Невеста признанного короля

Глава 12

Вернувшись в свои покои Элена ходила из угла в угол, как загнанный зверь, но так и не решила, что делать дальше: перехватить Иль Кана сегодня на входе в его покои, поговорить с ним завтра и убедить, что она не желает ему зла, или просто пустить всё на самотёк.

– Ну их всех к Дьяволу, – прошептала она, – пойду лучше прогуляюсь в сад. И есть хочется… Я ведь только завтракала. Надеюсь, на королевской кухне расщедрятся хотя бы на кусок хлеба с сыром для личного помощника короля.

Не успела она взять тёплую накидку, как раздался стук в дверь. Элена открыла и удивлённым взглядом проводила короля, который, не спрашивая разрешения, спокойно прошёл в её покои и сел в одно из кресел, закинув ногу на ногу.

– Что-то случилось? – спросила его Элена, снедаемая дурным предчувствием.

– Мне нужна причина, чтобы навестить свою женщину? – удивлённо вскинул брови Иль Кан.

– Поверь, я действительно ничего не затевала против тебя, – Элена хотела объясниться, но король остановил её жестом руки.

– Родная, я верю тебе, но сейчас я ничего не хочу обсуждать. Я пришёл, чтобы отдохнуть и поужинать в компании любимой женщины.

– У меня ничего нет, – покачала головой Элена. – Я как раз собиралась отправиться на кухню.

– Значит, я вовремя, – тепло улыбнулся Иль Кан, доставая из-за пазухи небольшую бутыль вина, а также сверток с хлебом, сыром и жареным мясом, – нам должно этого хватить.

– Повезло мне с таким заботливым королём, – с облегчением произнесла она, чувствуя, как напряжение уходит прочь. Элена разлила вино в два бокала и протянула один своему мужчине. – За первый день в качестве правителя Кэррей. Подойдёт в качестве тоста?

– Тогда, надо выпить залпом, не чокаясь, – усмехнулся Иль Кан и в несколько глотков осушил бокал, а затем сразу налил себе второй.

– Сопьёшься, Ваше Величество, – поддела его Элена, но тут же сама последовала его примеру. – Расскажешь, как прошёл день?

– Сумбурно, – махнул рукой король, – готовили материальную помощь даркайнцам, решали менее значимые вопросы, а потом мне в голову пришла одна сумасбродная идея.

– Какая? – спросила Элена, сооружая себе бутерброд.

– Если мы и дальше будем подозревать всех и вся в возможных мятежах – сойдём с ума. Нам нужен человек, который не предаст и будет работать исключительно на нас.

– У тебя есть кто на примете?

– Нужен профессионал, – ушёл от прямого ответа Иль Кан. – Тот, чьи услуги стоят баснословно дорого, но его работа окупит каждую потраченную монету. Понимаешь, к чему я клоню?

– Нет.

– Следопыт.

– Что? – вытаращила глаза Элена, чуть выронив бутерброд из руки, – ты перетрудился или сказался недостаток сна? Или всё вместе? Его же пытался нанять Император, чтобы он нашёл проход в лес и перебил всех нас.

– Но не нанял же. И Следопыт нас не убил. Пойми, никто не знает, как выглядит этот наёмник, никто не может даже описать его внешность. Если я найду его и предложу такие условия, от которых он не сможет отказаться, то мы будем в курсе любых событий, который происходят за нашей спиной на территории Имперского Двора. Никто не сможет застать нас врасплох.

– Но как ты найдёшь Следопыта в Нейтральных Землях, если ты не видел никогда его лица? Это всё равно, что искать иголку в стоге сена.

– Я думал обратиться за помощью к Сетии, а потом вы вернулись с площади, и ты рассказала о бывших солдатах с клеймом Императора. Отправлю их сопровождать даркайнцев с деньгами, а затем пусть задержатся в Нейтральных Землях, чтобы собрать всю информацию на него. Если хотя бы частично справятся с задачей – я верну их в Имперский Двор.

– Да, логично, – подумав, кивнула Элена. – Мы и обещание выполним, и не допустим их сразу до дворца.

– Только прошу, не говори никому об этом, – чувствуя сильную усталость, пробормотал Иль Кан и, не удержавшись, зевнул, прикрыв рот рукой.

– Даже Расане и Ханн?

– Даже им. Я обещал Ханн, что она будет присутствовать при нашей встрече с твоими солдатами, но надо найти способ отвлечь её, чтобы передать им информацию о Следопыте без посторонних ушей. Кстати, она поняла, что злилась на тебя совершенно зря, и, похоже, проведёт ночь, мучаясь угрызениями совести. Завтра планирует с тобой поговорить и извиниться.

– Сделаю всё, как ты просишь, – заверила его Элена, и, не выдержав сонного вида возлюбленного, добавила, – а сейчас иди спать. На тебя смотреть тяжело, а до твоих покоев сил не хватит тебя донести, если уснёшь прямо в кресле.

– Как скажешь, – пожал плечами король.

Поднявшись с кресла, он в несколько движений скинул плащ, рубашку и сапоги, а затем улёгся на кровать Элены поверх тяжёлого покрывала, украшенного изображениями мифических зверей и птиц.

Элена, глядя на него, покачала головой, села рядом и положила руку ему на плечо:

– Не лучше ли тебе ночевать у себя? По дворцу пойдут слухи.

– Плевать на слухи, – сонно прошептал король, – я не хочу сегодня засыпать в одиночестве.

Элена вздохнула, аккуратно убрала выбившиеся пряди волос из хвоста, накрыла плащом, а затем легла рядом, уютно устроившись у него на плече.

В это время, незнакомец, закутанный с ног до головы в серый плащ, выскользнул из дворца, используя вход для прислуги, и направился в сторону задних ворот, которые располагались в противоположной стороне от главных. Остановившись в сотне шагах от них, человек спрятался под раскидистым деревом, развернул сжатое в руке письмо и внимательно перечитал его ещё раз:

«Основной план терпит неудачу. Идиотов, пытавшихся сорвать коронацию, так и не нашли, но он вторую ночь подряд ночует не у себя. Убрать светловолосую дрянь в ближайшее время не получится, с ней всегда либо этот мерзавец, либо его друзья. Даркайнцы завтра уезжают прочь в свои края, думаю, будет немного легче. Возьмём пока паузу, чтобы подготовить запасной план. Отправляйся в Нейтральные Земли. Недалеко от границы есть гостиница «В дальний путь», поживи там и начни поиски нужных нам людей. Не высовывайся пока не получишь письмо с призывом к действию. Денег, полученных тобой, должно хватить».

Долго ждать не пришлось. Со стороны казарм под дерево ужом проскользнул другой человек, одетый в солдатскую форму Кэррей, и поклонился таинственной фигуре в сером плаще. Перекинувшись с незнакомцем несколькими словами, человек взял увесистый мешок монет, письмо, после чего исчез за воротами.

Проводив солдата взглядом, таинственный незнакомец вернулся во дворец, заперся в своей комнате и, не зажигая лампы, скинул тяжелый, колючий, но успешно скрывающий его личность плащ. В темноте, слабо освещаемой светом луны, раздался шёпот:

– Ну что, Ваше Величество, игра началась. Ты даже не представляешь, зарвавшийся глупец, что тебя ждёт.

Глава 13

– Подумай хорошенько! Кто, если не я? Хотя бы на то время, пока ты не найдёшь достойную кандидатуру на пост главного советника Кэррей!

Чоаре удалось перехватить Иль Кана по пути в тронный зал, и, не обращая внимания на его личную помощницу, она сходу предложила себя на столь важную должность при Дворе. Элена с удивлением и недоверием смотрела на принцессу, пытаясь понять, зачем ей внезапно понадобился пост советника.

– Не думаю, что это хорошая идея, – возразил Иль Кан. – Далеко не каждый знает, как правильно решать дела при Дворе и не сможет выдержать столь большую ответственность. Идеальный кандидат на эту должность – один из представителей высшей знати, человек, умудрённый годами и опытом, занимавший ранее высокий пост, но никак не молодая принцесса.

– Милый Иль Кан, – заныла Чоара и сложила руки в молитвенном жесте. Элена, не выдержав, хмыкнула, получив в ответ быстрый, но недовольный взгляд принцессы. – Прошу прощения, Ваше Величество, я же выросла во дворце, и отец частенько брал меня на собрания, чтобы я потихоньку училась вести дела. Я же единственная наследница трона… Бывшая. Признаю, ты по праву занял престол, но я не хочу быть балластом в Имперском Дворе.

– Чоара, такими темпами, мы опоздаем на совет, держи себя в руках. И поверь, я не считаю тебя балластом. Как дочь убитого тираном короля, ты имеешь полное право жить здесь, никто не гонит тебя.

– Прошу, дай мне шанс, – взмолилась принцесса, не обращая внимания на советников, проходящих мимо них с выражением неодобрения.

Элена, помня основы этикета, без остановки кланялась каждому из них, желая продуктивного дня, и, ответ Иль Кана о том, что он подумает и даст ответ по Чоаре на совете, восприняла с облегчением.

Глядя вслед радостной принцессе, которая чуть ли не вприпрыжку побежала в тронный зал, он покачал головой и тихо произнёс:

– Она ведь от меня не отстанет, если откажу. Но, если я пойду ей навстречу – настрою против себя всех, с кем принцесса была не в ладах, а это – девяносто процентов людей, проживающих в Имперском Дворе.

– У меня есть идея, – шёпотом ответила Элена, и, поманив пальцем Иль Кана, зашептала ему на ухо свой план.

Король улыбнулся своей личной помощнице, одобряя затею и ускорил шаг, чтобы не опоздать на совет. Ханн встретила его на входе, прошла вместе с ним по длинному бордовому ковру и встала по левую сторону от трона, периодически поглядывая на Элену, стараясь разгадать, в хорошем ли настроении сегодня её подруга.

Иль Кан быстро озвучил планы на сегодняшний день, объявил об отъезде даркайнцев после встречи с добровольцами у ворот Имперского Двора, выслушал доклад о проделанной за вчерашний день работе и, в завершении, объявил о том, что надо решить вопрос с должностью главного советника в ближайшие несколько дней.

– Прошу высказать ваше мнение, – кивнул он советникам, – если ли сейчас среди вас тот, кто достоин занять эту должность и справиться со всем объёмом работы?

– Думаю, я бы смог, Ваше Величество, – неожиданно для всех ответил Галан, – но вы уже определили меня на должность казначея Кэррей. Я физически не потяну третий пост.

– Тогда, возьми себе в помощники принцессу Чоару. Я слышал, что она, до захвата Кэррей, понемногу перенимала дела своего отца. Если у вас всё получится, станешь полноценным главным советником, а на место казначея поставим того, кого ты сочтёшь подходящей кандидатурой. Что скажешь?

– Я постараюсь сработаться с принцессой, – уклончиво ответил Галан, но возможность заполучить важный и ответственный пост пересилила его нежелание работать бок о бок с Чоарой.

– Вот и отлично, – не скрывая довольной улыбки, произнёс Иль Кан и объявил, что совет окончен.

– Пойдём на завтрак? – спросил Иль Кан своих друзей, которые обступили его по окончанию совета. – Это единственная возможность побыть всем вместе перед тем, как Мунхо, Сарайя и Дарран покинут нас и вернутся в Даркайн.

– Ещё не уехала, а уже скучаю по вам, – шмыгнула носом Сарайя, держа за руку Мунхо. Воин вздохнул и погладил её по голове:

– Ничего, будешь отправлять им весточки, хоть каждый день. А вы, если она надоест со своими письмами, можете разворачивать голубей ещё на подлёте к Кэррей.

– Подлый Мунхо, – прошипела охотница и ткнула его локтем в бок. – И что я в тебе нашла?

– Перечислить? – поддел её воин и крепко обнял любимую. Сарайя молча прижалась к нему и притихла, пытаясь скрыть довольную улыбку.

– Можно мне с вами? – втиснулась к ним Чоара, встав прямо напротив короля.

– Нельзя, – проворчала Расана.

– Я спрашивала короля, а не местную ведьму, – фыркнула Чоара, с вызовом глядя на лекаря.

– Тебе сейчас лучше найти Галана, пока он далеко не ушёл, и разделить с ним дела, – вежливо отказал принцессе король.

– Ладно, – обиделась дочь Джаара, – тогда ужин за мной. Надеюсь, сегодня ты хоть нормально поешь, а не так, как вчера.

Помахав рукой, принцесса убежала на поиски Галана, а Элена, Расана и Ханн с подозрением уставились на лидера.

– Так значит, вот почему ты был вечером такой злой? Потрепала нервишки Чоара? – не удержалась от колкости Сана.

– Не то слово, – отмахнулся Иль Кан, направляясь в сад на завтрак в окружении уже бывшего отряда.

Он смотрел на близких ему людей со смесью радости и печали. Им удалось добиться своей цели – кровью и потом, ценой жизни товарищей, павших в бою, обретением верных друзей, коварным предательством Каррины и безумством Аса Кая. Но теперь их слаженный отряд распадается окончательно с отъездом даркайнцев из Кэррей.

Иль Кан понимал, как важно ему привлечь новых надёжных сторонников, взамен Мунхо, Сарайи и Даррана, которые будут слишком далеко и не смогут прийти на выручку в трудную минуту.

Задумавшись о своём, он с отстранённой улыбкой слушал привычную перебранку между Сарайей и Мунхо, уже не стеснявшихся открыто выражать свои чувства друг к другу, бросал взгляд на Ханн, которая не сводила взгляд с Элены, пытаясь понять – когда настанет подходящий момент, чтобы помириться со своей подругой, Расаны, которая уже минуту безуспешно пыталась обратиться к нему.

И тут он словно вернулся в реальность.

– Иль Кан! – почти что кричала ему в ухо Сана. – Ты впал в транс?

– Извини, задумался, – виновато улыбнулся ей лидер. – Что ты хотела сказать?

– Я спрашивала где кристалл.

– Ах да, – вспомнил Иль Кан о кристалле, который дала ему подруга перед ужином и вынул мешочек из кармана. – Держи.

– Я как раз хотела сказать, чтобы ты оставил его у себя, я нашла в лечебнице второй.

– А нам положены кристаллы? – спросила Ханн у Расаны, на что та отрицательно помотала головой.

– Пока нет. Был небольшой запас, но он сгинул после нашествия Императора. Если вдруг найду ещё – дам тебе, Галану, новому генералу и Элене.

– А почему мне в последнюю очередь? – удивилась Элена.

– Потому что ты – личная помощница Иль Кана и должна везде его сопровождать, а у него уже есть кристалл, – пояснила лекарь.

– Я знаю место в Северных Горах, где есть небольшое месторождение подобных кристаллов, попробую добыть их в первую очередь, – сказал Мунхо, – нам они тоже пригодятся. Как только добуду с десяток – отправлю четыре вам.

– Здорово! – воскликнула Сарайя, – давненько я не бывала в горах. Надо будет забрать у мамы теплую одежду.

– Думаешь, я возьму тебя с собой? – удивился Мунхо. – Нет уж, возможность передохнуть от тебя, я не упущу.

Вместо ответа, Сарайя, под звонкий хохот друзей, дернула Мунхо за одну из его кос и пообещала отрезать их, одну за другой, пока он спит. Дарран вступился за друга, заявив, что будущий правитель Даркайна теперь находится под личной охраной Главы Воинской Школы и никакая охотница близко не подберётся к нему.

Иль Кан, глядя на перепалку между ними, решил действовать именно сегодня. Поднявшись из-за стола, он извинился перед друзьями и решительным шагом направился во дворец, где нашёл Галана. В этот момент новый советник с мученическим видом выслушивал нескончаемый поток идей Чоары и несказанно обрадовался, увидев короля.

«Украв» его у принцессы, он прошептал Галану несколько слов, после чего они вместе спустились в сокровищницу дворца Кэррей.

Глава 14

Собрание у ворот Имперского Двора подошло к концу. Как и предполагалось, добровольцев пришло больше, чем записалось вчера: кого-то соблазнил размер предложенного жалования, кто-то желал вернуться на родину. Мунхо подробно изложил план действий по возрождению каменного мегаполиса, и те, кто ещё сомневались в успешном исходе данной затеи, изменили своё мнение на положительное.

Часть добровольцев была готова отправиться с даркайнцами уже сегодня, другая собиралась покинуть Кэррей в течение нескольких дней. Удовлетворённый прошедшим собранием, северянин, в компании верных даркайнских воинов и друзей, отправился собирать вещи и припасы в дальний путь, а Иль Кан, Элена и Ханн, в компании тех самых солдат проследовали в тронный зал.

– Так значит, вы готовы выполнить любое моё распоряжение, чтобы доказать свою верность новому королю? – спросил Иль Кан поочерёдно рассматривая каждого из них.

– Да, Ваше Величество, – склонив голову ответил солдат с клеймом.

– Как тебя зовут?

– Уттар, – ответил солдат. – На древне-кэррейском это означает…

–…Ответственность, – закончил за него Иль Кан, а потом обратился к Ханн, – как начальник стражи, что скажешь?

– Для начала, им необходимо принести клятву верности новому королю. Мы с Эленой будем свидетелями.

– Как прикажете, Ханнала, – ответил Уттар. – Мы готовы принести клятву прямо сейчас.

– Вы знаете меня? – удивилась Ханн.

– Лично нет, но моя сестра, Лелана, ещё до переворота была вашей личной слугой. Она, кстати рассказала мне о случившемся на коронации.

– Некоторым слугам стоило бы укоротить языки, – проворчала Ханн так, чтобы её не было слышно.

После клятвы, Уттар достал небольшой мешочек из-за пояса и протянул королю. Иль Кан кивнул Ханнале, и та, взяв его в руку, вытряхнула содержимое на другую ладонь. От увиденного, она не смогла сдержать удивлённый возглас:

– Это же повязка того одноглазого, кто планировал убить всех на коронации. Откуда она у вас?

– Как я уже сказал, – ответил Уттар, – Лелана рассказала нам обо всем ещё до коронации. Ей удалось ненадолго выбраться за пределы Имперского Двора, поэтому, мы решили отблагодарить Элену, заодно, принести это в знак нашей верности будущему королю. Мы были возле стен, окружающих Двор, на случай, если нужна будет помощь, увидели беглецов, прыгающих со стены вниз, поняли, что это – те самые заговорщики, и по-быстрому разобрались с ними. Вот, в принципе и всё.

– Так вот о каком сюрпризе вы говорили вчера! – воскликнула Элена, радуясь, что оказалась права в отношении этих солдат.

– Примите благодарность от короля, – кивнул им Иль Кан, протянул запечатанный конверт и небольшой мешочек с монетами. – Вот ваше первое задание и аванс. Если выполните то, о чём я вас прошу – станете полноправными жителями Имперского Двора.

– Разрешите выполнять, Ваше Величество? – радостно спросил Уттар, получил положительный ответ и быстро откланялся.

Через два часа, большой отряд покинул ворота Кэррей. Процессию возглавляли два даркайнских воина, которые следили за обстановкой впереди, за ними следовали Мунхо и Иль Кан на своих лошадях. Элена вместе с Сарайей держались позади своих мужчин, а первую часть процессии замыкал Дарран.

На расстоянии десяти метров от них следовала группа из добровольцев, охраняя повозки с материальной помощью от Кэррей. За ними присматривали двое других воинов из Даркайна.

На границе процессия остановилась – наступил самый болезненный момент прощания близких друзей. Погрустневшая Элена обнимала зарёванную Сарайю, Иль Кан, Мунхо и Дарран, не стесняясь остальных, пожали друг другу руки и также обнялись на прощание, обещая постоянно держать связь между двумя крупными городами.

– Будь осторожна, – шепнул Элене на ухо Мунхо, сжав подругу в крепких объятиях. – Не нравится мне эта Чоара. Если что – не стесняйся, отправляй голубя с письмом лично мне, мы тут же бросимся на помощь в Кэррей. Надеюсь, правда, что этого не случится. Либо отправляйся в Даркайн, ты всегда будешь желанным гостем в наших краях. Мы сможем тебя защитить от кого бы то ни было.

– Спасибо, – растроганно прошептала Элена, с трудом сдерживая слёзы. – Я благодарна Высшим Силам, что у меня есть такие друзья.

– Мы переночуем в поместье Банджин, а утром отправимся дальше в путь. Берегите себя! Отправим голубей сразу же по прибытию в Даркайн! – прощаясь, произнёс Дарран. – Правь мудро и справедливо, Иль Кан. Ты – главная надежда и защита Кэррей.

Проводив взглядом процессию, Элена и Кан развернули лошадей и направились обратно в Имперский Двор.

– Почему ты не взял с нами Расану и Ханн? – спросила Элена короля.

– Мне же надо было на кого-то оставить дворец, – ответил Иль Кан. – К тому же, есть одна вещь, которую я хотел бы сказать тебе наедине. Вот, кстати, подходящее место, – показал он рукой на небольшую полянку, усыпанную ароматными цветами.

Заинтригованная Элена последовала следом за возлюбленным, который свернул с дороги и направил коня в сторону цветущего луга. Встав так, чтобы лошади закрывали их от случайных зрителей, он помог спешиться Элене, взял её за руки и тихим, проникновенным голосом сказал:

– Элен, ты стала лучом света, исцелившим душу одержимого генерала, который постепенно сходил с ума и терял над собой контроль. Даже когда мой меч был направлен на тебя, ты не отступила и сберегла весь отряд от смертельной угрозы в моём лице. За очень короткое время, ты превратила замкнутого и молчаливого воина в живого человека, которому не чужды радость, веселье, смех и даже страх. Раз за разом ты спасала мне жизнь, оставаясь на моей стороне, несмотря на все препятствия, что были между нами. Ты – самая прекрасная женщина на свете, и я невероятно счастлив, что ты открыла для меня своё сердце. Я никогда и никого так не любил, как тебя.

Элена с замирающим сердцем слушала Иль Кана, не в силах поверить в то, что все их злоключения подошли к концу. От его слов в её груди разливалось жаркое тепло, а к глазам подступили слёзы.

Иль Кан достал из внутреннего кармана красный бархатный мешочек, расшитый золотом, вынул из него цепочку с золотым кольцом, украшенным россыпью мелких красных камней, ярко горевших на солнце, и протянул его возлюбленной, держа на ладони.

– Элен… Я прошу тебя стать моей женой и королевой Кэррей.

Дрожащей рукой она взяла цепочку и надела на шею, спрятав украшение под одеждой. Не в силах поверить, что это не сон, а счастливая реальность, Элена сбивчиво прошептала:

– Я согласна. Я согласна стать твоей женой, неважно, король ты или беглый воин. Моё сердце принадлежит только тебе, Иль Кан, и моя любовь к тебе не иссякнет даже после моего последнего вздоха на этой земле.

Глаза Иль Кана предательски заблестели.

– Солнце светит слишком ярко, – пробормотал он, оправдываясь, и порывисто обнял Элену. – Сейчас не смогу официально назвать тебя своей невестой и назначить день свадьбы до тех пор, пока не найду генерала, иначе вызову недовольство всего Имперского Двора. Мол король думает только о себе и ему плевать на Кэррей. Я не хочу, чтобы кто-то из них на тебя косо смотрел или посмел причинить даже малейший вред. Но я обещаю, что решу данную проблему как можно скорее, и одену это кольцо на твой палец на глазах всего Имперского Двора. До тех пор, пусть оно будет у тебя. Это – редкие красные алмазы, единственное украшение с данным камнем в сокровищнице Кэррей.

– Но как? Галана хватит сердечный приступ, если он узнает, что бесценное украшение попало в руки личной помощницы короля, – не выпуская любимого из объятий, спросила Элена.