Рейс в Обитель покинутых
– Ничего особенно жуткого в них нет. Они пытаются выжить, как и мы, люди. Холод никого не щадит, – сказал М-Арк.
– Это точно. У вас жутко холодно! – Влад поёжился, ощущая, как по спине бегают мурашки. – Но ведь не вечный же этот холод… – Он осёкся, по взглядам собеседников поняв, что опять сказал совсем не то.
– Влад. Пока я не знаю, верить тебе или нет, действительно ли ты говоришь правду или лжёшь всем нам, но всё же послушай. По известным мне легендам место, где мы живём, действительно называется Земля, и она вращается вокруг Солнца в бесконечно огромной пустоте. По нашему летоисчислению подходит к концу две тысячи четыреста девяносто четвёртый год. – Она помолчала и добавила: – И да, холод вечен.
Влад задохнулся, ощутив вдруг, как горят лёгкие. Оказалось, что он слушал Марго-Риту, затаив дыхание. Значит, не другая планета и не параллельный мир.
Будущее.
Если ничего не произошло со счётом лет, то будущее на четыре с половиной века вперёд от его времени. Новый ледниковый период? Вечный холод? Влад ощутил, как его затапливает паника. Ему хотелось вскочить, опрокинуть стол и со всего размаху бахнуть об пол тарелки, закричать, что всё это неправда, и они над ним издеваются, и что вообще это всё розыгрыш, и вот-вот появится кто-то, кто ткнёт пальцем в угол и скажет: «Вас снимает скрытая камера». Но подсознательно Влад понимал, что такого не будет, и Марго-Рите хотелось верить. Похоже, он действительно попал в будущее, да и вообще просто попал. Да так, как никому не пожелаешь.
– Ты как, в порядке? – Фё-Дор положил руку ему на плечо и заглянул в глаза. – Дыши, Влад. Выход есть из любой ситуации.
– И вы ему верите? – прервал тишину М-Арк. – Это же бред. Человек из прошлого. Да как такое вообще может быть?
– В мире полно неизведанного, – ответил Фё-Дор. – Не похоже, что он обманывает. Посмотри, М-Арк, да он в шоке. Я ему верю. Вот, выпей.
Фё-Дор поставил перед Владом кружку и помог поднести её ко рту – у самого Влада сильно тряслись руки.
– Допустим, ты и правда из прошлого. – И-Ван внимательно посмотрел на него. – Ты можешь как-то доказать свои слова?
Немного успокоившись, Влад задумался. И правда, как можно доказать им то, что для тебя является само собой разумеющимся? Называть какие-то даты и события было бесполезно. Ведь четыре сотни лет спустя о них могли и не знать, либо они уже обросли таким количеством противоречивых подробностей, что мало походили на реальность. Он оглядел себя: майка без карманов из обычной синтетики не смогла бы послужить доказательством, тёплый свитер и джинсы тоже – ткань самая обычная, без изысков. Однако в джинсах были карманы, где могло заваляться что-нибудь полезное. В одном из них обнаружились две помятые и замёрзшие до каменного состояния шоколадные конфеты. Влад выложил их на стол и пододвинул к Марго-Рите.
– Не знаю, производят ли ещё шоколад… – Их реакция удивила: его собеседники разом отшатнулись от стола. – Что такое? Это конфеты, еда… «Новогодняя сказка» называются. Они не опасны.
И-Ван и Марго-Рита переглянулись, с опаской разглядывая маленькие прямоугольные брикеты в яркой обёртке. Влад не понял, чем вызвана эта реакция, поэтому медленно развернул одну конфету, отломил кусочек и съел, поморщившись от холода. Они внимательно следили за его манипуляциями. Когда кусок шоколада исчез у него во рту, Марго-Рита едва заметно отодвинулась от стола и расстегнула кобуру, готовая в любое мгновение вытащить оружие.
– Да чего вы так боитесь? Это всего лишь сладость! Вкуснятина! – быстро заговорил Влад. – Конфета абсолютно безопасна!
– Я не верю, что может быть безопасной вещь, на которой есть его знаки, – категорично ответила Марго-Рита. – И уж тем более не стоило это есть.
– Подожди, Марго. Я слышал в детстве о конфетах. Но никогда не видел. Их делали из плодов какого-то растения…
– Какао, – подсказал Влад.
– Его не существует уже три сотни лет. Что думаешь?
– Пусть так. Но почему на них его изображение? – Марго-Рита голосом выделила слово «его».
И-Ван с опаской пододвинул ближе развёрнутую конфету, дотронулся, понюхал и, отщипнув кусочек, с секундным колебанием сунул в рот. Марго-Рита смотрела на него с ужасом, как будто ожидала, что он вот-вот превратится в чудовище.
– И правда, хоть и необычно, но вкусно! – улыбнулся И-Ван. – Никогда подобного не пробовал. Упаковка странная. Что это?
– Обычная бумага, – пожал плечами Влад, продолжая обшаривать карманы. В них больше ничего не было, кроме пары монеток и одной бумажной купюры. – У меня ещё вот деньги есть. На каждой год написан. Сойдёт за доказательство?
– Я раньше видел бумагу, но она всегда была белая с синими или чёрными буквами. А тут прям разноцветное всё. – И-Ван продолжал рассматривать обёртку. – Цифры какие-то мелкие. – Он прищурился: – Две тысячи тринадцатый год.
– А на этой бумажке и вовсе тысяча девятьсот девяносто седьмой написан. – Марго-Рита мяла в руках купюру. – Я никогда ничего подобного не видела. Что думаешь?
– Похоже, Влад правду говорит. Бумага не выглядит новой, но она однозначно новее той, что мне приходилось видеть. Ведь после огненной зимы… Сама знаешь.
– Огненной зимы? – переспросил Влад.
– Я не знаю подробностей. В легендах остались лишь отголоски прошлого. Огненная зима едва не уничтожила жизнь, а пришедший после попытался добить выживших, наслав на них вечный холод.
– Пришедший после?
– Тс-с, не спрашивай! – вскинулся М-Арк. – Плохая примета – упоминать о нём! Обязательно случится какая-нибудь неприятность.
Влад молчал, пытаясь осмыслить информацию, но получалось плохо, и тогда, решившись и безумно боясь услышать ответ, он спросил:
– А вам известны другие, ну, такие, как я? Может, у вас есть легенды о пришельцах из прошлого?
Собеседники задумались, а потом один за другим покачали головой.
– К сожалению, нет, Влад, – сказала Марго-Рита. – Я понимаю, к чему ты клонишь. Смирись. Вряд ли ты уже вернёшься домой.
– Но ведь как-то я сюда попал! А значит, смогу и вернуться! Не верю, что это дорога в один конец. – Влад вскочил из-за стола и заметался по кают-компании. – Я не верю, не верю… Должен же быть выход. Может, вы просто не знаете?
– Может быть, – ответила Марго-Рита и, встав из-за стола, подошла к нему. – Мы летим в общину под названием Снежбург. Быть может, там ты сможешь узнать больше. А пока… Лететь нам ещё часов шесть. Думаю, – она обвела взглядом команду, – всем нам не помешает отдых. И-Ван, твоё дежурство будет первым.
Кивнув, И-Ван скрылся за дверью, ведущей в рубку, а Фё-Дор повёл Влада в свою каюту. Там стояла двухуровневая кровать, но использовалась лишь нижняя – верхняя была похожа на склад всевозможных вещей. Пока Фё-Дор освобождал спальное место, Влад сел на нижнюю кровать и закрыл лицо руками. Мысли едва-едва ворочались в его голове. Конечно, унывать было ещё рано, он почти ничего не знал о будущем, но то, что услышал от своих спасителей, не внушало оптимизма. Оказаться в будущем без надежды на возвращение домой – что могло быть хуже? Но, как говорится, надежда умирает последней, и Влад не собирался опускать руки. Почувствовав, как под весом Фё-Дора прогнулась кровать, Влад отвёл руки от лица и посмотрел на него.
– Неужели я никогда не вернусь домой?
– Послушай, Влад. – Фё-Дор заговорщицки покосился на раскрытую дверь и, понизив голос, продолжил: – Если кто и сможет вернуть тебя домой, то лишь старик.
Глава 3. Ежегодная мена
– Старик? – переспросил Влад. – Кто это?
Фё-Дор вновь покосился на дверь каюты и заговорил ещё тише. Владу пришлось напрячь слух, чтобы разобрать каждое слово.
– Когда закончилась огненная зима, именно старик обрёк Землю на вечный холод. Сам подумай: если кому и под силу вернуть тебя в прошлое, то только ему. Мне кажется, его силы безграничны.
– Если вечная зима – его рук дело, то он, наверное, самый настоящий злодей. Думаешь, он поможет мне? – Несмотря на высказанное им сомнение, у Влада появилась капля надежды.
– Знаешь, – Фё-Дор откинулся назад на койке, упёршись плечами в стену и закинув правую руку за голову, – о старике ходит множество легенд, слухов, историй. Одни считают его ледяным демоном, другие просто ненавидят, а третьи… Третьи, и я в том числе, верят, что если бы не старик, то жизнь исчезла бы с лица Земли. Да, он наслал вечную зиму, но до сих пор ходят шепотки, что в самом её начале именно он создал то общество, которое сейчас я знаю. И несмотря на все его минусы, живём мы неплохо: у нас всегда есть еда, какое-никакое тепло и безопасный кров. Поэтому я считаю, что нужно попробовать.
– Но ты можешь и ошибаться, ведь столько лет прошло. Мало ли, как исказили то, что происходило на самом деле.
– Да, – кивнул Фё-Дор, смотря Владу прямо в глаза, – но, согласись, даже такой призрачный шанс лучше совсем никакого. Тем более, скажу тебе по секрету, мы летим в Снежбург, чтобы получить нечто, что приведёт нас в Обитель Покинутых. – Увидев непонимающий взгляд Влада, он продолжил: – Огромная пещера в толще скалы пропала с лица земли более десяти лет назад, просто исчезла в один момент. И мы, и другие контрабандисты искали её много дней, но она будто растворилась в воздухе. Представляешь? Кто ещё, кроме старика, мог такое устроить? Не удивлюсь, если мы его там встретим! И тогда ты сможешь попробовать договориться с ним.
Влад задумался. Загадочный старик, творящий невозможное, исчезнувшая Обитель Покинутых, неизвестный, пугающий мир за стенами корабля и слова Марго-Риты о том, что его точно оставят в общине. Влад не хотел остаться один: несмотря на не очень тёплый приём, контрабандисты показались ему добрыми и честными людьми, чего нельзя было с уверенностью сказать о неизвестных ему жителях Снежбурга. Влад хотел остаться, но Марго-Рита ясно дала понять, что хочет как можно быстрее расстаться с ним. А ещё у него был один вопрос, ответ на который он хотел узнать прямо сейчас.
– Фё-Дор, я не хочу тебя обидеть, но скажи, пожалуйста, – то, чем вы занимаетесь, в вашем мире законно?
Прикрывший было глаза Фё-Дор резко их распахнул и вытаращился на Влада.
– Что? О чём ты?
– Ну, – Влад замялся, – вы называете себя контрабандистами. А в моё время так называли людей, которые занимались незаконными перевозками ценностей. Вот я и подумал…
Фё-Дор пару секунд переваривал сказанное, а потом расхохотался:
– Ничего себе, вот как оно, оказывается. Нет, Влад, мы не лиходеи, а совсем наоборот. Лишь благодаря таким, как мы, жители общин вовремя получают продовольствие.
Влад тихонько выдохнул – повезло. Ему совсем не хотелось бегать и таиться от местной полиции, если такая, конечно, имеется, лишь за то, что он попал в компанию преступников. В этом мире контрабандисты оказались уважаемыми людьми, и это был ещё один повод всеми силами постараться остаться с ними. Для начала нужно было как можно больше узнать о будущем, благо словоохотливый Фё-Дор не собирался спать.
В итоге картинка нарисовалась малоприятная. Люди в прямом смысле слова еле-еле выживали небольшими обособленными общинами, коих на планете насчитывалось всего десять штук. Они были раскиданы по всему земному шару, не имея наземных путей сообщения. Единственной связью между ними были десяток кораблей типа «Удачи искателя», снующие между общинами, где собирался белый мох, который Влад уже видел, и общиной, где на одном-единственном на всю планету заводе он перерабатывался в пищевой концентрат – главный источник пропитания для выживших. По мере возможности общинники занимались охотой, но это дело было очень опасным и поэтому совсем непопулярным.
О старике, кроме уже озвученного, Фё-Дор не смог сказать больше ничего. Кем он был, откуда пришёл и с помощью чего создал вечную зиму, контрабандист не знал, но повторял, что старику, если он, разумеется, захочет, подвластно всё. Владу старик представился то ли злым волшебником, хотя магии, конечно же, не существует, то ли пришельцем из других миров, обладающим научными знаниями, далеко превосходящими земные. Второй вариант, на взгляд Влада, был более правдоподобным, но от этого становилось только хуже. Как договориться с тем, кто смотрит на жителей Земли, как на снег под ногами?
Узнав, что Фё-Дор на корабле занимается обслуживанием двигателей, Влад заинтересовался, как происходит их ремонт, но Фё-Дор ничего толком ответить не смог. Выходило, что люди просто использовали достижения науки прошлого, совершенно не разбираясь, как они работают. Если что-то ломалось, то оставалось либо искать замену на уже вышедших из строя кораблях, либо, если поломка была серьёзной, контрабандисты переселялись в какую-нибудь общину и забывали о полётах. Фё-Дор с ужасом в глазах рассказывал об этом – ему явно хотелось летать на «Удаче искателя» как можно дольше. И Влад даже мог его понять. Всю жизнь прожить под землёй, собирая растущий на снегу мох, представлялось малопривлекательным занятием.
Их разговор прервал хрип динамиков:
– Десятиминутная готовность. Всем занять свои места.
– Ой, – вскинулся Фё-Дор, – заболтался я. Беги в рубку, занимай место, я – к двигателям.
Полчаса спустя, сразу после приземления, Влад сидел в самом дальнем углу трюма «Удачи Искателя» на стоящем там одиноком ящике и безучастно смотрел на контрабандистов. Каждый из них был занят какими-то делом, а ему самому Марго-Рита прямо дала понять, чтоб не мешался под ногами. Чем он и занимался, погрузившись в мысли. Слова Фё-Дора о том, что он во что бы то ни стало должен остаться на корабле, ему нравились. Он и сам хотел этого, но вот как это можно провернуть, пока было не ясно. Влад прекрасно понимал, что попытка уговорить Марго-Риту вызовет лишь ещё больше подозрений и шанс остаться станет совсем призрачным. Оставалась надежда на Фё-Дора – перед тем, как убежать к двигателям, он обещал что-нибудь придумать.
И вот теперь Влад увидел, как Фё-Дор подошёл к стоящей у дальней стены Марго-Рите и начал ей о чём-то рассказывать. По жестам и выражению её лица Влад понял, что разговор не доставляет ей удовольствия, но, тем не менее, слушала она с некоторым интересом. Наконец Марго-Рита всплеснула руками, бросила короткий взгляд на Влада и скрылась на лестнице.
Фё-Дор же подошёл к нему и с улыбкой сказал:
–Тебе, наверное, не терпится увидеть общину?
Влад мысленно содрогнулся, представляя, как он выходит из уже ставшего почти родным корабля, а тот медленно поднимается в воздух и оставляет его одного посреди недружелюбной толпы.
– М-может, я тут вас подожду?
– Неужели ни капельки не интересно? – хитро улыбнулся Фё-Дор. – А вдруг больше не представится шанса посмотреть на жизни общинников?
– Она что, согласилась оставить меня на корабле? – Влад даже подпрыгнул на своей коробке, отчего та громко скрипнула.
– Не совсем, – Фё-Дор пожал плечами. – Кэппи до сих пор хочет оставить тебя в общине. Однако, если тебе не понравится Снежбург, она готова отвезти тебя в другую общину, но только после того, как выполнит задание здешнего мэра. Так что погулять тебе всё равно придётся, но до заката «Удача искателя» без тебя не улетит. Так что не думай о нашей кэппи плохо. Хоть она и пытается выглядеть строгой, сердце у неё доброе…
Фё-Дор хотел сказать ещё что-то, но в трюм спустились остальные контрабандисты.
– Как ты, Влад? Боишься, наверное, что тебя плохо примут в общине? – спросил И-Ван. – Не беспокойся об этом. Мы с Марго поговорим с мэром, тебе помогут: жильём обеспечат, найдут работу. Уверен, ты сможешь приспособиться.
– Я не хочу там оставаться, – грустно сказал Влад. – Вы улетите, и тогда я потеряю свой шанс попасть домой. Я уверен, что он есть, даже если сейчас мне о нём не известно.
– Глупости какие, – сказал М-Арк. – Мы тебя в общину пристроить стараемся. Знаешь ли, это не так просто, а ты нос воротишь. А ведь могли бы и в лесу бросить. Уж больно загадочно, волшебным образом, – он голосом выделил слово «волшебным», – ты оказался на нашем пороге.
– Я в этом не виноват! Я честно рассказал всё, что знаю. И вообще, думаешь, я сам рад, что вот так оказался не пойми где?
– Не ругайтесь, пожалуйста, – встряла Марго-Рита. – Решение уже принято. Влад, договоримся так. Сейчас мы все занимаемся своими делами, а ты идёшь в Снежбург и смотришь, как там живут люди, говоришь с общинниками, в общем, пробуешь их жизнь. По расчётам И-Вана через час после заката придёт новая волна неваски. Если ты не вернёшься на корабль до этого времени, мы, Влад, улетим без тебя. Если успеешь – полетаешь пока с нами, посмотришь на другие общины, и, быть может, какая-нибудь тебе приглянётся.
– Или узнаешь что-то, что позволит тебе вернуться домой, – улыбнулся Фё-Дор.
– Согласен? – Марго-Рита проигнорировала его реплику и протянула Владу руку.
– Да, спасибо тебе. – Влад крепко сжал холодные пальцы и с улыбкой посмотрел на контрабандистов. – Спасибо всем вам. И я не пойду в Снежбург! Уверен, что ничего там не узнаю. Лучше подожду вас здесь, около корабля, чтобы вы точно не улетели без меня!
– Мудрое решение! – И-Ван одобрительно похлопал Марго-Риту по плечу.
– Кэппи, но почему? – воскликнул М-Арк. Ему явно не улыбалось находиться на одном корабле с Владом, которого он, похоже, считал опасным и подозрительным.
– Всё просто, М-Арк. – Пожав плечами, Марго-Рита направилась к шлюзу. Остальные потянулись за ней. – Я поставила себя на его место. Попробуй и ты.
М-Арк что-то неразборчиво ответил, но Влад его уже не услышал. Он вышел наружу и зажмурился от сверкающего на ярком солнце белого снега. За спиной со скрежетом замкнулись двери шлюза.
– Зря ты так, Влад. Тебе стоит осмотреть Снежбург – вдруг поменяешь своё решение. И обязательно зайди в храм. Он находится вон там. – И-Ван махнул рукой на еле заметную в снегу тропинку, ведущую между холмов к тёмно-зелёной пирамиде. – Один из немногих памятников прошлого. До встречи!
– И на ежегодную мену загляни, – прошептал ему Фё-Дор. – Она как раз сегодня.
Вскоре Влад остался один. Контрабандисты свернули на еле заметную тропинку и быстро исчезли из виду.
Холодное солнце бросало на снег сиреневые блики, заставляя глаза слезиться. Влад поставил ладонь козырьком и осмотрелся. Слева, недалеко от посадочной площадки, сгрудилось несколько высоких столбов с лопастями на верхушках. Дул лёгкий морозный ветер, и лопасти быстро крутились, издавая громкий стрекот. Справа площадка заканчивалась высоченной снежной дюной. За ней вдалеке виднелись и другие дюны. Заснеженная равнина напомнила Владу застывшее льдом бушующее море с его высокими гребнями и глубокими ложбинами. Вдалеке на горизонте собирались тучи, и даже с такого расстояния было видно, что они предвещают непогоду.
Влад не собирался пользоваться советами И-Вана и Фё-Дора, он хотел остаться на корабле, а значит, чтобы точно не пропустить отлёт, ему нужно было просто оставаться рядом, пока контрабандисты не вернутся. Да, придётся немного помёрзнуть, но Влад посчитал, что это того стоило. На самом деле ему было интересно посмотреть на общину и её жителей, но терять из-за праздного любопытства шанс вернуться домой он не собирался.
Вдруг из густых фиолетовых туч вынырнула чёрная точка. Она начала медленно приближаться и расти, пока не превратилась в летающий корабль. Матовую серебристо-серую обшивку покрывали рыжие пятна ржавчины. Влад оглянулся на «Удачу искателя». Оба корабля выглядели одинаковыми: массивные обтекаемые модули с расположенными по бокам цилиндрическими двигателями и небольшими кабинами, приподнятыми над основной частью короткой шеей-переходом. Владу они напомнили светляков: при движении днище и крылья-цилиндры светились жёлтым мерцающим светом.
Неизвестный корабль подлетел к зоне посадки, сделал несколько кругов, словно присматриваясь, и наконец завис в воздухе, сияя ярко вспыхнувшей подсветкой. С едва слышным жужжанием корабль начал медленно снижаться. Вот он передними ногами-опорами коснулся снежного покрова, словно проверяя его на прочность, а потом со скрипом всем своим немалым весом опустился на площадку, зарываясь в плотный снег. Через весь борт тянулась едва читаемая надпись: «Снежная буря».
Влад спрятался за опорную ногу «Удачи искателя», отмечая, что корабль Марго-Риты выглядит новее «Снежной бури». Было видно, что контрабандисты любят его и заботятся, постоянно подновляя замысловатые буквы названия, выведенные белым цветом на борту.
С грохотом на снег упала тяжёлая створка шлюза «Снежной бури». Из трюма не спеша вышел высокий крупный мужчина в тёплом комбинезоне. Он приложил ладонь ко лбу и почти сразу заметил Влада.
– Тёплого дня! Ты чего там прячешься? – крикнул незнакомец, махая ему рукой. – Нужна помощь!
Влад хотел было, проигнорировав возглас, уйти, но последние слова заставили его поменять решение. Он медленно подошёл к мужчине и заглянул в трюм, который оказался забит пластиковыми коробками так, что для прохода осталась лишь узкая тропинка, ведущая к лестнице.
– Ты местный? – спросил мужчина. – Я вроде тебя здесь раньше не видел…
Влад кивком указал на корабль за своей спиной.
– Я прилетел на нём.
– Марго-Рита здесь? Странно… Она же уже закончила доставку продовольствия в этом году. Как тебя зовут? Я – Нико-Лай, капитан этой посудины.
– Влад.
– Тепла тебе, Влад. Ты можешь сбегать в Снежбург и сообщить, что мне нужно разгрузиться? Я должен был прилететь ещё пару дней назад, но нас настигла неваска, повредила систему связи и ещё кое-какие приборы. Потому мы запоздали. И…
– Я… я первый раз в Снежбурге. Вряд ли смогу чем-нибудь помочь… – Влад с трудом вклинился в бурный словесный поток.
– Что? А, ладно. Алек! Ты чего там копаешься? Бегом за людьми для разгрузки, а мы пока начнём. Поможешь, Влад?
Из-за коробок вышел высокий, замотанный в шарф по самые уши парень с лопатой в руках и, кивнув Владу, побежал в сторону одной из дюн. Остановившись у её основания, он, помедлив, начал копать. Ему понадобилось всего несколько взмахов лопаты, чтобы обнаружить присыпанную снегом крышку люка. За несколько минут Алек очистил её целиком и, распахнув, исчез из виду.
Из глубин корабля вышел третий член команды «Снежной бури», такой же высокий, плотный и с прикрытым шарфом лицом. Владу все трое показались близнецами, лишь капитан выделялся утеплённым комбинезоном.
– Я – к люку, Влад, ты выноси коробки из трюма и передавай Польду. Раньше начнём – раньше закончим. – Он с тревогой посмотрел на клубящиеся вдалеке тучи и немедля зашагал к дюне.
– Вечно мне самая тяжёлая работа достаётся, – проворчал Польд в спину капитана. – Мы – контрабандисты, а не грузчики. Ну что, давай начинать?
Владу вдруг пришло в голову, что Фё-Дор мог его и обмануть. Причин у него на первый взгляд вроде бы не было, но вот упускать шанс проверить его слова Влад не стал.
– А что в ящиках? – спросил он.
– Тепло, лето и вкусная еда, – заржал Польд, а потом, оборвав себя, хмуро глянул на Влада: – Ты больной, что ли? Так спрашиваешь, как будто есть варианты. В коробках запас пищевого концентрата на целый год для всей общины. – Польд принял из рук Влада тяжёлую коробку и зашагал к Нико-Лаю. Вернувшись за второй, он продолжил: – Общинники считают, что мы зажрались и ставим себя выше остальных. Да если бы не мы, они б давно померли с голодухи. Мы, контрабандисты, единственная их связь и с заводом, и с другими общинами, нас на руках носить нужно. – Влад почувствовал облегчение, Фё-Дор сказал ему правду, а значит, можно было предположить, что и в остальном он не соврал. – А приходится на своей спине их грузы таскать. Тьфу! – Польд буквально выдрал из рук Влада вторую коробку.
Помощь пришла тогда, когда Влад уже почти не чувствовал рук. Тяжёлые коробки, раздражающее ворчание Польда, пот, текущий по спине, немеющие пальцы – всё это не добавляло хорошего настроения. Наконец из люка один за другим стали вылезать люди в одинаковых, сшитых из меховых шкур одеждах. Они молча оттеснили Влада и споро принялись за дело, быстро передавая коробки по цепочке.
Он вновь отошёл к «Удаче искателя» и устало прислонился к боку корабля. Было жарко, ему даже захотелось расстегнуть куртку и скинуть с головы капюшон, но он сдержался. Заболеть, стоя на всё усиливающемся холодном ветру, было очень легко. Влад простоял так ещё некоторое время и понял, что нужно что-то делать. Яркое солнце, переливаясь на снегу и слепя глаза, совершенно не грело. Приятное тепло под его кожей быстро сдавало позиции покалывающим ледяным мурашкам. Влад с ужасом ощутил, что едва чувствует пальцы ног. Он посмотрел на «Удачу искателя» – отходить от неё по-прежнему совершенно не хотелось, но выбора не было. Ещё полчаса, и контрабандисты, вернувшись из общины, найдут здесь его хладный труп.
Влад вздохнул и пошёл вперёд, тщетно пытаясь увидеть указанную И-Ваном тропинку. Утоптанная площадка закончилась внезапно. Нога провалилась по колено; вскрикнув, Влад плашмя упал в сугроб и замер. Медленно перевернувшись, он ощутил, как снег с каждым движением всё глубже забивается под куртку. Руки и ноги едва его слушались, тающий снег неприятно холодил кожу, застыв инеем на растрёпанных волосах. Барахтаясь в снегу, Влад с большим трудом выбрался на более-менее твёрдую поверхность и увидел наконец искомую тропинку.