– Не знаю.
Мужчина отвернулся, качнув подбородками, и уставился в иллюминатор. И опять Коттона окатило волной страха. Такую же он ощущал от своих подопечных, посылая им сигналы о близкой опасности. Он сказал Вере, что чувствует ее на уровне инстинктов, но сейчас было не ощущение, а твердая уверенность.
В салон вбежала Вера, и Коттон поразился, как она изменилась за несколько минут. Раскрасневшаяся, что-то бормочущая на ходу, Вера подошла к Коттону, протиснулась мимо него к сиденью у иллюминатора, пригладила разлохматившиеся волосы и буркнула:
– Слушай, Коттон, если сюда подойдет такой рыжий парень в форме механика, скажи, что ты – мой бойфренд.
– Хорошо, – стараясь не рассмеяться, согласился Коттон. – Тогда называй меня Кот, как мои друзья и близкие. Расскажешь, что случилось?
– Нет, – снова буркнула Вера.
Заработали двигатели, «Горностай» плавно двинулся с места, выехал из ангара и покатил к взлетной полосе.
Кот напрягся. По проходу шел рыжий парень в форме механика шаттла, выражение его лица было отчаянным. Кот на всякий случай отстегнул ремни безопасности, которые, согласно инструкции, успел защелкнуть. Если придется драться – а судя по виду парня, он шел, чтобы устроить скандал, – лучше иметь свободу в движениях.
Рыжий подошел и остановился напротив Кота и Веры.
– Вера!
Она даже не повернулась.
– Вера! Я прошу тебя, пока не поздно.
– Поздно. Правда, Котик?
Вера положила голову на плечо ошалевшему Коттону и радостно улыбнулась, глядя на парня.
– Дура! Я тебя предупреждал!
Рыжий развернулся и бросился в отсек команды. Вера тихо проговорила:
– Извини. И спасибо.
Коттон услышал, как заревели маршевые двигатели.
– О чем предупреждал? – спросил он, снова пристегиваясь.
– Это Вадим, мой бывший. Все никак не успокоится. Придурок! Кричал, что я пожалею, если полечу этим рейсом.
– Что?!
Коттон резко отстранил Веру и выглянул в иллюминатор.
Шаттл вертикально взлетел над космопортом, плавно развернулся и взял направление на орбиту.
Глава 2. Бандиты
Летели уже несколько часов. Коттон полулежал в соседнем кресле с закрытыми глазами, но Вера видела, что он не спит, а сквозь ресницы смотрит на дверь отсека экипажа.
Вера тоже не сомкнула глаз. Хотя обычно, едва корабль взлетал, она тут же засыпала. Так приучила ее мама, которая после развода брала маленькую дочь с собой в экспедиции, – не хотела оставлять под присмотром няни надолго.
Мама была биологом-генетиком, и Вера пошла учиться на тот же факультет, что в свое время окончила мама. Если с детства по указке матери ведешь дневник наблюдения за размножением огненных саламандр, которые, оказывается, не откладывают икру, а вынашивают ее в теле, а подростком присутствуешь на операциях введения чужеродной ДНК в эмбрионы млекопитающих или удаления генов, ответственных за определенные нарушения, то выбор профессии очевиден.
Открылась дверь отсека экипажа, и стюард спиной вперед закатил в салон тележку с напитками. Он развернулся, и Вера зашипела от досады. Стюардом оказался Вадим. На скуле у него краснел свежий кровоподтек. Не глядя на пассажиров, Вадим раздал высокие запотевшие стаканы и быстро ушел. Пить после беготни по космопорту действительно хотелось.
Кот заснул. Вера поворочалась в кресле и тоже уснула. Ей снился Коттон. А еще Вадим. Тот грозил ей пальцем и кричал, чтобы убегала, а амфи смотрел в иллюминатор, где блестели звезды, и вдоль его позвоночника, натягивая одежду, вырастал узкий гребень.
Сквозь сон Вера слышала, как звук двигателей изменился, но пробудиться не смогла. Сон утягивал ее все дальше. Теперь ей снилось, что Вадим, устав кричать, связал ей руки и ноги, забросил на плечо и несет непонятно куда. Вера хотела позвать на помощь Коттона, но из горла почему-то вырвалось лишь тихое сипение.
Проснулась Вера от громких голосов. Голова болела, и очень хотелось пить. Она попыталась приподняться и с ужасом обнаружила, что лежит на чем-то твердом, вокруг темно, а ее руки и ноги действительно связаны. Причем руки оказались за спиной, из-за чего было очень неудобно лежать, а плечи болели.
– Кот… Кот… – тихо позвала Вера и заплакала.
От страха. От неизвестности. От того, что не могла теперь различить, что ей снилось, а что было правдой. И она же не на корабле? Обстановка совсем другая, и не слышно звука двигателей. Сколько же она спала? И где все? Почему она одна? Да что случилось, в конце концов! Вера вдруг рассердилась, и слезы мгновенно высохли.
– Кот! – окрепшим голосом крикнула в темноту Вера.
– Не кричи, я здесь, – шепнул прямо в ухо подскочивший Кот, – а то бандиты вернутся.
– Бандиты? А где мы? И почему я связана, а ты нет?
– Я тебе немного ослаблю веревки, но совсем развязывать не буду. А то кинешься выяснять, что случилось, и нарвешься. Потерпи.
– Я ничего не понимаю. Что случилось, Кот? – жалобно спросила Вера.
Коттон подергал ее руки за спиной, и Вера с облегчением выдохнула, почувствовав, как расслабляются плечи.
– Это все из-за нашего попутчика-толстяка. Я так понял, он убегал с Земли, нанял чартер, а те, кто за ним гнались, узнали об этом. Заплатили экипажу, чтобы высадили его на определенной планете. Здесь какая-то база. Когда меня несли из корабля, я уже не спал, огляделся. В ангарах разобранные корпуса шаттлов типа нашего «Горностая», а еще «Лангуст» и другие похожие. Если здесь незаконные мастерские, то шаттлы угнанные. В общем, мы попали на базу какой-то нелегальной группировки, может, к контрабандистам. Барак еще есть, так понимаю, для жилья. И дом здоровый с иллюминаторами вместо окон. А по двору носятся огромные собаки, на вид мутанты. Ну, или как там грамотно: генно-модифицированные. Я похожих на Земле видел в поместьях, где работал. Кроме хозяина никого не слушаются и сразу набрасываются на чужаков. И да. Видайзеры, напульсники, личные вещи у нас забрали.
Вера потрясенно молчала. Это она втянула их в эту кошмарную историю. Коттон предупреждал, что рейс странный, а она… Если бы амфи не полетел с ней вместе, то сейчас она бы оказалась одна в плену у бандитов. Но они вместе. И судя по голосу, Кот не боялся плена. Значит, у него есть план спасения. Шансы Коттона на роль брутала-спасителя девушек, попавших в беду, снова возросли.
– Что будем делать?
– Подождем. Нужна информация. Что за планета, какая атмосфера, можно ли дышать за пределами этой базы. Если да, то сбежим.
Вера напряглась. Сбежим? Куда сбежим?! А как насчет возвращения домой? Они что, навсегда останутся здесь? Помощь не прилетит. Мама, конечно, сразу заявит о пропаже дочери, но не факт, что их смогут обнаружить. Раз бандиты чувствуют себя спокойно, значит, не опасаются властей. Значит, о том, что на этой планете есть бандитская база, никто не знает.
Вспомнив маму, Вера вдруг снова заплакала и даже тихонько взвыла. Представила, как мама получает известие о том, что дочь пропала без вести, возможно, погибла, – и бродит потерянно по пустой квартире.
– Ты что? – прошептал Коттон. – Не реви, слышишь?
Вера почувствовала, как он гладит ее по голове. И улыбнулась сквозь слезы.
– У меня мама инвалид. Может передвигаться только в экзоскелете. Подумала, как она там будет жить без меня.
– Сначала нужно самим выжить и спастись… Тихо! Идут! Притворись спящей!
Кот метнулся куда-то в темноту, повозился, и вскоре Вера услышала его ровное сопение. Она закрыла глаза, отвернулась к стене, чтобы морганием глаз не выдать себя и Кота, и тоже старательно задышала.
