Печальная повесть, или космос не любит идиотов и мерзавцев

Не ранее, чем мы пристроим найденное здесь барахлишко!

Так что пошли-ка мы – шарить по каютам. И так как дело это не терпит суеты и поспешности, а Станция большая, ориентируйся на неделю.

– Да и ладно! Заодно и за местными машинами-механизмами присмотрим!

– Вот ещё. Мать за ними присмотрит. И зонды. Они со своими манипуляторами тут с любой механической проблемой справятся.

Спустя пять дней, набив почти до отказа трюм «Чёрной каракатицы», и убедившись, что «местные машины и механизмы» вполне способны «продержаться» ещё минимум три года, друзья покинули Станцию. И планетную систему.

Бутылку с координатами всех найденных планет, с заводами, и той, где сохранились люди, запустили с таким расчётом, чтоб долетела до Главной Базы Флота Содружества через примерно месяц.

А поскольку проделывали такую штуку неоднократно, были уверены: бутылку не расстреляют из тамошних противометеоритных пушек. И послание получат. И люди его получат в любом случае: друзья подстраховались, запустив вторую бутылку – к Научно-исследовательской Станции, обращавшейся вокруг Сатурна.

Сомнения и «моральные» терзания возникли только по одному пункту: Пол считал, что опасно давать воякам возможность ознакомиться с таким сложным и потенциально дающим власть над Вселенной, устройством, как камеры для Ноль-переноса.

Ну а Джо и Мать считали, что шансов на успешное разрешение этой научной проблемы у земных вояк и их учёных – ноль целых …рен десятых!..

Условия, необходимые для спокойного сна.

– Фигня какая-то… – Пол, как всегда в случаях, когда требовалось «напряжение» извилин, запустил пальцы в отросшую за этот рейс шевелюру, взъерошив её, – Ну вот не может быть такого!

Джо поёрзал немаленьким задом в капитанском кресле. Откинулся на спинку. Сервомрторчики протестующе зажужжали. Автоматически кинув взгляд вниз, и хмыкнув, Джо руки закинул за голову. Но чесать или ерошить «буйную» шевелюру не стал: его короткие, по-армейски стриженные седоватые волосах не больно-то «поерошишь»! Разве что затылок почешешь. Как он раньше обычно и делал в сложных и запутанных случаях. И за что его и напарник, и их Главный компьютер вечно прикалывали. Беззлобно, конечно, но всё равно… Унизительно!

Вот и приходится теперь «контролировать»!

Но есть в словах Пола сермяжная правда: такого они раньше не встречали. А ведь побывали на тысячах планет, и видывали сотни покинутых и разбившихся звездолётов: и в космосе, и на планетах…

– Мать. Можешь отсюда сказать: не опасно ли нам приближаться, и всё там как обычно обшаривать?

– Смотря что ты имеешь в виду под опасностью, – голос их Главного компьютера отличался как всегда мягкостью тона, чёткостью дикции, и доброжелательностью. Которую, по мнению Джо, никто из «живых» женщин уж точно к ним двоим испытывать не смог бы! Да оно и понятно: образ жизни скраппера, космического бродяги и авантюриста, накладывает… э-э… «своеобразный» отпечаток на характер и принципы поведения в частности и жизни в целом.

Вон: бывшие жёны наверняка до сих пор костерят на все корки!

Хотя материально обеспечены до конца жизни… И их, и детей.

– Если угрозу того, что в вас будут стрелять, то она близка к нулю. Если вероятность пропороть скафандры об острые углы и торчащие обломки, так это зависит только от вас: насколько будете осторожны и осмотрительны при причаливании и обследовании. А если ты про опасность подцепить какую-нибудь инопланетную заразу – то она близка к девяноста двум процентам. Потому что споры и разного рода цисты очень устойчивы даже к вакууму и абсолютному нулю.

– Выведи-ка ещё раз на центральный картинку, которую передал первый зонд. – в голосе Пола наличествовало реальное беспокойство, – Ну вот не может быть такого, чтоб там жили разумные существа. Может, это – ящик для каких лабораторных крыс!

На экране изображение с носовых видеокамер сменилось очень близким: зонд буквально пытался влезть в дыру, пронзавшую насквозь чужой космический корабль. Напоминавший, если совсем уж честно, самый банальный летающий чемодан.

Только вот не бывает космических кораблей размером – действительно с чемодан. Ну, вернее, всё же, чуть побольше: три на метр на метр. Сундук?

По центру зияла приличных (Ну, для этого чемодана!) размеров дыра: в неё свободно прошла бы голова Джо. И острые осколки, что обшивки, что внутренней «начинки», действительно выглядели угрожающе.

Зонд у напарников отличался простотой конструкции, и наружных манипуляторов не имел: иначе возможно было бы, даже не протиснувшись в дыру, (что зонду, разумеется, так и не удалось!) засунуть внутрь неё маленькую наружную камеру.

Но чего нет – того нет.

– А дай-ка рентгеновский снимок. И снимок с гамма-сканнера.

На центральном экране возникла схема кораблика, нарисованная условными красными линиями. На экране штурмана перед Полом возникла ещё одна – нарисованная уже синими линиями: практически обе они совпадали, поскольку объект был невелик, и обеими средствами изучения просвечивался легко.

Джо невежливо ткнул пальцем:

– Вот это – то, что я думаю?

– Не знаю. Смотря что ты думаешь.

– Это – жилые «уровни»? Они же – палубы? С выходящими в общие коридоры дверьми кают и лабораторий.

– Верно. Тут есть именно такие коридоры, и каюты, и лаборатории.

– Где создавали, понятное дело, мутантных пчёлок для лучшего и эффективного опыления разных зерновых и плодовых растений!

– Нет. Пчёлок тут в числе прочего создавали, конечно, но предназначены они были точно не для опыления. А в-основном для… Распространения опасных болезней! Возбудителей которых в виде культур вирусов, бацилл, и бактерий как раз и разрабатывали и создавали здесь!

– Странно. Хотя… Выглядит это дело действительно – как космическая лаборатория. Станция. И планировка – почти стандартная.

Но кто же мог жить и работать в таких… Крошечных помещениях?

– Не нужно прикидываться глупее, чем вы есть. Вы наверняка уже и так всё поняли: всё это смертоносное безобразие здесь разрабатывали микро-клоны людей. Размером не превышавших дюйма.

– Ха! «Гулливер и лилипуты»?!

– Вот именно. Только местные «лилипуты» не превышали в высоту трёх сантиметров. Поэтому корабль-чемодан их вполне устраивал.

Джо руки из-под головы убрал. И даже сел нормально:

– А знаешь что, Мать. Я что-то передумал лезть туда для «более пристального и подробного обследования». Так что давай-ка возвращай на борт зонды. И проводи их усиленную санобработку!

– Минуту. Вам что же – не интересно, что там «нароет» микроп в центральном процессоре их главного компьютера?

– Хм-м… Интересно, разумеется! А как ты умудрилась заслать туда микропа?

– Ну, я же сразу определила размеры объекта. И дыры. Вычислила, что кое-что отогнув, и кое-что «отварив» плазменной горелкой, наш малыш пробьётся к рубке. Точнее – командному пункту. И сможет взломать их софт. Что он, кстати, сейчас как раз и делает.

– О! Замечательно! В таком случае мы, конечно, подождём!

Ждать пришлось не более двух минут.

– Вот. Даю картинку. – на экране перед Джо возник интерьер явно одной из лабораторий. Если не знать реальные масштабы, людей в белых халатах запросто можно было бы принять за самых обычных землян. Только большинство из них имели коричневую или оливковую кожу, и вместо носа имелись две дырочки: ноздри.

– Я сразу показываю момент, когда тут наступило что-то вроде кризиса. Определившего дальнейшую судьбу… Этого модуля.

На экране один из учёных вдруг упал на пол, и начал биться в конвульсиях. Изо рта пошла зелёная пена. Равнодушный глазок телекамеры чуть сместился, и «наехал» на беднягу: похоже, кто-то в центральном КП решил посмотреть подробней, что случилось.

Завыла сирена, замигали красные лампочки над дверями. Двери с грохотом захлопнулись: они здесь падали сверху – вниз. Джо невольно подумал, что такая при случае может запросто и разрезать тело нерасторопного балбеса, ринувшегося бы прочь – пополам!..

Пятеро других учёных, оказавшихся отрезанными в отсеке с пострадавшим, опасливо жались по углам: видать, знали, с чем коллега работал. И понимали, что спасенья нет.

Ни для него, ни для них.

И точно: с потолка, из невидимых сопел, ударили тугие белые струи: дезинфекция! А, может, ещё чего.

Просветила Мать:

– Это – обеззараживающие составы. Почти как наши. Которыми я сейчас начну обрабатывать зонды в шлюзе. Но у нас есть и кое-что получше: «план Б»! Системная термическая обработка!

Джо поёжился: отлично он и Пол знали эту процедуру: пару десятков раз приходилось терпеть. Хорошо, что они всегда были (Впрочем, по совету Матери же!) в скафандрах высшей защиты. А те открытых факелов пламени и температуры в семьсот градусов не боятся!

А вот в «сундуке» плана «Б» не имелось. И Джо, сжимая в бессилии кулаки, и закусывая губы, смотрел, как корчатся, попадав на пол, остававшиеся в живых учёные. (Хорошо хоть, записей звуков тут не было. Иначе позеленевшего Пола могло бы опять… Словом, в гальюн, «опорожнять» содержимое желудка, напарник в этот раз не бегал.)

Не прошло и полминуты, как и остальные учёные замерли в позах, говоривших об ужасных предсмертных страданиях… На лицах застыли гримасы ужаса и боли. Джо невольно сглотнул: впечатляет!..

Картинка внезапно дёрнулась, и камеры на секунду отключились. Но вот они и включились снова, только картинка теперь шла в тусклом, явно аварийном, красном свете. Впрочем, на экране ничего не изменилось. Но тут Мать дала изображение с другой камеры: на ней было видно, как точка зрения удаляется от чего-то массивного и огромного! Похожего на ежа. И тут до Джо дошло, что это не «иголки», а другие модули-сундуки! Где наверняка создавали что-то другое. Но тоже – смертоносное и страшное!

– Это модуль, в котором произошла утечка болезнетворных вирусов, отстыковался от корабля-матки. – подтвердила его подозрения Мать, – Точнее, его отстыковали диспетчеры матки. И толкатели отправили его в космос. В направлении местного солнца. Во избежание.

– То есть, даже все те, кто не заразился, тоже – погибнут?!

– Да. Вот такая тут предусмотрена была «подстраховочка». И никаких спасательных капсул, как и космических скафандров, на «модуле-чемодане» не предусмотрено.

– А как быть с… наработками? Или результаты – пропадут?

– Ничего подобного. Сейчас кабели, по которым велась прямая трансляция всего, что тут происходило, отстыкованы. Но до этого всё, даже виды из микроскопов, обычных и электронных, попадало прямо в корабль-матку. В её центральный пост. И самым тщательным образом записывалось. И отслеживалось. И позже – подробно изучалось. Специалистами. В области, в данном случае, микробиологии.

– То есть, ты как бы «тонко» нам намекаешь. Что в других модулях-сундуках могло разрабатываться и… Оружие другого типа и вида?

– Ничего я не намекаю. Я так прямо и говорю: разрабатывалось тут очень много чего. И климатического, и генетического, и, конечно, ядовитого. Ну, и ядерного и водородного, и кобальтового, конечно.

– Так – что? Те, кто живут – тьфу ты – жили! – на матке, – нормальных размеров?

– Нет. Они тоже – клоны. И размер их ничуть не отличается от размера тех, кого они обрекли сейчас на гибель.

– То есть – тут сделано так, чтоб при совсем уж крайнем случае можно было без вреда для страны, которой принадлежала матка, и сожаления, пожертвовать всеми, кто работал на этой «Станции»? И в матке, и в каждом «модуле»? И в других матках?

– Точно.

Пол выругался. Джо посопел. Затем спросил:

– Ну а как получилось, что такой надёжный план – не сработал? Я о том, что модуль-чемодан не попал на местное солнце.

– С вероятностью девяносто шесть процентов его с курса сбил метеорит. Как раз и пробивший эту дыру.

К счастью (Ну, это я так думаю, что это – к счастью: потому что не успела начаться грызня, резня, и гражданская война! И они ещё не поубивали друг друга в отчаянии и поисках виновных!) произошло это всего через сутки после отстыковки.

– Мать! Пожалуйста, не показывай их… Агонию.

– Да я и не собиралась. Но в моей памяти, разумеется, сохраню. Вдруг вы надумаете передать материалы в Нью-Йоркский университет ксеноистории и социологии. Или ещё куда.

– Ага. И дать нашим воякам «интересную» мысль: разрабатывать и испытывать оружие и вирусы-бациллы на крошках-лилипутах!

– А кто тебе сказал, что они уже давно так не делают?

Джо глянул на Пола не без интереса. Сказал:

– Если б так было, мы бы знали.

– А вот и нет. Ведь всё наверняка засекречено, почище, чем было – здесь!

– Может быть, вам небезинтересно будет узнать, что я вычислила, где находилась система, откуда прилетел этот «чемодан»? Там вы и сможете посмотреть, чем закончились такого рода «опыты». И как живут, – Мать выделила тоном это слово, – местные люди. Те, кто нормальных размеров.

– Ха! Думаю, никак они больше не живут. Уж слишком далеко тут зашло дело по производству всего ядовитого, болезнетворного, глобально-взрывчатого, и вообще – смертоносного. Я прав?

– С вероятностью более шестидесяти восьми с половиной процента. Так – что? Не полетим?

– Ну почему же. Полетим. Вот только…

Зонды получше обработай!

Из динамика донеслось возмущённое фыркание.

Пол поторопился исправиться:

– Мать! Э-э… Извини в пять тысяч восемьсот тридцать шестой раз!

Джо же вздохнул:

– Вот. Не прошло и часа, как надумал-таки спросить: как давно их «отстыковали»?

– Более ста одиннадцати. Ну, плюс-минус пара лет. И отлетели они, если честно, не слишком далеко. За три прыжка доберёмся.

– Ага. Отлично. – Джо глянул на напарника. Тот кивнул, – Ну, поехали!

Система от Солнечной отличалась незначительно. Только здесь между местным «Юпитером» и планетой, откуда происходили «образцы для клонов», имелось что-то вроде Фаэтона: не разорвало его тут на куски гравитационное поле газового гиганта.