Предатель: Вечная Война

– Я… понимаю, повелитель, – произнесла я, стараясь сохранять ровный тон. – Видимо, мне следует ценить ваше временное расположение и стремиться любыми путями продлить его, насколько это возможно.

Зу'ульт кивнул, довольный моей покорностью.

– Правильно мыслишь, ученица. Пока ты остаешься для меня занимательной и податливой, я буду щедр на знания и милости. Но не жди, что это продлится вечно.

Он отвернулся, вновь принявшись расхаживать взад-вперед. Я же осталась сидеть, пытаясь упорядочить мысли.

Теперь я в полной мере поняла, что нахожусь в ловушке. Зу'ульт не собирается держать меня в неволе против моей воли, но и не отпустит так просто, увидев во мне своеобразный объект для изучения. Моей единственной надеждой оставалось и впредь стараться соответствовать его требованиям и загадочным критериям.

При этом мне предстояло хранить тонкий баланс между лояльностью и собственным достоинством. Слишком усердная покорность может показаться для Зу'ульта скучной и безынтересной, но вызов может стоить мне жизни.

Стоило ли рисковать и заходить дальше вопросами о моем новом положении при финексийце? Или лучше сохранять почтительное молчание и ждать дальнейших указаний от моего повелителя? Размышляя, я не заметила, как Зу'ульт вновь остановился передо мной.

– Ты уже поела, теперь самое время приступить к твоему обучению, – произнес он. Его тяжелая рука вдруг опустилась мне на плечо. – Но прежде, позволь мне преподать тебе еще один простой, но важный урок.

Я встрепенулась и подняла взгляд на него, едва сдерживая дрожь. Предатель склонился ко мне, так что его громадное лицо оказалось совсем близко.

– Запомни, ученица. Знания не даются просто так. За каждый секрет, что я открою тебе, ты должна будешь платить соответствующую цену, – его горячее дыхание овевало мое лицо. – И я всегда буду забирать эту плату самолично, малышка. Даже если она покажется тебе непомерно высокой…

Его массивная ладонь скользнула по моей щеке, затем ниже, легко сжимая горло. Я сразу же замерла, боясь пошевелиться. Зу'ульт оскалился, явно наслаждаясь моим оцепенением.

– Но не бойся. Всегда помни – я нахожу забавными твои страхи и слабости. Поэтому продолжай бояться и трепетать передо мной. Это сделает процесс куда более… увлекательным для нас обоих.

С этими словами Зу'ульт выпрямился и вновь отстранился. Я же осталась недвижимо сидеть, пытаясь прийти в себя после его устрашающего напоминания. Стало окончательно ясно – впереди меня ждет полное унижений и издевательств обучение под полным контролем этого безжалостного существа. И любой мой протест или непослушание будут жестоко наказаны…

Я облегченно выдохнула, когда Зу'ульт продолжил свою речь более мягким тоном:

– Не принимай мои слова так близко к сердцу, ученица. Я вовсе не намереваюсь причинять тебе физический вред или унижать подобным образом. Мои угрозы скорее были направлены на то, чтобы закалить твой дух.

Зу'ульт сделал паузу, окидывая меня внимательным взглядом.

– Твое обучение будет состоять главным образом из бесед и расспросов обо всем, что ты знаешь о своей жизни и культуре людей. Мы должны начать с основ, прежде чем переходить к более сложным знаниям финексийцев.

Он кивнул, убедившись, что я его внимательно слушаю.

– К тому же, твоим наставником буду не только я. К процессу также будет привлечена Ла'рина – очень сведущая полукровка, которая питает особый интерес к человеческой расе. Она будет обучать тебя нашему языку и основам культуры.

Предатель улыбнулся, видя, что я немного расслабилась после его слов.

– Видишь, не все так страшно, как могло показаться вначале. Я действительно заинтересован в познании через тебя, а не в причинении страданий. Так что будь смелее и не бойся задавать любые вопросы, которые тебя беспокоят. Чем больше я узнаю о твоем народе, тем больше ты узнаешь о финексийцах взамен.

Я кивнула, ощущая, как отпускает сковывавшее меня напряжение. Возможно, ситуация и не так мрачна, как мне представлялось. И если я проявлю должное усердие и открытость, то обучение у Зу'ульта и этой Ла'рины действительно может оказаться увлекательным процессом обмена знаниями, а не мучительными пытками.

– Благодарю за разъяснения, повелитель, – ответила я, собравшись с мыслями. – Я приложу все старания, чтобы соответствовать вашим ожиданиям и быть достойной ученицей.

Зу'ульт одобрительно кивнул:

– Вот и отлично. Тогда начнем прямо сейчас. Расскажи мне о своей прежней жизни, семье, обычаях людей с твоей планеты. Любые мелочи могут оказаться важными сведениями для моего понимания.

Я глубоко вздохнула и приготовилась начать свой рассказ, отгоняя последние страхи. Возможно, это действительно станет началом долгого, но увлекательного путешествия в мир взаимного обмена знаниями. И я была полна решимости идти этим путем, сколько бы трудностей меня ни ожидало впереди.

В то мгновение, когда я собралась начать свой рассказ, внезапно все вокруг содрогнулось от мощнейшего удара. Казалось, весь корабль вздрогнул, едва не бросив меня на пол. Я ощутила, как невидимая сила подбросила меня в воздух, и если бы не стремительная реакция Зу'ульта, поймавшего меня, то я бы неминуемо врезалась в стену.

Все стихло так же внезапно, как и началось. Хозяин был явно озадачен и раздражен этим неожиданным происшествием. Вдруг из ниоткуда раздался чей-то голос на финексийском языке. Зу'ульт ответил ему несколькими резкими фразами.

Затем он повернулся ко мне:

– Прости, ученица, но мне срочно нужно разобраться с одним неотложным делом. Боюсь, в ближайшее время я не смогу продолжить твое обучение.

Хозяин выглядел озабоченным, словно событие, нарушившее нашу беседу, было весьма серьезным.

– Но я попрошу Ла'рину заняться с тобой начальными уроками финексийского языка. Отнесись к ней со всем вниманием и уважением, как если бы это был я сам.

Я поспешно закивала, обрадованная тем, что обучение хотя бы не будет прервано окончательно. Зу'ульт окинул меня напоследок внимательным взглядом и развернулся, чтобы покинуть покои, видимо, уладив требуемое дело.

Оставшись одна посреди гигантской комнаты, я ощутила, как меня вновь начинает охватывать легкая дрожь волнения. Очень скоро ко мне должна была явиться эта таинственная полукровка Ла'рина. И от того, как пройдет наша первая встреча, может зависеть немалая часть моего дальнейшего обучения у финексийцев. Осталось лишь надеяться, что она окажется не слишком сурова и резка по отношению ко мне, как слуге «низшей» расы…

Я яростно вышагивал по коридору, направляясь к капитанскому мостику. Внезапный толчок и удар прервали одно из редких удовольствий для меня – беседу с этой любопытной человеческой самкой. Я был крайне раздосадован тем, что какие-то мелкие обломки астероидов или космический мусор смогли потревожить мой покой.

Экипаж на моем флагмане состоял из самых опытных и матерых финексийских воинов, прошедших не одну кампанию за целые столетия службы. Они должны были предвидеть любые опасности на нашем пути и избегать подобных инцидентов. За это я был готов проклясть каждого из них.

Пока я продвигался по коридору, мне попадались группки человеческих рабов, обслуживающих корабль. Стоило им заметить мое приближение, как они тут же низко кланялись, прижимаясь к переборкам. Это зрелище несколько умерило мой гнев. Мне нравилось видеть, что эти жалкие существа хорошо усвоили свое ничтожное положение и ведут себя подобающе почтительно в моем присутствии.

Я одарил кивком одну из таких группок и продолжил путь. В глубине души я даже питал смутную гордость от того, что смог внушить столь ужасающее благоговение в этих низших существах. Возможно, моя новая человеческая питомица когда-нибудь тоже обретет подобное смирение. Если, конечно, ее бунтарский дух будет постепенно подавлен.

Наконец, я добрался до мостика и вошел внутрь, ударом ладони распахнув дверь. Увидев меня, команда дежурной смены тут же вытянулась по стойке «смирно». Это было совсем другое – не просто трепет низших рабов, а уважительный страх закаленных воинов передо мной, их безупречным лидером и командиром.

Однако мой гневный взгляд лишь скользнул по ним, остановившись на главном виновнике – капитане, отвечающем за навигацию. Даже этот матерый финексиец, которому перевалило за третью сотню циклов, слегка поник под моим взором.

– Объяснись! – рявкнул я, подойдя вплотную к нему. – Какого кракена моя «прогулка» была прервана вторжением астероидов?! Надеюсь, у тебя есть предельно веская причина, достойная извинения?!

Капитан сохранял достоинство, но даже на его обычно бесстрастном лице я уловил проблеск страха.

– Лорд Зу'ульт, это был всего лишь случайный небольшой рой астероидов, которые мы совсем не ожидали встретить на этом… – он запнулся, явно подбирая менее драматичные слова.

Я сощурился, давая понять, что жду продолжения. Капитан выпрямился еще больше.

– Но ты прав, мы должны были предугадать эту угрозу даже в столь безопасном регионе. Приношу свои глубочайшие извинения за это недосмотр! Обещаю, что подобное больше не повторится!

Я окинул его еще одним суровым взглядом, после чего перевел свой грозный взор на остальную команду. Эти слова могли бы удовлетворить меня, если бы не одно «но».

– Твои извинения приняты, капитан. Но никто не застрахован от возможных последствий… для близких тебе лиц, если впредь твоя некомпетентность примет крайние формы.

Я заметил, как капитан слегка поморщился, будто от ожога. Мой намек на возможные кары для его семьи был более чем прозрачным.

– Все свободны, – бросил я остальной команде и отвернулся, давая понять, что аудиенция окончена.

Покидая мостик, я все еще чувствовал некоторую ярость от сегодняшнего инцидента. И вдвойне был расстроен тем, что веселье с моей новой человеческой зверушкой оказалось прерванным. Возможно, предоставить Ла'рине возможность позаниматься с ней первой окажется благоразумным решением. По крайней мере, я успею остыть, прежде чем вернусь к дальнейшему обучению этой малышки.

Покинув мостик, я недовольно прошествовал по коридору, слегка утихомирив свой гнев, но все еще ощущая раздражение. Какая-то часть меня признавала, что случившееся досадное происшествие с астероидами отчасти была и моей виной как главнокомандующего.

Да, обычно я доверял навигацию опытным капитанам, избавляя себя от этой рутинной обязанности. Но во время столь мирного перехода, когда все системы функционировали в штатном режиме, я мог бы и сам лично проконтролировать курс. Ведь на моем счету были сотни успешно проведенных маневров, сражений и стычек с куда более серьезными опасностями, чем жалкая горстка камней.

Тем не менее, упустить из виду даже такую мелочь для лидера моего уровня было непростительной оплошностью. Я с досадой двинул кулаком по переборке, оставив впечатляющую вмятину в прочном финексийском сплаве. Излишняя самоуверенность может сыграть дурную шутку даже с лучшим из воинов.

Этот инцидент послужит хорошим уроком на будущее. Я должен поубавить свою беспечность и вернуться к старым привычкам постоянного контроля, как на поле боя. К тому же отвлекающих факторов вроде этой любопытной человечки у меня станет только больше.

Решив временно отвлечься от навигационных вопросов, я вызвал по внутренней связи Ла'рину, ту самую полукровку-лингвиста, которую присмотрел для начальных занятий своей человеческой питомицы.

– Ла'рина, ко мне в покои для исполнения нового приказа, – отрывисто произнес я, едва она ответила.

– Слушаю вас, лорд Зу'ульт, – послушно раздалось в ответ ее мелодичное ContAlto.

– Твоя новая задача – развеять невежество в области финексийского языка у моей новой человеческой ученицы. Займись ее началвным обучение. Подробности узнаешь на месте.

– Будет исполнено в наивысшей степени качества, лорд! – Ла'рина с излишним рвением заверила в своей исполнительности, чем вызвала у меня уже легкую ухмылку.

Я прервал связь и продолжил свой путь в собственные покои, обдумывая будущие планы. При этом я с долей смущения осознал, что так до сих пор и не поинтересовался именем своей новой человеческой питомицы. Возможно, по моим финексийским меркам она пока что была достаточно низка для того, чтобы удостаиваться имени. Но человеческая культура диктовала свои правила, и ради эффективности процесса обучения я должен был соблюсти эту условность.

Да, при следующей встрече я первым делом спрошу, как зовут эту любопытную малышку. Обозначить ее личность именем будет полезно и для укрепления наших отношений наставник-ученица.

А что касается моего досуга, то, похоже, ближайшее время я буду вынужден провести в штудировании древних финексийских фолиантов. Вдалеке от родных миров их мудрость становится для меня все более ценной, особенно в свете столь необычной ситуации, как обучение человеческого существа. Плюс это займет мои мысли более созидательно, чем бесполезное накручивание из-за одного инцидента с астероидами.

Придя к этому решению, я уверенно зашагал к своим покоям, с нетерпением предвкушая возможность вновь побеседовать с новой питомицей. Учить и направлять ее будет интересным испытанием моего опыта и терпения…

Я сидел на своем рабочем месте в центре управления небольшой космической верфи, томясь от скуки. Вокруг меня мерцали голографические экраны с бесконечными строками данных и кодов, но все это было последним, что могло заинтересовать меня.

В двадцать пять лет я уже считал себя поднаторевшим в делах космического флота. И эта работа штабного офицера на крошечной станции казалась мне настоящим унижением. Вместо того, чтобы вести корабли в огневые схватки с враждебными инопланетными расами, или охотиться на пиратов, я был обречен просиживать дни напролет в монотонном наблюдении за парой-тройкой ржавых судов на орбите.

«Если бы не деньги и связи отца, меня бы никогда не взяли даже на эту ничтожную должность,» – думал я с горечью.

Я мечтал о славных боях, отваге и подвигах, которые сделали бы мое имя легендарным в анналах звездного флота. Но вместо этого меня зарыли среди ремонтного флотского ширпотреба.

Очередной изнурительно-скучный день тянулся бесконечно. Я уже почти впал в оцепенение, когда вдруг мои мысли были грубо прерваны тревожным сигналом одного из мониторов. На нем замигали красные оповещения о поступлении сигнала бедствия.

Нахмурившись, я вызвал данные источника вызова и онемел от удивления. Сигнал шел с одного из старых мусоросборных кораблей, что дрейфовал на окраине в так называемом «кладбище» покинутых и списанных судов.

«Неужели это… нападение?» – пронеслась у меня дикая мысль.

Пальцы сами собой вбили команды на запрос видеоданных с камер того разбитого корыта. Если это действительно было нападение, то у меня был шанс стать первым свидетелем встречи с новой инопланетной расой! Наконец-то появилась возможность проявить себя!

Через несколько мгновений на моем мониторе замерцали помехи – последние отрывочные кадры с мусорной посудины. Там действительно было какое-то движение, какие-то тени и силуэты…

Я впился взглядом в эти расплывчатые образы, полный азарта. Сердце гулко забилось в предвкушении увидеть нечто новое и невероятное – ту самую славную встречу с воинственными пришельцами, о которой я так мечтал! И именно мне выпал шанс первым зафиксировать это!

От избытка эмоций я вскочил со своего кресла и принялся суетливо нажимать кнопки и активировать новые протоколы сохранения данных. Параллельно я вызвал по внутренней связи командование станцией.

– Говорит офицер Коллинз с верфи! – воскликнул я, едва соединение состоялось. – У нас чрезвычайная ситуация в секторе Ипсилон-94! Прямо сейчас мы становимся свидетелями вторжения неизвестной расы!

Последовала лишь пауза, прежде чем раздался сдержанный ответ:

– Опишите подробнее ситуацию, офицер.

Я нетерпеливо вцепился пальцами в край стола, едва сдерживая рвущийся наружу гремучий коктейль из восторга и страха.

– Только что был получен сигнал бедствия от одного из мусорных дронов в секторе кладбища. На его видеоданных были зафиксированы следы проникновения неизвестных сил! Похоже, это инопланетное судно, которое атаковало и захватило наш корабль!

В дальнейшем мой рапорт, возможно, звучал взволнованно и несколько сумбурно. Но я просто не мог скрыть своего волнения от осознания, что именно мне выпала роль первооткрывателя, возможно, самого важного события в моей жизни.

«Наконец-то это случилось! Моя очередь вписать имя в легенды!» – билась одна мысль в моей голове, перебивая любые другие здравые рассуждения.

Мои пальцы безостановочно летали по консоли, активируя один протокол за другим. Я зарылся в системы безопасности того захваченного мусорного корабля, выуживая все оставшиеся записи с камер наблюдения.

И наконец я увидел их – тех самых пришельцев, вторгшихся на наше судно! На дисплее одна за другой замелькали зернистые голографические проекции.

Существа были поистине внушительными, ростом ближе к двум с половиной метрам каждый, без исключений. Их сложение походило на гуманоидное, но при этом демонстрировало явные следы биоинженерных модификаций и кибернетических имплантов. Их тела покрывали литые пластинчитые доспехи, напоминающие смесь разных культур.

Я с жадностью всматривался в их причудливые очертания, пытаясь уловить как можно больше деталей. Угловатые шлемы, судя по всему, были оснащены множеством разнообразных сенсоров. А в руках пришельцы сжимали внушительные энергоплазменные винтовки, способные, возможно, расплавить целый танк.

Что поразило меня больше всего, так это то, что среди загадочных воинов присутствовали и явно женские особи. Их силуэты были более стройными и изящными, в отличие от громоздких фигур самцов. Но при этом воительницы тоже внушали не меньший трепет, чем их собратья.

Пришельцы продвигались по коридорам брошенного судна стремительно и слаженно. Было заметно, что они четко следовали некоему плану и не действовали хаотично.

Я с замиранием сердца следил, как они оставляли за собой растерзанные трупы людей из экипажа. Большинству доставалось всего лишь несколько тумаков, достаточных чтобы вырубить человека. Но кое-где на записях проступали кровавые лужи, свидетельствующие о более жестоком обращении с теми, кто пытался оказать сопротивление.

Вцепившись взглядом в один из таких зловещих кадров, я принялся лихорадочно масштабировать запись, пытаясь рассмотреть облик этих пугающих пришельцев с максимальной четкостью.

В конечном итоге моим усилиям был вознагражден крупным планом вполоборота одного из существ. Воин брел по пустому коридору, ненадолго снял свой шлем и… вот тогда-то я и смог разглядеть его устрашающую физиономию.

Бледная кожа, окружающая зияющую полость рта с рядами бугристых клыков, точь-в-точь как у древних морских хищников. Совершенно лишенные каких-либо признаков разумности и сочувствия черные глаза-бусины.

Именно в это мгновение захватчик вдруг резко повернул голову и, казалось, уставился прямиком в камеру – а значит, и в мои глаза. Его реакция последовала мгновенно – из-за спины тварь выхватила пульсирующий плазменный пистолет и в ту же секунду разнесла прицельным выстрелом камеру на куски, полностью уничтожив мое видео.

Я замер в оцепенении, так и не успев ничего предпринять, кроме как открыть рот от изумления. Возможно, эта тварь на самом деле углядела, что за ней кто-то наблюдает? Или подобный вандализм просто был его бездумной привычной реакцией?

На какой-то миг воцарилась звенящая тишина. Затем я вдруг очнулся от транса и принялся яростно вбивать все новые команды на вызов системы тревоги и полного оповещения.

Я не успокоился, пока наш сектор не окрасился в алые коды боевой готовности, призывающие немедленно выслать все наличные силы по последним координатам. Параллельно я бросился изучать данные по нашему флоту, нетерпеливо барабаня пальцами по столу в ожидании решения командования.

И вот, наконец, сквозь помехи и суматоху до меня дошло четкое распоряжение. Мне был немедленно присвоен чин лейтенанта и назначено командование эсминцем «Скопион» в составе вновь сформированного разведкорпуса для срочной проверки ситуации и нейтрализации угрозы.

В тот миг я ощутил абсолютный восторг, достойный таких судьбоносных событий. Передо мной наконец замаячила долгожданная возможность увековечить свое имя в хрониках! И какая разница, что теперь придется вступить в смертельный бой с ужасающей инопланетной расой? Разве не за такие подвиги и добывается слава?

Да, я был готов пожертвовать всем, лишь бы исполнить свое предназначение и не упустить столь великолепный шанс! Вперед, к битве и грядущей победе, которая запомнится навсегда!

Оставалось еще несколько часов томительного ожидания перед началом нашей рискованной миссии по расследованию инцидента с захватом корабля. Я решил провести это время с пользой и всецело углубиться в изучение информации о загадочных пришельцах.

В моем распоряжении теперь были гораздо более четкие и качественные записи с захваченного судна. Я усердно рассматривал каждый кадр, каждую мельчайшую деталь, запечатленную на видео. И чем дольше я вглядывался, тем отчетливее понимал, что столкнулся с поистине уникальной инопланетной расой.

Несмотря на устрашающую внешность этих существ, в их облике угадывалась некая первобытная грация и изящество. Их доспехи и вооружение, хоть и являлись воплощением голой силы, все же были изысканно оформлены и демонстрировали смесь практичности с неким подобием искусства.

Даже физиономии пришельцев, с их зубастыми пастями и бледной кожей, при детальном рассмотрении обретали загадочную привлекательность. Я вдруг поймал себя на мысли, что если абстрагироваться от ужасающих клыков и чересчур хищных очертаний, то некоторые черты этих существ можно было бы счесть вполне совершенными, почти… человечными.

«Надо выяснить, кто они такие на самом деле,» – решил я.

Используя новый повышенный допуск в базах данных, вновь полученный благодаря моему лейтенантскому званию, я энергично принялся за поиск любой информации по внешности этих загадочных существ. Я загружал кадры с их изображениями и описаниями в систему опознавания, но та долгое время лишь выдавала «Ошибку идентификации».

И вдруг, после нескольких десятков попыток, система все же нашла точное совпадение! Воздух у меня почти остался в груди, когда передо мной высветился краткий, но впечатляющий досье с двумя гигантскими изображениями – мужской и женской фигур непропорционально высокого роста и развитой мускулатурой.

«Финексийцы,» – прошептал я, едва успевая охватить взглядом открывшуюся информацию.

Раса потомственных и яростных воинов, существовавшая на протяжении бесчисленных тысячелетий и снискавшая славу одной из самых пугающих и безжалостных среди известных человечеству цивилизаций. Их общество было целиком построено вокруг культа войны и культа похоти, что объясняло причудливую смесь жестокости и полуэротичных проявлений в их культурных артефактах.

Я пробежал глазами список их характеристик: высокоразвитое зрение для ночного режима, нечеловечески развитая физическая сила, огромный рост, увеличивающийся с возрастом, повышенная продолжительность жизни… И, конечно, тревожное упоминание об их обычном обращении с людьми как низшей и рабской расой, вполне допускающее людоедство в целях пропитания.

Что-то между трепетным восторгом и первобытным ужасом шевельнулось у меня внутри. Значит, вот с кем нам предстоит вступить в решающую схватку: древней космической цивилизацией, воплощающей собой все кровавые мифы о безжалостной чужеродной силе, способной стереть человечество с лица вселенной!

Но прежде чем я окончательно потерялся в этой бездне страхов и фантазий, моё внимание привлекла небольшая ссылка на базу данных «Финексийских группировок». Решив изучить и этот аспект, я последовал по ней.

И тогда на мой терминал хлынул неистовый поток сведений обо всех известных человечеству бандах и организациях этой инопланетной расы. Я застыл от удивления, глядя на бесконечные списки имен, каждое из которых служило гипер-ссылкой на отдельное досье.

Одних только зарегистрированных банд и кланов финексийцев насчитывалось свыше двадцати тысяч! А ведь это были лишь те группировки, чье существование было подтверждено с минимальной достоверностью. О реальном же их масштабе оставалось только гадать.