Безуспешная попытка снять плот с крепко державших ветвей, результата не дала. Видимо нижняя часть накрепко зацепилась за скрытый водой сук и он прочно сидел на острой вершине. Вовка принялся искать, хоть какую-то плаху, при помощи которой можно будет грести. Однако подходящую доску он так и не сумел отыскать; леса были сырыми, холодными и накрепко сколоченными. На удачу, одно из бревен, на которых лежал плотно сбитый остов ворот, оказалось свободно. Встав на колени, Вовка, не без усилий, но все же одолел его и шаг за шагом, покручивая стал вытягивать из под плота, погружая ствол рукой в болотную пучину. Однако в воде бревно казалось легким, а вот втащить его на плот не удалось: «Да и к чему?» – мелькнула мысль. Одержимый работой, он понял, что пригодиться оно могло лишь как плавучее средство. Придерживая бревно рядом с поверхностью плота, Вовка задумался: «А что если?..»
В это самое время, взволнованные произошедшим друзья пытались отыскать материал для еще одного плота, ведь надо же было как-то добраться до терпящего бедствие, друга. Но, как назло, все, что осталось было либо непригодным, либо невыносимо тяжелым, до невозможности трухлявым и бесполезным. Воротившись ни с чем, озабоченные ребята решили обследовать берег озера: вдруг да и вынесет уплывший плот, прибьет волной или, на удачу, обнаружится что-либо полезное. Тогда можно будет вновь воспользоваться всем, что станет пригодным.
Время шло, съедая остатки дня и надежды. Двое ребят отправились в лес, добыть сухостойные стволы, какие возможно было отыскать или повалить, используя их как материал для плота. Вскоре вновь собрались у костра. Все старания были тщетны. Жалели, что никто не прихватил с собой, на всякий случай, хотя бы топорик или лопатку. Василий, пользуясь правом старшего, решил отправить Сергея с Тринчиком в поселок за помощью. Надо же было до темноты успеть вызволить оставленного в беде друга. Однако не успели озадаченные гонцы отойти от костра, как с воды донесся крик о помощи.
– Я здесь! Помогите! Тону! – вцепившись обеими руками в бревно, Вовка медленно тралил промерзшими ногами липкое дно водоема стремящегося наказать последнего из незадачливых мальчишек, опрометчиво дерзнувших покорять ледяные просторы коварного озера.
Друзья оцепенели, глядя на отчаянного приятеля, отважившегося ради спасения, не ждать не весть какой помощи, а лезть в ледяную воду. И лишь Соля, один из всех, сидя в еще не просохших штанах перед костром, вскочил и, не в пример другим, вновь, не раздумывая бросился в ледяную воду, спасать друга. Ведь в эти трудные мгновения, лишь он один по настоящему знал и чувствовал; какая она из себя – «Солина купальня…»
ПРОПАЖА
Обычный поход по грибы или вернее сказать, дальняя поездка с друзьями за боровиками ни у кого из компании не вызвала особых беспокойств и хлопот связанных со сборами. Выехали впятером, сразу же перед субботой, после работы. Кто-то из коллег, делясь планами на предстоящие выходные, сулившие быть днями погожими, по секрету сообщил одному из приятелей о богатом урожае белого гриба, в бору под Кирзой. Места не близкие, но упускать хорошую возможность, преуспеть с заготовкой грибов на зиму, никто не был против. Нашлась и машина; Москвич 2140, известного Московского завода АЗЛК, которую совсем недавно приобрел себе один из участников зреющей акции. Пятерых, заядлых любителей грибов, работавших в одной смене на строительстве тоннелей метрополитена в Сибирской столице, новенький автомобиль вмещал без каких-либо нарушений установленных норм и правил дорожного движения. Поэтому молодому водителю, на этот счет, беспокойства не было.
Итак; собравшись вместе после принятия душа в комнате отдыха административно-бытового корпуса, дружная компания ждала прибытия автомобиля, на котором предстояло проделать увлекательную поездку за грибами, с вероятной ночевкой в лесном бору. Владимира отпустили с работы на пару часов раньше, чтобы он смог забрать, ко времени всеобщего сбора, свою машину из личного гаража. Не хотелось терять драгоценное время на кропотливую подготовку к поездке, а продуктами и соответствующими хорошему отдыху напитками, решено было обзавестись в пути следования. Все домашние, кого это касалось, о предстоящей грибной вылазке были оповещены заранее и, зная полезность ее цели, разумеется, без лишних уговоров, согласились. Приготовления шли по намеченному плану и вскоре пятерка одержимых коллег с шутками и, свойственным молодости весельем, оккупировала новенький Москвич, который взвыв мотором от непривычной загрузки, повинуясь своему хозяину, повез компанию к ближайшему Универсаму. Закупка много времени не отняла, так как каждый грибник знал; что, кому и в каком количестве необходимо для вечернего отдыха и удачного сбора полезных даров природы…
Дорога предстояла долгая и к вечеру, еще до наступления темноты, намерение разбить лагерь в лесу ничуть не вселяло каких-либо сомнений. Однако совсем незадолго до Кирзы, когда окрест мелькали пахотные поля и редкие, березовые перелески, горизонт со стороны соснового бора неожиданно почернел и погода, с удивительной быстротой начала портиться. Встречные машины, следовавшие по трассе, как-то внезапно исчезли, да и на обгон перегруженного Москвича, претендовать особо было некому.
Вскоре небо потемнело и пошел сильный дождь. Ближний свет автомобиля, слабо выхватывая пространство мокрого, почерневшего асфальта, сводил видимость на нет, а дальний и вовсе лишал водителя возможности что-либо различать перед собой. Машина сбавила скорость и все с волнением принялись следить за набегавшей лентой дорогой, которая то и дело подсвечивалась корявыми молниями, мерцавшими в проеме лобового стекла. Внезапно обрушившийся шквальный ливень, совсем скоро и вовсе, вынудил водителя остановиться. Решено было переждать непогоду в машине. Двигаться по мокрой, залитой водой трассе, вопреки разыгравшемуся урагану, становилось небезопасно. От повышенной влажности снаружи, окна внутри запертого наглухо автомобиля быстро запотели и друзья, включив рыжую лампу внутреннего освещения, в нежданном и глупом недоумении глядели друг на друга удивленными глазами. В эти минуты пассажиры салона походили скорее на вареных в кипятке красных раков, живьем угодивших в рыбацкую мордушку, а позже и в котелок, нежели на грибников, отважившихся ради «белого красавца» идти на лишения, и на стихийно образовавшийся, тесный неуют…
С каждой минутой шторм усиливался; ливень с грохотом тарабанил крупными каплями по крыше и стеклам, ничуть не ослабляя своего натиска. В машине становилось душно; весь кислород имевшийся внутри потребили давно и быстро, на что Евгений, которого в трудовом коллективе все по обыкновению звали Хохол, немедля выразил свое недовольство. Видимо ему первому не стало его хватать в необходимом для жизни количестве. Будучи и по работе бригадиром, он по привычке принялся раздавать распоряжения своим товарищам, словно забыл где находится. Предложив открыть одно из задних окон, он мгновенно получил негативный ответ от Юрия сидевшего за его спиной, за которым прочно закрепилась соответствующая фамилии, кличка Соловей:
– Ты лучше сам лезь наружу, там и отдышишься! – ткнув коленом в спинку сиденья, он дал понять засидевшемуся бригадиру о его нетерпении глотнуть свежего, напоенного озоном воздуха.
– Выходи, Хохол!.. Осмотришься там и доложишь, – поддержал, Крахмаль товарища, давая понять бригадиру, что тот не на работе, и не у себя дома. К нему, отчего-то единственному из всей компании, уважительно обращались по фамилии. Он сидел за спиной водителя, у окна и отворять его тоже не имел особого желания.
– Вылезай, вылезай, Хохол! Ты больше всех кислорода съел, тебе и восполнять. И дверь сразу не прикрывай, дай и нам подышать, – с серьезным видом добавил Евгений Борисович, которого все предпочитали называть укороченными до минимума инициалами ЕБ…
Владимир, сидевший за рулем, рассмеялся первым, поддерживая тем самым всеобщее решение коллектива; выдворить упитанного Хохла наружу, рискуя тем самым навлечь на себя гнев бригадира и поставить под угрозу выплату очередных премиальных. Однако по природе характера, Хохол был не вредным и, улыбнувшись общей шутке, неожиданно, даже для себя; взял и вышел…
С полминуты всем дышалось хорошо. Однако непогода вынудила опрометчивого храбреца вернуться на прежнее место. И тогда, в салон автомобиля ввалилась мокрая глыба с которой потоками стекала вода, по натиску совсем не уступавшая ливню, бушевавшему снаружи.
– Ну и чего ты наделал?! Потоп устроил! Теперь машину сушить. Нет, надо двигаться дальше, иначе скоро всем подышать захочется, – недовольно решился водитель, нервно включая первую скорость.
– Правильно! Гони!.. На ходу у них такого шанса не будет, – поддержал его ЕБ.
Машина нехотя поползла к намеченной цели, несмотря на весь ужас потопа творившегося снаружи. На одном из неприметных поворотов, из-за отвратительной видимости, водитель как ехал прямо, так и продолжил движение в привычном направлении, ничуть не усомнившись в правильности пролегавшего маршрута. Минут через пять мотор завыл, машину бросило в сторону и Владимир, неизвестным органом почувствовав неладное, остановился совсем, заглушив даже двигатель.
В салоне, видимо в предзнаменовании бурных товарищеских высказываний, воцарилось молчание. Однако, немногим позже, словно перебрав лиха через край, погода стала налаживаться. Страсти и опасения улеглись. Небо посветлело, словно после затяжной, мокрой ночи, вновь проглянул свет. Следом прекратился и дождь, обнажив донельзя картину произошедшего. Посреди черной пахотной земли, одиноко пуча фарами в простор степных полей, стоял Москвич 2140. Он был чист как никогда, несмотря на окружавшую его грязь едва просматривавшейся сельской, грунтовой дороги.
– Где мы? Ты куда заехал? – ступив в жидкую хлябь обочины, спросил вывалившийся наружу, Крахмаль.
Водитель в недоумении смотрел на простиравшиеся просторы черноземья, по которым он совсем недавно заправски вел машину, ничуть не сомневаясь в наличии асфальтированной трассы под колесами.
– Похоже мы сбились с пути, – спокойно произнес он в тот момент, когда остальная команда наконец-то решила спешиться и вдоволь надышаться озонирующим ароматом сельских полей.
– С чего ты сбился?.. Какой путь?.. Здесь его отродясь не было! – продолжал наседать приятель с недоумением глядя на остальных.
– Да!.. Лучше бы мы постояли еще… – пафосно подытожил Хохол, всматриваясь в мрачную даль неведомой глубинки.
Сориентироваться на местности помог проследовавший в отдалении автомобиль. До него было около километра. Выходило, что трасса пролегала именно там, а горе-рулевой, странным образом продолжая следовать сельским трактом, не приметил его. Посмеявшись на этот раз над водителем вездехода, друзья принялись дружно толкать заплутавший средь чистого поля автомобиль. А озабоченный происшествием Владимир, усердствуя за рулем, вскоре удачно вывел машину на все ту же трассу, ведущую к намеченной цели.
– Обошлось! – с облегчением выдохнул он, резиной колес ощущая желанную твердь под ногами.
Быстро подступил вечер, готовый хоть сейчас превратиться в нависшую над горизонтом близость ночи. Пришлось торопиться, чтобы на исходе светлого времени суток, успеть устроиться с ночлегом, однако, из-за задержек в пути, ко времени не уложились. С наступлением плотной и густой темноты, решено было свернуть с проселочной дороги ведущей к желанному, грибному бору, прямо в ближайший лес и там заночевать. Никто не возражал и обретавший все больший опыт водитель, умело припарковал натерпевшийся за дорогу вездеход на довольно просторной, зеленой поляне, рядом с черным, густым лесом, о котором никто, ничего не знал. Лес как лес, а в преддверии грядущей ночи, обследовать его неизведанные дебри особого желания у прибывших не возникало. Высветив укромное местечко фарами автомобиля, все дружно принялись за организацию вечернего застолья и добычу дров для костра, сулившего своим теплом, и светом обозначить уютную, изобилующую яствами «Скатерть самобранку».
Хохол, как бригадир и хороший организатор, с удовольствием принялся за обустройство столь важного места. В этом ему конечно же помогал водитель, отдыхавший от трудного дня. Все остальные отправились на поиски дров и валежника без которого хорошая ночь была бы испорчена подступавшей из темени кустов сырой прохладой. Вся троица, занимавшая в автомобиле галерку, ушла в темный лес за дровами, не имея при себе ни единого фонаря. Один лишь Соловей, как выяснилось позже, хранил в куртке коробок со спичками.
Ушло в лес трое, а воротилось двое…
– А где Крахмаль? – спросил Хохол, разводя костер.
– Да кто его знает? Ищет… Может что солидное подтянет, а то этих дров до утра не хватит, придется еще раз идти, – спокойно ответил ЕБ.
Скоро прилегавшая к лесу поляна озарилась полыхающими бликами согревающего костра и Владимир погасил ближний свет фар автомобиля, слепивший глаза и назойливо мешавший наконец-то ощутить природное тепло уютного местечка. Хохол достал бутылочку Армянского коньяка и по деловому водрузил ее в самом центре бывалой в деле брезентовой скатерти; полагалось отметить начальную стадию поисков грибов. Без такого рода важной, стартовой отмашки никак – удачи не будет. В эту примету верили все.
– Ну где он там? Чего тянет! Всех дров не соберешь, после бы сходили еще. Самое время тост говорить, – Соловей, сгорая от нетерпения, умело присел рядом с бригадиром и принялся нарезать, аппетитно лежавшую полукольцом, копченую колбаску. Запах распространился и вмиг усадил за стол всех присутствующих. Дружно взяли походные рюмки, однако посмотрев на пятую, оставшуюся стоять рядом, затихли. Хохол поставил свою рюмку на скатерть и тост произносить не стал…
– Тут что-то не так, мужики!.. – насторожился озадаченно бригадир. – Надо Крахмаля искать! Кто его видел последним и куда он вообще в этом чужом лесу убрел?
– Лес большой, как тут во тьме разберешь? Да и дров вообще-то в округе полно, зачем далеко уходить, – резонно заметил ЕБ.
– Крахмаль! Эй! Давай сюда, на огонь! – неожиданно громко и звучно закричал Соловей, явно рассчитывая, что приятель где-то рядом, поблизости; наверняка услышит и поторопится. Да и костер отовсюду виден, чего блудить?..
Рассосавшись, глухим и мокрым эхом, ночные крики Соловья бесследно поглотила лесная глушь. Все в дружном недоумении насторожились и стали ждать. Но тишина осталась скупа и затихший после вечернего урагана лес, был настолько молчалив, что не ко времени засосало не только в ушах, но и под ложечкой каждого…
Ночь окутала поляну. Дай ей волю, захватит и кострище, не считаясь с всеобщим протестом. Потому и решено было Хохла оставить за огнем присматривать, а остальным на поиски заблудившегося Крахмаля идти. Было однако уместно предложено; осушить все же наполненные рюмки с коньяком, которые давно согревали руки. Оно и на душе теплей, и на удачу, а то может и для храбрости: кто знает, с чем столкнуться доведется, ведь нет Крахмаля, ушел в этот неизведанный лес и из него не вышел…
Думать, да соображать времени нет, оно и к чему?.. Ищи, зови и не забывай видимость костра в поле зрения держать, иначе воротиться будет некуда. А вот куда идти, вопрос не стоял; всюду ведь лес. Разбрелись…
Внемля монотонному и плавному течению тревожного времени ожидания, Хохол скоро заскучал, подбрасывая сучья в разгоревшееся кострище. Уж больно противно бригадиру, да вместо сторожа, когда друзья ушли на поиски. Одного он не мог понять: «Какая такая напасть могла приключиться с его товарищем в обычном лесу? Что вынудило его не вернуться? Сбился, неправильно сориентировался и пока разводили костер, успел уйти так далеко, что и крика Соловья не услышал?». Отойдя от огня, Хохол углубился в темный охват густого леса. И словно в ином мире оказался. Всюду мрак, сырость и глумящаяся над сознанием тишина, будто он один и нет никого рядом. Все ушли на поиски пропажи, но куда?.. Где его товарищи?.. Почему не шумят, не ищут Крахмаля?.. Некому тишину нарушить. Вернулся к костру, с тревогой поглядывая на мистическое кольцо мрака окружившего поляну. Стал ждать. А друзья разошлись, кто куда и увлекшись поисками о нем то совсем забыли… В одиночку шуметь в ночном лесу ни к чему. Вот и беспокоился, изнывал Хохол от окружившего его тугого безмолвия, и охватившей душу тревоги.
Ушло в лес трое, а воротилось двое…
– А где Соловей? – спросил обеспокоенно Хохол. Чувствуя, что история повторяется…
– Надо подождать, мы по времени не уславливались. Ищет должно быть… Ты давай-ка нам лучше пива налей, а то не лес, а дебри сплошные. Запарился продираться через буреломы. Здесь должно быть и деревень то поблизости нет. Позарастало все. – ЕБ устало упал рядом со «Скатертью-самобранкой», тяжело переводя дух.
– Одно точно знаю, – добавил Владимир, – далеко Крахмаль не мог уйти; ни смысла, ни возможности такой просто не вижу. Он где-то рядом. Будем Соловья ждать.
А Соловей к кострищу не пришел. Допив свое пиво, Хохол не выдержал:
– Ну это мистика какая-то! Да быть же такого не может! Где Соловей?.. Где Крахмаль?.. Что вообще происходит?.. Давай я пойду! – как всегда, чувствуя за собой ответственность, бригадир и в этой ситуации рвался вперед.
– Успокойся, Хохол, не нагоняй панику! Будет лучше, если мы с Владимиром сейчас вместе пойдем в этот чертов лес еще раз, но только в ту сторону, куда Соловей отправился. А ты сиди и жди, на этот раз мы расходиться не будем. Если кто объявится, дашь гудок, машина открыта.
И вновь тревожные, черные объятия, мистического леса повели двух друзей по неведомым ночным тропам, волнуя и теперь уже, после всего случившегося, немного даже пугая непредсказуемостью таинственных козней, невозможностью просчитать, разобраться в лабиринтах грозящих напастей, уготованных невесть какой, неведомой или, может быть даже, злой силой…
Стараясь не терять из вида пышущий жаром костер, то и дело приходилось оборачиваться на оставшиеся за спиной, тускнеющие отсветы и блики. Впереди неожиданно открылась свободная от леса, просторная поляна. Она словно сменила кромешную, тугую тьму леса на просматривавшуюся, в коей едва-едва, но угадывались мрачные очертания возникавших из ниоткуда кустов, стремящихся запутать и наверняка увести не туда, совсем в другую сторону, где правит бал тьма-тьмущая и нет ей предела…
