– Да вот, – иронический кивок в мою сторону, – этот малец утверждает, что мечом махать обучен, хвастается, что любого победить сможет. Проучить бы нахаленка нужно. Займешься?
Ни чего себе заявочки! Да когда это я такое говорила, не припоминаю что-то… Испуганно смерив взглядом нависающего высоко надо мной здоровенного дяденьку, я поняла, что попала в очень серьезные неприятности. Этот самый Радэк, оказался, где-то на полторы головы выше меня и при этом массивным как гора. Надетая на голый торс распахнутая по случаю жары кожаная безрукавка, открывала вид, на чересчур перегруженное мускулами тело. Лицо какое-то все квадратное и при этом покрытое впечатляющим количеством шрамов, давало понять то, что подраться этот человек ой как любит. Так, нужно срочно отказываться от сомнительной "чести", вступить в бой на мечах с этим верзилой.
– Вы знаете, – смущенно хлопнув ресницами, отчего вся троица окруживших меня мужчин, почему-то нервно вздрогнула. – У меня и оружия-то с собой никакого нет, так что давайте перенесем… Эмн… Выяснение на следующий раз, тогда и…
– Хозяин, а это точно парень? – быстро прошелся по мне оценивающим взглядом наглый здоровяк. – Что-то на девку больно уж смахивает.
После этого интригующего вопроса на меня выжидающе уставились три пары глаз, в которых так и читалась надежда на то, что я немедленно возьму и во всем им признаюсь. Сейчас! Разбежалась! О Милостивые Боги… и какого я в эту повозку злосчастную уселась? Лучше бы так и топала себе пешочком по пыльной дороге. А то ножки у меня, видите-ли, устали, прокатиться со всеми удобствами решила… Вот и покаталась.
– А что мне будет, если я выиграю? – спрашиваю и сама поражаюсь собственной наглости. Как на меня после этого вопроса все посмотр-е-е-ели… Ясненько, значит, в мою победу в поединке здесь совершенно никто не верит. Купец как-то, неопределенно хмыкнув, у меня весело поинтересовался: – Малец, а чего ты хочешь?
– Посадите меня на корабль, отправляющийся на острова и оплатите мой проезд. У меня с деньгами не слишком-то густо.
– Парень, а ты, однако, наглец! – восхищенно присвистнул купец. – Ну что ж, хорошо, я согласен. Но только с тем условием, что если проиграешь, будешь работать в моей лавке в течение года. Ну как? Принимаешь условия?
– Да я бы и принял, только вот оружия-то у меня все равно никакого нет. – Последняя попытка избежать поединка, провалилась окончательно и бесповоротно в тот самый момент, когда, хитровато сощурившись, достопочтенный торговец предложил мне проследовать за ним. Мы подошли к первой телеге обоза в которой, по словам господина Тариэка, как раз находилось именно то, что мне сейчас больше всего необходимо. Интересно, что же это может быть? Гордо откинув покрывало, купец с крайне довольным видом указал мне на большие деревянные ящики, в которых были сложены аккуратными рядами различные виды колюще-режущего оружия, из коего мне милостиво разрешили выбрать себе любой меч для поединка. Вау! Чего тут только не было! Должно быть, мои глазки чересчур уж алчно заблестели при виде всего этого великолепия, поскольку господин Тариэк сразу же поспешил оговориться, что самые дорогие клинки все же трогать не стоит. Настороженно прикрыл пару ящиков обратно покрывалом и недовольно пробурчал:
– А то испортишь ненароком, будешь потом на меня всю оставшуюся жизнь работать, долг отрабатывая.
– И чего это Вы, так сильно меня в торговцы заполучить хотите? – задаю несколько беспокоящий меня вопрос. – Сомневаюсь я, что на такое хорошее место желающих больше не найдется.
– Желающие-то есть, и не мало, но не у всех имеется такая смазливая мордаха как у тебя.
– А причем тут это?
– У меня в той лавке, куда я тебя определить хочу, в основном, тканями торг идет, да еще и безделушки всякие продаются. Товар, в основном, женский. А если там у меня за прилавком будет такой красавчик стоять, то покупательницы толпами туда побегут… торговля лучше пойдет, прибыль больше будет. Понятно теперь? Да и с чего ты так упрямишься? Может быть сам, как на меня немного поработаешь, уходить уже не захочешь… Ну да ладно, об этом после поговорим, а сейчас выбирай уже себе быстрее, что нравится.
Не долго думая, вытащила из одного ящичка сразу же приглянувшийся мне клинок – облегченный эльфийский меч (у меня самой дома два практически таких же в шкафу припрятано было). Простенький, без излишних украшений, зато с идеальной балансировкой и в руке удобно лежит. Пару взмахов и я решила попозже раскошелиться именно на этот клинок. Оружие ведь все равно покупать придется, а тут, может быть, уговорю купца по закупке уступить. В городе, уже ясное дело за него больше запросят, а мне сейчас каждую монетку беречь нужно, поскольку неизвестно, как долго мне от родственников скрываться придется.
– Парень, ты что, шутишь? – Радэк оторопело уставился на жадно схваченное мной оружие. – Это же эльфийская игрушка, с такими только остроухие и забавляются. Выбери себе что-нибудь нормальное, вот хотя-бы что-то вроде этого… – и на свой меч, кем-то из его друзей от костра поднесенный, мне показывает. Да-а-а-а-а, просто замечательное предложение… "Нормальный", в понятии этого верзилы, означал грубо выкованный кусок железа, где-то в половину моего роста и веса. Да я такой и поднять-то вряд ли смогу, не то, чтобы более-менее сносно им размахивать.
– Ну, смотри, как знаешь, – увидев то, крайне скептическое выражение моего лица, с которым я разглядывала этот "выдающийся шедевр" кузнечного ремесла, Радэк недовольно скривился.
– Слушай, пацан, а может сразу согласишься за прилавком стоять? А не то еще вдруг, поцарапаю ненароком, попорчу личико… В ХОРОШЕМ оружии ты, явно, не разбираешься, вон, на блестященькое потянуло. Так может, с женскими цацками в лавке господина Тариэка, у тебя дело лучше обстоять будет?
Так, это меня только что, кажется, оскорбить попытались так незамысловато? Вон все как жадно на меня смотрят, ждут, что я на этот выпад ответить попытаюсь и попытаюсь ли вообще. Да и я тоже хороша, нет бы, промолчать с видом, что ничего такого не заметила и не поняла… Так нет же, характер мой вреднючий о себе, как всегда не вовремя, знать дал:
– Болтать долго еще будем? Или кто-то, не слишком смелый, темноты дожидается, чтобы иметь достойный повод от поединка отказаться?
– Парень, ты что, совсем страх потерял? – Слышу, возмущенный мужской голос прямо за своей спиной. Поворачиваюсь, а там человек пять здоровячков стоит, оружием чуть ли не с ног до головы увешанных. И на их, крайне сердитых лицах, явно светиться желание пустить его в ход, против одной конкретной нахальной личности… То есть меня. Да, нужно было все-таки промолчать… Один из мужчин, судя по всему, самый недовольный моей вопиющей наглостью, на меня вообще как на своего врага кровного уставился, и еле сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, принялся мне высказывать: – Да ты хоть знаешь, с кем задираешься? Щенок! Проси прощения, пока не поздно. Тогда может быть, только трепкой вполне заслуженной, отделаешься.
– Да успокойся ты, Дарэнт, я детей не обижаю, – спокойно усмехнувшись своему знакомому, Радэк кивнул на мою персону, скромно переминающуюся с ноги на ногу. – Но, вот именно этого молокососа, проучить все-таки стоит, чтобы в следующий раз головой думал, кому и что можно говорить, а когда и вообще будет лучше промолчать. Так что парень, считай, что на неприятности ты сам только что напросился, и я тебе их устрою. В воспитательных, так сказать, целях…
Да, кажется, у меня появились серьезные такие проблемы. Судя по тому, как эта пятерка, довольно-таки грозных на вид здоровяков с некоторым подобострастием поглядывает на навязанного мне противника, этот верзила среди них в явном почете. А что может вызвать уважение у таких как они? Правильно, умение хорошо драться и при этом еще постоянно выходить из этих драк победителем. Уй-ей-еей… вот я попала! Интересно, а этот здоровенный дяденька меня сразу прикончит, или еще чуть-чуть поиздевается напоследок?
Тэри меня, конечно, хвалил иногда, говорил, что у меня совсем неплохо мечем махать получается, но его словам теперь верить… Ведь больше, кроме него, я ни с кем и никогда не состязалась, так что о настоящем уровне своего мастерства не могу даже и догадываться.
Тем временем, на поднятый нашей компанией шум уже начали подтягиваться любопытствующие. Очередь все равно еле-еле продвигалась, а тут, явно что-то интересное намечалось, так что желающих хоть как то убить время в ожидании, было предостаточно. На меня посматривали с нескрываемым интересом, то тут, то там раздавались ехидные смешки и обидные реплики, направленные в мою сторону. Весь смысл которых сводился в основном к тому, что сейчас "этому малолетнему выскочке, надерут его обнаглевшую задницу". Не обращая ни малейшего внимания на глупые шутки, я под шумок стянула с повозки еще один меч – точную копию предыдущего. Легкие парные серебристые клинки, прямо как родные, легли мне в ладони. Хочу оба! Только вот к великому сожалению, скудных денежных запасов мне только на один, и то с натяжкой, хватит. Вот если бы можно было, приобрести два… Тэри всегда говорил, что самое мое большое преимущество в бою это то, что я обеими руками владею совершенно одинаково, чему он даже иногда слегка завидовал.
Задумчиво покрутив в руках одновременно оба клинка, привыкая к их весу, я заметила несколько одобрительно-удивленных взглядов со стороны стоявших кучкой знакомых Дарэнта (не ожидали, видимо, дяденьки, что я вообще знаю с какой стороны за оружие браться). Конечно, " мельница" – один из самых сложных приемов, а если еще и двумя мечами сразу, как в моем исполнении… Ну что ж, приступим… Крепко сжав в ладонях рукояти клинков, настороженно вышла на середину большого круга, окруженного со всех сторон незваными зрителями моего будущего позора. Трясло меня неимоверно, и я едва смогла подавить паническое желание с визгом бросить оружие в траву и умчаться отсюда как можно дальше. Но, тем не менее, я заставила себя встать напротив ехидно рассматривающего меня здоровяка и выдавить из себя еле слышное: "Начинаем"?
Н-да, то, что случилось дальше, стало огромной неожиданностью для всех присутствующих (а в особенности, для меня). Всего лишь пара мгновений после начала поединка. Я. Стою и недоверчиво разглядываю лежащего на травке у моих ног Радэка. Тот ошарашено, не отрываясь смотрит на свой, довольно далеко отброшенный, благодаря моей активной помощи, меч. В общем, дикость ситуации осложнялась еще тем, что в это же время один из моих клинков, вплотную прижимался к горлу моего чересчур быстро поверженного соперника, а второй, направленный прямо в сердце, давил на открытую грудь мужчины. Острие, видимо, слегка порезало ничем не защищенную кожу, и теперь я как зачарованная, смотрела на медленно стекающий вниз по голому торсу мужчины, тоненький ручеек темно-красной крови. Его крови… Мамо-о-о-очка, это что же такое делается? Да он же меня сейчас за это… Даже не знаю, что именно сделает. Он же только разочек и успел на меня замахнуться. После чего я его меч двумя своими клинками скрещенными перехватила и плавно в сторону ушла. Правда при этом еще и резко прокрутив напоследок свое оружие, тем самым, буквально вырвав из его рук так обожаемую этим верзилой железяку. С Тэри у меня этот прием почти никогда не срабатывал, тот успевал высвободить свое оружие в самый последний момент. А то обстоятельство, что я после того, как выбила у Радэка меч, отпрыгивая в сторону, подло ударив своим ботиночком по неосторожно оставленной без присмотра коленке верзилы, было огромнейшим свинством с моей стороны. Но четвероюродного я только так и смогла в тот единственный раз победить. За что и была лишена общества обиженного такой моей невероятной подлостью родственника, недельным отказом какого-либо со мной общения. Так то же был Тэри… Подулся немного и простил. А этот… да если, я сейчас клинки от него уберу, он же меня голыми руками на малюсенькие кусочки порвет и скажет всем, что так и было. И никто за меня, бедную, даже не вступится. Ой. Что-то мне нехорошо… И руки, вон уже потряхивать от напряжения начало. Что же делать-то?
– Парень, – тяжело вздохнув, лежащий передо мной мужчина уставился на меня во все глаза. То, что он перед собой увидел, должно быть очень сильно его насторожило. Поскольку судорожно сглотнув, он нацепил на свое лицо самое добродушное выражение на которое видимо был способен и попытался мне успокоительно улыбнуться. (Дикий, нервный оскал, в сочетании с таким устрашающим выражением лица, что чуть было не заставил меня завизжать от ужаса). – Ты, главное, только не нервничай, просто осторожненько, не спеша, отойди на пару шагов назад и постарайся не дергаться. И ножички свои вниз опусти, не то поранишься еще…
Хорошая мысль. Следуя совету, делаю на совершенно негнущихся ногах опасливый шаг назад, отбрасываю в разные стороны клинки и обессилено опускаюсь на колени рядом с Радэком. И вот сидим мы с моим, нежданно поверженным противником почти что рядышком, и изумленно уставившись друг на друга, растерянно моргаем.
Глава 5. Все тайное, иногда, все же становится явным
– Пацан, ты как это сделал? – Радэк все же оторвался от созерцания моей, мелко дрожащей фигуры и кивком указал на свой далеко отброшенный меч.
– Ну-у, как-то так получилось… – нервно охватив себя руками я принялась чуть ли не оправдываться: – Я просто с самого раннего детства на мечах драться учился…
– У кого учился?
– У… брата.
– А брат у тебя кто? Зовут его как? – Вкрадчиво поинтересовался незаметно подкравшийся сбоку тип, который у меня до поединка требовал прощения у Радэка просить. Дарэнт, кажется. При этом, настороженно отодвигая носком своего сапога отброшенные на траву клинки от меня подальше.
– Лэильтэриэль.– Заторможено называю я полное имя четвероюродного чуть ли не стуча при этом зубами от нервного напряжения.
– Но это же… кхм… кажется, эльфийское имя. – Радэк уже который раз подряд принялся разглядывать меня с ног до головы. Затем, неожиданно быстро протянул к моему лицу руки и раздвинул в стороны полностью растрепавшиеся из куцего хвостика волосы, тем самым выставив на всеобщее обозрение мои, слегка заостренные кончики ушей.
– Неужели… эльф? – Дарэнт шагнул прямо ко мне и тоже протянул к ушам руку. – Настоящий? – Я не стала дожидаться, когда все кому не лень, будут меня щупать и, крутанувшись, отскочила подальше от обоих мужчин, которые смотрели на меня с каким-то недоверчивым восторгом. Можно подумать, что они эльфов никогда в жизни не видели. Хотя, если задуматься, то может и правда не видели… Вон, даже прадед, хотя ему и полагается по должности с людьми довольно часто общаться, старается как можно реже это делать. Да и остальные мои сородичи, не слишком-то и любят путешествовать, особенно по человеческим поселениям,.
– Да нет, это вряд ли… – поднимая с травы данные мне во временное пользование клинки и бережно протирая их от пыли обшлагом своего рукава, владелец обоза решил неожиданно прийти мне на выручку. – Я с остроухими торговлю давненько веду, так среди них подобной рыжей масти никогда не встречал. Они все поголовно белобрысые. А то, что уши необычные, так это, скорее всего, из-за того, что парнишка этот – полукровка. Наши девки-то за ихними красавчиками табунами бегают, вот, должно быть и добегалась какая из них. Тем более, что и в братьях у пацаненка, оказывается, эльф числится, хотя до этого, кто-то мне прямо в лицо нагло врал, что родственников совсем никаких не имеет… Сиротинушка… Обездоленный.
Да, обидно, заплакать что ли? Мало того, что незаконнорожденной обозвали, так еще и прилюдно во лжи уличили. Что самое неприятное, вполне заслуженно. Все. Нужно отсюда потихонечку удаляться и как можно быстрее. Тем более, что план по моему незаметному проникновению в город разваливался прямо на глазах. Сейчас возьмут и за шкирку доставят к градоправителю, для выяснения того, кто я действительно такая и откуда тут взялась. А там и родственнички всей толпой за найденной пропажей нагрянут, и придется мне бедной-несчастной, замуж выходить. Не хочу-уу-у! И все-таки я заплакала. Стою, лицо рукавом вытираю, голову вниз опустила, чтобы окончательно не опозориться, может быть пронесет и не заметят.
– Хозяин, что Вы на мальчишку так ополчились. Вон, до слез довели, разве ж так можно? – Не поняла, это кто тут у меня в защитниках объявился? Немного взгляд поднимаю – Радэк на до мной возвышается и на владельца обоза укоризненно так смотрит. Вот это да! Ну и человечище. Да я бы на его месте, себе бы еще и уши оборвала, за то, что опозорила перед толпой свидетелей, выбив из рук меч. А он еще за меня и вступился… Слегка воспрянув духом от столь неожиданной для меня поддержки, беру себя в руки, и смотрю в упор на слегка пристыженного купца. – Так как насчет островов? Господин Тариэк, Вы же обещали, что если я выиграю, то…
– Раз обещал, значит, сделаю, – недовольно покосившись на меня и стоявшего рядом со мной верзилу мужчина тяжело вздохнул. – Хоть и чувствую, что неприятностей у меня из-за этого будет немало. Значит так. Через два дня корабль с моим товаром отплывает в нужную тебе сторону. С капитаном я договорюсь, скажу, что ты один из охранников. Вон, Радэк, как раз там среди них за старшего будет. Пускай, у него голова теперь за тебя болит, раз он такой жалостливый.
Обменявшись взглядами с не слишком-то и довольным таким поворотом дела наемником, я жалостливо посмотрела на купца: – А пораньше ничего не отплывает? Может у вас еще какой-нибудь капитан знакомый найдется?
– А ты куда-то спешишь? – Тариэк недовольно нахмурился. – Все-таки странный ты пацан, у меня такое ощущение нехорошее складывается, что ты не просто так торопишься с отъездом. Может, натворил чего, а теперь бежать пытаешься?
– Что Вы такое придумываете?! – обиженно восклицаю, при этом попытавшись опять пустить во взгляд слезу. – Я просто не знаю, где я эти два дня ждать буду. Город большой, незнакомый, да еще и Мэрант пугал, высказывал что бы я один там не ошивался… И денег у меня, к тому же, почти что нет…
– Насчет жилья можешь не переживать, – перебил меня Радэк и успокаивающе положил свою здоровенную ручищу на мое плечо. – У меня в городе домик небольшой есть, мы там с женой вдвоем живем, комната свободная имеется, там на эти два дня и устроишься.
Ух! Какие же все вокруг добренькие – аж тошно! И возразить мне на это нечего и так уже завралась вся. Ладно, буду соглашаться, а дальше смотреть по обстановке. Все равно ночью деваться некуда, переночую у добрых гостеприимных людей, а с утра можно будет на пристань смотаться, поспрашивать, может быть какой корабль раньше отплывает. Деньги, конечно, на дорогу тратить жалко, но и сидеть здесь, покорно дожидаясь, когда за мной мои родственнички нагрянут, я не собираюсь.
Как только я, с весьма хорошо сыгранной благодарностью, согласилась принять щедрое предложение Радэка, тот сразу же потянул меня за руку к костру, возле которого уже собрались все охранники обоза и сам его хозяин. Один из мужчин доброжелательно мне улыбнувшись, впихнул в руки тарелку, полную горячей, восхитительно пахнущей каши с мясом. Отказываться от такого добра я не рискнула бы ни в коем случае (съеденное за весь день несчастное единственное яблочко только лишь раззадорило аппетит). Окружающие меня мужчины, на меня хоть и поглядывали исподтишка и крайне заинтересованно, но насмешек и вопросов больше не было, чему я была очень даже рада. Так что ужин прошел в спокойном и, я бы даже сказала, весьма благожелательно настроенном ко мне, окружении.
В Вальес попали уже, когда стемнело. Обрадовало то, что улицы освещались довольно хорошо, прикрепленными к стенам домов фонарями. Да и город, не смотря на уже довольно позднее время был весьма оживлен. Вначале, сразу же по прибытии, я вместе с остальными охранниками, сопроводила обоз на склад господина Тэриэка, потом пришлось ждать, когда весь вновь прибывший товар под опись сдадут тамошним охранникам. После чего Тариэк всех отпустил, дальновидно пообещав заработанное только завтра после полудня у себя в конторе выдать, а то среди мужчин еще и намеки прозвучали, что неплохо бы было и в харчевню сходить. Отпраздновать, так сказать, удачное завершение путешествия… А без наличных денег сильно-то и не разгуляешься. Поэтому все, для приличия слегка побурчав, вынуждены были разойтись по домам. Когда Радэк подвел меня к своему жилищу была уже глубокая ночь и я еле держалась на ногах от усталости. После продолжительного стука (я уже испугалась, что пол-улицы на такой грохот сбежится), дверь нам открыла приятная пухленькая женщина. Смешной чепчик на голове и наспех запахнутый домашний халат, из-под которого выглядывал кружевной край ночной сорочки, явно давали нам понять, что нас не сильно тут и ждали.
– Радэк, – сонно осмотрев возвышающегося над ней верзилу, хозяйка не слишком-то и довольно пробурчала: – Чего так поздно, я тебя только завтра с утра ждала. И это еще кто такой?
