Игрушечная принцесса

Глава 1

Шок-контент, мир перевернулся, смотреть до конца.

Так бы я назвал видео, показывающее состояние королевы после званого вечера, если бы в этом мире были видеокамеры и ютуб.

Мой план сработал именно так, как я и надеялся, хотя конкретно моей заслуги тут был минимум – почти все сделало неожиданное известие, которое, конечно было запланировано, но не такое и не так. Известие о том, что Владилена пала, на самом деле пала, выбило из колеи даже меня, чего греха таить. Я совершенно не ожидал, что шутка оформится в страшную правду. Впрочем, для меня в этой правде не было ничего особо страшного – я все еще с трудом понимал, что такое Владилена. Но мне было достаточно видеть страх в глазах окружающих – Аберфорта, маршала Койла, королевы…

Одна только Фабиола сохраняла все тот же дерзкий и слегка пренебрежительный взгляд. Она не боялась.

Интересно, чего она вообще боится?

Званый вечер спешно скомкали и свернули буквально за десять минут. А спустя еще десять я уже стоял в кабинете королевы, которая ходила из угла в угол, и никак не могла собраться с мыслями. А когда наконец собралась, ее вопрос был:

– Как скоро мы можем приступить к созданию громострельного оружия?

Я усмехнулся:

– Прямо сейчас, ваше величество. Мы уже приступили. Прямо сейчас в кузнице замка спешно производится десяток копий моего ружья, которое так бесславно пылилось в углу на протяжении всего званого вечера. Ну а те, кто присутствовал на вашем званом вечере, отныне проблему оружия будут считать собственный проблемой, и приложат все усилия к тому, чтобы все, от них зависящее, было выполнено в срок и в лучшем виде. Буквально завтра стоит вам только разослать по профильным заведениям их части работы, они примутся за работу со всем прилежанием.

– А если нет? – подлила масла в огонь Фабиола.

– А если нет – то у нас есть чем на это ответить. – перешел я к теме, которую давно уже хотел протолкнуть. – Ваше величество, вы заметили людей, которые имитировали нападение на гостей?

Королева кивнула, нахмурилась и открыла было рот, чтобы высказать мне все, что думает об этой выходке, не иначе. Но я не дал ей этого сделать и просто продолжил:

– Это люди, которых рекомендовала принцесса – самые преданные короне магоги, которых только можно найти в замке. Они состоят в разных подразделениях и службах замка, но сегодня мы их всех превратили на один день в слуг, чтобы показать, насколько неожиданным и эффективным может быть такое тайное нападение. Эти десять магогов я планирую тренировать лично, по иным методикам и стратегиям, нежели остальных. Эти десять человек станут новой командой, которая будет совмещать в себе роли тайной полиции и штурмовой группы.

– Спецназ. – подала голос Фабиола.

– Он самый. – я кивнул. – В моих планах взять командование этой группы на себя, включая их обучение, подготовку и экипировку.

– Цель? – нахмурилась королева.

– Минимизация вероятности нового, на сей раз успешного, нападения на дворец.

– Что вы имеете в виду? – нахмурилась королева.

– Давайте размышлять логически. Армия Аркейна сейчас если не грабит в данный момент Владилену, то самый максимум – движется от нее в сторону Девоншира. Движется не быстро, даже при условии магов Пространства – не думаю, что их там сильно много и они способны перекидывать хоть сколько-нибудь крупные массы противника разом.

– Вообще не способны. – перебила меня Фабиола. – Подобные траты магических ресурсов не оправдаются ничем, маги вымотаются быстрее, чем успеют перебросить хотя бы по тридцать человек каждый. А учитывая, что маги Пространства, способные на переброску живых существ, довольно редки, использовать их как извозчиков – все равно что использовать Бирми как пахаря.

– Тем более. – я кивнул. – Значит, маги Аркейна находятся вместе со своей армией, и совершенно точно у них не было возможности спешно отделиться, чтобы галопом добраться до Девоншира и организовать хорошо спланированное покушение на принцессу и артефакт. Покушение, одна только подготовка к которому, согласно тому, что я успел узнать о магии Пространства. заняла не один месяц. Смекаете?

Королева покачала головой:

– Пока что не совсем. Намекаете, что они планировали покушение задолго до того, как вторглись на нашу территорию?

– И это тоже. Но намного больше меня тревожит другая мысль – они ведь не могли просто прийти и организовать покушение. Им нужно было как-то существовать, что-то есть, где-то жить. Говоря проще – у аркейнцев в Девоншире уже давно есть база.

Королева буквально с лица спала при этих словах. Она даже рот приоткрыла – настолько для нее оказалась неожиданной такая простая и очевидная вещь. Даже не знаю, как можно было до нее не догадаться уже буквально через час после диверсии. Разве что – не хотеть догадаться. Не мочь принять тот факт, что уже кучу времени в родном, подконтрольном городе располагается чужая вражеская база.

– Ты не говорил. – прошептала Фабиола за спиной.

– Ты не спрашивала. – я повел плечом. – К тому же, мне казалось, что это совершенно очевидно.

– Если вдуматься, то да. – королева медленно и задумчиво кивнула. – А, возможно, и не одна. И, возможно, даже эти базы появились в Девоншире даже раньше, чем началась сама война. Если предположить, что аркейнцы планировали напасть уже давно, то и базы они могли заложить уже давно.

– Это уже вам виднее. Я с аркейнцами не знаком и единственное, что они делали при нашей встрече – пытались меня убить. Пришлось отвечать им тем же, так что о том, чтобы взять языка-информатора я как-то не подумал. И никто не подумал, судя по всему.

– Конечно же, подумали. – фыркнула Фабиола. – Только язык, как ты его назвал, тоже оказался магом и применил огненную смерть, забрав с собой на тот свет троих наших.

– Надо было несколько языков брать. – посетовал я. – В любом случае, лично я считаю приоритетной задачей именно уничтожение базы или баз аркейнцев в городе. В противном случае мы можем ожидать в скором времени новой атаки.

– Как показала практика, мы способны отбить подобную атаку. – продолжала гнуть свое королева.

– Мы были способны отбить первую. Кто поручится за то, что вторая не пойдет по иному сценарию, к которому мы будем не готовы? Кроме того не забывайте – в том, что мы отбили ту атаку, немалая заслуга лично меня и моего оружия. Представьте, насколько эффективными будут действия целой группы стрелков с таким оружием. Особенно если они будут хорошо обучены, тренированы, экипированы, сработаны и будут использовать тактики, с которыми аркейнцы просто не сталкивались ранее.

– Звучит крайне интересно. – королева переплела пальцы и положила на них подбородок. – Но в первую очередь нам необходимо думать о снабжении оружием армии. Армия Аркейна уже движется к Девонширу, нам необходимо как можно скорее наладить поставки оружия в города, которые будут у них по пути, чтобы замедлить их продвижение.

– Этого делать нельзя. – максимально емко уронил я.

Королева недоуменно приподняла голову:

– Простите?

– Нельзя отправлять оружие в те города. – повторил я. – Вообще ничего нельзя делать с теми городами, максимум, на что мы способны – это в кратчайшие сроки сорвать оттуда так много магогов, как только получится, и доставить их в Девоншир для обучения стрельбе из громострельного оружия.

– Надеюсь, вы поясните вашу точку зрения?

– Да уж, пожалуйста. – сдавленно поддержала маму Фабиола.

– Элементарно. – я пожал плечами. – Сейчас громострельное оружие это наш козырь в рукаве.

– Кто? – королева нахмурилась.

Я запоздало понял, что «козырь» произнес на русском, не найдя ему аналогов в местном языке… Кстати, я до сих пор не выяснил, как он называется и называется ли вообще. Это что получается, я и во все предыдущие разы, когда меня не понимали, по-русски изъяснялся? Тогда понятно, почему Бирми никак не мог выговорить «селитра» – возможно, это соединение просто здесь называется по-другому. А значит, шанс перевести громострельное оружие из разряда «для элиты» в разряд «для всех» все еще не окончательно потерян.

Но это потом. Сейчас проблема в том, что у них тут нет «дурака», и, кстати, я вообще ни разу за все это время не видел тут карт, а значит слово «козырь» они не знают.

– Преимущество. – я покрутил рукой. – Фраза «козырь в рукаве» означает какое-то весомое преимущество, о котором не знает тот, против кого это преимущество должно быть направлено.

– Это называется «скрытый клинок» – вздохнула королева. – Про коз я впервые слышу.

– Да не козы, а…

Я замер с поднятой рукой, а потом махнул ею и решил не объяснять, что такое козырь, откуда взялось это выражение и что вообще, по-честному, оно носит не самый положительный, шулерский, окрас.

Впрочем, и местный «скрытый клинок» вряд ли подразумевает что-то рыцарское и незапятнанное, особенно если он тут выглядит так же, как снаряжение ассасинов в серии игр моего родного мира.

– Хорошо, скрытый клинок. – согласился я. – Но проблема в том, что наш скрытый клинок не из тех, что можем использовать только мы, а очень даже могут использовать и наши противники тоже. Мало того – наши противники, пожалуй, получше нас с этим клинком обращаются! Стоит только громострельному оружию засветиться на поле боя, стоит только всего одному-двум экземплярам попасть в руки к аркейнцам и они методом…

Я завис, подбирая аналог «реверс-инжинирингу».

– …простой разборки, – выкрутился я, – легко смогут понять, как устроено оружие. А из этого вытекает второй факт – поняв, что в основе процесса взрыв драгонита, они легко смогут стрелять из него сами, а ведь у них средний уровень магии в армии выше, чем у королевства, если я правильно понимаю. Но даже не это так страшно, ведь их возможность стрелять будет напрямую ограничена количеством стволов, которые попадут к ним в руки. По крайней мере, пока они на марше, изготовить хотя бы приближенный аналог толкового ружья у них не выйдет. Но, как я уже сказал, это не главная проблема.

– А какая главная? – послушно подыграла королева.

– Они найдут способ защититься. – я пожал плечами. – То оружие, что произвожу сейчас я, в силу некоторых конструкционных издержек, которые пока что невозможно решить, стреляет с более или менее вменяемой точностью только на пятьдесят-шестьдесят метров. Уверенно попадать из него хотя бы на ста метрах – удел счастливчиков, а если мы говорим о дроби, то и это расстояние следует резать вполовину. Так что аркейнцы, потратив на стрельбу из трофейного ружья буквально полдня и сотню патронов, быстро осознают, что лучшая защита от такого оружия – дистанция. Дистанция, с которой они смогут легко закидывать нас стрелами по… дуге. – я опять запнулся, пытаясь подыскать замену «параболе».

– Из лука сто метров это тоже непростая задача. – усмехнулась королева. – Если не сказать «невыполнимая». Вы со своими громыхалками, видимо, никогда из лука не стреляли.

– Не стрелял. – признал я. – Но из лука не обязательно стрелять прицельно, достаточно сотни стрелков, которые одновременно будут выпускать по крутой дуге тучи стрел, которые полсотни метров летят вверх, теряя энергию, а полсотни – летят вниз, снова ее набирая и разгоняясь. Подобный обстрел может неплохо покосить небронированных или легкобронированных воинов, особенно в условиях отсутствия щитов. В то время как наш огонь с подобной дистанции будет вестись практически по прямой траектории и по результативности будет примерно таким же, как их обстрел из луков. Мы просто сожжем все боеприпасы без толку, не нанеся никакого урона.

– Мы можем воспользоваться магией, чтобы прикрыться от стрел. – подала идею Фабиола. – Пустотников в Девоншире раз-два и обчелся, но зато они маги от природы, трудно найти хотя бы примерно похожих на них по уровню силы.

– И защитимся. – кивнул я. – Но у аркейнцев тоже есть маги, их больше и они, скорее всего, сильнее. Так что если будет возможность прикрыться какими-то щитами от обстрелов, будьте уверены, это будет первое, что они сделают. К слову, мне только что пришла в голову мысль, что я могу научить вас делать более совершенные луки, которые бьют дальше, а тянутся легче, но это мы отложим на потом. Если «потом» вообще случится.

– Верно. – снова вмешалась в мой поток мысли королева. – Вы так и не объяснили, как в таком случае вообще использовать ваше оружие?

– На фоне всей полученной сейчас и ранее информации я для себя строю примерно такую картину боя. Обе армии стоят, прикрывшись пустотными щитами от стрел противника. Некоторое время обязательно будет идти прощупывание обороны, без этого не обходится ни одна драка – ни один на один, ни миллион на миллион. Поняв, что от стрелкового оружия толку нет, аркейнцы решат перейти к ближнему бою. Возможно ли держать пустотный щит в движении?

– Легко. – королева чуть пожала плечами. – В некоторых местах он станет тоньше и неравномерным, но существовать будет.

– Значит, аркейнцы понесут небольшие потери. – я кивнул. – По мере приближения они будут либо смещать щиты в горизонтальную плоскость, либо просто выставят дополнительные, это вероятнее. Но главное – в момент, когда армии перейдут к близкому контакту, щиты им придется снять.

– Конечно, придется, иначе никто оружие не сможет поднять! – фыркнула Фабиола.

Ага, я был прав. Стало быть, щиты против стрел – это магнитное поле, с центром притяжения, видимо, внизу. От пуль такой тоже защитит, если, конечно, он достаточно сильный. Насколько я помню, свинец не магнитится, но проблема в том, что мои пули – стальные, потому что свинца в кузницах практически не было – его просто не для чего было использовать. Если оперативно решить эту проблему, то даже щиты аркейнцев не станут помехой.

Надо запомнить.

– За нами позиционное преимущество. – продолжил я. – У нас есть известная нам территория, которую мы подготовим для себя при помощи инженерных войск. Необходимо будет организовать позиции так, чтобы первую линию можно было легко оставить противникам, и чтобы при этом ее занятие не принесло им никакой тактической пользы. Грубо говоря, первая линия пехотинцев, едва только запахнет жареным, должна будет развернуться и бежать, как только могут.

– А потом?

– А потом слаженно выступят стрелки. Разом, по команде, они будут стрелять в накатывающийся вал уже празднующих победу аркейнцев. – я пожал плечами. – Я видел этих бойцов. Они действительно фанатики. Даже умирая, они до последнего вдоха пытались и меня забрать с собой. Увидев, как враги дрогнули, она обязательно погонятся за ними дальше. И вот тогда по их рядом пройдется кровавая коса. Если у нас будет хотя бы три сотни обученных магогов, это три сотни выведенных из строя бойцов противника в секунду. Через десять секунд – это три тысячи, ну пусть две, со скидкой на задержки стрельбы и какие-то непредвиденные обстоятельства. Спустя три-четыре секунды перезарядки это еще десять секунд и еще две-три тысячи врагов, не способных вести бой. А ведь это не единственный наш «скрытый клинок», ведь у нас есть еще пушки, которые тоже соберут с аркейнцев свою кровавую жатву. А еще есть кавалерия, есть пехота, все эти силы могут ударить во фланги захлебнувшимся силам аркейнцев, внося еще больший хаос в их атаку. Я не эксперт в военных делах, но, как по мне, подобный план это наш единственный шанс перевернуть игру в нашу пользу.

– План хороший. – кивнула королева. – Но что если что-то пойдет не так?

– А если что-то пойдет не так, на подхвате всегда будет моя группа. – я снова надавил на наиболее интересующую меня тему. – Маленький мобильный отряд, способный и обученный решать сложные задачи, требующие нетрадиционного подхода. Именно поэтому я ставлю приоритет их обучения и подготовки выше снаряжения простых солдат – именно потому, что что-то может пойти не так, а значит, обязательно пойдет.

– Хорошо, – королева кивнула. – Пока что я согласна по всем пунктам… Хотя как подумаю о том, что Драйл и Викон будут отданы аркейнцам просто на откуп, чтобы потянуть время – сердце болит.

До меня не сразу дошло, что королева говорит о двух городах на пути следования армии Аркейна.

– Маршал Койл же сказал, что они, скорее всего, оставят эти города в покое.

– Маршал тоже может ошибаться. – вздохнула королева. – Ладно. Еще какие-то вопросы или предложения ко мне имеются?

– Так точно. В виду сложившейся обстановки я считаю целесообразным приступить к обучению владению громострельным оружием наследной принцессы Фабиолы.

Фаби за моей спиной громко вдохнула, да так и не выдохнула.

– Абсолютно исключено. – отрезала королева. – Как вы себе это представляете?

– А в чем, собственно, проблема? – не понял я.

– Мама, нет! – пискнула Фабиола. – Не смей!

Королева посмотрела на меня тяжелым взглядом:

– Моя дочь полностью лишена магических сил.

Глава 2

Как Фабиола исчезла из кабинета, я даже не успел заметить – только услышал, как хлопнула за спиной дверь, а когда выглянул – принцессы уже и след простыл. Будто, вопреки словам матери, она очень даже обладала магией, причем магией Пространства. Вышла из кабинета – и перенеслась куда-то в другое место.

Все так же стоя наполовину снаружи, я развернулся и посмотрел на королеву, постаравшись вложить во взгляд максимум вопросительного.

Королева поняла меня неправильно:

– Вы свободны.

И она снова уткнулась в свои бухгалтерские книги, которых, правда, на ее столе стало едва ли не вдвоем меньше.

Я вышел в коридор и задумался – куда же могла сбежать Фабиола? И главное – почему? Ну лишена силы и лишена, можно подумать, на ее магии или отсутствии магии весь мир держится.

Что-то здесь не так. Я снова что-то упускаю. Надо найти Фабиолу и выяснить, что с ней происходит.

По пути к лаборатории королевского мага, – первому месту, которое мне пришло в голову, – мне запоздало пришла в голову мысль, что я и сам мог бы догадаться об этой особенности принцессы – ведь я столько раз видел ее с открытыми руками, да что там – без одежды вовсе! – а ни разу не заострил свое внимание на том, что на ее руке нет магической метки. Не иначе, сказывалась здешняя магическая мода – почему-то все, кто имел отношение к магии, предпочитали тем или иным способом метку скрывать. Рукавами ли, перчатками ли, браслетами – я не встретил еще ни одного стопроцентного мага здесь, кто носил бы свою метку напоказ. Даже королева, которой, казало бы, на роду написано гордиться своей уникальностью, ее скрывает.

Не привык я еще к здешней традиции клеймить людей, как скот.

У Виньи Фабиолы не оказалось. В собственных покоях – тоже. Где еще ее можно было искать, я при всем желании не смог бы узнать. В этом дебильном, повернутом с ног на голову, игрушечном мире мы с Фабиолой умудряемся трахаться, но при этом почти ничего не знать друг о друге. Ни любимых или просто дорогих сердцу мест, как сейчас, ни любимых блюд, ни предпочитаемого способа проводить свободное время – мы ничего не знали друг о друге.

Ну или как минимум я – о ней.

Не придумав, где еще можно искать принцессу, я пожал плечами и отправился к себе в мастерскую. Говоря честно, я особо и не думал – если ей нужно время, чтобы привести себя и свою голову в порядок, пусть приводит. А там уже и расскажет все сама.

Дверь моей мастерской давно уже закрывалась не только на засов, но еще и на солидный врезной замок, от которого было всего два ключа – один у меня, и один у Фабиолы.

И сейчас дверь была открыта.

Стало быть, сюрпризы на сегодня не закончились.

Зная, что от перевозбужденной принцессы можно ожидать чего угодно, дверь я открывал очень медленно и аккуратно, следя за тем, чтобы из дверного проема на меня не вылетел яростный смерч, крушащий все вокруг себя на манер тасманского дьявола.

Не вылетел.

Выждав несколько секунд, я наконец рискнул заглянуть внутрь, оглядеться и прислушаться.

Кажется, я услышал тихие всхлипы.

На полу валялась одежда принцессы. Не только на полу, на самом деле, вообще вокруг. Штаны висели на спинке стула, рубашка – почти на пороге спальни, трусы-шорты с милым бантиком – вообще свисали с фонаря на стене, к счастью, сейчас не горящего. Создавалось ощущение, что Фабиола срывала с себя одежду, будто та горела прямо на ней, и в ярости разбрасывала куда только рука швырнет.

Я еще раз осмотрел все помещение, потом закрыл за собой дверь на засов, разулся и пошел в спальню.

Фабиола лежала на кровати, свернувшись комочком, лицом к стене. Она была полностью обнажена, лицо прятала в ладонях и, кажется, плакала. Очень тихо и безысходно, даже спина не дергалась, как при интенсивных рыданиях, не ходили ходуном лопатки. Кажется, это те слезы, что льются из глаз против воли.

Интересный факт – их всех возможных мест замка принцесса в смятении прибежала именно в мою мастерскую. Это для того, чтобы выместить на мне свою эмоциональную бурю? Или же потому что именно это место она считает наиболее безопасным?

– Ненавижу! – громко прошептала Фабиола, не оборачиваясь. – Ненавижу эту жизнь! Ненавижу эту одежду! Этот медальон! Ненавижу быть принцессой! Ненавижу себя!

Я сел на край кровати, положил ладонь на изгиб бедра принцессы. Ничего больше в голову не пришло, как-то не мастак я расхлебывать женские истерики. Особенно, если не знаю, что их вызвало.

– Тебе хорошо! – продолжала яростно шептать принцесса. – Ты знаешь, кто ты, ты знаешь, чем занимаешься, ты герой, ты на своем месте! А я – кто?! Посмешище, манекен, иллюзия принцессы! Да я такая же игрушечная, как и ты! Доволен?!

– Наверное, да. – я пожал плечами. – Но это не точно. Я пока что вообще не понимаю, что ты несешь и к чему это относится. Поэтому не могу тебе ответить с полной уверенностью.

– Рассказывай. – сквозь слезы усмехнулась Фабиола. – Наверняка уже давно думал о том, что я маг невероятной силы, да? Конечно, думал, как тут думать иначе? Мать – маг не из последних, отец так и вовсе – один из величайших, а их дочь должна быть титаном магии! Да? Так ты думал?! Так?!

– Думал. – не стал спорить я. – Но не задумывался. Я не заострял внимания на том, что ты не можешь использовать магию. Я тебе больше скажу – я до сих пор забываю, что я сам могу ее использовать, даром что делаю это каждый раз, когда стреляю.

Фабиола перестала всхлипывать, и, кажется, немного расслабилась:

– Ты это сейчас серьезно?

– Абсолютно. – я пожал плечами. – Пусть мы договорились, что я не буду этого делать, но все же – в моем мире принцессы вообще не владеют магией, впрочем, как и все остальные люди. Для меня скорее принцесса без магии будет привычной, нежели принцесса, полнящаяся ею. Да что там – пока что серьезную магию я видел только в исполнении тех лиц, чтобы пытались с ее помощью меня убить, так что на данный момент, скажем прямо, теплых чувств к ней я не питаю.

– То есть тебе все равно, что я лишена магии? – никак не успокаивалась Фабиола.

– Если ты объяснишь, почему это должно быть иначе, может, будет не все равно. Хотя нет, это твоей матери может быть не все равно, или Винье, или кому-то еще, кто сам владеет магией. А я тебя другой и не знал, уж извини.

– Меня никто другой не знал. – прошептала Фабиола и перевернулась на спину. Поправила сползший медальон, положив его на законное место – между небольших, но очень правильных, с небольшими сосками, грудей. – Это ведь из-за него все.

Я покачал головой:

– Все еще не понимаю.

– Это традиция. Первенец королевской семьи в день своего трехлетия начинает носить артефакт на своей шее и выступает как его хранитель. Независимо от пола. Принц или принцесса с пяти лет проходят специальное обучение, которое постепенно превращает его или ее в боевую машину, единственная задача которой – оберегать артефакт от врагов королевства.

– Так вот почему ты так лихо умеешь драться. – догадался я.

– Я не только умею драться. Я владею несколькими видами колюще-режущего оружия, почти всеми видами древкового, так же владею несколькими видами совсем экзотического оружия, в том числе такого, какое можно быстро сделать из подручных средств. Так же я хорошо стреляю из лука и ненамного хуже – из арбалета.

– И твоя кожаная одежда это… – навел я Фабиолу в правильное русло.

– Это моя тренировочная и боевая экипировка. – принцесса кивнула. – Женская версия. Защищающая те органы, ранение в которые приведет к смерти так быстро, что носитель не успеет оказать себе магическую помощь – сердце, легкие, бедренные артерии. Все остальное экипировка оставляет открытым для сохранения подвижности в бою.

– Но ведь ты лишена магии. – напомнил я.

Фабиола закусила губу так, что чуть не прокусили ее до крови. Спустя секунду она справилась с собой:

– Это не значит, что на меня не распространяются традиции. Я все равно ношу эту одежду и прохожу эту подготовку. Параллельно я занимаюсь с Виньей, как делала бы это, если бы моя магия была со мной, только вместо обучения владению ею я пытаюсь хотя бы почувствовать ее в себе. Мы много лет лелеем надежду, что где-то внутри меня еще осталась капля магии, и нам удастся до нее докопаться.