Ягуар упал на походное одеяло. Не торопясь взять реванш, он сел, вытер брызнувшую из рассеченной губы кровь и ощупал едва не выбитую нижнюю челюсть.
Рейлен с детства был сильнее каждого из них, потому и охотиться на серого вампира пришлось вдвоем. Поодиночке бы ни он, ни Иладан не справился.
“Я не пущу тебя, – Рейлен угрожающе оскалился. – Принцесса на полпути к свободе”.
Нащупав под одеялом каменный кинжал в ножнах, Ягуар незаметно подтянул его к себе, извлек, спрятал под ногой и приготовился к атаке.
Рейлен подошел ближе, и Ягуар вскочил. План сработал. Серый вампир не ожидал, что против него снова направят единственное оружие, способное его убить. В первый раз Ягуар и Лорд не довели дело до конца, чтобы избежать отцовского проклятия. Но теперь, рискуя упустить принцессу, Ягуар убил в себе застарелый страх, чтобы навсегда покончить с братом-предателем.
Каменный клинок вошел точно в сердце, но вместо рвущейся плоти и брызжущей крови Ягуар ощутил и увидел пустоту. Рейлен исчез, рассыпался клубами тумана и возник за его спиной. От хорошего пинка под зад Ягуар чуть не поранил кинжалом колено. Рыжий вампир не устоял на ногах и врезался лбом в дерево.
– Ты мертв? – зашипел он, цепляясь когтями за шершавую кору шолевиннии.
Встал, развернулся и почесал побаливающий лоб. По-прежнему не понимал, это сон или явь.
Во сне так больно не бывает. А наяву мстительные призраки не являются врагам спустя несколько лунных месяцев после смерти.
“По вашей вине, – Рейлен надменно сложил руки на груди, – Поздравляю, Ялли, вы с Илом оба прокляты”.
– Этого не может быть! – воскликнул Ягуар. – В горном лесу тебя растерзал пещерный лев!
“Вы притащили меня к его логову, но пещерный лев не успел прийти по кровавому следу и схватить легкую добычу. Ослепленные безумной злобой, вы не почувствовали места силы. Под ковром из густого высокого мха скрывался дольмен. Тысячелетие назад он был святилищем дриад. В местах силы портал можно сотворить из мысли, не имея под рукой заговоренного оружия”.
– Дриады… Дольмен… – Ягуар запустил пальцы в волосы и чуть не выдернул прядь. – Я не верю в эту чушь!
“Ялли, я ускользнул из-под львиного носа. В чужом лесу меня нашли люди. Они обо мне заботились, кормили и лечили. Мария полюбила меня и пыталась спасти. Я умер у нее на руках. Погиб от потери силы из-за отравленных магией ран и того, что не принес ритуальную жертву”.
– Глупый сон, – простонал Ягуар в отчаянии. – Когда же он закончится и я проснусь?
“Не раньше, чем принцесса будет за пределами досягаемости, – ответил Рейлен. – Я не позволю тебе преследовать ее”.
– Сгинь! Пропади! Отстань! – Ягуар поднял с земли камень и бросил в серого вампира. – Я больше не желаю выслушивать бредни мертвеца. Вон из моей головы!
Рейлен растворился в тумане.
“Нет уж, послушай, рыжий братец, – он возник ближе к Ягуару и толкнул его беспальцевой лапой в грудь. – Вы с Илом, а не пещерный лев, нанесли мне последние раны. Помнишь, мы поклялись отцу перед его кончиной, что ни один из нас не убьет другого брата. Вы нарушили клятву и стали моими убийцами”.
– Еще неизвестно, сработает ли проклятие или оно потеряло силу с годами. Прошел не один век, – угрожающе прорычал Ягуар.
Прижавшись голой спиной к дереву, он чувствовал кожей над лопатками корявую жесткую кору.
“Справедливые кары вечны”.
– Мы живы, а ты влачишь посмертное бытие в виде жалкого обиженного призрака. Рей, ты не способен отомстить нам. Все, что можешь – являться во снах и стращать нелепыми угрозами.
“Ошибаешься, Ялли. Скоро ты узнаешь, что призраки тоже могут убивать. Мой посланник идет по твоему следу”.
– И снова пустые угрозы. Мне пора просыпаться. Надоело слушать бред скучающего привидения.
“Грядет нечто страшное. Я чувствую, как волнуется планета. Ил уже заглянул в бездну чужого мира”.
– Опять вранье. Ил не пойдет в мир людей. Нам нечего там делать.
“Миров мириады, Ялли. Далеко не в каждом из них живут люди или другие похожие на нас разумные существа, – Рейлен задумчиво посмотрел в небо, усыпанное звездами. Он словно вспоминал посмертное путешествие души сквозь пространство и время. – Во вселенной есть темные миры, куда ни в коем случае нельзя открывать межпространственные ходы. Я вас предупреждал. Вы не послушались. Предали меня и встали на чужую сторону. Вот и случилось то, что мы могли бы вместе предотвратить… Дверь приоткрыта, пока на узкую щелку. Не стоит уповать на спасительное чудо. Но еще не поздно ее навсегда захлопнуть”.
– Рей, ты бредишь, – Ягуар хлопнул себя по ушам, но кошмар не отпустил его разум. – Душевнобольной – вот как правильно тебя называть. У тебя не только мозги съехали набекрень, но и душа спятила!
“Мое здравомыслие в порядке, Ялли. Живой или мертвый – я всегда умнее тебя. Не тешь гордыню думами, что я пришел с тобой поболтать и почитать мораль. Я бы не явился без серьезной причины. Анларе грозит опасность. Тьма из бездны чужого мира готовится поглотить нашу планету. Моя дочь ждет ребенка. Я хочу, чтобы внук родился в живом и процветающем мире, а не в гибнущем и увядающем”.
– Ты помешался на своем дрянном выводке! – Ягуар оскалился, крепко сжимая рукоять каменного кинжала.
– Если не остановить Умалнина, он приведет в наш мир тьму, что способна уничтожить все живое, – предостерег Рейлен. – Послушай меня, Ялли… Я даю тебе возможность искупить вину. Откажись от разумных жертв, отпусти горного воина с принцессой и убей короля. Тогда я отзову посланника.
– Я никогда не отпускаю добычу. Никогда! Ты это помнишь?!
“Я помню все… И нашу дружбу, и твое предательство”.
– Рей, я не стану терять силу и рисковать жизнью ради твоих мохноухих выродков и мифических угроз! Собственная жизнь мне слишком дорога… Дороже, чем воспоминания о нашей дружбе.
“То, чем излишне дорожишь, легче всего потерять”.
– Исчезни! – Ягуар замахнулся каменным клинком, рассекая занавес тумана.
“Что ж… Выбор сделан. Маховик запущен… Прощай, мой жадный вероломный брат”.
Рейлен исчез в тумане и не появился вновь.
Ягуар открыл глаза. Да, он видел отвратительный кошмар. Прокусил губу во сне, и на язык попала его кровь.
Облизнувшись, он привстал и понял, что принцессы рядом нет. Повел носом, усиленно принюхиваясь, но ее свежий запах не витал в прохладном влажном воздухе Туманного леса.
Ягуар вскочил и взял магическое оружие. Кинжал верховного жреца крепко спал, пребывая в полнейшем бесчувствии после утомительного ночного ритуала. Не ответил на мысленный зов.
Рыжий вампир припал носом к земле, подобно дикому зверю вынюхивая следы сбежавшей эльфийки. Отыскал едва заметную неровную цепочку, сбивающуюся возле гнилых коряг и травяных кочек, и пошел по ней. На ходу перехватил волосы взятыми из кармана резинками, не стал тратить время на заплетание косы.
Следы красноречиво рассказывали Ягуару о том, что произошло до его пробуждения. Сперва принцесса шла медленно, ступала как можно тише, чтобы не разбудить крепко уснувшего вампира. В страхе она забыла предупреждение о правой стороне засохшей сишелы, вляпалась и поскользнулась. После досадного падения ускорила шаг. Там, где тропинка позволяла бежать, она пользовалась этой возможностью. Там, где на пути встречались овражки и буреломы, шла осторожнее.
Времени прошло много. Больше часа. Эльфийка успела далеко уйти от места привала.
Ягуар бежал сквозь пасмурный утренний лес. Мчался так быстро, словно преследовал стремительную косулю. Злился на то, что не чувствует встречного потока свежего запаха сбежавшей от него жены, не слышит ее испуганной неуверенной поступи, а лишь видит прямо перед собой кажущуюся бесконечной тонкую цепочку следов из примятой травы – темной от сбитого с нее серебра инея.
На выжженной пожаром прогалине цепь оборвалась. Ягуар остановился и осмотрелся по сторонам. Вокруг него простиралась поляна заиндевевшей невысокой травы, местами из ее серебристого ковра торчали похожие на чугунные пики обугленные остовы молодых деревьев.
Принцесса не могла испариться вместе с холодным туманом, уступающим лес умеренному теплу осеннего позднего утра. Время близилось к полудню. Солнце поблескивало в пелене туч.
Два неаккуратных из-за спешки отпечатка маленьких женских ножек. Левая впереди правой, мыски заглублены и врезались в землю. К травинкам пристыли мерзлые комочки почвы.
Ниллин ушла в портал или ее забрали с воздуха. Других правдивых и логичных версий не придумала богатая писательская фантазия, а совсем уж сказочные не принимались в расчет.
