В поисках потерянного сердца

Мне хотелось рассмеяться от такой глупости, но я не могла. Голос, который я услышала перед тем, как на руках появились странные отметины, подтверждал слова чужеземца. Да и эти символы не могли появиться сами собой. Здесь было замешано нечто непостижимое и не поддающееся никакому объяснению.

Какая-то богиня, о которой я даже не знала, намеренно связала меня с чужеземцем.

— Глупость какая, — вслух сказала я, мотая головой.

— Это не глупость.

— Но это невозможно… Нет таких богов, которые способны менять жизни.

— Как видишь, есть. Ты должна это принять.

— Кто ты такой?

— Тебя не должно беспокоить, кто я. Я просто тот, кто должен найти своё сердце.

— Мне нет дела до твоего сердца, — я испытала удовольствие от маленькой мести, вернув его же слова про мой народ. — Что за связь, в которой я не могу отойти от тебя? Это похоже на рабство.

Я посмотрела прямо в его глаза, но увидела, что он не собирается отвечать.

— Вольные люди верят в лесных духов. Шепчут им, оставляют подношения и молят об исцелении. А короли много лет назад приняли единобожие — один бог на всех, невидимый и далёкий. Никто не говорит о богах как о живых существах, которые вмешиваются в судьбы, — заметила я, всё ещё пытаясь найти крупицы здравомыслия в нашем разговоре.

Мужчина продолжал разглядывать меня, будто видел диковинную зверушку, забавляющую его.

— Ты не из моего мира, Фьори. Не жди, что я стану тебе что-то рассказывать. Это недоразумение можно исправить, и мы займёмся этим сразу же, как достигнем берега.

— Как убрать связь? — я задала следующий вопрос.

— Она не исчезнет, но есть способы ослабить её, чтобы не испытывать… такого неудобства, — чужеземец оттянул ворот рубашки, словно тот душил его.

— Отлично! Что нужно сделать? — оживившись, я выпрямилась.

Впереди был долгий путь, но я не собиралась упускать шанс на спасение.

— Мы должны подтвердить наш союз перед взором девяти богов, дав клятвы и… консумировать связь…

Щёки, только что горевшие, вмиг стали холодными.

— Покончим с этим, как только приплывём. А когда я достану своё сердце и прикончу Амарию, связь исчезнет. До того момента ты будешь, как это называется у людей… моей гостьей.

Во рту пересохло так, что язык прилип к нёбу. В голове крутились тысячи мыслей, и я не понимала, за какую ухватиться прежде всего.

Всё, что он говорил о богах, звучало безумием. Но он не казался безумцем. Чужеземец был уверен, будто описывал погоду за окном, а не нечто, переворачивающее мой мир с ног на голову.

Если это правда… значит, я вляпалась во что-то невероятное. И выхода уже не было…

— Ты шутишь, да? — я попыталась улыбнуться, но радости внутри не было.

— Шучу?

— Ну обо всём этом… подтвердить и консумировать союз… Это же нелепица! Я не собираюсь следовать вашим правилам.

— У тебя есть другие предложения?

— Я не буду с тобой спать! — выкрикнула я, с силой ударив ладонями по столу. — В моём мире такие вещи происходят добровольно и по любви.

Мужчина потёр переносицу и прикрыл глаза, всем видом показывая, что разговор его утомлял.

— Арслан привезёт Ивэлин, ты заберёшь своё сердце, а до этого момента я просто…

— Будешь слоняться за мной повсюду? Пойдёшь со мной на войну против богов, требуя разорвать связь? — с притворной усмешкой перебил он.

— Где живёт эта ваша богиня? Я могу поговорить с ней! — неожиданная идея показалась настолько очевидной, что я сразу ухватилась за неё.

Голос, звучавший в моей голове, был реальным. Значит, эта самая богиня вполне способна идти на контакт. Мне нужно только встретиться с ней и объяснить, что всё случившееся — недоразумение.

Аксель лишь рассмеялся. Я разозлилась и вскочила с места, глядя мерзавцу прямо в глаза.

— В моей жизни решения принимаю только я, поэтому не мешай мне выпутаться самой.

— Хорошо, — после долгого молчания наконец ответил желтоглазый. — Ты можешь попробовать поговорить с Эйтрой, она последняя, кто видел Амарию. Но я не обещаю, что у тебя что-то получится.

Позволить себе сдаться и довериться человеку, которому было всё равно на меня, я не могла. Случившееся во дворце показало, насколько жестоким мог быть этот мужчина. Он собирался убить меня не моргнув глазом.

Я должна была взять всё в свои руки, поговорить с этой богиней и потребовать вернуть всё как было.

— Связь доставляет много неудобств и требует, чтобы мы сблизились как можно скорее. Но если тебе удастся изменить решение богини, я сразу же отправлю тебя обратно.

Я взглянула на золотую нить, которая тянулась по руке. Она ничего не требовала, оставаясь просто узором, слегка мерцающим золотым светом.

— Божественная связь раскрывается не сразу, — голос чужеземца стал мягче, но не утратил своей холодной отчуждённости. — Но я бы предпочёл решить эту проблему раньше, чем ты начнёшь испытывать ко мне чувства.

Я постаралась вложить в ответный взгляд все чувства, охватившие меня в данный момент. Надеюсь, он сполна ощутил смесь презрения, злости и отвращения, которые я испытывала к нему.

— Можешь оставаться в моей каюте, умойся и переоденься…

Осталось понять, когда мы доплывём до загадочных земель. Я уже собралась спросить, но вместо этого произнесла совсем другое:

— Алексис нужен лекарь!

— Королеве? — мужчина склонил голову.

— Она волнуется за ребёнка. Если есть мята и ромашка, я могла бы приготовить ей успокоительное, чтобы…

— Не сильно ли ты переживаешь за королевскую семью, которая была готова отдать тебя под нож?

— Я… — внутри колыхнулась обида.

Меня хотели убить, выдав за принцессу, а в итоге просто пленили без возможности уйти.

Я пришла во дворец с добрыми намерениями, но единственное, что получила, — предательство. И всё же я не могла пройти против чужой беды… Вольный народ всегда помогал, независимо от обстоятельств.

— Неважно, чем они руководствовались. Я не могу подвергнуть риску нерождённого ребёнка. Он точно ни в чём не виноват.

— Похвально, но на корабле нет никаких трав. Принцесса либо выносит наследника, либо нет. От тебя ничего не зависит. Думай о себе, Фьори из вольного народа.

Желтоглазый обошёл стол и остановился рядом. Золотая нить вспыхнула тёплым светом, и я отпрянула, испугавшись новых странностей.

Кажется, он собирался что-то сказать, но вместо этого просто махнул рукой в сторону комнаты и буркнул, что она в моём распоряжении.

В каюте было узкое окно — единственный проём в мир. Каждое утро в него заглядывало солнце, и я считала дни. Пять раз оно поднималось над водой, и пять раз опускалось за горизонт. Но по ощущениям эти пять дней тянулись целую вечность.

Чужеземца я про себя назвала змеем из-за странных глаз. Он отдал свою каюту и с тех пор больше не появлялся.

Солдаты, которые приносили еду и пресную воду, постоянно менялись, но никто из них даже не поднимал на меня головы.

Единственным развлечением стало крохотное окошко, через которое я часто смотрела в надежде поскорее добраться до суши.

Прежде я никогда не бывала на кораблях. Частенько видела их в порту, но оказаться внутри — совсем другое. Качка, теснота, запах дёгтя и солёной воды… Я быстро поняла, что морские путешествия не для меня.

В какой-то момент я даже подумала попросить встречи со своим пленителем, чтобы он отправил меня обратно в темницу. Лишь бы не сидеть в этой душной комнатушке. Но он так и не явился.

Время без дела в ожидании тянулось до невозможности долго…

Я поняла, что мы наконец добрались, когда почувствовала толчок, но, к моему удивлению, корабль не сел на мель.

Солнце зашло недавно, и через окно было невозможно разглядеть, куда именно мы прибыли. За дверью послышался гул и топот. Я выглянула наружу, но солдат у двери велел ждать.

За мной пришли, когда звуки на палубе стихли и, кажется, все члены экипажа покинули корабль.

— Где ваш главный? — выпалила я, не желая больше ждать, когда он появится.

Солдат удивлённо взглянул на меня, но быстро, словно что-то вспомнил, склонил голову и жестом указал идти вперёд. Как я и предполагала, на судне осталась лишь пара моряков и солдат.

Сопровождающий велел остановиться прямо у борта корабля.

Сердце ёкнуло от мысли, что он сейчас заставит прыгнуть в тёмную пучину. Но мужчина лишь указал на верёвочную лестницу, свисавшую с борта прямо до небольшой лодки, покачивающейся на волнах.

Внизу меня уже ждал желтоглазый — вальяжно развалившийся на деревянной скамье.

По телу пробежала дрожь, но я тут же взяла себя в руки. Ухватившись за грубую верёвку, я начала спускаться. Лестница покачивалась под ногами, а море внизу казалось чёрной бездной, готовой поглотить в любой момент.

Сделав последний шаг, я ступила на днище — лодка качнулась. Крепкие руки сразу прижали меня к деревянному сиденью, но я поспешно отодвинулась, лишь бы не касаться мерзавца.

Мужчина молча разглядывал меня, но я только задрала подбородок и отвернулась.

Последним спустился воин, сопровождающий меня. Он взял вёсла и начал грести, направляя нас к берегу. Лодка медленно качалась на волнах, каждый их удар о борт отзывался глухим стуком в тишине ночи.

Вёсла начали касаться песчаного дна, и лодка замедлилась. Вскоре она мягко села на мелководье.

— Вылезай, — грубо велел змей, хватая меня за локоть.

Когда ноги коснулись песка, воздух наполнился ароматами, которых так не хватало за дни, проведённые в море. Здесь пахло не только солью, но и свежими травами, которые приносил лёгкий ветерок.

В родных краях уже давно опали листья, а здесь было лето. Я попыталась разглядеть хоть что-то за пределами факельного света, но всё было тщетно.

Матросы разминались неподалёку, а солдаты выстроились в колонну, готовясь к дальнейшему пути. Я поискала глазами Алексис, но её не было видно. В груди неприятно кольнуло от мысли, что она могла не добраться.

Где-то неподалёку раздался рык, и я невольно вжала голову в плечи от пугающего звука.

Никто, кроме меня, не шелохнулся, продолжая заниматься своими делами. Это был не просто случайный шум — что-то реальное и опасное находилось поблизости. Я всматривалась в темноту, пытаясь обнаружить зверя, издававшего зловещий рык, но глаза ничего не смогли увидеть.

Королевство за морем

— Нам пора отправляться, — змей подкрался ко мне, заставляя вздрогнуть от неожиданности.

— Там кто-то есть, — прошептала я, указывая в сторону густых зарослей.

Жизнь в лесу научила меня не пренебрегать чутьём — стоило потерять бдительность, и можно было оказаться в лапах голодного медведя или разъярённых волков.

— Не отходи далеко.

Он коснулся плеча, и все мысли о голодных зверях с острыми клыками вылетели из головы. Казалось, рядом со мной был такой же хищник. Я отодвинулась, сохраняя дистанцию между нами.

Змеёныш подошёл к одному из воинов и кивнул ему, будто давая знак. Солдат громко свистнул, и спустя мгновение из тёмной глубины леса на тропу вышел целый табун лошадей.

Животные были необычайно грациозными и величественными, их мускулы перекатывались под глянцево-чёрной шерстью, которая блестела в свете факелов. Упряжи и седел не было, но жеребцы остановились перед людьми, ожидая, когда всадники оседлают их.

Эти лошади, несомненно, были созданиями не из моего мира. Копыта не издавали привычного звука при касании земли, а ступали бесшумно. Они выглядели дикими, но одновременно послушными, будто были связаны с воинами невидимыми узами.

— Забирайся, — нетерпеливо бросил чужеземец.

— Здесь нет седла, — заметила я, разглядывая могучее животное.

Змей закатил глаза, всем видом показывая раздражение. Он без труда ухватился за гриву одного из жеребцов, подтянулся и вскочил на спину так легко, будто делал это каждый день. Затем взглянул на меня с вызовом, ожидая, что я последую его примеру.

Я прищурилась, сдерживая всё, что вертелось на языке. Подойдя к высокому жеребцу цвета вороного крыла, я попыталась дотянуться до его шеи.

Животное стояло неподвижно и, казалось, терпеливо сносило мои неуклюжие попытки. Солдаты не скрывали усмешек, поглядывая на