Старик вздохнул с сожалением.
– Но пять уцелели, и магия работает до сих пор.
– Отличная работа, – искренне сказал я.
Чай был крепким и вкусным. В нем явственно ощущался аромат луговых трав.
Вознесенский довольно улыбнулся. Потом взял с блюда шоколадное пирожное, откусил и прикрыл глаза.
– Пирожные от Беранже. Вкус юности. Спасибо, Никита Васильевич – побаловали старика.
– Настасья печет ничуть не хуже, – ревниво сказал Прохор.
Я усмехнулся. Слуга свободно вмешивался в разговор. Старики стали так близки друг другу, что стерлась грань между слугой и хозяином.
– В старости перестаешь придавать значение условностям, – кивнул Вознесенский. – О чем вы хотели со мной поговорить, Никита Васильевич?
– В первую очередь – вот об этом, – сказал я.
Поставил на стол ледяной куб и сдернул с него покрывало.
Глаза застывшей змеи вспыхнули зловещим багровым светом.
– Убери эту гадость со стола! – хрипло выкрикнул Прохор.
Чайник в его руках жалобно звякнул, задев сахарницу.
– Нет! – властно сказал Вознесенский. – Оставьте!
Старый граф наклонился вперед, внимательно разглядывая змею.
– Это вы сделали, Никита Васильевич? – спросил он.
– Я поймал ее в вашем саду, – объяснил .
– Я не о змее. Этот лед – ваша работа?
– Да. Мне надо было обезвредить змею, а уничтожать ее я не хотел.
– Вы артефактор?
Я покачал головой.
– Нет. Я ликтор, слышали? Закрываю аномалии, уничтожаю демонов.
– Как в легенде? – спросил старик.
Он спросил это без усмешки, и я опять кивнул.
– Да.
– Убиваете демонов, – задумчиво протянул Вознесенский. – И владеете магией Смерти.
– Не только, – ответил я.
– Вы – Одержимый?
Я пожал плечами.
– Во мне живут демоны, если это вас интересует.
Я не видел смысла скрывать правду от старого артефактора. Он сильный маг, и все равно ее узнает.
– Но сейчас я хочу поговорить об этой змее. Кроме нее в саду ползали еще три такие же.
– Где они сейчас?
– Их я уничтожил. Вы знаете, кто их вам подбросил?
– Догадываюсь, – медленно произнес старик и снова закрыл глаза.
– Да не тяните, ваш сиятельство! – сердито сказал Прохор. – Я ведь за вас боюсь. полицию звать не хотите – так хоть поговорите с этим ликтором, вдруг он поможет.
– Успокойся, Прохор! – резко сказал старик.
В его слабом, но твердом голосе звучала прежняя властность.
– Прохор прав, – заметил я.
– Допустим, – кривился Вознесенский. – А зачем вам мне помогать?
– Я хочу, чтобы взамен вы помогли мне овладеть магией Жизни, – объяснил я. – Слышал, что дар к этой магии можно развить изготовлением артефактов. Научите меня.
– Безжалостный убийца решил овладеть мастерством? – усмехнулся старик.
– Да, – твердо кивнул я. – Именно так. Так кто подбросил вам этих змей?
– Имени я не знаю, – медленно сказал Вознесенский. – Но думаю, что это связано с заказом, который мне предложили недавно.
– Расскажите подробно, Лука Иванович, – предложил я.
– Да там и рассказывать особо нечего. Две недели тому назад ко мне пришел маг-теневик и предложил заказ.
– Я его не впускал, – вмешался Прохор.
Я улыбнулся – хорошему теневику разрешение не требуется, он сам может войти, куда угодно. Достаточно, стоя в Тени, подождать, когда откроется нужная дверь. А она всегда открывается, рано или поздно.
– Вы знаете этого теневика?
