Проект «Погружение». Том 10. Артефакт

Глава 1

– Третий пролом в стене! – донёсся крик какого-то Претендента, который обладал достаточно высокой скоростью, чтобы быть экстренным связным между самой крепостью и внешней стеной.

– Всем бойцам… – с неописуемой яростью на лице и в душе рычал, при этом чуть ли не кричал Серебряный. – Со стен отступить, пока они не попали в окружение! Группам внизу обеспечить им отход! По возможности – уничтожить орудия. При огромном желании, но без рисков – эвакуировать орудия и переместить на крышу замка!

Быстряк, как его прозвали уже во время этой битвы, просто кивнул и умчался вперёд, стараясь избегать всех демонов, которые постепенно всё больше и больше просачивались на внутреннюю территорию замка. Одно радовало – у них тут два бастиона, есть возможность отступить и перегруппироваться… но при отступлении можно потерять многое. Особенно людей, которые сейчас сражаются.

Первая точка перерождения уже не работала, когда к ней подобрались критически близко. Бойцы начали появляться уже внутри самого замка. Но, в отличие от той же площади перед замком, пропускная способность точки возрождения была куда меньше. Это было замечено давно… а вот сегодня во всей красе подтверждено. До того как рухнула первая линия обороны, сколько бойцов погибало, столько чаще всего и возрождалось спустя короткий промежуток времени. Сейчас же… если умрёт за раз больше двадцати разумных… погружённых, то все остальные встанут в очередь, пока помещение перерождения не будет освобождено.

Оборонительный потенциал защитников начал падать. Серебряный видел это. Те, кто ещё не умирал ни разу, выдохлись. Те, кто считался лучшим среди лучших… просто не могут сильно рисковать из-за проклятья, которое на них наложено. Не все, но большая часть. И даже невзирая на это… отряд «Юниверсал» продолжал перемалывать противника со всей самоотдачей.

Эльфийка, маг антисвета, как все её называют, постоянно накрывала большие площади своими заклинаниями, позволяя тем, кто специализируется на скрытности, вырезать целые отряды противника, невзирая на их силу. Фрост постоянно устраивала бомбардировку своими заклинаниями ближайших тылов противника, уничтожая демонов за пределами стен. Светлана никогда не сидела на одном месте, в отличие от большинства лекарей. Она была боевым и очень способным лекарем, рядом с ней воины действительно жили в разы дольше, получали более страшные раны и выживали…

И это только три мага. А ведь был ещё Химик, который даже в условиях боя отдавал приказы группе алхимиков, которых перегнали во вторую половину крепости. Нельзя было допустить, чтобы зелья закончились, столь необходимые в суровом и жестоком сражении.

Борис, он же Рыжий, постоянно метался между пушками, ремонтировал, как и множество тех, кто был отдан ему в подчинение. Плюс, что многих до сих пор удивляло, этот вечно немного пьяный гном создавал то тут, то там каменные укрепления в меру своих сил. Прямое доказательство тому, что в любом правиле можно найти исключение.

Была ещё свирепая Драк, которая ни разу не отошла от самых передних линий боевого соприкосновения. Она крошила сильнейших демонов, которые только попадались ей. На её лице постоянно появлялась улыбка… безумная и полная свирепости. Рядом с ней осмеливались появляться только два человека – Варот и Обран. Они знали её, знали, как подстроиться под её темп боя.

Чего только стоила проявившая себя комбинация Таи и Кэт. Первая, словно змея, постоянно перемещалась между строями союзников и противников, просачиваясь где угодно, а потом, словно дракон своей крепкой чешуей, она отражала самые мощные атаки врага. И в это время Кэт всегда следила за ней, подстраивалась под неё, уничтожала тех, кто атаковал её подругу, причём без угрызений совести вообще, используя самые грязные приёмы, которые ей только приходили в голову.

И, конечно же, Маэстро! Он делал эту битву не только краше, но и проще. Он постоянно менял мотивы, постоянно играл так громко, насколько хватало его магии. Пропадал он лишь тогда, когда нужно было восстановить свои склянки, чтобы продолжить повышать моральный дух союзникам, а также снижать его врагам. И это работало!

Но всё равно всего этого было недостаточно. Было ещё множество показавших себя с лучшей стороны воинов и магов, которых Серебряный мог бы отметить. Микро, который своими молниями старался поразить как можно большие скопления противников, а также ими же ускорить своих союзников. Брест, названный в честь старинного города-крепости. Через него никто не мог пройти, на него постоянно нападало огромное количество различных демонов, от самых слабых в этом бою до наисильнейших – лейтенантов. Его заставляли падать… но он снова поднимался на ноги и поднимал свой щит, который стал символом веры многих, кто был возле него.

Командир защитников этого бастиона мог перечислить ещё множество имен и прозвищ, которые многим тут заменили реальные имена. Посейдон, Инфинис, Игнис, Сильвер, Снайпер, Рейнджер, Метеор… много кто проявил себя, но некоторые из них уже не переродятся никогда.

Пару раз Серебряному самому приходилось вступать в бой. Противник использовал странную подпространственную магию, с помощью которой проникал внутрь помещений. Так были потеряны раненые, так один раз чуть не уничтожили оперативный штаб. И таких событий становилось всё больше, из-за чего приходилось тратить дополнительные силы на переброску столь необходимых элементов вблизи передовой. Ибо время… оно не выбирало ничью сторону, но могло помочь тем, кто принимал правильные решения.

– Правый проход! – раздался истошный крик с улицы. – Полководец! Огромная тварь! Пушками! А-а-а-а!

И его крик оборвался моментально. Как и десятки других голосов. Какая-то мощная магия накрыла целый боевой и слаженный отряд, из-за чего на их место пришлось срочно отправлять «заглушку». Эффективность тут же упала, ибо те, кто сражается впереди, понимают, как и что надо делать, а те, кто был на прикрытии… они гарантированно будут буксовать.

Тут же почти синхронный залп пушек ударил по гигантскому многорукому демону. Того сильно покосило… но не убило. Три из шести рук были вырваны, часть рогов обломлены, левая скула была обнажена, виднелась кость. Из шести глаз осталось только два… и это только разозлило полководца, который, пользуясь моментально вскипевшей яростью в крови, бросился в бой.

Ему в противовес тут же была брошена Драк со своим отрядом и ещё несколько человек, которые постоянно крутились подле неё. Претенденту сложно сражаться с полководцем. Лейтенанта одолеть один на один чаще всего может… а вот такие твари пока не по зубам.

– Налёт, командир! – тут же доложил боец, которого прозвали за счет его оригинальных способностей Видящим. – Через пять минут примерно две сотни летающих особей постараются прорваться к тыловым подразделениям и уничтожить их!

– Лучникам, и только им, отдать приказ готовиться к встрече с ними, – тут же повернулся он в сторону посыльного. – Открывать огонь при первой возможности, стараясь не убивать, а нанести как можно больший вред за короткий промежуток времени. Плотность огня должна быть максимальной.

Посыльный кивнул и тут же умчался. Серебряный мог временно пожертвовать огневой мощью лучников… но не всех стрелков. Арбалетчики нужны были для того, чтобы сражать с расстояния хорошо бронированных противников. Бойцы с мушкетами, которые непонятно откуда достал Рыжий, точно бы не попали из-за особенности оружия и пока неразвитой технологии его производства. Слишком большой разброс при выстреле. Маги… их трогать вообще в данный момент нельзя, запрещено. Они – те, кто уничтожает больше всего самых опасных сил противника – наземных. Они – те, кто сводит на нет все усилия врага закрепиться на тех же стенах, чтобы использовать преимущество высоты.

Смотря на всё это, стратег понимал, что придётся сделать дальше. Долго не будет возможности сдерживать врага на самих стенах, коли там ещё идёт сражение, коли там есть ещё определённые очаги сопротивления… и он отдал сначала один приказ – отступить всем, кто на них остался, а манёвренно-ударным группам помочь им отступить.

Но чем дольше затягивался бой… тем отчётливее становилось понятно, что такой приказ нужно было отдать десятью минутами, как минимум, ранее, когда произошёл третий прорыв стены. Сейчас… подавляющее большинство тех, кто оказался в ловушке на стене… уже мертвы или умирают.

Постепенно бой начал переходить в позиционный. Полководца демонов всё же удалось уничтожить. Драк при этом получила тяжёлое ранение – потеряла руку, ей пришлось отступить в тыл. Текущий командир точно не знал, есть ли на ней проклятье основной группы… но рисковать ею он не мог. Была возможность спасти её, уменьшить время ожидания. Ведь перерождение сейчас… очень долгое. Те, кто умер тридцать минут назад… только-только начали появляться.

Постепенно, не без помощи вечно матерящихся на всех гномов, была создана временная фортификационная линия, которая простиралась примерно метров за двадцать от самой стены. За ней воины могли укрыться от вражеских стрел или магии, могли немного передохнуть, если в этом в текущий момент была острая нужда. И к этой линии искусственных валов смогли подтянуть некоторые новинки, которые ранее мало кто применял.

– Бестии! – кто-то разразился криком, который доносился с крыши.

На лице коменданта крепости тут же появилась улыбка. К этому он был готов. Всех летающих тварей тут же встретили практически слаженные и довольно быстрые залпы лучников. Андрей при этом подготовился. Даже если стрелы не попадали… то они просто взрывались на определённой высоте из-за гремучей смеси, которую он же и создал.

– Интересный аналог ПВО, – подметил один из аналитиков, который помогал формировать и корректировать план обороны крепости, всего же их было трое, вместе с Серебряным. – Жаль, что Химик не смог сделать таких зелий много…

– Что они есть, уже огромный плюс, – старался быть спокойным комендант, поглядывая то на улицу, где шло сражение, то на карту, на которой было уже множество пометок и исправлений. – Если бы Андрей их не подготовил… вторая часть крепости по ту сторону расщелины пострадала бы сильней, чем просто от обстрела противника.

– Враг на стене, – тут же проговорил второй аналитик, выслушав доклад по магическому устройству от одного из наблюдающих бойцов. – Пользуются тем, что создаётся высотное преимущество. Так как стену всё равно восстанавливать… может, её просто уничтожим, чтобы противнику не досталась?

– Если отобьёмся… влетит ремонт в копеечку… – нахмурился стратег. – Но тут я с тобой согласен. Проще просто уничтожить всё, что занял противник, лишь бы это не давало ему преимущество.

Повисла неловкая тишина. Казалось бы, она длится несколько минут… но когда вокруг напряжённая обстановка, то и время воспринимается совершенно иначе. Прошло всего десять секунд, прежде чем было сформировано окончательное решение.

– Треть пушек и группу магов под командованием Фрост… – тяжело вздохнул Серебряный, – использовать для уничтожения противника на стенах и самих стен. Это уберёт преимущество высоты, но создаст врагу возможность за раз подтягивать к линии соприкосновения больше сил… по моим прикидкам, такое решение всё равно будет выгоднее, чем давать врагу возможность обстреливать наши силы со стен.

Приказ начал исполняться буквально через считанные секунды. Это обнадёживало. Логистика ещё не была нарушена, значит, враг, даже посылая скрытных убийц, всё ещё не уничтожил всю группу для передачи приказов. Хотя горн уже был повреждён до такой степени, что его использовать было просто-напросто невозможно.

Десятки сильнейших заклинаний, а также разрывные снаряды начали делать своё дело. Противник на стенах не мог задержаться дольше чем на считанные секунды, его уничтожали, испепеляли, дезинтегрировали. В ответ же прилетал минимум, который отражался самими магами. Щит, который нашли гномы, всё ещё работал, но временами отключался, из-за чего магам приходилось собственноручно менять траекторию вражеской магии.

Но потери только увеличивались. Невзирая на все приготовления, невзирая на все то, что было проделано… врага было просто в разы больше, если не в десятки раз. Но отступать… было просто некуда. Позади был Город, в Городе ещё могли быть мирные жители, которые по тем или иным причинам остались там. И они не могли позволить прорвать эту крепость. Они готовы были умереть все, костьми лечь, но не пропустить демонов дальше.

Постепенно линия соприкосновения начала смещаться назад. Этот процесс был не быстрый. Но он был. Всё больше и больше демонов начинало давить на передовую группу воинов. Всё больше и больше приходилось откатываться назад… но временами удавалось вернуться туда, где были укрепления. Гномы использовали свои гранаты, раздавали их всем, чтобы единовременно подорвать как можно большую площадь. Временами взрывы были такие, что стены крепости сотрясались. А они, даже межкомнатные, были практически полметра шириной.

Но гранаты – ресурс далеко не бесконечный. После пяти синхронных использований их осталось столько, что ими можно было только в будущем прикрыть вход в крепость. И то всего пару раз. Решили экономить… и это стало фатальным для тех, кто сдерживал натиск постоянно наступающих демонов. Многим казалось, что сколько их ни убей… на их месте появлялось сразу несколько. Демоны были постоянно свежи, а защитники крепости… они были буквально истощены. У них просто не хватало сил отражать все атаки, все выпады… и потери начали увеличиваться.

– Нужно отступать в крепость, – спокойно сказал первый аналитик. – После отступления забаррикадироваться, оставив только крышу для уничтожения врага. Воинам же надо дать время отдохнуть, перевести дух, да и создать укрепления уже внутри самой крепости.

– Пока нельзя, – хмурился Серебряный. – Налёт врага не окончен. Лучники не смогут переключиться на тех, кто внизу, чтобы точечно устранять опасности для крыши. Нет, пускай держатся, сколько могут. Пускай медленно откатываются назад… но не дают обрушить тот фронт, который сформировался. Демонов много… очень много.

– А внутри крепости что делать? – уточнил тут же второй. – Готовить укрепления?

– Да, – кивнул стратег. – Раненые, которые по тем или иным причинам пока не могут вступить в бой, а также гномы… пускай создают всё, что посчитают нужным. Доверюсь в этом плане Борису, он уже доказал, что может сделать так, как требует того ситуация.

Все приказы были тут же отданы. Стратег продолжал наблюдать за происходящим и корректировать действия своих бойцов и их командиров на местах. Где-то нужно было усилить давление, где-то можно было, наоборот, его ослабить… и всё это делалось ради того, чтобы везде люди отступали одновременно, чтобы не было возможности врагу разбить защитников на отдельные отряды и уничтожить их, создав невероятный численный перевес. И это получалось… но цена была достаточно высока.

Под ногами и копытами демонов достаточно часто светилась золотистая пыль, уносимая взрывами и ветрами. Но часто можно было заметить, что демоны словно перешагивали через что-то либо наступали. Некоторые воины не возрождались. Их тела так и оставались лежать там, где и упали. Не было времени и возможности оттащить их в тыл.

– Там генерал! – кто-то внутри стен крепости крикнул так громко, что эхо ещё раз десять отражалось от часто пустых стен. – Заряжает мощную магию!

– Быстро! – тут же начал отдавать приказы аналитикам Серебряный. – Куда будет бить?! И когда?!

Прошла секунда.

Две.

Три.

На лице первого появилась тень тревоги.

Четвёртая.

Пятая.

Шестая.

Второй аналитик явно начал паниковать.

Седьмая.

Восьмая.

Они оба подняли свои головы, оторвав взгляд от карты, и уставились с испугом на своего командира.

– На нас, – сказал первый.

– Сейчас, – тут же дополнил его второй.

Глава 2

Взрыв прогремел наимощнейший. Ударная волна буквально сложила целые строи пехоты как защитников крепости, так и нападающих на неё демонов. Но больше всего удивляло не это. Взрыв был внутри самих помещений крепости, весь командный этаж был уничтожен изнутри… а стены были целыми. Их немного сдвинуло, где-то камень посыпался… но сама крепость стояла, цитадель не была уничтожена.

Вражеский генерал пропал. Элеонора попыталась выследить его, найти взглядом, когда поднялась на ноги… но он, видимо использовав большую часть имеющихся у него сил, быстро отступил. Это злило её… но злостью делу не поможешь. Она понимала, что нужно продолжать сражаться. Она понимала… что, пока командное звено не переродится, а до этого момента может пройти не один час… управлять обороной предстоит ей. И это знали все. Поэтому первые доклады посыпались на неё уже спустя считанные минуты.

– Противник усилил натиск с северного фланга!

– Демоны пытаются прорваться через южные участки стены, вклиниваются и начинают дробить защитников!

– Центр держится, но если падут фланги… то они будут растоптаны за считанные мгновения!

Ситуация с каждым мгновением осложнялась. Демоны, чувствуя потерю управления у защитников, начали давить с большим энтузиазмом, с большим напором, с большей самоотдачей. Им было плевать на все потери, которые могли среди них быть. Они знали, что гарантированно вернутся в свой адский план и смогут в конечном итоге снова попытаться напасть на эту крепость.

Решение было простое. Нужно было отходить ближе к главным воротам цитадели. Позволить противнику заполнить внутреннюю территорию крепости, почти целиком захватить всё, что некогда было за стенами. Но это создаст предпосылки к прорыву врага внутрь замка, ибо стены окажутся оголены, а враг имеет нечто схожее со взрывчаткой, как показала практика. Участки стены они время от времени подрывали…

Быстро раздав все приказы на максимально доступном, как ей казалось, языке, Фрост продолжила накрывать целые отряды своими заклинаниями, уничтожая их или выводя банально из строя. Но вместе с тем… ей приходилось постоянно наблюдать за происходящим буквально под её ногами. И не только. Она в силу своих способностей и особенностей продолжала наблюдать за периметром, за туманом, старалась отследить всех, кто оттуда появлялся… а противников появлялось невероятно много.

Линия соприкосновения начала смещаться. Сначала быстро, чтобы закрыть те места, где были большие предпосылки к прорыву… а потом уже медленнее, соразмерно потерям, чтобы плотность строя всегда оставалась примерно одинаковой. Было больно смотреть на то, как силы защитников таяли… но только такой выход был из ситуации. По крайней мере только такой видела Фрост, когда принимала это решение.

Внезапно прилетело по крыше. Никто не видел откуда, никто не видел как. Но разбросало всех, кто там стоял. Кого-то выкинуло за пределы крыши, кого-то сразу убило, большую же часть просто разбросало в разные стороны.

Поднявшись на ноги, Элеонора сразу начала высматривать своих соратников, которые были с ней тут. Химик уже стоял и продолжал отстреливать летающих тварей, сражая одной стрелой как минимум пару демонов. Это было огромное мастерство… но по нему уже было видно, насколько он на самом деле устал.

Тут же Фрост начала взглядом искать свою подругу… но нигде её не было. Сердце на миг провалилось в пятки. Она перепугалась, начала метаться, попутно бросив парочку ледяных бомб в противника… а потом вспомнила, где та стояла, быстро рассчитала примерную траекторию того, как её отбросило. И через мгновение она оказалась около той части стены, которая была в тылу. Лиза лежала на мосту, её глаза были открыты, но полны боли. Руки и одна нога были согнуты в неестественных положениях… а под ней растекалась большая лужа крови.

– Нет-нет-нет! – прорычала Фрост, после чего спрыгнула вниз, тут же создавая вокруг себя огромные ледяные наросты, которые использовала как временную лестницу.

Лечебных способностей у вечно мрачной эльфийки не было. Но вот другие, которые могли позволить сохранить жизнь девушки… есть. Она стала их применять, замораживала каждую повреждённую клетку, не позволяла лишним миллилитрам крови покидать тело её подруги. Она делала всё, чтобы спасти её жизнь.

– Не… надо… – хрипела Лиза, пытаясь хоть немного приподняться, но не выходило, из-за чего она только билась затылком о каменную поверхность моста… – я… кажется… всё.

– Заткнись! – зло проговорила Эля. – Я тебе не дам помереть. Не после всего того, что мы прошли вместе! Не после того, как ты множество раз спасала все наши жизни! Ты не умрёшь, светлая головка! Я тебе это как врач говорю! Как генетик! Я сделаю всё, чтобы отсрочить этот миг сейчас… а потом, чтобы Света тебя подняла на ноги!

– Не… – в последний раз произнесла Лиза, после чего…

– Нет-нет-нет-нет! Не-е-е-е-е-е-ет! – прокричала Фрост, после чего буквально заморозила тело своей подруги целиком.

Она не умерла. Она всё ещё была в списке отряда. И если она не умрёт среди толстого слоя льда… значит, потом будут все шансы на то, что она останется жива в дальнейшем. Главное… главное, чтобы магия сработала как надо, чтобы у Светы получилось это сделать, когда придёт время. А пока…

– Я их всех убью! – прорычала себе под нос девушка и встала на ноги, выпрямившись в полный рост.

Ей было плевать в данный момент на командование. Ей было плевать на всё. Она видела лишь двойные закрытые двери крепостной цитадели. Знала, что ей нужно пройти всего несколько сотен метров, чтобы начать уничтожать тех, кто вообще посмел напасть на эту крепость, на её защитников.

Перчатка словно сама загорелась. Она начала причинять невероятную дикую боль своей хозяйке, словно впиваясь в тело, изменяя его. Она смотрела на это… и не могла поверить своим глазам. Перчатка не «словно» впивалась в кожу. Она ею становилась. Сливалась с телом девушки, становилась её частью, усиливая её. И потом перед её глазами на миг вспыхнул текст о том, что её источник преображен.

Но прочитать она не успела. Адская боль скрутила её. Она не могла ничего сделать… она просто рухнула на колени и… кричала от боли. Множество бойцов пробегали мимо, хотели ей помочь… но она отмахивалась от этой помощи, указывая на двери цитадели.

Постепенно боль по всему телу стала пропадать, но при этом усиливалась в трёх точках. Первая – копчик, вторая – с левой стороны лба, третья – с правой стороны лба. Вторая точка словно горела, словно вот-вот ей там должны были прожечь тело насквозь. Третья точка, наоборот, казалось, что заморозит полностью мозг девушки. А вот первая сочетала в себе оба этих аспекта, каким-то образом усиливая друг друга.

И потом вмиг всё прекратилось. Как оно началось, так и закончилось. Она не чувствовала никаких изменений в себе. Но поняла… что это первые звонки окончания её нормального существования. После ритуала с Литой её тело начало меняться. Но сейчас… изменения, если они были, либо подготовка к этим изменениям были самые болезненные, самые невероятные. Но они дали ей сил. Они разозлили ещё больше. Мотивировали продолжить делать то, что она намеревалась.

Посмотрев на свою левую руку, на которой теперь не было перчатки, но присутствовали огненно-красные татуировки, которые буквально светились изнутри… она направила обе свои руки вниз, немного пригнулась… а потом подпрыгнула, создавая две мощные струи пламени, которые позволили ей взмыть в воздух.

Буквально в следующее мгновение она оказалась на крыше цитадели. Снова. Почти все, кто тут ранее был, оставались на своих местах. Даже появилось несколько новых магов, которых ранее Элеонора не видела. Они из состава тех, кто прикрывал стену… и это радовало. Люди всё ещё возрождались, продолжали возвращаться в строй, чего бы им это ни стоило. И это внушало надежду на то, что всё у защитников крепости получится.

Подбежав к восточной окраине крыши цитадели, Фрост улыбнулась. Враг не смог значительно сдвинуть силы противника. Те, кто успел переродиться, уже снова были в строю, поменяли тех, кто сражался достаточно долго, давая им возможность подлечиться и немного отдохнуть.

Но мысли о практически мёртвой подруге не покидали голову Элеоноры. Она чувствовала в себе неописуемую ранее злость и ярость. Она чувствовала, как огонь буквально тёк по её жилам и сдерживался лишь её природным льдом. Но на этот раз она не стала сдерживаться. Она вложилась в заклинание сильнее, чем обычно. Она чувствовала это… и ответила соразмерно с тем, как её атаковали демоны.

Сотворив огромное ледяное копьё, которое она ранее никогда не создавала, она погрузила внутрь настоящее светило. Оно буквально затмевало всё, что было вокруг. Оно слепило как врагов, так и союзников. Чувствовалась вся та мощь магии, которая была вложена. И ей было тяжело сдерживать это заклинание. Оно было не её уровня. Она должна была стать Поборником, чтобы контролировать в своей истинной форме настолько мощное заклинание… поэтому она его не завершила. Но всё равно применила.