Невеста признанного короля

Глава 15

Прошло два месяца с того момента, как Иль Кан стал правителем Кэррей. Дни проходили по одинаковому сценарию для Элены: утром совет, после него завтрак, затем занятия по этикету и изучение местных традиций.

После занятий, она везде сопровождала короля, внимательно запоминая, как он, Галан и Чоара, вели дела, а вскоре, и сама начала принимать участие в решении небольших проблем.

После обеда, Иль Кан, как правило, давал ей небольшие самостоятельные поручения в черте города, которые она выполняла в компании Ханн и нескольких воинов из дворца, заслуживших доверие нового начальника стражи.

Даркайнцы раз в неделю отправляли в Кэррей крупного почтового голубя, к лапкам которого всегда было примотано два письма. Одно от Мунхо, который подробно рассказывал о ранних успехах в восстановлении Даркайна и прикладывал отчёт по потраченным средствам. Второе письмо было от Сарайи, с полным перечнем событий, произошедших с ней, Мунхо, Дарраном, а также её матерью и сестрами. Причем, если первое письмо было кратким и лаконичным, послание Сарайи занимало, как минимум, три больших листа, исписанных мелким почерком. Друзья с улыбкой читали её сводку новостей и все вместе писали ей ответ.

Чоара больше не возвращалась к вопросу фиктивного замужества. Наоборот, она вела себя с королем подчёркнуто вежливо и даже не огрызалась в его присутствии на Расану и Ханн. Элену же просто не замечала. Галан с большим удивлением отметил, что принцесса впитывает новые знания, как губка.

Единственное, в чём Иль Кан терпел поражение, день ото дня – он так и не смог найти достойного воина на должность генерала, отчего объявление о свадьбе с Эленой постоянно переносилось на более поздний срок.

Расана и Ханн, увидев кольцо с россыпью красных алмазов, наперебой поздравляли Элену и чуть ли не поссорились за право быть главной подружкой невесты, но девушка попросила их не спешить и держать информацию о будущей свадьбе втайне ото всех. Казалось, впереди их всех ждало будущее, без забот и проблем, пока в Имперский Двор не вернулся Уттар со своим отрядом.

– Ваше Величество, – он приветствовал сидящего в тронном зале короля, а затем низко поклонился. Элена и Ханн, стоящие по бокам от трона, с волнением переглянулись, не зная, каких ждать от него новостей. – Ваше задание выполнено. Прошу, возьмите письмо.

Иль Кан сам подошёл к солдату и взял из его руки помятый конверт. Разорвав его, он увидел лишь одно предложение и замысловатую печать в самом низу: «Если король хочет меня нанять – пусть сам найдёт Следопыта до полнолуния».

– Ваше Величество, – спросила Ханн, увидев выражение лица своего лидера, – плохие вести?

– Нет, всё в порядке, – задумчиво произнёс Иль Кан. – Я выполню своё обещание. Ханн, проводи их в казармы и распорядись назначить Уттара командиром третьего взвода, а остальных – его помощниками. Пусть получат новую форму. Затем, всем составом вернётесь сюда, в тронный зал.

Ханн кивнула и поманила солдат за собой. Как только Элена и Кан остались одни, он показал ей письмо.

– Что будешь делать? – нахмурившись, спросила его Элена.

– Сделаю то, что он просит, – ответил Иль Кан. – Если Следопыт готов встретиться со мной и просит его найти, значит он находится недалеко от границы с Кэррей. Нейтральные Земли – вот его дом. Полнолуние ожидается через семь дней. Я должен направиться в поместье Банджин и спросить совета у Сетии. Уверен, она даст подсказку, как мне его найти.

– Ты же возьмёшь меня с собой? – положила ему руку на плечо Элена, с беспокойством глядя ему в глаза. Она знала – если Иль Кан отправится в Нейтральные Земли в одиночку, он может стать лёгкой добычей недоброжелателей, а их было немало: бывшие сторонники Императора, которые до сих пор не могли смириться с тем, что их лишили сытной жизни и выгнали из Кэррей. Также, до сих пор не было найдено следов Каррины, но самое главное – в поместье Банджин был один человек, желавший Иль Кану лишь смерти – Аса Кай.

– Нет, я отправлюсь в Нейтральные Земли один. Вот мой план…

Выслушав возлюбленного, Элена покачала головой – ей не нравилась затея короля, но она понимала – с потерей Аса Кая, Иль Кану необходимо иметь при себе доверенное лицо-мужчину, которого не надо будет излишне оберегать, и на которого он сможет положиться. Возможно, из Следопыта получился бы неплохой генерал…

– Когда планируешь отправиться? – спросила Элена, втайне боясь услышать ответ.

– Сегодня, точнее, в ближайшие несколько часов, – ответил Иль Кан, и, глядя на расстроенную подругу, аккуратно погладил её по волосам, – не бойся за меня, я недалеко уеду от границы Кэррей, случись что – быстро вернусь во дворец.

– Если ты остановишься в поместье Банджин, как же Кай? – поделилась своими переживаниями Элена. – Что, если он нападёт на тебя со спины? Или ночью, пока ты будешь спать, он воткнёт тебе нож в горло? Или что ещё может прийти в его воспалённый мозг?

– Кай отбыл в Зеленые Холмы две недели назад, – успокоил Элену Иль Кан, – Сетия написала мне. Видимо, чувствовала, что я скоро их навещу.

– Всё равно мне неспокойно на душе, – сдалась Элена и обняла короля. – Я буду молиться Высшим Силам каждый день, чтобы ты вернулся как можно скорее.

– И со Следопытом на нашей стороне, – улыбнулся Иль Кан, прижав любимую покрепче к себе и вдыхая запах её волос.

Услышав шаги, он быстро поцеловал Элену в губы и вышел навстречу вернувшемуся отряду во главе с Ханн.

– Вынужден сообщить, что вам снова надо отправляться в дорогу: будете сопровождать меня в Нейтральные Земли. Выезд из Двора через три часа. Конечная цель – поместье Банджин, там мы пробудем несколько дней.

– Ваше Величество, что-то случилось с Банджин Ганом и Сетией? Или нашли Каррину? – занервничала Ханн.

– Нет – это личное дело.

– Я могу сопровождать тебя? – в надежде увидеть Аса Кая спросила Ханн.

– Ты остаёшься следить за безопасностью в Имперском Дворе, я справлюсь сам. Ханн, не обижайся, но это дело касается только меня. К тому же, Кай покинул в поместье и вернулся в Холмы. Я же вернусь через несколько дней, максимум – неделю. Элена, донеси до советников – Галан остаётся за главного, ты будешь в его подчинении. Подчёркиваю, в его, а не Чоары. До моего возвращения, постарайтесь не покидать пределы Имперского Двора. Да, оставляю кристалл тебе.

С этими словами, Иль Кан передал мешочек с многогранником, отслеживающим наличие любого отравляющего вещества в еде и напитках, Элене.

– Не нравится мне эта затея, – вздохнула Ханн, – ты же в курсе, куда он спешит?

– Я дала слово, что никому не скажу, – покачала головой Элена. – Поверь, мне самой не нравится это, но успокаивает то, что он остановится в поместье Банджин. Если ему будет грозить опасность – Сетия не станет молчать, да и Кан не дурак, он не пойдёт против слов дочери Оракула.

Через пару часов Иль Кан, попрощавшись с Эленой, Расаной и Ханн, скрылся за воротами Имперского Двора, в сопровождении Уттара и его отряда. Не успели ворота закрыться до конца, как к ним подбежала взволнованная Чоара:

– Куда он? Скоро же сумерки! Не следует королю покидать дворец на ночь глядя!

– Его Величество отбыл по важным делам, – снисходительно пояснила принцессе Ханнала. – Вернётся через несколько дней. Ну что, Чоара, откроешь своё истинное лицо или до возвращения короля, как и прежде – держим нейтралитет?

– Тьфу на тебя, – отмахнулась Чоара, – никогда не думала, что погружусь с головой в государственные дела. Это гораздо интереснее, чем тратить время на общения с тобой и Расаной.

– А как же я? – не выдержала Элена, украдкой подмигнув Сане и Ханн.

– А никак. Я до сих пор не могу понять, чем такая как ты, смогла зацепить Кана? Хотя, у него всегда был странный вкус. Взять, хотя бы, Лину. Во Дворе было столько девушек, гораздо лучше и красивее вас обеих, а у него горели глаза лишь при виде неё. Тяжело ему пришлось, когда Лина выбрала Кая. Ночами не спал, погрузился в воинскую науку, лишь бы выбросить её из головы, а она его не замечала. И даже здоровалась с ним только потому, что Кай был его лучшим другом. Поэтому я её и не любила. Даже больше, чем Расану и тебя, Ханн.

– Спасибо и на этом, – фыркнула Сана. – Забудь про Лину, её больше нет. Или ты вспомнила о ней лишь бы задеть побольнее Элену? Зря, она её даже не знала.

– Попробовать стоило, – пожала плечами Чоара, но, неожиданно улыбнулась, – пошутили и хватит. Элена, Иль Кан взял кристалл с собой или оставил тебе на сохранность?

– Зачем тебе знать? – опередила Элену встречным вопросом Расана.

– Завтрак в твоей компании, Сана – лучший способ испортить себе аппетит на весь день. Из всех вас, мне, как ни странно, наиболее импонирует именно Элена. Если Кан отдал тебе кристалл, поможешь мне с проверкой пищи? Сама понимаешь, сколько у меня недоброжелателей во дворце.

– Да, конечно, мне не сложно, – рассеянно кивнула Элена, мысли которой были далеко за пределами Имперского Двора.

– Вот и хорошо, – повеселела Чоара, – Галан распорядился, чтобы ужин накрыли через час. Вместе обсудим и поделимся планами на время отсутствия короля.

Глава 16

«Кан отбыл в поместье бастарда. Светловолосая дрянь знает цель его отъезда, но молчит. Воспользуйся моментом, когда король будет один, и действуй. В назначенный день дай мне знак: я подготовлю сюрприз для его сторонников в Имперском Дворе. Элена больше не видит во мне врага, я смогла усыпить её бдительность. Если потерпишь неудачу – используй запасной план. К письму будут приложены деньги. Твоя задача – заполучить кристалл Коя в Зелёных Холмах. Он есть у старой целительницы, живущей на границе с Нейтральными Землями. Жду от тебя только хороших новостей».

Уже четвёртый рассвет подряд Иль Кан возвращался в поместье Банджин ни с чем. Сетия, являясь потомственной ясновидящей и дочерью Оракула, искренне хотела помочь другу. Однако единственная информация, которая открылась её разуму, была той, что человек с тысячью лицами находится в районе таверны,что расположена в нескольких милях от гостиницы «В добрый путь».

Иль Кан помнил условие таинственного незнакомца: он должен найти его сам. С наступлением сумерек, король уходил из поместья без сопровождения и прочёсывал земли рядом с таверной, а после сидел в ней до закрытия.

Накинув капюшон чуть ли не до подбородка, из-за нежелания быть кем-то узнанным, Кан внимательно слушал разговоры посетителей, пытаясь неким шестым чувством определить Следопыта. На зрение он даже не полагался.

Как говорила Сетия, «тысячеликий» пользовался редким артефактом, позволяющим ему скрывать истинную внешность от посторонних, поэтому, каждый видел его по-своему, и описания нескольких человек, общавшихся со Следопытом, кардинально различались. Кто-то видел его в образе убелённого сединами старца, для кого-то он был молодым парнишкой с едва пробивающимися усиками, а третьи видели девушку, правда с мужскими чертами лица и грубым голосом.

Потерпев неудачу в очередной раз, Иль Кан почти добрался до поместья, как со стороны дальних ворот его окликнул до боли знакомый голос:

– И что же Его Величество забыл в Нейтральных Землях? Да ещё и без охраны?

Кана мгновенно прошиб холодный пот. Встреча с Аса Каем в подобных условиях явно не сулила ему ничего хорошего. После победы над Императором, он нашёл временное пристанище в поместье Банджин, а затем отбыл на родину в Зелёные Холмы.

Ни Сетия, ни Джин не предупреждали Иль Кана о возможном возвращении светловолосого воина в поместье. Даже он сам не думал о том, что Кай в любой момент, может вернуться в Нейтральные Земли.

И вот сейчас, бывшие друзья, ставшие заклятыми врагами, встретились лицом к лицу.

– Аса Кай? – не скрывая своего удивления, произнёс Иль Кан, вглядываясь в знакомый силуэт, медленно приближающийся к нему.

За те несколько месяцев, что они не видели друг друга, Кай успел измениться. Он обрезал длинные серебристые волосы, светло-серые глаза больше не светились мягким светом – наоборот, они выглядели безжизненными, как серый камень, лежащий на обочине дороги. От линии волос до правого глаза лицо пересекал свежий тонкий шрам, деливший бровь на две части, а во внешних уголках глаз, даже при слабом свете король разглядел несколько глубоких морщин.

Казалось, с момента их последней встречи, прошло не пара месяцев, а добрый десяток лет.

– А ведь Сетия даже не нервничала при виде меня, – мрачно усмехнулся Кай. – Видимо знала, что рано или поздно мы встретимся, и решила не оттягивать неизбежное. Помнишь, что ты мне обещал?

– Да, – тихим, но твёрдым голосом произнёс Иль Кан, догадываясь, что может вскоре произойти. – После смерти Императора, мы встретимся лицом к лицу. И в живых останется лишь один из нас.

– Иль Кан всегда был известен тем, что держал своё слово, – произнёс Кай, медленно вынимая из ножен свой меч.

Меньше всего Иль Кан желал сражаться за свою жизнь прямо сейчас, особенно против столь умелого воина, как Аса Кай. Тем не менее, гордость не позволила отказаться от данного им же слова, даже с учётом того, что на кону стояла его жизнь и совместное будущее с Эленой.

– Если ты хочешь принять бой сейчас, не стоит делать этого рядом с поместьем. Если, конечно, не хочешь, чтобы кто-то вмешался и остановил нас, – не выдержав, поддел бывшего друга Иль Кан.

– Разумно, – ответил воин с серебристыми волосами и убрал меч обратно в ножны. – Предлагаю отдалиться от поместья в сторону гостиницы «В добрый путь». Там есть место, где нам точно не помешают. И твой труп потревожат лишь хищные звери, так что Кэррей даже не сможет оплакать своего нового короля.

Вместо того, чтобы ответить, Иль Кан молча развернулся и направился обратно, в сторону гостиницы и таверны. Он знал, что желание Кая расквитаться с ним за прошлые обиды было столь велико, что тот не ударит его в спину, скорее наоборот – будет наслаждаться каждым моментом, нанося заклятому другу рану за раной в честном поединке.

Аса Кай остановился на небольшой поляне, которая находилась в сотне метров от высокого забора, окружающего гостиницу. Со стороны места ночлега для путников, совершающих путешествие из Кэррей в сторону Даркайна, ни раздавалось ни звука – даже те, кто всю ночь развлекался и выпивал в заведении, прилегающем к гостинице, уже видели седьмой сон. Край солнца уже показался из-за горизонта, постепенно освещая Нейтральные Земли, и к тёмным красках уходящей ночи постепенно начали добавляться золотистые, розовые и оранжевые тона рассвета.

Остановившись в десятке шагов друг от друга, Иль Кан и Аса Кай обнажили оружие.

– Есть что сказать напоследок, Ваше Величество? – хрипло спросил Аса Кай, поигрывая мечом.

– Мне очень жаль… – ответил Иль Кан, не сводя пристального взгляда карих глаз с Кая.

– И это всё? – в голос засмеялся он. – Тебе жаль?

– Да. Мне жаль, что придётся лично передать Ханнале весть о твоей гибели.

Улыбка тут же сползла с лица Кая, и он, не сдерживая яростного крика, бросился в атаку на Кана.

Сотни совместных тренировок давали о себе знать: оба воина не уступали друг другу в силе и мастерстве. Рубящие удары мечами ловко блокировались, удары ногами не достигали цели, казалось, воины кружатся в невероятной красоты танце. Танце, несущем боль и смерть одному из партнёров.

В один момент, Аса Каю удалось обмануть Иль Кана, и мощным ударом ноги король был отброшен на спину. Он успел перекатиться через бок, минуя удар мечом, летящий ему в грудь и встал на ноги ровно в тот момент, когда Кай сделал повторный выпад, желая пронзить его сердце насквозь.

Беспокойство промелькнуло во взгляде Кана, что не осталось незамеченным для его бывшего друга:

– Теряешь навыки, бывший генерал, – с нотками превосходства в голосе произнёс Аса Кай. – Жизнь во дворце расслабила тебя?

Слова сына посла Зелёных Холмов попали в цель, задев гордость Иль Кана. Король не стал выжидать, пока тот атакует в очередной раз и сам перешёл в нападение. После нескольких успешных манёвров, он смог выбить меч из руки Аса Кая и в эффектном прыжке поймал его, приземлившись неподалёку от бывшего друга.

Глядя на то, как Кай в растерянности оглядывается по сторонам, в поисках подходящего оружия, Иль Кан покачал головой и бросил меч воина с серебристыми волосами к его же ногам.

– Я не буду убивать безоружного, – пояснил Иль Кан удивлённому таким поступком Каю. – Но пощады не жди.

Аса Кай медленно поднял меч, но атаковать не торопился. Воин замер, прислушиваясь к окружающим их звукам пробуждающейся природы.

Иль Кан слишком хорошо знал своего бывшего друга, он сразу же понял – здесь что-то не так. Последовав примеру Кая, он начал оглядываться по сторонам, и в один момент понял, что именно насторожило воина.

– Мы здесь не одни.

Глава 17

Увлеченные поединком, они не заметили, как к ним со стороны гостиницы направилась группа вооруженных людей. Недалеко от поляны, ставшей местом разборок двух бывших друзей, они рассредоточились, взяв воинов в кольцо, и, стараясь двигаться как можно тише, стали подбираться ближе, отрезав пути к отступлению.

Тёмно-серые одежды позволили им успешно раствориться в остатках уходящей ночной тьмы, а восходящее солнце ещё недостаточно освещало местность, поэтому, наши герои почувствовали неладное слишком поздно.

– Кто вы? – нахмурившись, спросил Иль Кан, глядя, как незваные гости, один за другим, достают мечи и, шаг за шагом, сокращают дистанцию с ним и Аса Каем.

– А ты, ублюдок, всё также неосторожен, – раздался женский голос за спинами вооруженных мужчин. – Удивляюсь, как тебе вообще удалось победить Императора? Ах да, это заслуга Элены. Без неё ты бы уже горел в Преисподней, а твой обглоданный череп украшал бы ворота Имперского Двора.

При звуках этого голоса, Кан и Кай разом побледнели, а затем, невольно сделали шаг друг другу навстречу.

– Каррина, – прошептал Иль Кан, будучи уверенным, что она вместе с Каем снова заманила его в ловушку. – Откуда тебе известно, что я в Нейтральных Землях? Аса Кай, ты, зная, что не справишься со мной, решил прибегнуть к помощи Каррины?

– Да пошёл ты, – огрызнулся в сторону бывшего друга воин с серебристыми волосами. – Попадись мне эта тварь ранее на глаза – самолично прирезал бы мерзавку. Я ненавижу её куда больше, чем тебя.

– Я могла бы бесконечно любоваться тем, как два пса пытаются загрызть друг друга, но чем скорее мои люди перережут вам глотки, тем быстрее я вернусь домой, в Имперский Двор. А ваших подружек посажу на цепь в тронном зале. Красавица Элена будет лично омывать мои ноги, а по ночам обслуживать дворцовую охрану, – со смехом произнесла Каррина, наслаждаясь гримасой ярости, которая исказила лицо Иль Кана, а затем приказала воинам, – убейте их!

Не сговариваясь, Кай и Кан бросились в центр круга и встали спина к спине, приготовившись отражать нападение десятка вооруженных мечами мужчин. Оба понимали, что личные обиды и неприязнь можно уладить потом, главное сейчас – остаться в живых.

– Действуем как обычно? – шёпотом спросил Кая Иль Кан.

– Да, – коротко ответил Аса Кай, сделал быстрый выпад вперёд и резким взмахом меча рубанул по груди особо ретивого мужчину. Тот с криком повалился на землю, но его место тут же заняли двое.

Прикрывая спины друг друга, бывшие друзья не без труда держали оборону, и, хоть им удавалось сдерживать натиск подручных Каррины, отправляя одного за другим на аудиенцию к Верховному Дьяволу, силы были неравны.

– Что вы церемонитесь с ними, идиоты! – кричала Каррина своим подельникам, – тому, кто прирежет короля, я лично подарю столько золота, сколько весит этот мерзавец! Шевелите мечами, дармоеды!

– Так не пойдёт, – поморщившись, произнёс Аса Кай, зажав полученную рану ладонью. Он пронзил одного из врагов мечом насквозь, но тот успел полоснуть воина с серебристыми волосами лезвием по груди. – Надо устранить Каррину. Действуй, я знаю, что ты хочешь расправиться с ней лично. Вот твой шанс.

– Нет! – возразил Иль Кан и ударом ноги в прыжке отбросил от Кая другого нападавшего. – Ты же понимаешь, что не продержишься долго один?

– Живо пошёл! Ещё успеешь умереть от моей руки… Придурок! – не выдержав, крикнул ему Аса Кай, чувствуя, как кровавое пятно на груди становится больше, а сил держать меч – всё меньше.

Иль Кан понял – надо действовать прямо сейчас, иначе, они оба погибнут. Раскидав троих по сторонам, он метнулся в сторону, уводя нескольких нападающих за собой, подальше от Кая.

Расправившись с ними, он бросил быстрый взгляд на друга, который из последних сил оборонялся от двух оставшихся в живых мерзавцев, и перевёл взгляд на явно не ожидавшую такого исхода Каррину.

Бывшая женщина Иль Кана, догадываясь, что целью короля теперь стала именно она, попятилась назад, а затем бросилась в сторону гостиницы «В добрый путь». Король побежал вслед за ней, стремительно сокращая расстояние. Пробежав меньше десятка метров, Каррина споткнулась о какую-то корягу, скрытую в траве, упала, но тут же перевернулась на спину и принялась быстро отползать от разъярённого воина вооружённого острым, как бритва, мечом.

– Пощади, – взмолилась Каррина, сложив руки перед собой в мольбе, но тщетно. Лицо Иль Кана не выражало ничего хорошего для той, кто сделала его одержимым. – Ты же любил меня… Ты не сможешь!

– Я только недавно понял, что такое любить по-настоящему, – покачал головой Иль Кан, с презрением глядя в её глаза. – Наша связь с тобой изначально была ошибкой. Ты сама выбрала этот путь.

– Значит, пожертвуешь своим другом ради того, чтобы свести счеты со мной? – вглядываясь в то, что происходило за его спиной спросила Каррина. – Неужели, ты настолько ненавидишь Аса Кая, чтобы позволить ему умереть такой жалкой смертью?

Иль Кан не выдержал и обернулся.

На месте их битвы, один из оставшихся в живых наёмников Каррины, держал еле живого Аса Кая, а второй, словно издеваясь, наносил ему удары по лицу, пользуясь тем, что израненный воин уже не мог ему как следует ответить.

В бессильной злобе Иль Кан сжал ладони в кулаки и снова посмотрел на перепуганную Каррину, медленно отступаюшую в сторону гостиницы. Мысли в голове короля метались со скоростью света, не давая ему рассуждать логически, но он признал, что коварная девушка в очередной раз оставила его в дураках.

– Запомни, Каррина, это ещё не конец, – прошипел Кан и бросился на выручку тому, кто денно и нощно желал его смерти.

Аса Кай из последних сил оттолкнул мерзавца, который издевательски похлопал его по щеке, а затем плюнул прямо в рану на груди, из которой продолжала сочиться кровь. В глубине души, он уже принял исход поединка, но не желал сдаваться до самого конца.

«Надеюсь, этому кэррейскому придурку удастся прирезать Каррину и его рука не дрогнет», – подумал Кай, выплёвывая кровь изо рта.

Наёмник, что держал его сзади, ударил воина с серебристыми волосами ногой в спину, отчего тот упал на колени и поднял злобный взгляд на второго врага. Мерзавец замахнулся мечом, целясь точно в шею поверженному Каю.