в свободное время ты еще пытаешься сжечь меня, но других фокусов я не видела. – Я остановилась и немного размяла плечи. Лестница была очень крутой, и после долгого времени, проведенного без движения, я боялась потерять равновесие.

– Ты всегда так много думаешь обо мне?

Я нахмурилась, услышав резкий тон его голоса, который волной прокатился по моему позвоночнику. Почему он всегда умудряется сводить разговор к странным и неуместным вещам? Над нами закружила зловещая стая воронов. Начертив странную петлю в воздухе, они взмыли вверх и исчезли.

– Что они делают? – прошептала я себе под нос.

– Никогда не знаешь, чего ждать от этих птиц…

Я закатила глаза и глубоко вдохнула.

– Разве мы не можем просто переместиться внутрь?

– Ты не можешь воплотиться здесь, да и у меня все равно нет сил.

– Бедный, бедный лорд. – Я фальшиво улыбнулась ему, обнажая зубы.

– Я знаю парочку очень могущественных лордов, – сказал он. – Если хочешь, могу познакомить с ними.

– Нет уж, спасибо… – Я отмахнулась от его слов.

Ведущая ко Дворцу Огня лестница была слишком узкой, чтобы по ней могли одновременно подниматься два человека. Ступени покрывал черный песок, хотя казалось, что шагаешь по битому стеклу.

– Кстати, – поинтересовалась я, – почему это место похоже на черный песчаный пляж?

Когда я обернулась к нему через плечо, он указал подбородком на возвышавшиеся вокруг нас вулканы.

– Эрозия вулканических пород, пепельный осадок, застывшая лава… Это проклятое королевство, ты разве не слышала?

Я задумалась.

– Я слышала, что раньше это место называли Королевством Огня и Света. – Я обвела взглядом окружавшее нас пространство. Здесь не было ничего светлого. Все было окутано абсолютной мглой. Даже ослепительные звезды, встретившие меня по прибытии, оказались лишь сиюминутной оптической иллюзией. Будто и они покинули небо.

– Так и было, – сухо произнес он. Когда он снова посмотрел на меня, его взгляд потяжелел. Он сделал паузу, как будто в его горле встал ком или слова застряли между зубами.

– В чем дело? – спросила я.

– Желаешь послушать мои рассказы о войне?

От моего внимания не ускользнуло то, что он попытался сменить тему, но я решила не давить на него и просто продолжала подниматься по лестнице. Ночь накрыла нас, воцарилась тишина, но внутренний голос подсказывал мне, что в этой темноте скрываются существа, с которыми я бы не хотела встречаться. Ужас охватил меня так быстро и внезапно, что я ускорила шаг. Когда мы наконец-то достигли вершины лестницы, я ожидала увидеть величественные ворота или что-то в этом роде, но это зрелище неприятно удивило меня.

– Ты издеваешься!? – воскликнула я. Он стоял рядом со мной и смотрел на меня с кривой усмешкой. Перед нами находилась огромная лестница. Но теперь она вела вниз. – Зачем мы поднимались наверх, если нам надо вниз?

– Я не люблю гостей, – ответил он, приподняв брови. – Просто хотел убедиться, что им не захочется приходить во второй раз.

– Ты сошел с ума.

– И это говорит безумная наследница.

Я скривилась от досады.

– Серьезно, Дарен, – прошептала я, – это какой-то абсурд.

Мы шли, казалось, целую вечность по узкой лестнице, напоминавшей тропу, но вырубленную в скалах. Холма не было видно, потому что тьма полностью окутала королевство. Потом перед нами предстала еще одна длинная узкая дорога, больше похожая на зигзаг. Ведущая вниз.

– Ладно, – сказал он, подняв руки. – Я предложу тебе второй вариант.

– Ха, – торжествующе воскликнула я. – Мы полетим?

– Вроде того, – сказал Дарен, озираясь по сторонам. Он помахал мне указательным пальцем и велел следовать за ним. Мы пошли по дороге, которая проходила по узкой вершине горы, и здесь было очень мало места. Я не понимала, что это за замок. Я никогда в жизни не видела более абсурдной архитектуры. Строения были такими же сложными, как и его хозяин.

Он улыбнулся и протянул руки, чтобы помочь мне запрыгнуть на насыпь, напоминающую балкон. Я усмехнулась ему в ответ и, вскочив на выступ, встала рядом с ним. Посмотрев вниз, я почувствовала, будто падаю в огромную пропасть, и отступила назад. Я и так провела достаточно времени в небытии. Дарен уперся ногами в стену и отодвинул каменную плиту, похожую на крышку. Я вытянула шею, чтобы заглянуть в проем, но внутри царила кромешная темнота.

– У тебя есть ночное зрение или что? – Как ты можешь жить здесь и хоть что-то видеть?

– Извини, – буркнул он. Сделав небольшой разрез на ладони, он прижал ее к каменной плите, которую только что отодвинул, а затем круговыми движениями начал втирать кровь. Дарен прищурился, и в тот же миг все вокруг вспыхнуло. Я отскочила назад.

– Ничего себе!

Я осторожно приблизилась к зияющей расщелине. Мы стояли на краю огромного вулкана, сердцевина которого бурлила и пузырилась. В нем были проложены рельсы, как для американских горок в парке развлечений. Дарен шагнул к расщелине. Ничто здесь не вызывало доверия, и мы то и дело оказывались в местах без боковых стен и ограждений. Наконец, он подвел меня к странной штуковине, напоминающей то ли каталку, то ли тележку.

– Ты хочешь, чтобы я села на это? – пискнула я.

– У тебя есть выбор: или спускаться пешком, или добраться на этом, или я понесу тебя на руках. – Он снова усмехнулся.

– Вы часто пользуетесь этой дорогой? – Я посмотрела на подвешенную в воздухе систему рельс, идущую вдоль вулкана и круто уходящую вниз.

– А то, – ответил он с небрежной улыбкой. – На его создание меня вдохновил мост Сират[2]. – Он оперся о боковую поверхность и насмешливо скрестил руки на груди. Я осмотрела металлические колеса на рельсах, которые выглядели не очень-то надежными. Но Дарен не из тех, кто зря подвергает свою жизнь риску. Напротив, он ценил свою жизнь больше всего на свете. Он первый залез в вагонетку и начал что-то настраивать, видимо, чтобы убедиться в прочности.

– Ты идешь? – крикнул он. Я не собиралась давать ему возможность насмехаться надо мной. Я села на плоское сиденье рядом с ним, радуясь, что здесь есть хотя бы веревка, которую можно обвязать вокруг себя. – Готова? – Он взялся за большой металлический ручной тормоз.

– Вы ведь не часто пользуетесь этой дорогой, да?

– Честно говоря, мы не ездили по ней с самого детства. – Он опустил рычаг тормоза, рельсы заскрежетали, и вагонетка резко дернулась вперед. Одной рукой я схватилась за Дарена, а другой – за край кабинки. Сначала вагонетка продвигалась медленно и неуверенно, как будто кто-то толкал ее сзади, но в какой-то момент она набрала скорость. Вокруг танцевали языки пламени, но нам в лицо дул холодный ветер, потому что мы ехали слишком быстро. Я хохотала как сумасшедшая, пока вагонетка катилась по вулкану, то приближаясь к пламени, то удаляясь от него, словно на американских горках.

Глядя на наскальные рисунки и надписи в тех местах, мимо которых мы проезжали, я подумала, что здесь тоже могли быть шахты. В далеком прошлом Огненное Королевство занималось добычей полезных ископаемых, и эта странная конструкция очень походила на вагонетки, используемые в шахтах.

– Почему ты не боишься? – обратился он ко мне. Ему пришлось кричать, чтобы я могла услышать его.

– Будь я трусихой, не спустилась бы в ад, Дарен. Не говори глупостей! – Я вскинула руки вверх, наслаждаясь этим приключением. После долгих лет, проведенных в Петле, эта поездка действовала на меня почти терапевтически.

– Серьезно? – прокричал он мне на ухо. – Тогда давай добавим немного жути.

Я с улыбкой посмотрела на него, гадая, что он задумал. Дарен взглянул на мои поднятые вверх руки, затем на веревку – единственное, что обеспечивало мне безопасность и удерживало меня от падения. Не успела я опустить руки, как он одним движением открепил веревку. В этот момент вагонетка достигла резкого поворота, и я перелетела через борт, уставившись прямо в жерло вулкана. В последний момент он схватил меня за ноги.

– Идиот! – заорала я со всей мочи.

– Это ты у нас хвасталась самому дьяволу, что ничего не боишься. – Он захихикал. – Я не отпущу тебя, не волнуйся, – и добавил: – Пока что.

Я на мгновение испуганно вздрогнула, а потом закрыла глаза и улыбнулась. Я расслабила руки, стараясь не думать о том, что болтаюсь вниз головой, как летучая мышь, над вулканом. И я наслаждалась моментом, пока не спустилась вниз.

Это было похоже на водопад звезд. Возможно, свет скрывался в пламени. Но когда я смотрела сверху, лава в темноте напоминала звезды, охваченные огнем, – а может быть, они и не сгорели вовсе, а просто переплелись друг с другом. Какое прекрасное и ужасное зрелище! Среди красно-оранжевых потоков выделялось золото звезд, одновременно манящих и призывающих меня бежать.

В конце концов Дарен затащил меня обратно в вагонетку, и я вдруг оказалась у него на коленях. Я рефлекторно обняла его за шею. Когда вагонетка снова повернула, ветер разметал мои волосы по его лицу.

– Было не так уж страшно, правда? – Он приподнял одну бровь и улыбнулся. Его руки держали меня за талию. Вагонетка медленно остановилась на рельсах, и мы оказались на еще одном возвышении.

Тяжело дыша, я отступила назад и посмотрела на вид, который мы оставили позади. На стены, взмывающие до небес и окруженные бурлящей лавой… Повернувшись, я схватила его за подбородок и сказала:

– Если снова выкинешь нечто подобное, я призову океан, чтобы утопить тебя. – С этими словами я отодвинулась от него и первой выпрыгнула из вагонетки.

Рассмеявшись, он последовал за мной.

Когда мы прошли через альков и оставили вулкан позади, я ощутила себя кротом. Мы то пригибались, то выпрямлялись, преодолевая разные участки пути. Наконец мы добрались до больших дверей.

– Мне уже начало казаться, что ты живешь как мышь, – пробормотала я.

Потянув за железные ручки, Дарен открыл дверь и пригласил меня войти в огромный дворец. С высокими потолками, оплавленными свечами на старинных люстрах, свисающих с потолка, и камнями, похожими на темный хрусталь, Огненное Королевство поражало своим великолепием. Вычурное, но по-особенному неповторимое. Внутри дворца совершенно не пахло пеплом и дымом, в отличие ото всех других мест, которые мы прошли. Здесь царил освежающий запах природы. Мое внимание сразу привлекли рисунки на потолке и стенах, явно выполненные искусными художниками.