– Да! Ничего смешного! – Додола от досады топнула ногой и надула губы.
– Очень смешно, – возразил я. – Крабогном – впереди планеты всей.
Она раздражённо фыркнула и умчалась куда-то в глубь деревни. Наверное, уязвлённая гордость бьётся в агонии. Я всё-таки не удержался и расхохотался. Вытерев слёзы, я снова поехал в Краснодар, а уже оттуда, из духовочного центра, перенёсся в Москву. Мне предстоял тяжёлый разговор, после которого решится судьба Риты. Возымела ли положительное действие моя авантюра? Спас ли я Риту от нежеланного брака с отвратительным стариком? Мысленно выстраивая грядущую беседу, я добрался до Императорского дворца. Охранник не стал спрашивать моего имени – моментально узнал. Разволновался, побледнел, поклонился. Заикаясь, он сообщил Императору о моём прибытии, и тот велел меня пропустить. Великолепно. Значит, я не промахнулся – Император заинтересовался моей магической способностью.
Слуга проводил меня в кабинет Императора.
– Марк Ломоносов, – протянул Император, окинув меня изучающим взглядом. – Пришёл за вознаграждением?
– Нет. Я пришёл к вам с выгодным предложением. Не люблю тратить время попусту, поэтому буду откровенен. Меня попросил об этом Саша. Ваш старший сын, – по лицу Императора пробежала судорога. Я продолжил: – Он попросил меня разорвать помолвку Риты и Литовского князя. Я провёл небольшое исследование и выяснил, что мои способности уникальны. Никто больше не управляет тенями. А ещё я очень сильный. Меня с удовольствием примут во многих странах. Я буду как сыр в масле кататься.
– Хочешь продать свою магию? – усмехнулся Император. – Мне придётся тебя разочаровать. Твоя магия меня действительно интересует, но сделка не состоится. Свадьба пройдёт сегодня вечером. Её невозможно отменить.
ГЛАВА 2
Я не удержался и скептически приподнял брови, прямо посмотрев на Императора. Он спокойно выдержал мой взгляд. Ну да, ну да, кого я хотел смутить? Главу государства, который бывал на таких дипломатических встречах, которые мне только снились? Если я – мастер охоты на монстров, то Император – мастер переговоров. Так что я первым нарушил тишину и сказал:
– У всего есть цена. И у этой свадьбы – тоже. Не может быть, что её невозможно отменить. Сто процентов, вы предусмотрели различное развитие событий, особенно учитывая… гм, репутацию князя Литовского, – я немного поколебался, но всё-таки решил быть откровенным до конца и произнёс: – Я ведь могу убить его в любой момент.
– Мозгов у тебя побольше, чем у моего старшенького, – хмыкнул Император. – Если ты, впечатлённый просьбой Александра, не наворотил дел, то, значит, ты что-то знаешь. Или, по крайней мере, подозреваешь, – он поднял руку, жестом показывая, что ещё не даёт мне разрешения говорить. – Для человека, особенно молодого, который только-только обнаружил в себе невероятные способности ты чересчур благоразумен. Убивать князя нельзя, потому что в таком случае я буду очевидным благополучателем. После выступления Александра Российской Империи действительно необходим этот брак. Он укрепит позиции нашего государства на международной арене. Литовское княжество – маленький, но лакомый кусочек. Пока никто не знает, но мы с князем уже подписали договор о присоединении княжества к Российской Империи.
– Понятно. Его смерть – прямое указание на вас, – я поморщился. – Но князь Литовский не согласился бы на такие условия просто так. Вы что-то ему пообещали. Явно что-то большее, чем зелье вечной молодости.
– Зелье вечной молодости? – нахмурился Император. Он не сразу сообразил, о чём речь. Однако его лоб быстро разгладился. – Подослал теней-шпионов, чтобы разведать подробности тайного соглашения? Тц-тц-тц, ты же понимаешь, что это – прямое нарушение государственной безопасности?
– Как и моё твёрдое намерение предотвратить этот брак, – я безразлично пожал плечами. – Я осознаю возможные последствия, но отступать не собираюсь. Скажите мне условия, и я их выполню. С моими способностями вы сможете возвысить Российскую Империю и напугать соперников. Едва ли кто-то осмелится выступить против такого воина, – я показал на себя. Вообще-то было немного странно бахвалиться со звериной серьёзностью. Обычно я привык доказывать свою мощь делом, а не пустыми словами. – Так что… я пришёл договориться. Любыми средствами.
– Моему сыну повезло с таким другом, – с непонятной иронией протянул Император и вдруг небрежно бросил: – Давай так, я провозглашаю твой Род Старшим и дарю тебе земли во всех уголках Империи. Где ткнёшь в карту – там будут твои владения. В рамках разумного, разумеется.
– А если я захочу особняк посреди шоссе? Это считается разумным?
– Торгуешься… Это хорошо. Мне нравится, – улыбнулся Император. – Шоссе всегда можно перенести. Небольшая петля не сильно повлияет на дорожное движение.
– А что с моей стороны?
– Ты поссоришься с Александром.
– А вы не любите своего старшенького, – я покачал головой. – Даже немного льстит, как дорого вы оценили мою дружбу. Но я вынужден отказать. Торговаться всерьёз я буду только по поводу свадьбы.
Император заметно помрачнел. Ощущение было, что даже за окном резко потемнело. Я бы не удивился, если бы прогрохотал гром. Император поднялся и вышел в центр кабинета. Он демонстративно щёлкнул пальцами, и я почувствовал, как вокруг нас образовывается прозрачная непроницаемая стена магии. Ого, мы перешли на новый уровень серьёзности? Император остановился в паре шагов от меня, скрестил руки на груди и сказал:
– Как ни печально, ты прав. Ты нужен Империи, и я не имею права упустить такого мага, как ты. И уж тем более позволить, чтобы тебя переманили за границу. Шантажировать тебя… Бесполезно. Твой Род почти познал забвение. И уж точно ему известно, что такое позор. Твои родители мертвы. Я бы мог, конечно, приказать похитить Кристину Безликую, но вы встречаетесь всего пару месяцев. Юная любовь… ею не удержишь человека на протяжении нескольких десятилетий, – Император рассмеялся, словно услышал какую-то шутку. – Вот так и получается, что ты лишился буквально всего. Но в то же время это дало тебе некое подобие защиты.
– Подарок мечты, – саркастично протянул я.
– От денег ты отказался. Так что я могу предложить тебе только… правду, – Император вздохнул. – Но ты принесёшь магическую клятву о неразглашении. В случае нарушения – смерть.
– Идёт, – я протянул руку, но Император её не пожал – лишь улыбнулся и быстро набросал на белом бумажном листе условия магической клятвы. Я внимательно их прочитал и кивнул. Император сотворил заклинание, я вслух произнёс магическую клятву. Ослепительная вспышка ознаменовала, что клятва начала действовать прямо с этой минуты. Я посмотрел на Императора и спросил: – Какую ужасную правду я должен узнать и ни в коем случае не разглашать?
– Я люблю всех своих детей. Александр мог бы с этим поспорить, но он никогда не мыслил как лидер. К сожалению, он так и не понял, что справедливость иногда не приносит пользы, а честность – позволяет врагам вычислить твоё слабое место, – Император вздохнул и повторил: – Я люблю своих детей. Ты упоминал о репутации князя Литовского и должен догадываться, чем Рите грозили его… противоестественные увлечения. Я бы никогда не отправил Риту к нему, если бы существовала хотя бы мизерная возможность, что он протянет к ней свои грязные ручонки.
– Ну тогда стоит отрубить ему руки.
– Химическая кастрация, – вдруг произнёс Император, и это прозвучало настолько сюрреалистично, что я даже не сразу осознал, к чему он это сказал. А потом до меня дошло, и я поперхнулся. Император как-то совсем уж не по-императорски фыркнул и подтвердил: – Да, я согласился на этот брак только с условием химической кастрации. Князь Литовский в кровати теперь может только спать.
– Да нет, – я встряхнул головой. – Да не может быть.
– Может, – Император налил в стакан коньяка и сделал глоток. – Он нуждался в хороших лекарях и зелье для продления жизни. Его… увлечения многих не оставили равнодушными. Правосудие не настигло его, потому что он и был этим правосудием в Литовском княжестве. Кто бы осмелился пойти против собственного государя? Однако врагов он себе нажил огромное количество. Необъятное. И столько же нахватал проклятий, – Император сделал ещё один глоток коньяка. – Те, кто боялся выступить против него в открытую, насылали на него различные проклятия, которые сильно подпортили ему здоровье. Знаешь, почему он согласился на союз именно с Российской Империей?
– Потому что наша страна всегда славилась гениальными врачами? – ответил я.
– В точку, – кивнул Император. – Несколько проклятий могли снять только наши врачи. А в те страны, которые справились бы со всеми проклятиями, не владели секретом зелья, продлевающего жизнь. Это сыграло мне на руку. Но я не слепой. Я видел, как он пялился на Риту. Его интерес был чрезмерным для договорного брака с несовершеннолетней девочкой. Но у меня было преимущество. Поэтому я выставил жёсткие условия, и ему пришлось согласиться. И хоть свадьба ещё не состоялась, процесс уже запущен. Литовское княжество фактически принадлежит мне, а Литовский князь – постепенно исцеляется от проклятий и уже не способен на подвиги в постели.
– Вы уверены, что правильно понимаете смысл слова “любовь”? – уточнил я. – Рита будет заложницей при старике. Он ничего ей не сделает, но и она не сможет…
– Что? – перебил Император раздражённым тоном. – Найти любовь?
– Сколько презрения в вашем голосе.
– То, что дозволено обычным смертным, не дозволено королям! – отрезал Император. – Большая власть – большая ответственность. Рита уже в своём юном возрасте сделает для Империи больше, чем другие люди делают за всю свою жизнь! Она сможет заниматься, чем пожелает. Танцы, пение, фехтование, науки… Чем ещё увлекаются девушки? Ей не будет нужды думать о работе и деньгах, она сможет посвятить всю себя развлечениям и магическому развитию. А когда князь Литовский умрёт, у неё появится шанс стать великой правительницей!
– Марионеткой настоящего Императора, – с фальшивой услужливостью поправил я. – Вашего среднего сына, верно?
– Разговор окончен, – отрезал Император и добавил: – Ты спрашивал цену свадьбы и говорил, что у всего есть стоимость. Что ж… Назови свою цену. Будет проще, если мы всё-таки договоримся. Потому что либо ты станешь моим верным воином, либо у тебя не будет ни одной спокойной минуты. Я превращу твоё существование в ад.
– Всё-таки нашли повод для шантажа? – язвительно подколол я.
Император смерил меня с ног до головы долгим пристальным взглядом и с недоумением нахмурился:
– В тебе слишком много дерзости для юного аристократа. С одной стороны, мне это нравится. Но с другой… подобный гонор приносит проблемы. Ты думаешь, что любой сильный маг может ставить мне условия? Самому Императору? – он постучал пальцами по стакану, наблюдая, как янтарный коньяк плещется о прозрачные стенки. – Нет, никто не может. Любой другой наглый аристократишка уже отправился бы в казематы или в ссылку, в Сибирь, – Император с удовольствием улыбнулся и пояснил: – Я приверженец старых традиций.
– Но? – спросил я.
– О Повелителях Теней ходят легенды. Такие маги не рождались долгие столетия. Открытие твоих способностей произвело фурор. Ты – уникум. Только то, что ты – гражданин Российской Империи, укрепило позиции нашей страны. Ты – мальчишка, но тебя уже опасаются лучшие заграничные маги, – Император кинул мне на колени папку с документами. – Мои безопасники отследили четыре заказа на твоё убийство. И это всего за два дня. Появление Повелителя Теней восприняли очень серьёзно. А ведь они не знают даже половины.
– Чего?
Император не ответил – лишь тонко усмехнулся и плавным движением руки сотворил неизвестное мне заклинание. На противоположной стене засияли голубые витиеватые узоры, и образовалась ниша, из которой выехала невысокая подставка. На ней стоял стеклянный короб, под которым лежала открытая книга. Очень древняя книга.
– Экспонат из моего личного музея, – проронил Император. – Я люблю старинные вещи. Особенно – гримуары. Иногда в них можно найти весьма любопытные заклинания. Или истории. Например, о Повелителях Теней. Оттуда я узнал, что Тени, которые прислуживают Повелителям, – это настоящие монстры, – он выдержал небольшую паузу и продолжил: – Монстры, которых Повелитель когда-то убил. А во время спасения Маргариты ты задействовал очень много различных Теней. И среди них я заметил сильных монстров. Первокурсников Академии не отправляют в Данжи настолько высоких уровней. На всякий случай я даже проверил. Вдруг за последние полгода правила изменились.
– И сейчас вы пригрозите мне тюрьмой за незаконное проникновение на охраняемые территории?
– Мог бы, – кивнул Император. – Но не буду. Мои гвардейцы узнали много интересного. Напрямую с тобой это вроде бы не связано, но все ниточки почему-то ведут именно в твою сторону. Странно, не находишь? И возвращаясь к первоначальному вопросу. Как ты смотришь на плодотворное сотрудничество и верное служение своему Императору?
Я склонил голову набок, усиленно размышляя. Технически он загнал меня в угол. Единственный мирный вариант, как разрешить сложившуюся ситуацию, – это работать на государство и яростно демонстрировать всему миру преданность Императору. Он чётко обозначил границы: шаг вправо, шаг влево – это война. Здравомыслящий человек на такое не пойдёт, это ловушка с иллюзией выбора. Ну да, ну да. Пусть Император так думает и дальше. Потому что вообще-то это мне выгодно. Моя цель – получить Императорское разрешение посещать самые опасные Данжи страны и мира – ну, тех его уголков, куда имеет доступ Российская Империя. Так что я добился своего – Император заставляет меня взять то, что я и без того собирался забрать. Как в той сказке – только не бросай меня в терновый куст… Правда, оставалась одна ма-а-а-а-а-а-а-аленькая загвоздка. Свадьба. Я обещал Рите и Саше, что торжество не состоится. И как же быть? Уничтожить князя Литовского? Нет, подозрения падут на Российскую Империю. Разорвать договор? Невозможно. Гм, а если подменить принцессу? У меня тут на горизонте как раз образовалась новая любительница розыгрышей…
Я расплылся в довольной улыбке и поинтересовался:
