– Только что улетел.
Робот-диспетчер, вращая круглыми тарелочками-глазами, выдержал паузу – Вера ошарашенно молчала – и отъехал к другому окошку, где его ждал, нервно барабаня когтями по стеклу, серый взъерошенный грипод. Тот грозно щелкал клювом. Его жена с маленьким хорошеньким гриподиком стояла чуть поодаль. Наверное, чтобы не слышать, как глава семьи будет сейчас ругаться.
Вера забрала дорожную сумку у Коттона, как представился амфи, когда они вдвоем брели по степи к мотостраде («Я Коттон, но все зовут меня Кот», – сказал он, а Вера пожала плечами. Кот, так Кот.), и пошла искать тихий уголок среди космопортовской толкучки. Земля была самой густонаселенной планетой галактики Млечный путь, имела пять космопортов, каждый располагался рядом со столицей одного из конгломератов – объединений различных народов и культур.
Космопорт, где сейчас страдала Вера, был не самым крупным, но переполненным.
Недалеко от Веры стояли вахтовики–шахтеры с астероидов, они громко разговаривали, курили и ни на кого не обращали внимания. Пассажиры разных рас бродили рядом с терминалами регистрации или сидели за столиками в барах. Под ногами сновали тележки-уборщики.
Вера изучила табло отлетов, вздохнула и набрала мамин номер.
– Мам… – произнесла Вера, едва на экране видайзера появилось изображение матери. – Я опоздала на рейс. Смотрела про аварию монорельса недалеко от космопорта? Я как раз ехала в вагоне.
– Полетишь на Сиду завтра, ты опоздала из-за обстоятельств, которые входят в страховку, тебе просто переоформят билет, – ответила мама. – У тебя есть деньги на отель при космопорте?
– На отель найду. – Вера мрачно посмотрела на экран. – Я к отцу не успею, если завтра лететь. Там не состыковываются рейсы. Ночью отсюда летит экспресс-шаттл. Прямо до системы Синего треугольника. А оттуда я могла бы уже полететь на практику.
– Ты что, хочешь, чтобы я дала тебе денег на это? Нет. Разбирайся с отцом.
– Мам… Я же не могу позвонить ему и сказать, чтобы дал еще денег? Это… некрасиво. И про аварию монорельса незачем ему знать.
– Вера. Человека, которого ты так стремишься повидать, я не уважаю. Считаю, что эта поездка ничего хорошего тебе не принесет. Что за бредовая идея – встречаться с биологическим отцом, который все эти годы даже не интересовался тобой?
Мама, как всегда, разложила все по полочками, навесила ярлыки и дала оценку.
Так было и с Вериным бывшим бойфрендом. Вера была влюблена, и ей казалось, все вокруг видят, какой ее Вадик красивый, умный, практичный. Мама, конечно, оценит. Мама и оценила. Во время знакомства.
– А сколько вам лет? То есть вы на семь лет старше моей дочери? А вы собираетесь пожениться? Тогда вам нужно подождать еще полгода, пока Вере не исполнится шестнадцать. А жить будете здесь, в этом доме? А какая у вас специальность, кем вы работаете? Сколько получаете, вам хватит, чтобы прокормить семью? Вера очень любит детей.
– Мам! Мы не собираемся жениться! – попыталась заступиться за Вадика Вера, но сделала только хуже.
– Вот как? Тебе пятнадцать, ему двадцать два, вы будете ходить по улице, держась за руки? Ах, нет. Как же я не поняла. Он снимет квартиру на месяц-два, чтобы вы могли там предаваться утехам. А потом он тебя бросит.
– Да почему бросит?!
– Потому что он не собирается жениться. Ведь так? Э-э-э, Вадим?
Вадим, покраснев, вылетел из-за стола и убежал, хлопнув дверью. А мама, удивленно подняв брови, поинтересовалась у Веры:
– Он всегда такой вспыльчивый? Это очень неприятно, когда в семье нервный муж.
И ушла на кухню.
– Твоей матери нужны только деньги, – ругался Вадим на другой день. – Какие дети? И какая разница, где жить, если мы любим друг друга?
Вера молчала, она вдруг увидела Вадика другими глазами – мамиными. Вроде бы тот же самый человек. Но какой-то… ненадежный? Они страшно поссорились. А через два месяца расстались. Ушла влюбленность, и оказалось, что они совсем разные. Вадим крикнул на прощание, что устроится механиком на торговый шаттл, заработает кучу денег и посмотрит, что скажет Верина мамочка.
– Ладно. Пойду искать отель, – Вера ласково провела пальцами по маминому лицу на экране видайзера и отключилась.
– Кое-кто зафрахтовал чартер, который отправляется через час. Конечная точка неизвестна. В документах указано, что маршрут повторяет только что улетевший рейс. Мои действия?
Вера, уловив слова «чартер» и «через час», остановилась и начала подслушивать разговор высокого мужчины, по виду землянина, в синей униформе служащего космопорта. Чартер через час? И маршрут тот же? Вера лихорадочно подсчитывала, хватит ли денег. Мама только что прислала очень приличную сумму – с лаконичным сообщением: «На отель». Плюс то, что Вера отложила из нескольких стипендий, чтобы купить подарки отцу и его дочке. На чартер должно хватить. Или нет?
– Сделаю. Не думаю, что они будут сильно сопротивляться. Заплачу аванс, будут сговорчивее.
Вера не стала дальше слушать, служебные разборки ее не интересовали. Все, что хотела, она узнала. Решено. Она полетит. Мама обидится… Ну ничего, Вера уже взрослая, пора самой принимать решения. Где тут диспетчерская?
Перед стендом-терминалом для покупки билетов, номер которого она узнала у диспетчера, стоял Коттон. Он задумчиво изучал выведенное на табло расписание рейсов. Одна строчка была выделена ярко-желтым и яростно мигала, словно требовала немедленно обратить на себя внимание. Отодвинув плечом ошалевшего от такого напора Коттона (а что, ей некогда!), Вера провела пальцем по строчкам сверху вниз и остановилась как раз на мигающей желтой. Тот самый торговый чартер. Нужно быстрее выкупить билет. На таких космических малышах мест обычно не больше десяти. В основном они перевозят небольшие грузы.
Вера поднесла ладонь к окошку «Оплата».
– Стой!
Вера рассердилась. Да что такое! Если они вместе добрались на попутке до космопорта (при этом амфи всю дорогу молчал), это не значит, что ее можно хватать за руки.
– Что? – выдохнула Вера. – Я тороплюсь, отпусти немедленно!
– Мне тоже подходит этот рейс. – Коттон отпустил Верину руку. – Но он очень странный. Смотри. Только что прилетел. Нужно сдать товары, заправиться, ну и должен же быть законный отдых у экипажа. И этого чартера в расписании не было.
– Чартер кто-то срочно зафрахтовал, я подслушала разговор служащего порта. Может, этот кто-то тоже опоздал на наш рейс из-за взрыва монорельса? Если пассажиров будет немного, то остановки чартер сделает только на станциях «по требованию». И я быстро доберусь до Сиды, а значит, успею и к отцу, и на практику. Не понимаю, в чем проблема. Я из-за тебя опоздаю, отойди, не мешай! Мне нужно еще успеть маме позвонить, предупредить.
В ответ Коттон загородил терминал и первым поднес руку к окошку оплаты. Его напульсник мигнул сиреневым, а затем зеленым. Пришел код только что купленного билета.
Коттон молча посторонился. Через пару секунд и Вера стала пассажиркой нужного чартера. Коттон, по-прежнему не говоря ни слова, поднял с пола Верину сумку, которую она бросила во время перепалки, и кивнул:
– Звони матери. Скажи номер чартера, маршрут и время вылета. Пусть сохранит. И скажи, что обязательно сообщишь, как только прибудешь на свою Сигу.
– Сиду. У тебя паранойя!
– Я же амфибия. – Коттон скупо улыбнулся. – Мы чувствуем опасность на уровне инстинкта.
***
Кот знал, кто зафрахтовал этот чартер. Тот самый пассажир, которого Вера храбро кинулась спасать, когда вагон резко затормозил. Именно от него исходила опасность. Он не просто торопился, он убегал. И при этом боялся. Кот ощутил запах страха еще там, в вагоне. В тот самый момент, когда Кот сказал, что они опоздают на рейс и что произошел подрыв монорельса, попутчик, несмотря на сильный ушиб, пополз по проходу за вещами, затем выпрыгнул из вагона и юркнул в высокую степную траву. Как он добрался до мотострады, а потом до космопорта, непонятно. Но он приехал сюда раньше Веры и Коттона и, видимо, бросился искать подходящий чартер. И похоже, попутчик боялся погони. А та может продолжиться и в космосе. Значит, чартер под угрозой. И Вера с Котом тоже. В лучшем случае Вера окажется права – у него, Кота, внезапно развилась паранойя. Но пока нужно быть настороже. Поэтому он и купил билет, хотя до последнего сомневался. Если бы не Вера, которая с маниакальным упорством хотела улететь, Кот бы не двинулся с места. Веру хотелось… защитить.
В вагоне Кот, прикрыв глаза и делая вид, что дремлет, наблюдал за ней. Она была похожа на дельфиненка: темно-пепельные волосы и живые карие глаза. И острый носик. Худенькая, очень подвижная. И… В общем, забавный такой дельфиненок, похожий на его питомцев.
Кот работал на Земле – охранял морских домашних животных. Многие богачи или их жены, гоняясь за оригинальностью и неповторимостью, заводили в своих имениях на берегу моря собственных дельфинов, котиков, морских свиней. Иногда работу охранника приходилось совмещать с обязанностями смотрителя огромных аквариумов. Но чаще всего это были бассейны, соединяющиеся через специальные ворота с открытым морем. Животные ночевали в вольерах, а днем резвились в море. Кот плавал вместе с ними, а если чувствовал приближение хищника, посылал ультразвуковой сигнал, чтобы его подопечные мчались домой.
Однажды пришлось работать у богатого холостяка. Кот обслуживал самца пингвина, создавал ему специальную среду обитания. Когда у бассейна собиралась тусовка, хозяин показывал гостям шоу. Пингвин, одетый в смокинг, послушно ходил между людей, иногда падал, все смеялись и пытались его напоить. Кот в такие вечера был мрачен. И ушел бы, но именно тот хозяин платил больше всех. А Коту очень нужны были деньги, чтобы расплатиться с отцом и братом за многочисленные операции, которые он перенес, чтобы сделать себе дополнительные легкие, как у людей. За время работы на Земле накопилась достаточно большая сумма. Брат написал, что отец очень болен и не может следить за хозяйством, и Коттон летел домой, чтобы вернуть отцу и брату долг. Не только деньгами.
…Подземным переходом Кот и Вера прошли от зала ожидания до ангара, где ожидал пассажиров небольшой шаттл класса «Горностай». Такие корабли предназначались для перевозки небольших грузов и могли принимать до десяти пассажиров. Внутри корабль был разделен на отсеки: для команды, для багажа, для путешественников. Если тех не было, предприимчивые владельцы шаттлов заполняли салон грузами.
Частные торговые компании владели такими шаттлами по специальной лицензии. Досмотр грузов проводился в таможенных службах космопортов, и это было делом небыстрым. Поэтому Кот и удивился, когда узнал, что только что прилетевший борт уже прошел проверку и отправляется обратно.
Шагая через грузовой хвостовой отсек в салон, Кот увидел, что стеллажи и боксы заполнены. Выходит, борт не разгрузился, а это значит, что проверку он не проходил. Вера задержалась у входа, и Кот разместил ее сумку по своему усмотрению – на соседнем сидении. Пусть будет рядом. Затем оглядел салон в поисках других пассажиров и сразу наткнулся взглядом на недавнего попутчика. Только тот успел переодеться и снять очки. На Кота изучающе смотрел начинающий лысеть мужчина с толстыми щеками и небольшими глазками под набрякшими веками. Не только щеки были у попутчика толстыми. Двойной подбородок и ощутимо выпирающее брюшко свидетельствовали о том, что их обладатель не прочь поесть. Кот кивнул, приветствуя его, и спросил:
– Вы не знаете, есть еще, кроме нас, пассажиры? Сколько всего остановок предполагается?
