Алекс выполнил инструкции, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Кристаллы времени напоминали мелкий песок, но каждая крупинка, казалось, содержала в себе целую вселенную. А межзвездный лед был настолько холодным, что Алекс почувствовал, как его пальцы начинают неметь, даже не прикоснувшись к нему.
Ингредиенты в шейкере начали светиться и пульсировать, создавая удивительный световой шоу внутри металлического контейнера.
«А теперь самое важное,» – сказал Октавиус, понизив голос до загадочного шепота. «Ты должен взболтать коктейль, думая о чем-то прекрасном и удивительном. Это ключевой момент в квантовой миксологии – твои мысли влияют на вкус и эффект напитка. Представь что-то грандиозное, что-то, что заставляет твое сердце биться быстрее.»
Алекс закрыл глаза и начал встряхивать шейкер. Он представил бескрайний космос, полный звезд и удивительных миров. В его воображении возникли неизведанные планеты, загадочные туманности и величественные галактики. Он думал о бесконечных возможностях, о чудесах, которые ждут своего открытия.
Вдруг он почувствовал, как шейкер в его руках стал невесомым. Удивленный, Алекс открыл глаза и увидел, что коктейль внутри левитирует, переливаясь всеми цветами радуги. Маленькие звезды и планеты кружились в миниатюрной галактике, созданной его воображением.
«Отлично!» – воскликнул Октавиус, его щупальца взволнованно извивались. «У тебя природный талант, парень! Я не видел такого впечатляющего первого „Космического взрыва“ со времен, когда сам Альберт Эйнштейн заглянул к нам выпить.»
Алекс моргнул: «Эйнштейн бывал здесь?»
«О да,» – подмигнул Октавиус. «Думаешь, теория относительности родилась просто так? Но это история для другого раза. А сейчас давай попробуем твое творение.»
Алекс осторожно разлил коктейль по бокалам. Жидкость продолжала светиться и слегка пульсировать, а маленькие звезды и планеты плавно кружились внутри, создавая завораживающее зрелище.
«А теперь попробуй,» – подмигнул Октавиус. «Только помни: первый глоток может быть… интенсивным.»
Алекс поднес бокал к губам и сделал небольшой глоток. В тот же момент он почувствовал, как по его телу разливается тепло, начиная от кончиков пальцев ног и заканчивая макушкой. На мгновение ему показалось, что он может видеть сквозь стены бара, прямо в космос. Звезды и галактики проносились перед его глазами, и он ощутил себя частью чего-то невероятно большого и прекрасного.
«Вау,» – выдохнул он, когда эффект начал проходить. «Это… невероятно. Я чувствовал себя так, будто путешествовал по всей вселенной за считанные секунды.»
«Поздравляю с первым успешным квантовым коктейлем!» – Октавиус радостно защелкал клювом. «Теперь ты официально квантовый бармен. Конечно, тебе еще многому предстоит научиться, но начало положено.»
В этот момент к бару подошел клиент – существо, похожее на светящееся облако газа с глазами. Оно переливалось всеми оттенками пурпурного и издавало тихое гудение.
«Мне, пожалуйста, „Парадокс времени“,» – произнесло оно голосом, похожим на шелест ветра в кронах деревьев.
Алекс вопросительно посмотрел на Октавиуса, не зная, что делать.
«Твой выход, парень,» – подмигнул осьминог. «Я подскажу, если что. „Парадокс времени“ – это коктейль посложнее, но я уверен, ты справишься.»
Алекс глубоко вздохнул и начал готовить новый коктейль. Он пытался сосредоточиться на инструкциях Октавиуса, но это было нелегко, учитывая, что осьминог-бармен постоянно менял цвет и, кажется, иногда исчезал, оставляя после себя лишь улыбку, парящую в воздухе.
«Так, теперь добавь щепотку измельченных кристаллов времени,» – прощебетал Октавиус на своем странном языке, который Алекс каким-то образом начал понимать. «Только осторожно! Слишком много, и ты можешь состарить клиента на пару столетий.»
Алекс нервно сглотнул. «Состарить? Вы это серьезно?»
Октавиус издал звук, похожий на смесь смеха и бульканья. «Конечно! Но не волнуйся, у нас есть отличное омолаживающее средство в подсобке. Правда, иногда оно превращает людей в младенцев, но это уже детали.»
Алекс осторожно взял пинцетом мерцающий порошок, который, казалось, пытался ускользнуть от него, и высыпал его в шейкер. «Вот так?»
«Отлично!» – Октавиус одобрительно помахал щупальцем. «Теперь взболтай, но только против часовой стрелки! И не забудь подумать о чем-нибудь приятном, это влияет на вкус.»
Алекс начал трясти шейкер, пытаясь вспомнить что-нибудь хорошее. Он смешивал странные ингредиенты, следуя инструкциям Октавиуса и доверяя своим инстинктам. В ход пошли капли замороженного света, щепотка пыли из хвоста кометы и даже крошечный кусочек метеорита, растворившийся в шейкере с тихим шипением.
Когда коктейль был готов, он выглядел как миниатюрная спиральная галактика, заключенная в стекле. Временами жидкость начинала течь в обратную сторону, создавая впечатление, что время внутри бокала идет вспять.
Облако-клиент издало довольный звук, напоминающий мелодичный свист, и поглотило коктейль одним движением. На мгновение существо стало полупрозрачным, и Алекс мог видеть, как коктейль путешествует по его газообразному телу, создавая удивительные световые эффекты.
«Восхитительно,» – произнесло существо. «Лучший „Парадокс времени“, который я пробовал за последнее тысячелетие.»
Оно оставило на стойке что-то похожее на мерцающую звезду и удалилось, оставив после себя легкий аромат озона.
«Это… чаевые?» – удивленно спросил Алекс, разглядывая светящийся объект.
«Да, и очень щедрые,» – ответил Октавиус, его глаза расширились от удивления. «Это воспоминание о рождении новой галактики. Очень ценная штука. Ты можешь использовать его, чтобы на мгновение увидеть создание целой звездной системы. Или добавить в особо сложный коктейль для придания ему уникального вкуса вечности.»
День пролетел незаметно. Алекс смешивал все более сложные коктейли, общался с удивительными существами и постепенно привыкал к странностям «Квантового бара». Он научился готовить «Сверхновую сангрию», «Мартини с червоточиной» и даже легендарный «Шот Шрёдингера», который одновременно существовал и не существовал, пока клиент не решался его выпить.
К своему удивлению, Алекс обнаружил, что ему нравится эта работа. Каждый новый заказ был вызовом, каждый коктейль – маленьким произведением искусства. Он чувствовал, что наконец-то нашел свое место в этом странном, удивительном мире.
Ближе к вечеру, когда поток посетителей немного уменьшился, к бару подошел Макс. Его костюм сегодня напоминал глубокий космос, усыпанный звездами и туманностями.
«Как дела, Алекс?» – спросил он с улыбкой. «Справляешься?»
«Думаю, да,» – ответил Алекс, вытирая лоб. Он только что закончил готовить особенно сложный коктейль для группы путешественников во времени, которые хотели отпраздновать «конец мира» (который, по их словам, наступит через 5000 лет). «Это… невероятно. Каждый коктейль как маленькое приключение. Я никогда не думал, что работа может быть такой захватывающей.»
«Рад это слышать,» – кивнул Макс. «Ты быстро учишься. Но есть кое-что, о чем я должен тебе рассказать.»
Его лицо вдруг стало серьезным, а звезды на его костюме, казалось, потускнели.
«Что-то случилось?» – встревоженно спросил Алекс, чувствуя, как его хорошее настроение начинает улетучиваться.
«Понимаешь,» – начал Макс, понизив голос и наклонившись ближе, «в последнее время происходят странные вещи. Барьеры между реальностями становятся тоньше. Мы заметили аномалии в структуре пространства-времени вокруг бара.»
Алекс нахмурился: «Это опасно?»
«Может быть,» – ответил Макс. «Но это еще не все. Мы получили сообщение.»
«Сообщение?» – переспросил Алекс. «От кого?»
Макс огляделся по сторонам, словно проверяя, не подслушивает ли кто-то, и прошептал:
«От Хранителя Равновесия. Существа, которое, как мы думали, было лишь легендой. Оно стоит на страже баланса между мирами, следит за тем, чтобы реальности не сливались друг с другом. И оно предупреждает о надвигающейся опасности.
Алекс почувствовал, как по спине пробежал холодок.
«Какой опасности?» – спросил он, невольно понизив голос до шепота.
Макс открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент весь бар содрогнулся. Бутылки на полках задрожали, а свет начал мерцать. Несколько посетителей вскрикнули от удивления, а парочка инопланетных существ даже изменила форму от неожиданности.
«О нет,» – прошептал Макс, его лицо побледнело. «Кажется, это уже началось…»
Алекс схватился за барную стойку, чтобы удержать равновесие. «Что началось? Макс, что происходит?»
Но прежде чем Макс успел ответить, раздался оглушительный треск. В центре бара появилась сверкающая трещина в воздухе, похожая на разлом в самой ткани реальности. Она пульсировала и расширялась, испуская странное сияние.
