Человеческий мир вернул краски и звуки. Я осмотрелся. На тумбе, возле кровати лежал конверт. Над ним светился мой знак. Значит, писали из Культа. Ожидая худшего, я распечатал письмо. Личная печать магистра? Значит, точно что-то серьезное.
«Дорогой Ходан…»
Так, все-таки что-то очень ужасное!
«…
Благодарю тебя за блестяще выполненное задание в Бостоне. Никто не смог найти ни одного доказательства, что мистера Крона убили. Конечно, я сожалею, что его ручной оборотень тебя задел, но с кем не бывает. Сейчас пишу тебе не без причины. Тебя ждет новое задание. Тебе нужно убрать Константина Роунда. Он перебежал дорожку Культу, хотя сам в нем состоит. Ты не знал об этом лишь потому, что у него восьмой уровень силы, а ты скакнул сразу на шестой, а сейчас состоишь на первом. Проклятые столь высокого звания не контактируют с мелкой шушерой, вроде Константина. Но он обнаглел, наняв убийц, не «проклятых», чтобы убрать Владислава, нашего вампира. А теперь еще и тебя. Нет, он не знает, что ты член братства. Зависть твоего положения в светском обществе, богатства и успеха у женщин толкнули его на это. А ты не хуже меня знаешь наши законы. Не поднимать руку на братство, только в честной дуэли. Решил убить – убивай сам. Он нарушил два правила, и к тому же ни разу не выполнил задание. Просто так отстранить его от работы я не решусь. Он имеет иммунитет к вербовке, и может растрепаться о Культе. Этого я допустить не могу. У тебя ровно пять дней. По окончанию задания жду твоего отчета, а лучше личного присутствия.
Магистр Онак»
Я недовольно выругался. Черт побери! Ведь придется постоянно находиться в замке кнеса и следить за Константином, а, следовательно, я буду видеть Британи. Эта девушка пробудила во мне доселе не пытанные чувства, я боялся этого. Закон Проклятых предписывал: «Проклятого нельзя любить, он отпугивает любовь. Проклятый не может любить, иначе ему придется убить». Слова были словно выжжены в моей памяти. Но я стою на первом уровне, дальше только Высший и Великий. Я точно знал, что вскоре добьюсь и того, и другого, а значит, мне можно преступить один закон. Меня простят. Я покачал головой. О чем это я? Нельзя рисковать столь трудно заработанной репутацией из-за смазливой девчонки. Глупо, очень глупо.
Я скинул со своих плеч плащ, услышал, как наемники рассредоточились по периметру забора и затаились. Мне было плевать на этих глупцов. При случае, я перебью их мгновенно, а сейчас не хотелось марать руки, тем более возле своего дома. Я чувствовал еще, что они напуганы. Стало быть, они заметили труп и знак на лбу. Если заказчик из Культа, то они вполне могут знать о метках. Я снял шелковую рубаху, немного запачканную зеленой кровью оборотня, и кинул на стул. Подошел к небольшому комоду и начал искать свои тайники.
Я удивился тому, что там обнаружил. Твердый аммиак, паргантол, парализующий спинной мозг, восемь колб с сывороткой оборотня, четыре с концентрацией силы. Десяток металлических шариков – сосредоточение сил вербовки. У него иммунитет, значит, не к чему. Я отложил в сторону шарики, оставив три штучки на всякий случай. Три метательных ножа с тяжелыми рукоятками, склянка с ядом морнота. Ого! Три шара «мифического рассвета»! А по сему, мне не придется ходить в пещеру, все, что нужно, уже есть. Я обрадовался последней находке. Шары «мифического рассвета» открывали множество возможностей, вот только пользоваться ими мог не каждый. Даже магистр был на это не способен. Мне выпала особая честь и я не упускал возможности. Быстро написав положительный ответ на вопрос кнеса Роунда о его приглашении в замок для летней охоты, я отложил перо и запечатал конверт.
– Лития! – окрикнул я.
Тетя появилась мгновенно, будто стояла за дверью и ждала моего призыва.
– Будь добра, завтра утром отправь письмо господину кнесу.
– Хорошо.– Лития покорно кивнула. Так, что опять? – Ходан, почему я не видела, как ты вернулся домой? Ведь я была в прихожей целых два часа! Как?
Я замялся. Сказать Литии правду – поставить себя под удар, а врать вовсе не хотелось.
– Ты сама великолепно понимаешь, что правды я тебе не скажу, но и врать не собираюсь.
Тетя кивнула, забрала письмо и вышла из моей спальни.
Я тяжело вздохнул, встал со стула, стянул с себя надоевшие штаны и повалился на кровать. Перед заданием нужно выспаться, ведь потом ночами будет не до сна. Но сон не шел. Я все ворочался и ворочался, а в моих мыслях царила Британи. Девушка упорно хотела овладеть моим каменным, беспощадным и холодным сердцем. Я сопротивлялся, но, видимо, не достаточно хорошо. Не выдержав больше этой пытки, я наслал на себе магический сон и провалился в царство Морфея.
* * *
Утро я встретил хмуро глядя в расцветающее небо. Потянувшись, я встал с постели, и поспешно собравшись, вышел из дома. На улице еще никого не было, но в конце улицы дымилась труба круглосуточной таверны. Туда я и направился, вспугнув наемников. Лорда Дэмнда во мне они не узнали из-за серого потрепанного плаща и капюшона надвинутого по самые глаза.
В таверне было не тихо. Запоздалые гуляки громко спорили друг с другом. Хозяин стоял за стойкой и старательно тер гладко отструганную поверхность столешницы. Заметив меня, он широко улыбнулся, вытер руки о полотенце и спросил:
– Чего желаете, сэр?
– Кружку холодного эля и табака.– За что я любил такие таверны, так за то, что здесь одинаково встречали и богатого лорда и бедного слугу.
Я выбрал столик в самом темном углу и расположился там, сев спиной к стене и лицом к залу. Так, чтобы видеть и выход, и дверь в кухню, и всех, кто здесь находился. Скоро молодая розовощекая служанка принесла мне большую кружку эля и скрученный в бумагу табак со свечой. Я улыбнулся и отдал ей один серебряный.
– Остальное – себе.
Служанка порозовела еще больше и походкой гордой царицы вернулась на кухню.
Глубоко затянувшись, я выдохнул дым и взял в руки холодную кружку. Отхлебнув эля, я начал рассуждать о своем задании. Убрать Константина – задача не из легких. Все-таки он брат кнеса и как-никак знаком с уловками Культа. Работы здесь на месяц, а магистр дал всего пять дней. Странно… Значит, ему и вправду необходимо как можно скорей его ликвидировать. Заморачиваться я не буду. Сделаю все, как обычно. Быстро и чисто. Вот только с помощью чего? Яда, ножа, магии? Инициировать его что ли в оборотня? Будет легче убить. Нет, не подойдет. Если его инициирую я, он станет намного сильней своего сегодняшнего положения. Скорей всего вберу любимый способ – нож и шар «мифического рассвета». Я пристрастился к этому способу со своего первого убийства. Конечно, было очень больно убивать лучшего друга. Но иного выбора у меня не было. Либо убить его, либо погибнуть мне. Но себя в жертву отдавать я не хотел. Мне было шестнадцать, и я страстно желал попасть в братство Культа Смерти. Теперь уже тринадцать лет кровопролития – и я гораздо сильнее многих из Культа. Не так много Проклятых, кто сравнится со мной в опыте и уровне магии. Так сказал сам магистр, а он врать не будет. Но на этом я не остановлюсь. Вот когда стану сам магистром, тогда посмотрим.
Поберегись, Константин Роунд, на тебя натравили самого опасного зверя в мире. Я последний раз затянулся и вышел вон из таверны.
* * *
Сейчас около пяти часов, в замок я поеду к семи, а сейчас нужно немного поработать. Комнату мне предоставят, вот только сомневаюсь, что человек, который нанял шестерых, для того чтобы меня убить, станет со мной откровенным. То есть придется создавать вторую личность.
– Лития! Будь добра принеси платье твоей сестры, то, что с золотой вышивкой на подоле, – велел я.
– А зачем? – спросила тетя, войдя в мою комнату. В ее руках было платье.
– Нет времени объяснять. А теперь…
– Ухожу-ухожу!
Я одобрительно улыбнулся и запер за ней дверь. Подойдя к зеркалу, я снял с себя рубаху и придирчиво оглядел. Нет, придется создавать личину женского пола.
Я достал один шар «мифического рассвета», выпил жидкость из колбы концентрации силы, и закрыл глаза. Хм… Неплохо симпатичная. Вкладывая все свои умения, я стал себя «переделывать». Звучит, конечно, странно, но так оно и было. Сначала поработал над лицом, сделав его безумно привлекательным. Потом над телом – очень, очень тщательно. Результат меня порадовал, не будь я сам этой женщиной, я бы на нее запал. Роскошные, длинные, до самых ягодиц черные волосы, красивые, манящие темные и такие глубокие глаза, полные розовые губы, мягкие и женственные скулы, приятная кокетливая улыбка, аккуратный вздернутый носик. Над полным сокрытием шрама я потратил много сил. Стройная фигурка, тонкая талия, длинные ножки и красивая, полная грудь. Смуглая кожа добавляла мне чего-то соблазняющего и привлекающего. Я улыбнулся своему отражению в зеркале, продемонстрировав ровные белые зубы. В глазах загорелся огонек. Я порылся в комоде и отыскал шелковые черные чулки. Да, снимать их гораздо проще, чем надевать. Чувствовать себя женщиной непривычно, но кем я только не был. Помнится, даже старушкой… Ну и времечко было. Кое-как надев чулки, я засунул под подвязку небольшой кинжал. С корсетом я возился дольше, чем с чулками. Оказывается на себе зашнуровывать его гораздо сложнее! Последним штрихом я заколол несколько прядей на затылке, оставляя основную массу волос распущенной. Надо бы взять нитки и пришить кармашек к юбке.
Я осторожно приоткрыл дверь своей спальни и прокрался на кухню, но на обратной дороге меня заметила Лития. Она закричала так громко! Я оглох.
– Ты кто?! Что ты делаешь в моем доме?! Очередная любовница Ходана?! Он хоть бы постыдился водить вас днем! – заверещала тетя.
– Лития, успокойся. Прекрати орать! ЗАТКНИСЬ! – Последнее слово я просто проорал. Потому что предыдущих она, видимо, не слышала.
– Что? – Глаза у женщины стали похожи на два темных блюдца.– Ходан?
– Да. И не надо никаких вопросов, я умоляю.
– Как? Что? Почему?
– Я же сказал никаких! Лития, прошу, я все равно не смогу объяснить! Лучше помоги мне сделать потайной карман! – Моя тетя, как нестранно, кивнула и пошла за мной в комнату.
Я сел на стул и предоставил делать работу Литии, пусть отвлечется. Тетя задрала подол платья и хмыкнула.
– Красивый кинжал!
Я выругался. Опрастофанился на мелочи.
– Спасибо. Помоги мне, а не задавай вопросы.
Через пять минут довольная Лития села на мою кровать.
– Рассказывай! – деловито приказала она.
– Что?! Я же сказал, что ничего не буду объяснять, – обиженно ответил я.
– Так ты девушка? И все это – куртизанки, раны – игра?
