– Значит второе пришествие точно случится? – уточнил Махмуд.
Алекс утверждающе кивнул головой.
– Тогда посмотри вокруг и скажи мне, пожалуйста, – Махмуд указал рукой на пыльные улочки Кенемы, – как ты думаешь, вот когда это случится, Иисус придет сюда, в Кенему?!
Алекс обвел взглядом унылую улицу, на которой полуденный зной разогнал всех пешеходов. Ленивый ветерок вяло катил по дороге обрывок какой-то бумажки. Где-то невдалеке запоздало прокукарекал петух.
– Ну… – задумчиво произнес он, – в ближайшее время вряд ли…
– Вот! – Махмуд довольно расхохотался. – Вот! Беги отсюда, Алекс! Беги… Даже Иисус не придет в это богом забытое место, так что и ты не трать здесь своё драгоценное время! Оно нам слишком дорого обходится.
– Я пока не могу. Мне нужно довести до логического завершения этот проект, раз я за него взялся. Я не могу подвести своего партнера! – ответил Алекс. – А почему ты сам еще здесь? Почему ты не сбежал отсюда?
– Я тоже пока не могу. У меня тоже есть проект под названием «Семья», – усмехнулся Махмуд. – И пока я не доведу до логического завершения обучение своего сына и дочери в Англии, я не могу этот проект покинуть. Я тоже не могу подвести своих партнеров!
Он вдруг стал серьёзным и добавил:
– Ты знаешь, мы с тобой думаем, что работая здесь, в Африке, мы тратим своё время, – он внимательно посмотрел на Алекса. – Нет. Мы тратим здесь свою жизнь!
Махмуд вздохнул и с горечью произнес:
– Порой думаешь, ну вот еще год, ну вот еще пять лет и всё, заканчиваю! Заработаю еще денег и поеду, наконец, к семье. Я так скучаю по ним! А потом оглянулся – тридцать лет пролетело, как один день. Дети выросли без меня, скоро и внуки без меня вырастут. А когда жить? Когда наслаждаться маленькими семейными радостями?
– Я тебя понимаю, – согласился Алекс, – я считаю, что те дни, что мы прожили в отрыве от тех, кого мы любим, вообще не должны засчитываться в срок человеческой жизни!
– Согласен! Когда будешь направлять своё предложение туда, – Махмуд пальцем указал на небеса, – обязательно сообщи мне. Я тоже готов под этим подписаться!
Он отхлебнул кофе, на минуту задумался, а потом убежденно повторил:
– Пока не поздно, беги отсюда, Алекс! Беги… Не совершай той же ошибки, что совершил я.
В этот момент рядом с Махмудом, как джин из ночного горшка, неожиданно образовался болезненного вида, тщедушный африканец, с небрежно выбритым черепом и в «чиновничьей» форме одежды – коричневом подобии лёгкого пиджака с короткими рукавами и такого же цвета мятыми брюками.
Он обвел сидящих мутноватыми глазами.
– Ага! Мистер Махмуд. Вот… Я пришел вас проверить… Вы наверняка налоги не платите… – он раскрыл ладонь, тыкая в нее пальцем.
Он был не слепой, поводыря у него не было, но похоже, что, как и прочие просители, он тоже хотел, чтобы Махмуд позолотил и его ручку.
– А ну, пошёл вон!
Махмуд нахмурил брови и мгновенно преобразился из философствующего богослова в яростную форму гневного божества.
– Кому я сказал?! Вон отсюда!
Он свирепо сверлил глазами тщедушного африканца до тех пор, пока тот с пьяным бормотанием и угрозами не растворился где-то среди лавок, куч мусора и припаркованных машин.
– В молодости много здоровья и мало ума. С возрастом всё обычно меняется в обратную сторону. Но не у всех, как я вижу. У некоторых в старости ни ума, ни здоровья! – покачал головой Махмуд.
– Кто это? – с удивлением поинтересовался Алекс.
– Да так… Местный алкаш, Ванди. Работает где-то в налоговой. Совершенно опустившийся и никчёмный человек.
Сам Махмуд, будучи правоверным мусульманином, не пил алкоголь и не курил.
Алекс подумал, что, возможно, с его точки зрения, любой, кто выпивает чаще, чем раз в год, может быть отнесен к бесславной гильдии алкоголиков. Поэтому он решил уточнить.
– Так уж и алкаш? – усомнился Алекс. – Чтобы быть алкоголиком в Африке, нужно иметь стабильный источник дохода!
– Да точно, алкаш! – подтвердил Махмуд. – Он вообще пьёт, как рыба! Мне кажется, что он даже воду не пьет. Только спиртное! А напившись, небось спит, как летучая мышь – башкой вниз, вцепившись нестрижеными когтями в край гардины, в пыльном углу своего жилища. Утром свалится оттуда, треснется выбритым черепом об пол и сразу же идет искать, где бы ему опохмелиться. Так и будет ходить с протянутой рукой, пока не протянет ноги.
Алекс представил описанную картину и не смог удержаться от смеха.
– Зря смеешься… Таких как он нужно опасаться. Они как вампиры, пьющие из людей кровь. Только вместо крови они тянут из людей их жизненную энергию и наличность. Такие вот Ванди – большие любители создать человеку проблему, а потом вымогать деньги за её решение. Он мне много нервов попортил в свое время.
Он посмотрел в ту сторону, куда удалился налоговый инспектор и, покачав головой, добавил:
– Так и ходит по городу, ищет, кому еще нагадить в тапки! У нас на Востоке говорят: «Опасайся сильного удара от слабого осла!» Старайся не поворачиваться спиной к таким людям, как он. Они слабы и трусливы, чтобы вступить в открытую схватку. Поэтому всегда бьют исподтишка.
Алекс простился с Махмудом, поблагодарил его за кофе и уже собрался покинуть спасительную тень магазинчика, как был остановлен окликом хозяина.
– А запчасти ты решил здесь оставить?
Махмуд, улыбаясь, держал в руках увесистый пластиковый пакет.
– Чёртова жара! – вздохнул Алекс. – Совсем мозги плавятся. Сколько с меня?
Махмуд назвал сумму. После заправки всех канистр и полного бака под завязку у Алекса осталась только половина от той суммы, что назвал Махмуд.
– Возьми половину, а позже я заеду, довезу остальное и заберу запчасти, – предложил Алекс.
– Забирай запчасти! – Махмуд отвел руку Алекса с деньгами, – а деньги завтра завезешь.
– Я завтра не смогу, с утра пораньше поеду на наши участки, в Джауи чифдом.
– Ну значит, как будет время, так и завезешь. Что за проблема? – ответил Махмуд.
Глава 2. Виталик
Алекс заехал во двор и припарковал черный пикап рядом с Лэнд Ровером, возле которого суетились Джек и геолог Виталик.
– Сэр, смотрите, колесо спускает. Мне нужно в город, в гараж ехать, чтобы они там дырку заклеили, – Джек указал рукой на приспущенную шину.
Алекс попинал колесо. С этим Лэнд Ровером были одни проблемы. Внешне автомобиль выглядел идеально. Золотистого цвета краска привлекательно поблескивала на солнце, все стекла были целы и без трещин, да и на тест-драйве, который они делали перед покупкой, машина прекрасно себя показала. Это был далеко не новый автомобиль, и после долгих и упорных торгов им с Абдулкаримом удалось купить его по достаточно привлекательной цене. Кто бы знал, что они купили того самого кота в мешке.
Поскольку потом начались проблемы. За пару лет, что они владели этим шарабаном на колесах, в нем сломалось практически всё, что вообще могло сломаться. Двигатель, коробка передач, тормоза, термостат, стеклоподъемники. Во всем этом успел покопаться местный механик Бобби, который помогал им с ремонтом техники. А когда однажды вместе с Абдулкаримом они форсировали неглубокую, по щиколотку, речушку в джунглях, то обнаружили, что задний бампер просто остался лежать в реке. В то время, как они, выехав на берег, собирались следовать дальше.
То ли бамперу было с ними не по пути, то ли он решил принять прохладные ванны в тот жаркий день. Кто знает? А возможно, этот недостойный представитель английского автопрома просто возомнил себя ящерицей и решил отбросить свой хвост в самое неподходящее для этого время.
