– Ого, – только и сказал Сергей, – завороженно глядя на девушку с белоснежными волосами.
Ужин шел своим чередом. Приглашенные ожили, перестали пялиться в сторону Сергея и продолжили активное общение между собой, но сюда пока никто не подходил. Ильтерникс вел светскую беседу, рассказывал, как долго искали уединенное место для торжественной встречи. Пришлось платить огромные деньги, чтобы все постояльцы и руководство этого отеля согласилось отбыть на орбиту, где дрейфовали корабли хэмфингов. Хэмфингами здесь называли коротышек с белесой кожей и зелеными глазами, они, как понял Сергей, были очень уважаемым народом.
– Понимаешь, нужно соблюдать секретность. Если кто-то пронюхает, что тут Ильтерникс собственной персоной, такое начнется!
– Вас попытаются убить? – понимающе кивнул Сергей.
– Меня? Убить?! – Ильтерникс засмеялся. Нарана и Бертиболь заулыбались. – Покажи мне таких идиотов! Это просто невозможно. Даже самых захудалых магов трудно убить, а тех, кто полностью овладел Магией Судьбы, уже в принципе нельзя. Про Высшую Магию я и не говорю. Дело в другом. На нас обрушится огромная толпа репортеров, они разнесут эту новость по всему сектору, и все правительства этой и соседних планетарных систем перепугаются не на шутку. Подумают, что Сазилленн решил разделаться с нарушителями договора.
– А что это значит?
– Ну, какая-нибудь империя решает вдруг не заплатить за крупную партию наших роботов или пытается перепродать продукцию бандитским организациям, тогда Сазилленн берется за оружие. В прошлый раз мы уничтожили весь военный потенциал у одной такой империи и сняли крупный штраф. Сазилленн решает проблемы полностью и навсегда, поэтому с нами редко рискуют связываться и сильно нервничают, когда видят наши корабли около своих планет.
– Можно подумать, это ваша корпорация чертовски мощная.
– Так и есть. Потом ты узнаешь много про нее. Сазилленн мое детище, я очень горжусь им. Сначала у меня были только хэмфинги. Началось все с них. Ты наверно успел подумать, что мы агрессоры. Вовсе нет, мы торговцы. А наши граждане живут вполне счастливо. Можешь мне не верить, но ты сам в этом убедишься.
Сергей кивал, набивая рот. Великий Повелитель определенно любил поболтать. Да и похвастаться тоже.
Ильтерникс вдруг пробормотал:
– По-моему, правительство этой планеты подозревает что-то недоброе. Прилетает флот хэмфингов, оцепляет всю планетарную систему, сами планеты и пространство между ними наводняется боевыми системами безопасности и тьмой роботов. Несколько кораблей садятся, арендуется отель. Как бы не шарахнули по нам ракетой с перепугу.
Он умолк, поглядев через окно в уже темно-фиолетовое небо.
Звезд не было, как будто атмосфера не пропускала их свет. Но там было кое-что похлеще. Из-за горизонта торчал здоровый ломоть планеты, нежно-бежевого цвета. Было видно каждое облачко и нечеткие очертания материков.
Сергей с усилием переключил внимание с этого зрелища на собеседника.
– Как тебе изумительный салат из перианских водорослей? – спросил Ильтерникс.
– Неплохо.
– Обязательно попробуй вот этот зеленый напиток, он очень освежает.
– А что это?
– Чай из растений. Не переживай, маги не принимают алкоголь или наркотические вещества, считая это ниже своего достоинства. Нам просто это не нужно, и я бы не предложил тебе иного.
Сергей попробовал, оценив нежный травянистый вкус, затем спросил:
– А почему вы ничего не едите? Это, мягко говоря, подозрительно.
Ильтерникс виновато развел руками:
– Я давно ничего не ем. Маги получают энергию напрямую. Но я могу что-нибудь пожевать, если это доставит тебе удовольствие.
Сергей пододвинул ему тарелку с водорослями, и тот начал набивать рот с явным энтузиазмом.
– Ильтерникс, тебе не кажется, что вечер может затянуться? – произнес Бертиболь.
Повелитель отодвинул тарелку и вздохнул:
– Ты прав, пора начинать самое интересное.
Он встал.
Все взоры обратились в сторону Великого Повелителя. Он властно произнес несколько слов на неизвестном языке. Переговариваясь, приглашенные вышли из зала, бросая назад любопытные взгляды.
Остались только Сергей, Бертиболь, Нарана и Ильтерникс.
Девушка совсем засмущалась и сделала попытку встать.
– Останься, Нарана, – Ильтерникс перевел светящийся взгляд на Сергея. Лицо стало серьезным, мигом потеряв весь тот налет человечного образа хорошего дяденьки с соседнего двора, веселого и любящего поболтать, превратившись в могущественное существо, наделенное великой силой.
– Сергей то, что я тебе предложу, может как напугать, так и обрадовать. Возможно, тебе покажется, что это то, о чем ты мечтал всю свою жизнь. Но в любом случае ты должен подумать, прежде чем говорить, да или нет. Наследник сам выбирает свою судьбу.
– Сейчас начнете говорить про мое предназначение, что мне суждено спасти пару вселенных? У меня что, правда будет реальный выбор? Меня, знаете ли, не так уж часто тянет спасать вселенные.
Налет могущества спал, Ильтерникс заулыбался:
– Нравится мне этот парень, Бертиболь! А то знаешь, скажешь какому-нибудь олуху: судьба мира зависит от тебя, и он сразу завопит: «Скажите только, что нужно делать!». Бескорыстные, светлые душой герои, способные, глазом не моргнув, пожертвовать собой, всегда вызывали у меня подозрение. Сергей, никого спасать не надо. Ну… пока, по крайней мере. Я просто предлагаю тебе работу в своем Государстве-Корпорации.
– Да? В таком случае давайте обсудим график работы и уровень зарплаты.
Ильтерникс хмыкнул.
– Я предлагаю тебе должность, которую занимаю сейчас сам, то есть стать Великим Повелителем Сазилленна, моим Наследником.
– Понятно, это значит ненормированный рабочий день, а зарплата зависит от количества полезных ископаемых, – сказал Сергей вслух.
Ильтерникс заулыбался:
– В целом ты недурно представляешь ситуацию. Многие думают, что это сплошное удовольствие, быть повелителем, и совершенно не понимают, сколько тут всего намешано.
– Это очень большая ответственность, – вставил Бертиболь. – Ты должен отнестись к этому серьезно.
– Сазилленн – это огромное Государство-Корпорация, двадцать восемь миров, десятки тысяч планет и сотни триллионов разумных существ. Мы являемся монополистами в области некоторых сложных технологий: телепортации, робототехники и мультимерных пространств. Но самое главное – секрет перемещения в пространстве и между мирами. Хэмфинги единственные хранители этих технологий, я помог организовать торговлю и связи, так появился Сазилленн, а хэмфинги стали самой богатой и влиятельной расой.
– А сейчас мы где?
– На планете Панук, у нее статус независимой. Но планета находится в нашем главном мире под названием Раммилин. Планета выбрана, как менее оживленная и далекая от дел Сазилленна, ажиотаж публики не будет мешать нашему щекотливому делу.
– Ясно, Сазилленн – Государство-Корпорация из кучи миров. А вот при чем же тут я?
Ильтерникс широко улыбнулся.
– Посмотри на Бертиболя, не выглядит слишком умным и хитрым, правда? – Коротышка насупился, но ничего не сказал. – На самом деле хэмфинги очень умны, поэтому сделали все свои открытия. Они прибыли в этот мир, в котором мы сейчас находимся, сто сорок семь стандартных лет назад и назвали его Раммилин. Это на их древнем языке обозначает «Новый Мир» или «Надежда». Видишь ли, с родным миром хэмфингов случилась небольшая неприятность: они доэкспериментировались с полями Фура и многомерностью.
