Эльфы обескураженно переглядывались. Они наконец узнали, кто именно все эти дни был их главным оружием и надежнейшей защитой.
– Новость, безусловно заслуживающая внимания, – сказал наконец Семен, – ну а какие другие?
– Насть, Серый, вы когда с градоначальником, или как там должность самой большой шишки называется, общались, вы ему как нас отрекомендовали?
– Ну… мы… э… – замялись упомянутые эльфы, которые на приеме взяли все официальные переговоры на себя.
– Ясно, – хмыкнул шаман, внимательно осматривая засмущавшихся спутников. – Круче нас только горы, выше нас нет вообще никого. Видимо, вы были красноречивы как никогда. Или помог кавардак, наведенный той памятной ночью. Короче, большие дяди впечатлились. И дали нам заказ. Посыльный с утра, когда вы все еще дрыхли, пришкондобил к нашей пещере и очень долго и громко орал просьбу выйти. Очень долго. Так что я из лаборатории вылез. Где только нашли такую луженую глотку, а? Ну неважно. В общем, передал он мне письмо, подписанное градоначальником, главой гильдии магов и настоятелем храма какого-то здешнего божества. Нам надо устранить секту каких-то чудиков, которые поклоняются темным богам с соответствующими мероприятиями типа жертвоприношений и последующих ритуальных… гм… гуляний. Сами по себе эти ублюдки местного разлива были малоопасны, но с ними то ли об объединении, то ли о переходе в одну веру недавно договорился вождь какого-то кочующего племени. Большого племени. Короче, скоро эти типы могут стать действительно большой проблемой. Особое внимание рекомендовалось уделить предводителям. Карта местности до храма и особые приметы глав секты прилагаются. Да, кстати, предупреждаю сразу, жертвы они приносят не только домашней живностью. А в развлечениях участвуют не только люди, ну, то есть я хотел сказать, не только разумные. Так что никаких попыток внедрения не предпринимать, ясно вам? И не делайте такие скорбные лица. Если выпотрошат, ко мне в сны жаловаться не приходите, не пущу.
– Отказаться от такой сомнительной радости и послать их просьбу подальше можно? – подала голос Шура, которой явно не хотелось менять теплый и обустроенный быт на возможность сойтись в схватке с какими-то пустынными фанатиками.
– Можно, – кивнула Настя, которая даже не стала читать свиток, а прикинула возможные последствия, что называется, «на глазок», – но не нужно. Во-первых, подорвем репутацию, во-вторых, испортим отношения непосредственно с заказчиком, в-третьих, упустим выгоду.
– А что нам предлагают? – тут же заинтересовалась наградой Шура.
– А я разве не сказал? – удивился шаман. – Этот клочок земли как манор[9 - Манор – феодальное поместье, основная хозяйственная единица и форма организации частной юрисдикции в государстве.].
– И что это значит? – не понял Азриэль.
– Легализацию и дворянство со всеми вытекающими плюсами и минусами, – пояснил ему Семен, задумчиво пробуя пальцем остроту одного из своих кинжалов.
– Ну плюсы ясно, а минусы?
– Участвовать в войнах, слушаться приказов главы государства, платить налоги… – перечислил шаман. – Но есть вариант взять оплату деньгами.
– И много дают? – снова оживилась Шура, для которой, видимо, статус значил меньше, чем полновесные монеты.
– Много, – уверил девушку Михаэль. – Примерно раз в пять меньше, чем мы уже заработали, но это все равно гигантские деньги. Здорово эти культисты всех достали.
– Так чего же их к ногтю не прижали? – поразился Азриэль. – Взяли бы местные заправилы пару сотен солдат да раскатали их храмы по камушкам, и все дела. Здесь-то со всякими блаженными не цацкаются, не то что у нас дома, так чего тянуть?
– Ребята не чуждаются террора, – пояснил шаман, – причем как против заказчиков, так и против исполнителей. Целые семьи под прицел попадают. Были случаи. А рисковать близкими никто не хочет.
– А мы как же? – забеспокоилась Шура. – Крайние, что ли, голову в петлю совать?
– А что мы? – фыркнула Вика, не разделявшая осторожности подруги. – Нам, по мнению здешней верхушки, эти бедуины-ассасины могут причинить вред лишь в том случае, если наши скорпионы ими отравятся. Да и случись что, нас ведь не жалко. Хотя, учитывая, что Мозг выведен из игры, у нас действительно могут возникнуть сложности.
– М-да… вот она, обратная сторона славы, – пробормотал Азриэль. – Мих, а что ты посоветуешь?
– А что я? – пожал плечами шаман. – Я как все. Воевать так воевать. Посылать так посылать.
– Пожалуй, над этим вопросом стоит серьезно подумать, – пробормотала Настя. – Денек или два. Время же у нас есть?
И дождавшись утвердительного кивка, продолжила:
– А пока, если тебе не трудно, почитай в этом фолианте, каких еще человекоподобных и разумных монстров мы можем встретить в этом мире. Полезно было бы узнать про них до того, как столкнемся лицом к лицу.
– Монстров? – почему-то развеселился шаман и, взяв из рук Ликаэли книгу, принялся ее яростно листать. – Сейчас, сейчас, да где же это? А, вот! Слушайте.
– В глухих и заповедных уголках нашего мира, там, где древнее чародейство пропитало сам воздух, властвуют силы древние и непонятные для разума смертных. Необычные животные и странные растения живут в местах тех, а властвует над ними дивный народ, чьи меткие стрелы и долгая жизнь воспеты в легендах.
– Подожди, – перебила Михаэля Лика, – ты что, нам про эльфов читаешь?
– Ну да, – кивнул шаман, – надо же вам знать, как в этом мире люди представляют себе перворожденных, чтобы совсем уж впросак не попасть. И так уже дел наворотили выше крыши, а ведь первоначально хотели какое-то время не выделяться. Хотя чувствую я, в местные рамки законов мы при всем желании не впишемся.
– Да, это полезно было бы послушать, – согласился с ним Семен, – а дальше там что?
– Две неприступные цитадели хранят эту расу, – продолжил шаман, – лес Западный и лес Восточный, Древним также называемый. Так… ну тут карта мира схематическая… в общем, далеко и до одного, и до второго.
– Не отвлекайся, – посоветовала ему Шура.
– Лишь те из эльфов, чьи земли расположены среди людских королевств, идут с охотой на разговоры с представителями иных народов, обитатели же древней пущи лишь стрелами общаются с теми, кто приближается к их границам, и потому знания о них малы и отрывочны. Те же из перворожденных, что снисходят до общения с иными расами, благи и прекрасны, их поэзия, музыка и живопись признаны идеалом среди всех народов, а магия природы, что подвластна каждому из эльфов, уникальна. Лишь немногие люди, идущие по пути друидизма, могут сравниться с ними в искусстве управлять всем, чего коснулось дыхание жизни. Нет народа под солнцем благотворным, более знающего в искусствах тайных и умениях воинских. С самого детства младые эльфы подвергаются беспрестанным тренировкам, призванным взрастить из них витязей, которые без страха и сомнений могут малым числом своим развеять армий врага великое множество. Тяжек и труден путь их, и многие погибают смертью мучительной и позорной. Слабых, тех, что не смогли пройти испытания, маги дивного народа вмуровывают в деревья заживо, ставя их души, жаждущие отмщения, вечными стражами своих лесов.
«Чушь! – взъярился архимаг, услышав эти слова. – Да за кого автор этой книги нас принимает?! Мы никогда такого со своим народом не делали… С захватчиками – да, бывало. Ну а что до зрелости не все доживают, так это везде так. У людей вообще один из пяти рожденных своими детьми обзаводится».
Эльфы в далекой пустыне тоже этому поклепу не поверили и после короткого спора, закончившегося решением, что не все написанное является правдой, продолжили чтение.
– Нет народа, который жил бы дольше перворожденных, близость их к силам природы даровала им долголетие, о котором могут мечтать лишь сильнейшие из магов иных рас. Первые признаки старческой немощи появляются у дивного народа только в том случае, если не озаботившийся продлением своей жизни эльф перешагнул пятую сотню лет. Но редкий житель леса достигает этого возраста, ибо жизнь полна опасностей, которые обрезают нить судьбы задолго до того, как она подойдет к концу. Лишь один из двадцати нелюдей, живущих под сенью древних деревьев, доживает до этого времени.
– Интересно, – спросила неизвестно у кого Шура, – а что подразумевается под «первыми признаками»?
– Лет через четыреста узнаем, – буркнул Михаэль, недовольный тем, что его перебили. – Но, если верить статистике, узнаем не все. Пять процентов – это очень уж мало… Знаете, что-то тут нечисто.
«Согласен, – буркнул про себя архимаг, – знать бы только что! Уж я бы это что-то в такую дыру засунул, где его все демоны всех окрестных миров вовек не отыщут».
– Как думаешь, в чем тут дело? – спросил шамана Серый. – Цифра и правда вызывает опасения.
– Не имею ни малейшего представления, – развел руками шаман. Межрасовых войн или просто-напросто крупных конфликтов вроде бы нет.
«Как это нет, когда есть? Раз в десять лет хоть одна война да бывает. Западный лес, конечно, старается отвертеться от участия в них, как может, но получается далеко не всегда. Да и просто стычки в мирное время бывают с периодичностью десять раз в сезон», – вздохнул Келеэль.
– Эпидемий, косящих исключительно остроухих, нет, – продолжал Михаэль.
«Потому что им все равно кого косить, – еще больше расстроился архимаг. – Вот только мы восполняем потери совсем не так быстро, как иные расы. И, кстати, следить за своей речью надо, юноша. Брякни вы презрительную кличку нашего народа где-нибудь в приличном обществе, и репутация ваша была бы загублена».
– Гражданских войн у эльфов, если верить этим книгам, давно не было. А больше причин, которые могут так сильно сокращать население, я не знаю.
«Какие войны, – вспомнил с печалью погибших близких Келеэль, – обычная грызня за власть. На выживание. А что до причин… Я, не напрягаясь, еще с пяток назову. Катаклизмы, как природные, так и рукотворные, появившиеся по глупости каких-нибудь олухов. Нежить. Разбойники. Дикие звери. Несчастные случаи. И если постараться, то список этот можно с легкостью продолжить».
– Как страшно жить, – вздохнул Азриэль, – прямо не мир, а какой-то клубок неприятностей.
– А у нас разве лучше? – фыркнула Вика. – Да если бы не атомная дубина, сдерживающая попытки разных горячих парней, окружающих нас со всех сторон, то, боюсь, разделили бы мы судьбу Югославии.
– А так нас не заглатывают, а пережевывают по кусочкам, – скривился Азриэль, – гадят исподтишка, натравливая разных ручных мосек. В открытую воевать с нами боятся.
– Еще бы, – согласилась с ним воительница, – наглеть против нас все-таки страшновато. Нашей армии в честном бою побаивались все лучшие полководцы мира, которым довелось с ней повстречаться. А если мы все-таки раскопаем ядерный топор войны, то нам, конечно, наступит трындец, но и всем нашим заклятым «друзьям» тоже придется переселяться на новое место жительства в тартарары.
«Какие-то легендарные артефакты эти топор и дубина, – решил для себя Келеэль, раз могут войны останавливать одной угрозой своего применения. И, сдается мне, происхождения они неэльфийского, раз последствия их использования могут ударить по хозяевам. Интересно, Михаэль хоть что-то о них знает?»
