Месть невольницы. Истинная для дракона
– Тогда не говорите мне. – Взгляд, полный непонимания стал подтверждением того, что хотя ей и демонстрируют уважение, но все ещё ожидают подлянок, пыток, наказаний и прочего.– Я не ошиблась, Арлан. Не нужно говорить мне. Скажите ему. Что я здесь. Расскажите про наследника, про ситуацию при дворе. Пусть принц сам примет решение, возвращаться ли ему сюда. И если это возможно, исполните мою просьбу в максимально сокращенные сроки.
– Но я на службе.
– Я освобождаю Вас от службы на время исполнения поручения. Передайте Арселю официальное приглашение во дворец от имени наследника трона. Мы отменяем приказ о его изгнании, и ему более незачем скрываться от своего народа впредь. Как во дворце, так и в любом другом месте страны.
На лице воина застыло изумление. Да, из-за внешнего вида младшего принца его и прятали от подданных. Еще прежним королем ему настрого было запрещено выходить «в люди» (ну не в драконы же в самом деле, эта вечная путаница с устойчивыми выражениями с Земли, даже при единстве языка всегда путала Эммилию). Каждый из слуг, кто видел Арселя, должен был дать обет молчания. А только что она решила изменить всё одним махом.
Но если уж совсем честно, то она не считала свое решение слишком смелым или опрометчивым. Тот факт, что её – человека на все сто процентов ещё и с клеймом позора приняли тут только потому, что подарила стране наследника, означал готовность подданных и познакомиться с младшим сыном почившего короля и братом настоящего.
Если бы Эммили могла повлиять на положение Арселя прежде, она бы это сделала. Но тогда ей удавалось лишь украдкой обогревать одинокого мальчишку теплом, что получила от своих родителей с лихвой, до тех пор, пока ей было чем делиться. А потом принимать его скромные знаки заботы, видя в них едва ли не единственный повод продолжать жить в окутавшей её темноте.
– Я верно понял и должен передать, что принц Арсель по решению наследника трона может вернуться во дворец официальным членом королевской семьи?
– Абсолютно. Только до момента такого возвращения, если оно состоится, эту информацию стоит держать в тайне. Как мы выяснили, у трона есть недоброжелатели, которые могут посчитать помехой своим планам не только наследника, но и принца.
И вновь на лице дракона расцвело понимание, густо перемешанное со смущенным удивлением. Непривычно драконам, что правящая династия думает о ком-то кроме себя. Сначала промолчав, он было направился к выходу, но неожиданно остановился и так же, не поворачиваясь лицом, неожиданно тихо спросил.
– Вы знаете, что народ видит в Вас спасение трона и всего рода?
– Да, мне говорили, что появление наследника воспринято как знамение.
Спина воина распрямилась ещё сильнее.
– Я говорил лично о Вас, Эммилия. Восхищение людей было понятно с Вашего первого появления на церемонии прощания. Восхищение драконов Вы снискали уже вчера. Но сегодня… Если Вы позволите Арселю на полных правах войти во дворец… Это может быть воспринято и как знак великого милосердия, и напротив…
– Арлан, я отдаю отчет своим действиям. И если кто-то не разделяет политику моих решений, может сказать мне об этом в лицо. Благодарю Вас за попытку заботы о моем облике среди подданных, но лишь для того, чтобы его сохранить, я не стану отбирать у законного продолжателя рода его право, которое было попрано ранее его менее соображающими родственниками.
Дракон поперхнулся от её последней фразы и вышел из кабинета, так и не ответив. Но по сути Эммилии и не нужен был его ответ. Свое решение она озвучила, и менять его не стала бы, даже при наличии более весомых причин, чем непонимание со стороны подданных. А то что выразилась довольно резко… Не столь уж и важно. Оставалось сомнение, можно ли доверять Арлану лично. Но пока она ничего не теряла от этого разговора, а дальше будет видно.
Ей нужен был здесь хоть кто-то, кто мог бы помочь разобраться с силой сына. И пока кроме Асреля, который запомнился ей милым пятнадцатилетним мальчиком, кандидатур она больше не видела. Если бы дедушка Эвир был жив, она бы обратилась к нему. Но его больше нет. А последний совет – вернуть тех, кто был добр. Арсель не мог проявлять свою доброту или привязанность в полной мере, он сам находился в положении узника своей же семьи. А потом узницей стала и она.
И теперь под толстым слоем пыли её равнодушия начали пробиваться ростки зудящего нетерпения. Все же младший принц был для неё не просто одним из членов правящей семьи, а близким по духу и проблемам существом. Позже, когда в её жизни появился сын, она поняла, что чувства, которые испытывала раньше к Арселю, были сродни материнскому инстинкту.
Но на сегодня ей предстояло разобраться с еще одним вопросом.
Глава 15
Эльма, сдерживающая счастливую улыбку, прошмыгнула вслед за недовольной госпожой Альей, которая вошла в кабинет, поджав губы. Служанке не терпелось узнать, что же такого будут обсуждать две такие разные госпожи.
Когда она сообщила драконице, что мать наследника желает видеть её в кабинете, с той едва не случился приступ. И хотя она пыталась изо всех сил скрыть свой панический страх, Эльма прекрасно все заметила и даже испытала нечто вроде доброго злорадства. Она уважала госпожу Алью, но все же, когда во дворце появился хоть кто-то, кто мог бы её немного сдерживать от грубости, стало гораздо спокойнее.
К тому же новая госпожа приблизила её к себе, позволив прислуживать ей лично и исполнять непосредственные поручения. Эльма, признаться, немного переживала раньше, что вся её семья прислуживала лично членам правящей династии, даже наследникам, а она – обычная горничная во дворце. Теперь же, когда её отпустят домой на выходной, можно будет похвастаться, что она – правая рука матери наследника, и даже застилает им постель и готовит ванную.
Правда госпожа не позволяет ей оказать помощь при купании, но ничего, когда она привыкнет к здешним порядкам, то точно для этой роли пригласит Эльму. Ну а кого же ещё?
В это время старая драконица встала у кресла, видимо, прикидывая в голове, может ли она сесть сама, если стоит госпожа Эммилия. И Эльма вновь спрятала ухмылку.
Молодая госпожа указала рукой на два кресла у стола, а сама осталась стоять у раскрытого окна:
– Присаживайтесь, прошу.
О, с каким удовольствие Эльма садилась возле госпожи Альи. Та не могла отменить приказ той, что была выше её по положению, но отчетливо скрипнула зубами из-за того, что её статус сравняли с обычной горничной, предложив присесть обоим.
– Поясню сразу, почему здесь находится Эльма, – мне просто не хотелось бы повторять все дважды. Я прошу освободить её от иной работы, так как теперь её прямая обязанность находиться возле меня и исполнять обязанности личной фрейлины и секретаря. Ты же умеешь читать и писать? – Эльма торопливо закивала, да так, что шея заболела от интенсивности кивков. Госпожа предлагает ей быть её секретарем! Да такое даже её прабабушке не снилось, которая прислуживала лично наследному королю в младенчестве. Тем временем госпожа Эммилия продолжала.
– Отлично, значит и проблем у нас не возникнет. Будешь сопровождать меня и наследника во всех поездках, если таковые будут.
– Я и с наследником могу побыть, пока Вы заняты, – спеша угодить, Эльма не дождалась разрешения говорить, чем тут же вызвала недовольные взгляды обоих венценосных женщин, и сжалась, опустив голову, боясь, что все испортила. Но молодая госпожа не стала заострять внимание на её проступке.
– В этом нет необходимости. Но прибирать в покоях, готовить одежду и все остальное будешь так же ты. Никому из слуг больше не позволено заходить в наши покои и касаться вещей, что принадлежат мне и наследнику. Госпожа Алья, Вас, как управительницу дворца, прошу отдать соответствующие распоряжения.
Эльма заметила, что драконица выдохнула, видимо, до этого боялась, что её и вовсе снимут с должности.
– Кроме того, с сегодняшнего дня я прошу навести порядок в штате прислуги, оставить то количество, которое действительно необходимо, но все должны выполнять свои обязанности, а не слоняться по замку, прячась каждый раз как появляюсь в коридорах. Сообщите, что хорошенькими юными девами я не питаюсь. По крайней мере, до тех пор, пока не вижу грязи и паутины вокруг. К завтрашнему вечеру этого я видеть не должна. Как и мусора во дворе, грязи в фонтане. И ради Великого алмазного духа верните к работе садовника, где бы он ни был, деревья и цветы в ужасном состоянии. Если не хватает рук, давайте организуем всеобщий субботник, обратимся за помощью к воинам для тяжелой работы, пока они на территории замка и не особо заняты. Субботник – это день всеобщей уборки. Дворец выглядит как заброшенная избушка, а нам вести переговоры с соседями, но их даже пригласить некуда, что вынуждает нас самих к разъездам. И ещё. Что за удивительный график у кухарки, что её никогда нет на месте. Допустим, приготовить себе пищу я могу сама, но чем питаются слуги и стража? Считаю, что и тут необходимо навести порядок. Это исполнимое поручение или у Вас, госпожа Алья, есть замечания или предложения?
– Нет, госпожа Эммилия, все будет исполнено в срок.
– Отлично. Тогда второй вопрос. Эльма, тебя попрошу удалиться и подготовить все для трапезы в наших покоях. И еще закажи у портного те вещи, которые я вчера вечером описала тебе. Госпожа Алья выделит необходимые средства.
Драконица поджала губы, но кивнула. Ещё бы она отказала!
И как же Эльме хотелось узнать, что сейчас будет происходить за закрытыми дверьми. Скорее всего, они обсуждают что-то ну очень секретное, раз даже её, как секретаря, попросили удалиться. Как же ей интересно! Но нужно быстро выполнить первое поручение в новом статусе. Ещё и только самой, чтобы больше никто и порога не переступил покоев новой госпожи.
Эльма неслась по замку, юбками взметая клубы пыли, и думая, что все указания госпожи действительно имеют под собой реальные причины. Она и сама, будучи горничной, выполняла свои обязанности не слишком прилежно, понимая, что усилия не будут оценены никем. Госпожа Алья требовала кристальной чистоты только в своих покоях и советника, все остальное не интересовало обоих.
Сад раньше любил наследный король, говорят, что очень трепетно к нему относился и берег ровно до тех пор, пока не перестал показываться людям. И тот факт, что госпожа обратила внимание на его запустение даже как-то обрадовал, вдруг наконец все вернется на круги своя, наладится так же просто, как принимает сложные решения мать наследника.
Глава 16
Госпожа Алья сидела на кресле с неестественно прямой спиной. Мало того, что она осталась наедине с девушкой, которая наверняка с радостью растопчет её положение здесь, так ещё и ощущалась сила наследника. Постоянно. Давила невидимым прессом.
Может не так уж и сильно в данный момент, но заставляя находиться в постоянном напряжении, не позволяя расслабиться. Да и как тут расслабишься. Новоявленная госпожа стерпела от неё столько, что драконица готова была прямо сейчас услышать новость о своей казни. Только ранее отданные в её адрес распоряжения давали надежду, что ей сохранят жизнь. Во всяком случае, пока.
Наследник или безучастно смотрел в окно, или восхищенно – на мать. Кто бы мог подумать, что эта низкая человечка из другого мира станет не просто равной ей по положению, а даже выше, просто родив полноценного дракона. Как это вообще возможно?
Человеческая кровь в роду дракониц лишала их практически полностью возможности воспроизвести нормальное потомство. Самый яркий пример – фаворитка прежнего короля, родившая младшего принца. Не выжила и роженица, и ребенок оказался совершенным уродом. Позором семьи. А ведь она предупреждала двоюродного брата, коим ей приходился почивший король, что в роду этой девушки были люди, но тот не послушал, глядя лишь на её невероятную красоту и непривычную для дракониц покорность.
И вот результат.
Эта же смогла не только выжить, рожая такого необычного ребенка в другом мире, но и принц был вполне здоров. И силен. Ох как силен. Знали бы, что она беременна тогда, приняли бы меры. Соответствующие. Какие обычно применялись к неугодным фавориткам. Необходимые настойки всегда находились в шкафчике госпожи Альи, как смотрительницы королевского гарема.
Человеческих наложниц было очень мало или не было вовсе, к тому же прежде те даже понести не могли от дракона. Это считалось невозможным несколько сотен лет. Поэтому никто и не накладывал на них заклятия, не заставлял пить настойки, не проверял на беременность. Подобные случаи описывались в древних легендах, в которые уже никто не верил. И вот пожалуйста.
Теперь грязная человеческая служанка с клеймом позора, которую король, не видеть ему золотого вовек, зачем-то потащил в свои покои, стала матерью наследника. А жрец при всех признал и еёсаму, и её сына. Неужели не понимал, что раз она не драконица, то и они вполне могли не признавать её прав?! Да, наследника не принять было нельзя. За это и Великий алмазный дух мог наказать. Но во всех правилах говорилось о его матери, как о продолжательнице великого рода драконов, а не рабыне из другого мира. Не удержав в себе негативные эмоции, отразившиеся на её лице, госпожа Алья поймала на себе безэмоциональный взгляд новой госпожи, в котором всего на мгновение ей почудилась насмешка. Словно та всё прочитала по её мимике.
– Госпожа Эммилия, я готова Вас выслушать.
– И это прекрасно, госпожа Алья, вот бы так было всегда.
О, укор и иронию в свой адрес драконица почувствовала как никогда. И тут же слетела вся её надменная холодность и недовольство. Вот сейчас отдаст приказ о казни, и все. Сочтены её деньки. А ведь есть за что. У этой девушке имеется не одна причина ей мстить… Но та продолжила как ни в чем не бывало совершенно о другом.
– Я хотела бы узнать о делах в гареме.
Госпожа Алья облегченно выдохнула. Вот и славно. Пусть пока разбирается с женщинами короля, расчищая себе место. А она будет пока в безопасности. На глупых невольниц гарема ей было плевать. Хоть он и опустел уже на две трети как минимум.
– Что именно Вас интересует?
– Количество девушек, причина, по которой они все ещё в гареме, и чем они вообще занимаются, если отсутствует король.
– Тем же, чем и когда он присутствует, – не удержалась от шпильки госпожа Алья, желая раззадорить Эммилию, чтобы отвлечь, – только теперь кто-то развлекает советника, а кто-то продолжает ждать короля. Как и раньше. Из таких осталось девушек пять, все драконицы, которые пришли в гарем одними из первых. Им некуда возвращаться. Замуж их никто не берет. Кто-то из них не хочет и сам. Те, что с советником – девиц десять. Вот и все. Остальные кто куда разошлись. По обычаям это разрешено.
– Прекрасно. Пригласите ко мне прямо сейчас тех, кто ждет короля.
Госпожа Алья не сдержала довольную ухмылку, ведь сработал её план отвлечь новую госпожу на соперниц. Пока она будет заниматься ими, старая драконица может быть спокойна.
– Будет исполнено, госпожа.
– И ещё. Напомните мне, прошу, разве советнику разрешается иметь гарем?
Вот здесь женщина чуть не поперхнулась. Нет. Советнику не разрешено. Иметь одну официальную жену и фавориток – пожалуйста. А гарем… Его род не был высшим, поэтому такое себе позволить он не мог.
– Формально гарем принадлежит королю…
– Но советник использует женщин короля совсем не формально.
Госпожа Алья заметила, как Эммилия неуловимо поморщилась. М-да, ситуация непростая. И она говорила об этом Эдварду, но тот разве слушал? Он ослеплен своей гордыней. Если король позволял и невольницы не были против, то правилами это не запрещалось. Но согласие короля ей озвучил как раз таки советник, а потому на сколько в реальности оно было получено, она не знала.
– Девушки не против, и, как мне известно, король тоже.
Гримаса отвращения мелькнула на лице матери наследника, порадовав госпожу Алью. Ведь когда-то и эта человечка была частью гарема, а теперь вон – возгордилась, неприятно ей.
– Я поняла Вас. Пригласите тех, о ком говорила раньше. И прошу исполнить все поручения в срок. Война войной, а порядок во дворце нужно соблюдать.
– Как прикажете, госпожа, – драконица встала и поклонилась сначала наследнику, а потом скрепя сердцем – и новой госпоже. – Девушки прибудут в течение нескольких минут.
– Благодарю, – безразлично отозвалась Эммилия, гладя по голове сына.
Ну конечно, она его бережет. Он – единственная причина того, что она может ходить по дворцу с гордо поднятой головой. И по которой всем остальным приходится её склонять. И как же Великий алмазный дух допустил то, что наследника им подарила эта безродная? Но делать нечего, нужно выполнять её приказы. И ждать ошибки. Удобного случая вернуть все на круги своя. А что этот случай настанет скоро, госпожа Алья не сомневалась.
За невеселыми мыслями дошла до гарема. Девушки советника, как обычно, разбирали свои подарки и украшения, хвастаясь друг другу и наперебой рассказывая о последних свиданиях и оргиях, что тот устраивал. Гвалт стал тише с её появлением, но не умолк совсем. Эх, было время, девушки и взгляда её боялись. Теперь же, почувствовав защиту в лице советника, подобострастно смотрели ему в рот, выполняя любые прихоти. А её хоть и слушались, но уже не уважали как раньше.
Дальше в просторной комнате, увешанной коврами и дорогими тонкими покрывалами, в самом углу сидели тихо пятеро дракониц. Кто-то читал, кто-то вышивал. Почти все пришли в гарем одними из первых и были уже достаточно взрослыми. В таком положении девушки, не сумевшие подарить наследника, уже не были бы нужны ни одному королю, выполняя функции лишь его личных прислужниц, а уже не наложниц. Для утех правители выбирали новеньких девушек. Но как короля уже не было видно несколько лет, так и невольниц в гареме не прибавлялось.
При её появлении эти пятеро встали, уважительно склонив головы. Конечно, отказавшись от внимания советника, они остались неугодными. И только благодаря госпоже Алье их ещё здесь держали и кормили. Поэтому и были кроткими и послушными. Ну сейчас-то, конечно, несладко им придется. Даже старой драконице стало их совсем немного, капельку, жаль, когда думала об их участи. В лучшем случае их теперь отправят мыть подвалы, а в худшем… Кто знает, может Эммилия решит казнить тех, кто верен корою, чтобы расчистить себе путь?
– Девушки. Мать наследника, госпожа Эммилия, желает видеть вас всех в кабинете короля. Немедленно.
Кто-то из девушек едва слышно охнул, остальные – даже из основного помещения, те, что сговорились с советником, – замолчали. На всех лицах она видела немой вопрос, но не желала им ничего говорить дополнительно, это же не её дело. Достаточно того, что она была с ними почти добра все это время. Да и не знала она ничего о причине вызова, хоть и догадывалась, чтобы что-то комментировать.
– Не заставляйте госпожу ждать.
Неровным строем пятеро девушек в легких струящихся одеяниях направились вдоль по коридорам некогда богатейшего дворца. Они редко выходили из комнат гарема, поэтому оглядывали запущенные помещения с нескрываемым огорчением, и с волнением ожидали встречи с той, от которой теперь зависит их судьба.
Глава 17
Эммилия, присев перед сыном, целовала его руки и щечки, пока они остались одни. Мальчик счастливо улыбался и целовал её в ответ. Здесь они так редко остаются наедине, что каждую свободную минуту она старалась окружить его своей любовью, нежностью и теплыми словами вдвойне. И он принимал всё, что она могла дать. И отвечал взаимностью. Такой светлый, добрый мальчик, хоть и серьезный не по годам.
Сейчас сюда придут женщины, которые верны королю. Которые считают её своей соперницей. Которым её сын наверняка будет помехой. Но она должна понять их, узнать, чтобы выяснить, можно ли обратиться к ним с тем предложением, что она задумала.
В замке не было не просто свободных рук – слуг явно не хватало, но и голов – здесь никто ни о чем не думал, не контролировал, не заботился ни о ком, кроме себя. Даже дочери высших семей и древних родов драконов сидели в гареме, не влияя совершенно ни на один важный вопрос. А ведь имели хорошее образование, раз оказались в королевском дворце. Глупые бездумные пустышки попадали сюда только из-за своей красоты, когда король не планировал вести с ними длинные разговоры или советоваться. Но и надолго не задерживались. Хотя прежде фаворитки могли даже влиять на политику государства.
Робкий стук в дверь заставил Эммилию подняться и, передав сыну блокнот и карандаш, чтобы отвлечь на время очередного серьезного разговора, пригласила войти пришедших.
Пять взрослых статных дракониц остановились у самой двери, склонившись в низком поклоне. Все они были одеты хоть и скромно, но в духе гарема – легкие струящиеся ткани, почти полупрозрачные, скрывающие тело лишь из-за многослойности. Как же она ненавидела эти наряды.
– Вам в этом удобно?
Вопрос вырвался сам, Эммили не планировала спрашивать об одежде. Но её так раздражали эти вычурные неудобные костюмы шахерезады, что не смогла удержаться.
– Госпожа?
Видимо её не поняли. Самая взрослая из девушек, даже уже скорее – женщин, переспросила. Все они были очевидно старше короля. Наверное, когда для него создавался гарем, в него прислали девушек более опытных, чем он сам. И не только в неприличном смысле. Эти наложницы должны были хорошо знать традиции, порядки, правила, быть образцами справедливости и величия, подсказывать наследному королю в сложных вопросах. Ведь каждая из них могла подарить наследника, стать официально главной фавориткой или даже королевой. Поэтому первыми были всегда девушки постарше. Она узнала это когда жила в гареме сама. Непродолжительное время, но все же.
И все они были очень красивы. Жгучие брюнетки, очевидно из рода черных драконов, смуглые, стройные и крепкие. А глаза… Все пять пар темных глаз наполнены достоинством, несмотря на страх перед своей участью. Кажется, Эммилия не ошиблась.
– Я имею ввиду, удобно ли вам носить эту одежду?
Удивление на их лицах было не описать. А на нескольких даже зажглось понимание и, кажется, узнавание. Да, она тоже вспомнила трех из них. Тех, что подсказывали иногда, объясняли правила. Не сказать, что были особенно добры, но и не подставляли как другие, не кичились происхождением, не унижали почем зря.
– Вы можете ответить честно. Если Вам не удобно, то я именем наследника позволяю вам носить любую другую одежду. Даже мужские брюки, если захотите.
– Правда можно, госпожа Эммилия? Просто в гареме так принято…
– Да. Прежние порядки отменяются. Во всяком случае, до момента, пока трон фактически занимает мой сын.
– Благодарим, госпожа, – нестройный хор голосов был пропитан облегчением. Похоже, сообразили, что если она позволяет выбрать им другую одежду, то вряд ли после этого казнит.
– Я понимаю ваши переживания, связанные с моим появлением, и могу заверить, что пока вы все признаете право и положение наследника, вашей жизни ничего не угрожает. И ради Алмазного духа, можете уже наконец выпрямиться, а лучше присесть на кресла. Благо после военного совета места достаточно.
– Вы очень добры, госпожа, – снова слово взяла самая старшая.
– Как твое имя?
– Альтари, госпожа.
– Скажи мне, Альтари, почему после исчезновения из замка короля вы остались в гареме и не пошли по пути остальных наложниц?
Драконица, присев на самый край ближайшего кресла, подумала недолго, но ответила.
– Мы давали клятву верности королю на время нахождения в гареме. Девушкам разрешается вернуться или выйти замуж, но нам некуда возвращаться, у наших семей своя жизнь, а получив свой выкуп, нас обратно уже не ждут, хотя и приняли бы. Но мы не пожелали становиться обузой. А для замужества нужно встретить достойную партию. Нам с этим не повезло. Да и короля нет, чтобы дать на то позволение.
– Вот как. И чем же вы занимаетесь, пока нет короля?
– Дело в том, что последние лет десять, а может и пятнадцать, мы и вовсе не были востребованы. Прислуживать наследный король приглашал новых наложниц, а в нашем обществе более не нуждался. Поэтому все время мы проводим в гареме за разговорами и чтением книг.
– И вам не скучно?
Во всех их глазах вспыхнуло беспокойство. Наверняка подумали, что раз она спросила, то теперь заставит их выполнять роль горничных. На самом же деле Эммилия едва сдерживала злое раздражение. Что же за порядки тут такие! Сначала к молодому ничего не знающему старшему принцу приводят девушек из лучших семей с прекрасным образованием и потенциалом, а когда они ему просто наскучили, то он забыл о них. Как ненужную вещь отодвинул в пыльный угол и обрек до старости покрываться там пылью. А сам продолжил играться с новыми игрушками. И так происходит по кругу до бесконечности. Мерзкие порядки. Как же она ненавидела тех, кто их вообще ввел.
– Мы привыкли, госпожа, – уклончиво ответила та же, самая смелая, – но, разумеется, мы не откажемся от любого занятия, предложенного Вами.