Неувядающая роза песков

Глава 4. Наглец из Асура

Карета остановилась напротив дворцовых ворот. Кучер окинул меня удивленным взглядом, как бы недоумевая, что такой парень мог здесь забыть. Я ему улыбнулась и подмигнула, кинув монетку за проезд.

– Сдачи не надо, – весело бросила я и уже двинулась ко дворцу.

– Э! – опомнился кучер. – Тут не хватает.

Тфу ты, Айсель!

Я резко помрачнела. Даже заплатить как следует не смогла!

– Извините, – пробормотала я и вернулась, чтобы отчитать правильную сумму. – Просто выпил с другом чутка.

– Оно и видно.

Кучер с видом оскорбленной госпожи стиснул поводья и поехал дальше.

Ладно, с кем не бывает. Я пожала плечами и направилась к воротам. Дворец охранялся на совесть. Перед въездом стояли рогатки: заграждения в виде скрепленных крест-накрест заостренных кольев, а за ними туда-сюда ходили стражники. Над воротами громоздилась деревянная надстройка, где дежурили другие стражники. Пробраться незаметным не мог никто.

– Работаете, господа? – удостоверилась я, подходя к воротам.

Один из стражников выставил передо мной руку.

– Пропуск.

Я в недоумении замерла.

– Вот это новость, – я стрельнула в него взглядом. Молодой парень, выглядит еще совсем неопытным. – Новенький, да?

– Без пропуска нельзя.

Я нырнула рукой под ворот, вытащила бирку, сунув ее под нос стражнику, и не забыла пригрозить:

– Я тебя запомнила.

От удивления глаза парня стали такими огромными, что я засомневалась, из пустыни ли он. В мгновение ока он свалился на колени и склонился в поклоне.

– Простите, княжна!

– Эй! – Я потянула его за локоть, чтобы он поднялся, и при этом взволнованно огляделась, надеясь, что никто этого не видит.

Люди за пределами дворца не должны узнать, что княжна наряжается в мужскую одежду и выходит одна гулять по городу. Это не просто навлечет на меня позор, но и подвергнет опасности – так говорил Ноян. Я все это понимала, но не могла поступать иначе. К тому же, я смотрю в оба и слежу, чтобы нигде не проколоться.

Я тянула парня за руку, но он словно нарочно не желала подниматься. Тогда я не выдержала и зашипела:

– Немедленно вставай, я приказываю!

Он опомнился и наконец поднялся.

– Голова закружилась? – нарочно громко сказала я, чтобы мимо проходящие люди услышали. – Упарился, бедный, при такой жаре в доспехах стоять!

Парень побледнел, явно не понимая, что происходит.

– На самом деле ты молодец, – уже тише добавила я. – Без пропуска никому нельзя.

– Так точно, княжна, – едва слышно отозвался он.

– Удачной службы!

Я весело пересекла ворота.

Княжеский двор занимал огромную территорию, огороженную высокой крепостной стеной. Территория делилась на множество садов, где жили придворные, члены княжеской семьи, стражники и слуги. Это был город внутри города, со своим укладом и иерархией. Я шла по главной дороге, впереди возвышался княжеский дворец, но мне туда идти было нельзя. Дорога раздваивалась, обтекала дворец вокруг, подобно рукавам реки, и собиралась позади него снова.

Я решила пойти по правой стороне. Быть может, если бы я выбрала левую, жизнь сложилась бы совершенно иначе. Но зачем-то я выбрала именно правую, и такое маленькое решение изменило абсолютно все: мою судьбу, будущее Лючжоу, а может, и всего Содружества. Поразительно, как подобная мелочь может изменить целый мир.

Что, собственно, произошло на правой стороне дороги, чего не могло произойти на левой?

После посиделок с Шером я была навеселе, поэтому шла немного вприпрыжку и не смотрела вперед. Возможно, я забылась, ведь на территории дворца обычно все передо мной расступаются. Когда я нырнула за поворот, сразу на кого-то натолкнулась, и мне так сильно наступили на ногу, что я вскрикнула.

– Больно же!

– Ты! – раздалось над ухом, а в следующий миг меня резко схватили за воротник.

Я столкнулась нос к носу с незнакомым молодым господином, который выглядел на пару лет старше меня. Его вытянутое лицо перекосило от негодования, будто я совершила нечто ужасное, хотя нога-то болела у меня! Позади незнакомца стояла свита вооруженных телохранителей, и по их форме я поняла – они служат не нам. Сомнений не возникло, я натолкнулась на одного из важных гостей, которого брат поселил на территории дворца. Вот только этого гостя явно не научили, что нельзя входить в чужой дом со своими правилами.

– Немедленно извинись, – приказал он, встряхнув меня за воротник.

От такого грубого отношения я даже потеряла дар речи, поэтому шлепнула наглецу по сгибу локтя, но его хватка от этого не ослабилась.

Краем глаза я заметила, что наши стражники, патрулировавшие дворец уже среагировали и неслись на помощь. Конечно, они знали, как я выгляжу, поэтому им не составило труда узнать меня даже в чужой одежде. Их присутствие вернуло мне смелось, а вместе с ней и дар речи.

– Что значит «извинись»? – оскорбленно переспросила я. – Это ты наступил мне на ногу! Наглеж в чужом доме не делает чести молодому господину.

Не успела я опомниться, как в скулу прилетел удар, отбросивший меня на землю. Из глаз будто посыпались искры. Лицо запульсировало – по ощущениям место удара вздувалось, как мыльный пузырь. Рядом лязгало оружие и слышались крики, но меня так сковало оцепенение, что какое-то время я просто сидела на земле, не в состоянии осознать произошедшее.

Один из наших стражников подхватил меня под локоть и помог встать, отведя от потасовки в сторону.

– Вы в порядке? – Он и сам был в недоумении. – Я провожу вас к лекарю.

– Один момент, – не своим голосом ответила я.

Телохранители наглеца уже сидели на коленях к приставленными к шеям мечами. Человека, который меня ударил, держали двое, но он будто не понимал, за что на него набросились, поэтому изо всех сил вырывался.

– Немедленно уберите свои грязные руки! – яростно кричал он. От злости у него даже налились кровью глаза. Какой мерзавец! Даже не осознавал, что отвратительно поступил. – Вы об этом еще пожалеете!

– Кто это? – спросила я у стражника, который не решался меня отпускать, будто без поддержки я могла свалиться в обморок. Опасения его, надо заметить, были напрасны, я прекрасно держалась на ногах, поэтому мягко убрала его руку.

– Княжич Асура, – пояснил стражник.

Титул сбил меня с толку. Я с трудом верила, что в Асуре такие княжичи. Я вообще не могла поверить, что человек с титулом позволяет себе подобное поведение, притом в гостях! Он не должен считать, что ему все сходит с рук. Сегодня княжич Асура оскорбил правящую семью Лючжоу, и его нужно проучить.

– Заприте его в темнице, – приказала я.

Стражник с сомнением посмотрел на меня:

– Может, дождемся, что скажет князь?

– Заприте его. Сделайте вид, что не знали, кто он такой. Если что, я беру всю ответственность на себя. Это мой приказ. Только не говорите княжичу Асура, кто я такая.

– Как скажете. – Стражнику ничего не оставалось, как послушаться. Он повернулся к своим людям и громко приказал: – В темницу его!

– Вы! – заверещал княжич Асура, когда его сдвинули с места. – Вы об этом пожалеете! Сильно пожалеете! Если я переступлю порог темницы, весь Лючжоу за это поплатится!

Никто его не слушал, его просто утащили прочь.

Я прижала к себе коробочку с румянами и сильно разозлилась. Через секунду злость вытеснила обида. Я ощутила себя самой бедной и несчастной и захотела, чтобы меня кто-то утешил.

– Идемте к лекарю, княжна, – стражник с беспокойством заглянул мне в лицо.

Наверное, заметил слезы, которые я с трудом сдерживала.

– Нет, я хочу к брату. Он уже приехал?

– Князь уже пару часов сидит в кабинете.

Я подозревала, что приехала позже него, но от этой новости не расстроилась, наоборот, только обрадовалась. Заверив стража, что дальше со мной все будет хорошо, я понеслась во дворец. Сдерживать слезы больше не оставалось сил, до кабинета Онера я дошла почти вслепую из-за мутной пелены, что застилала взор.

Ворвавшись в кабинет, я бросила покупки на первую попавшуюся тумбу и прыгнула к столу, за которым работал Онер. Тут силы окончательно меня оставили. Я упала рядом со стулом, схватила брата за руку и заревела ему в плечо.

– Айсель, – он сразу отбросил кисть, – вставай. Что с тобой?

Онер усадил меня рядом в кресле – оно было больше и широкое, поэтому вдвоем мы там легко помещались.

– Айсель, – брат поднял мое лицо за подбородок и грозно свел брови. – Кто это сделал?

Видимо, у меня уже алел синяк во все лицо.

– Княжич Асура, – проревела я.

Пару секунд Онер молчал, потрясено глядя на меня, а после грубо выругался и ударил кулаком по столу, отчего стаканы с кистями и печати со звоном упали.

– Боги, Айсель, – спохватился Онер и притянул меня к себе, крепко прижав к груди. – Как это вышло?

Подавив рыдания, я попыталась пересказать случившееся.

– Ужасная наглость! – воскликнула я, заканчивая рассказ. – Меня еще никогда так не били!

– Если он думает, что это сойдет ему с рук, то пусть держит карман шире. Я сейчас же прикажу, чтобы его привели сюда, и заставлю вымаливать у тебя прощение.

– Подожди, брат, – я отодвинулась от него, вытирая щеки. Случайно задев синяк, я поморщилась от боли. – Я сказала, чтобы его забросили в темницу. Пусть он там немного посидит, а я тем временем успокоюсь.

– Вот, выпей чаю. – Он потянулся к чайнику и налил мне в пиалу.

– Спасибо, – шмыгнула я.

Онер любил зеленый чай с жасмином, который действовал как успокаивающее – княжеские обязанности выкачивали много сил, – поэтому мне чуточку стало легче.

– Могу поинтересоваться, куда ты ходила в таком виде и сколько выпила?

– Ч… что? – Я подняла на него изумленный взгляд.

Как он понял, что я пила?

– В такой одежде ты наверняка сбегала в город, несмотря на мой запрет. И от тебя жутко пахнет спиртным.

– Б… брат, – я заревела с новой силой.

– Я не собираюсь тебя ругать. Просто скажи, чтобы мне было спокойнее.

– Я очень хотела на базар, но ты не разрешил. Мне нужны были румяна из лавки госпожи Ро. А еще я давно мечтала попробовать Красное пиво…

Онер сделал недовольное лицо:

– Необязательно ради этого сбегать на базар.

– Обязательно! – возразила я. – Как бы я нашла те самые румяна?

– Попросить слуг не судьба?

– А пиво?..

– А пить вредно.

– Хорошо, согласна, – вздохнула я, – но мне нужно было проверить эти румяна!

Я не стала говорить, что оттенки румян вообще никак нельзя было посмотреть.

Онер явно не понимал моей проблемы:

– Эти румяна какие-то особенные?

– Ими пользуются даже императрицы!

Теперь брат уже заинтересовался и наклонился ко мне с каким-то странным выражением:

– Да? А ты только одну купила?

Я не понимала, с чего вдруг у него такой интерес.

– Они стоят десять тысяч альтов, конечно, одну!

– Сколько? – Онер даже поперхнулся.

– А что?

– Подумал, может, Нин тоже такие нужны. Десять тысяч альтов… надо пересчитать твой бюджет.

Я испугалась:

– Нет! Ты же не можешь отобрать мои деньги?.. – Потрясений на сегодня и так было достаточно. Если я не смогу ничего покупать, то как жить на этом свете?

Онер потрепал меня по волосам:

– Шучу.

Я облегченно выдохнула и обвила руку брата, прижавшись щекой к его плечу. Рядом с ним всегда было спокойно и надежно, а все проблемы отходили на второй план.

– Болит? – спросил он. – Ты была у лекаря? Синяк появляется довольно большой.

– Не была.

– Почему? Надо срочно приложить что-то холодное. – Онер схватил что-то со стола и протянул мне. – Держи.

Перед моим носом был внушительный золотой слиток.

– Ты серьезно?

– Быстро приложи его к синяку, – он перешел на свой грозный княжеский тон.

Ничего не оставалось, я послушно взяла слиток и приложила к синяку. Золото и правда было холодным, но таким тяжелым, что через минуту у меня разболелось запястье.

– Для тебя, может, ничего не стоит держать такой кирпич, но ты посмотри, какие у меня маленькие и тонкие руки, – пожаловалась я, продемонстрировав ладони. Это было справедливое замечание, потому что ласты Онера раза в три больше.

– Дай сюда. – Он отобрал слиток и сам стал держать его у моей щеки.

Стало повеселее, и я улыбнулась.

– Ты специально? – хмуро заметил Онер.

– Нет, мне и правда тяжело его держать. Не мог найти что-нибудь полегче?

Брат закатил глаза:

– В кого ты такая капризная? Не завидую твоему будущему мужу.

– Какому еще мужу, не говори глупостей, – отмахнулась я.

– То есть как? Хочешь сказать, что вообще никогда не выйдешь замуж?

– Может, и не выйду.

Онер явно не воспринял мои слова всерьез:

– Однажды влюбишься и будешь сама просить моего благословения. А я это припомню и десять раз подумаю, разрешать тебе или нет.

– Ты такой злопамятный. – Я шлепнула его по плечу.

– Ай, точно, ты еще и дерешься. Я ему совсем не завидую.

– Ну прекрати! – От этого разговора я засмущалась, ощутив, как горят щеки.

Онер тем временем улыбнулся чуть ли не до ушей – видно, обрадовался, что заставил меня краснеть.

Меня это возмутило:

– Ты издеваешься надо мной?

– Нет, просто пытаюсь поднять тебе настроение. – Он щелкнул меня по носу.

Для всех Онер грозный и хладнокровный князь, который держит город в ежовых рукавицах, но для меня он заботливый старший брат, на которого всегда можно положиться.

– Я упокоилась и готова внимать мольбам о прощении, – сообщила я, чем порадовала брата.

– Приказать, чтобы его сюда притащили?

– Да.

Онер убрал золотой слиток и зазвенел настольным колокольчиком. В кабинет прошли стражники.

– Приведите сюда княжича Асура, – потребовал он. – И не обязательно с ним церемониться.

– Так точно. – Стражники поклонились и отправились исполнять приказ.

– Брат, – окликнула я. – Только пусть это останется внутри дворца. И не говори маме, не хочу, чтобы она волновалась.

– Думаешь, она еще не знает? – хмыкнул Онер. – Новости разлетаются быстро. Скорее всего, завтра весь Лючжоу будет знать, что княжич Асура напал на княжну в ее собственном доме. Именно поэтому я сейчас буду беспощадным и разорву все отношения с Асуром.

Брат выглядел решительным, и я заволновалась:

– Это ведь очень плохо!

– Лючжоу обойдется и без товаров Асура. К тому же Асур вышел из Содружества, большинство городов давно его игнорируют.

Моих знаний не хватало, чтобы оценить, чем для нас обернется потеря Асура как торгового партнера, но отчего-то казалось, что этим мы запустим какой-то разрушительный механизм.

Я вышла из-за стола, чтобы брат сидел на своем месте один, как полагается князю, и встало рядом, сложив руки на груди. Княжича привели быстро. Стража серьезно восприняла выражение «не обязательно церемониться» и волокла его грубо и, должно быть, унизительно. Я про себя позлорадствовала. Очевидно, этого человека никогда не ставили на место, и он считал, что ему все можно.

– Наконец-то, князь, – сказал княжич, не теряя высокомерного тона. – Разберитесь с этим беспределом. Меня зовут Шимун, я княжич Асура.

– Я прекрасно знаю, кто ты, – невозмутимо ответил Онер, подобравшись вперед и смерив княжича убийственным взглядом.

На месте Шимуна я бы уже начала рыть себе могилу и надеяться, что умру быстро и без страданий.

– Тогда почему меня до сих пор держат в цепях?

– Ты находишься у мен в гостях и думаешь, что можешь вести себя, как вздумается?

Шимун глянул на меня с отвращением, будто я была грязью под ногами. Мне пришлось приложить огромные усилия, чтобы не измениться в лице.

– Кто виноват в том, что у вас такие невоспитанные слуги? – продолжал наглеть Шимун. Очевидно, он так и не понимал, во что влип. – Что вам наговорил этот гаденыш? – Он кивнул на меня. – На вашем месте я бы давно приказал забить его палками.

Онер напрягся, сжал челюсти, из-за чего стал еще более угловатым, и взгляд его чуть не искрился от ярости.

–У нас еще есть возможность разойтись мирно, – предложил Шимун, словно он вел тут переговоры. – Пусть этот слуга как следует передо мной извиниться, и мы посмотрим, как можно уладить это недоразумение.

В итоге брат не выдержал. Он вскочил и с грохотом перевернул стол. Я решила, что со злостью он переборщил, пока не взглянула на него и не поняла, что эмоции настоящие. Его трясло, он тяжело дышал и явно едва сдерживался, что не разрушить что-то еще.

Стоило вмешаться, пока он не вышел из себя окончательно. Смерть княжича Асура была бы нам совсем не на руку.

Я подошла к Шимуну. Он глянул на меня, как на мусор, и, видно, решил, что я собралась вымаливать у него прощение.

– Если бы ты сразу повел себя, как полагается, ничего бы этого не было, – имел наглость заявить он.

Я покажу, как полагается!

Хорошенько замахнувшись, я отвесила ему пощечину.

– Козлина! – рявкнула я. – За нападение на княжескую семью в нашем городе предусмотрена смертная казнь. Не будь ты княжичем Асура, тебе бы отрубили голову на месте. Но не думай, что избежишь наказания. Лючжоу – военный город, и мы живем по своим правилам. Последнее слово всегда за князем. То, что т княжич Асура, не спасет тебя от приговора. – Я старалась звучать жестко, хотя до брата мне далеко.