Предатель: Вечная Война

Сам того не замечая, я уже давно барабанил кончиками пальцев по столешнице в глубокой задумчивости. С содроганием я начинал осознавать, с какой поистине грандиозной и безбрежной силой нам предстоит столкнуться вскоре. Возможно, наша наспех собранная резервная флотилия окажется лишь каплей в океане, бросившей вызов всей мощи финексийской военной машины…

Спустя около часа после ухода хозяина Зу'ульта, мне начинало становиться скучновато в его огромных покоях. Я бросала взгляды на внушительные книжные шкафы, заполненные древними финексийскими фолиантами, но не решалась прикоснуться к ним без разрешения.

И тут двери медленно раздвинулись, и в покои вошла высокая финексианка, ростом около метра восьмидесяти. Она была поразительно красива – гладкая смуглая кожа, хотя бледная, это весьма странно выглядит, выразительные черные глаза и стройная фигура. При этом она источала дружелюбие и доброжелательность.

– Приветствую тебя, я Ла'рина, – представилась она на безупречном человеческом языке. – Лорд Зу'ульт поручил мне начать обучать тебя основам финексийского языка. Но прежде давай немного познакомимся.

Ла'рина смотрела на меня с теплой улыбкой, ничуть не превозносясь надо мной как представительница высшей расы. Ее открытый и приветливый вид сразу же меня обезоружил.

– Очень приятно познакомиться с вами, Ла'рина, – поспешила ответить я, немного смущаясь. – Я с нетерпением жду начала обучения финексийскому.

– Отлично! Тогда для начала расскажи немного о себе, – предложила финексианка, усаживаясь в одно из кресел и жестом приглашая меня последовать ее примеру. – Чем ты увлекалась на своей родной планете? Какие у тебя таланты и способности?

Ла'рина держалась непринужденно и дружелюбно, производя впечатление открытого и жизнерадостного существа. Это сразу же помогло мне немного расслабиться перед предстоящими занятиями.

Я с интересом слушала Ла'рину, чувствуя, что она действительно желает поближе узнать меня. Вместе с тем я не могла отделаться от смущения, ведь поначалу представляла ее более строгой и высокомерной, как большинство финексианцев.

– Почему вы так дружелюбно общаетесь со мной? – не удержалась я от вопроса. – Ведь вы принадлежите к высшему виду, а я всего лишь человек.

Ла'рина выразительно рассмеялась, ничуть не обидевшись на мои слова.

– Во-первых, я попросту не люблю подобного высокомерия, – пояснила она. – А во-вторых, наш общий хозяин лорд Зу'ульт вряд ли одобрил бы, если бы я вела себя с тобой свысока. Он скорее всего очень сурово отреагировал бы на это.

Финексианка немного помолчала, а затем добавила:

– К тому же, я сама являюсь полукровкой – рожденной от человеческой матери, но финексийского отца. Поэтому многие черты у меня от высшего вида, но кое-что, вроде смугловатого оттенка кожи, досталось от матери.

Ла'рина окинула себя взглядом, и я впервые заметила, что ее кожа и впрямь имела слегка смуглый оттенок, необычный для финексианцев.

– Обычно полукровки имеют мало прав в финексийском обществе, в некоторых кланах их статус едва ли выше рабов. Но на этом корабле, под предводительством лорда Зу'ульта, ситуация несколько иная – здесь мы почти равны чистокровным финексийцами.

Эти слова заставили меня взглянуть на Ла'рину новым взглядом. Оказывается, ее происхождение делало ее своего рода изгоем среди собственной расы. Возможно, поэтому она и не утруждала себя показным превосходством надо мной.

Я наивно предположила, что родители Ла'рины, вероятно, очень любили друг друга, раз у них родился общий ребенок.

Однако финексианка вновь рассмеялась, отвергая мое предположение.

– Ты заблуждаешься, – сказала она, сохраняя улыбку на лице. – Моя мать была человеческой рабыней, захваченной во время одного из рейдов. А отец… Ну, он просто воспользовался своим положением по отношению к ней, ничего необычного.

Ла'рина ненадолго умолкла, давая мне понять, что не желает вдаваться в дальнейшие подробности обстоятельств своего рождения. Похоже, тема была для нее болезненной, несмотря на беззаботный вид.

Я почувствовала себя несколько неловко после того, как моё наивное предположение вызвало у Ла'рины горькую усмешку и недвусмысленный намек на обстоятельства ее рождения.

– Прошу прощения, если невольно затронула болезненную для вас тему, – искренне произнесла я. – Давайте лучше обсудим, как будет проходить моё обучение финексийскому языку.

Ла'рина кивнула, вновь обретая дружелюбное выражение лица, с явным облегчением подхватила новую тему..

– Не стоит извинений, я сама решила обойти эту тему, – ответила она спокойным тоном. – Что касается наших занятий, то я предлагаю начать с основ финексийской грамматики и письменности. Для человека, ранее не сталкивавшегося с нашим языком, освоение его зрительных символов будет наиболее сложной частью. Поэтому мы уделим этому достаточно времени и практики.

Финексийка вновь улыбнулась, собираясь продолжить:

– Постепенно мы будем переходить к устной речи, разговорным фразам и диалогам. Я буду обучать тебя произношению, акцентируя внимание на тонах и интонациях – очень важных элементах нашей речи. Ты будешь запоминать новые слова и выражения, а затем закреплять их в диалогах со мной. Не бойся ошибаться, я буду терпеливо исправлять тебя, у нас с тобой много времени.

Ла'рина выглядела увлеченной предстоящим процессом обучения. Её воодушевление не могло не передаться и мне.

– Звучит очень интересно и основательно, – ответила я с энтузиазмом. – Я вся внимание и буду стараться изо всех сил!

Ла'рина кивнула с одобрением, услышав мои слова о готовности прилежно учиться.

– Отлично, я рада видеть твой энтузиазм! – произнесла она. – Если мы будем регулярно заниматься, но без чрезмерных нагрузок, то полное освоение финексийского языка займет у тебя около нескольких месяцев.

Финексийка сделала небольшую паузу, обдумывая что-то, после чего продолжила:

– Хотя, на самом деле, есть один короткий путь. Тебе могли бы имплантировать специальный языковой имплант, который позволил бы выучить финексийский всего за несколько дней.

Ла'рина внимательно посмотрела на меня, прежде чем развить свою мысль:

– Однако, думаю, лорд Зу'ульт предпочел бы классический способ обучения. Он явно не из тех, кто полагается на простые технологические решения. Скорее, ему по нраву видеть, как ты будешь постепенно постигать финексийский язык и культуру, прилагая к этому собственные усилия.

Она едва заметно улыбнулась, давая понять, что разделяет взгляд моего хозяина на этот счет. Похоже, Ла'рина ценила традиционные подходы не меньше, чем современные имплантаты.

– Как бы то ни было, я полностью готова пройти курс обучения в классической манере! – воодушевленно ответила я. – Изучать финексийский язык и культуру постепенно, вникая во все тонкости, для меня будет только в радость.

Она улыбнулась, а после спросила.

– Ты фактически день в плену, думаешь о том чтобы попытаться сбежать и вернуться домой?

Я на мгновение задумалась над словами Ла'рины. Действительно, с одной стороны я была всего лишь день в «плену» у финексийцев. Возможно, стоило поразмыслить над тем, чтобы при удобном случае попытаться бежать и вернуться домой?

Однако, с другой стороны, перспективы на родной планете не слишком радужные. У меня нет денег на продолжение учебы, да и пребывание в плену у инопланетной расы наверняка сильно подпортит мою репутацию. А здесь, в этом необычном мире, мне открываются совершенно новые возможности для саморазвития.

Ла'рина терпеливо ждала моего ответа, не подталкивая к поспешному решению. Наконец, я взглянула ей прямо в глаза:

– Признаться, возвращаться на родину мне не очень-то и хочется. Мое существование там было весьма обыденным и ничем не примечательным. А здесь, среди вашей расы, меня ожидают невероятные приключения и опыт. Я понимаю, что это рискованный выбор, ведь не могу быть уверена, что обо мне будут хорошо заботиться. Но эта возможность узнать нечто новое слишком притягательна, чтобы ее упустить.

Договорив, я замолчала, пристально наблюдая за реакцией Ла'рины. Она выслушала меня со спокойным видом, после чего одобрительно кивнула:

– Я рада, что ты смогла сделать осознанный выбор. И мы приложим все усилия, чтобы твое обучение было максимально интересным и безопасным, даря тебе бесценный опыт.

Наш разговор с Ла'риной был прерван негромким шипением раздвигающихся дверей. В покои вошел сам лорд Зу'ульт, и финексианка тут же поклонилась в знак приветствия. Я посчитала нужным последовать ее примеру, склонившись перед моим повелителем.

Зу'ульт величественной поступью приблизился к нам, после чего обратился к Ла'рине:

– Ну что, как проходит начальное обучение моей ученицы? Надеюсь, вы уже овладели азами финексийской грамматики?

– Прошу простить меня, лорд, – ответила Ла'рина, не поднимая головы. – Сегодняшнее занятие было посвящено лишь нашему знакомству и беседе для установления взаимопонимания.

Я затаила дыхание, ожидая реакции Зу'ульта на такой ответ своей подчиненной. Однако, к моему удивлению, он не проявил ни малейшего гнева.

– Хорошо, что вы с самого начала выстроили доверительные отношения, – кивнул он одобрительно. – У вас еще будет достаточно времени на изучение финексийского языка в деталях.

Затем лорд повернулся ко мне:

– А тебе, ученица, стоит проникнуться уважением к Ла'рине, ибо я ставлю ее наравне с собой в деле твоего обучения.

Я поспешно кивнула, клятвенно пообещав относиться к моей финексийской наставнице с величайшим почтением.

– Ла'рина, благодарю тебя за службу, – произнес напоследок Зу'ульт. – Проси любую награду, которую пожелаешь, и она будет тебе предоставлена, но советую подумать над наградой, думаю это лучше будет сделать в тишине.

Финексийка глубоко поклонилась и, не произнеся ни слова, удалилась из покоев. Мы же остались наедине с моим грозным хозяином.

Когда Ла'рина покинула покои, лорд Зу'ульт присел на край широкой кровати. Однако вместо каких-либо фривольных жестов, он смотрел на меня с искренним интересом наставника.

– Ну, что скажешь об этой Финексийка? – поинтересовался Зу'ульт. – Ла'рина показалась тебе достойной наставницей? Смогли вы хотя бы немного сблизиться друг с другом за это время?

Я почувствовала, что от моего ответа многое может зависеть. Хозяин ясно дал понять, что относится к Ла'рине с уважением и ценит ее роль в моем обучении.

– Говори откровенно, я хочу знать твое истинное мнение, – добавил он, заметив мою заминку.

Собравшись с мыслями, я ответила как можно более честно:

– Ла'рина показалась мне очень приятной, доброжелательной и располагающей к себе Финексийка. При этом в ней чувствуется внутренняя сила и решительность. Признаюсь, вначале я ожидала встретить более строгую и надменную наставницу из высшей расы. Но Ла'рина очень быстро развеяла эти опасения своей теплотой и дружелюбием.

Я ненадолго замялась, обдумывая, стоит ли касаться деликатной темы происхождения Финексийка. Но решила, что раз хозяин требует честности, то лучше все рассказать:

– Ла'рина открыла мне, что является полукровкой – рожденной от человеческой матери. И, похоже, именно это обстоятельство сделало ее более сочувственной ко мне, представительнице низшего вида. За короткий срок мы действительно смогли хорошо познакомиться и подружиться. По крайней мере, я бы очень хотела назвать ее своим другом.

Закончив, я с надеждой взглянула на Зу'ульта, ожидая его реакции. Он некоторое время задумчиво разглядывал меня.

Я не смогла сдержать волнующий меня вопрос и решилась его задать:

– Неужели здесь нормально, что финексийцы могут… насиловать рабов по своему желанию? Разве нельзя как-то это остановить?

Зу'ульт с удивлением взглянул на меня, но затем кивнул:

– Я с удовольствием отвечу на твой вопрос. Во-первых, я не могу полностью контролировать каждого воина и следить за их действиями. Да и если честно, у меня нет особого желания это делать. Подобные… развлечения являются неплохим способом поддержания боевого духа среди моих воинов. Таков уж наш народ завоевателей и рабовладельцев.

Он сделал небольшую паузу, прежде чем продолжить:

– Также ты, возможно, не заметила, но наш корабль прибыл с существенными потерями в экипаже. Пополнение его… подобным образом – не самый плохой вариант в нашей ситуации. Позже я расскажу тебе более подробно об обстоятельствах, сложившихся на корабле.

Хозяин говорил сухо и жестко, словно констатируя очевидные факты, не требующие дополнительных разъяснений.

Я внимательно выслушала объяснения лорда Зу'ульта, стараясь отнестись к ним с пониманием и без осуждения. В конце концов, перед нами стоят представители двух разных цивилизаций, с совершенно непохожими культурами и традициями. То, что для меня является недопустимым преступлением, для финексийца может считаться обыденным явлением.

Я мысленно пообещала себе впредь воздерживаться от резких суждений относительно их образа жизни. Ведь теперь моя задача – изучить культуру этой расы, а не навязывать им человеческие ценности. Возможно, со временем мне станут понятнее их обычаи и нормы поведения.

Кроме того, лорд Зу'ульт ясно дал понять, что находится в сложном положении и вынужден идти на определенные меры для сохранения своего экипажа. Как бы мне ни было неприятно это осознавать, но, видимо, у него просто не было иного выбора. Мне оставалось лишь надеяться, что когда-нибудь подобные зверства прекратятся. Я поняла, что на данный момент дальнейшие расспросы будут излишними.

Одновременно с этим, я почувствовала к хозяину еще большее уважение за его честность и готовность открыто объяснить происходящее. Возможно, это говорило о его стремлении построить со мной доверительные отношения наставника и ученицы.

Размышляя над его словами, я поняла, что о многом предстоит узнать еще в процессе обучения. Вероятно, лорд Зу'ульт расскажет обо всех опасностях и трудностях, с которыми столкнулись финексийцы на этом корабле. И я буду внимать его рассказу с интересом и уважением, стараясь никак не судить то, с чем мне пока сложно примириться.

В конце концов, теперь мой путь лежит среди этих необычных существ. И для того чтобы достойно преодолеть все испытания и достичь вершин знания, мне предстоит проникнуться их культурой и взглядами как можно глубже. Это будет долгий и тернистый путь, но я готова следовать по нему неуклонно, особого выбора у меня все равно нет.

После разговора с лордом Зу'ультом я снова погрузилась в размышления о моем новом жизненном пути. Хотя некоторые обычаи финексийцев все еще вызывали у меня внутреннее сопротивление, я полна решимости изучать их культуру с открытым умом, не осуждая то, что пока не могу понять.

В конце концов, разве не дано ли мне редкая возможность познать обычаи и язык расы, совершенно не похожей на людей? Разве это не бесценный опыт для моего личностного роста и расширения кругозора? Пусть на этом пути меня ждут суровые испытания, но с помощью таких мудрых наставников, как Ла'рина и лорд Зу'ульт, я непременно преодолею их.

Погруженная в свои мысли, я едва заметила, как Зу'ульт поднялся и направился к выходу из покоев. Однако у самого выхода он остановился и обернулся ко мне:

– Отдохни как следует, ученица. Завтра тебя ждет первый полноценный урок финексийского с Ла'риной. А после него мы проведем специальную… демонстрацию, чтобы помочь тебе лучше постичь наши традиции.

С этими словами хозяин удалился, оставив меня наедине с моими мыслями и догадками о том, что он имел в виду под «демонстрацией». Впрочем, после нашего недавнего разговора я решила не терзать себя предположениями, а спокойно дождаться объяснений от самого Зу'ульта.

Оставалось надеяться, что завтрашние занятия финексийским помогут мне хоть ненадолго отвлечься от тревожных мыслей. Я с нетерпением ждала встречи с Ла'риной, чтобы вновь окунуться в изучение языка и культуры этого необычного народа…

После ухода Зу'ульта я погрузилась в размышления о том, как лучше скоротать время до завтрашнего урока финексийского. Мысленно я пробежалась по многочисленным книжным шкафам, заполненным древними фолиантами. Хотя языки надписей на них пока оставались для меня загадкой, я ощущала исходящий от книг манящий зов знаний.

Однако тут же я одернула себя, вспомнив наставления Ла'рины о необходимости соблюдать покорность и не трогать ничего без разрешения хозяина. Ведь малейшее ослушание могло подвергнуть меня серьезному риску в этом чуждом мире. Покорно склонив голову, я решила дождаться следующего дня, когда под руководством опытной наставницы мне позволят приобщиться к сокровищам финексийской мудрости.

Тихо вздохнув, я принялась размеренно расхаживать по огромным покоям, стараясь отвлечься от гнетущих мыслей. Мой взгляд блуждал по причудливым скульптурам и украшениям, которыми были унизаны стены и потолок. Каждый их узор представлял собой целую вселенную загадочных символов и аллегорий, полную тайных смыслов. Изучать все это великолепие предстояло не спеша, с должным вниманием и уважением к культуре финексийцев.

Постепенно я ощутила усталость после пережитых волнений сегодняшнего дня. Прислушавшись к себе, я решила последовать совету Зу'ульта и хорошенько отдохнуть, чтобы с новыми силами приступить к первому полноценному уроку финексийского. Устроившись на огромной кровати, чьи размеры были рассчитаны на существ значительно крупнее человека, я постаралась погрузиться в спокойный сон, очистив разум от всех терзающих его сомнений. Завтра меня ждал новый, поистине судьбоносный день на пути постижения чужеземных знаний…

Я уверенной поступью шел по главному коридору моего исполинского корабля, ведущему на мостик. Осталось совсем немного времени до того момента, когда я должен буду отдать приказ совершить прыжок в другую звездную систему. Нам предстоит длительный переход до ближайшего финексийского мира, где можно будет залечить раны от недавнего сражения и пополнить экипаж.

Мои размышления о предстоящем путешествии прервал зов по внутренней связи корабля. Это был голос моего помощника Крар'ногона, просившего меня как можно скорее прибыть на мостик. В его тоне сквозила некоторая озабоченность.

«Что ж, видно случилось нечто из ряда вон выходящее,» – решил я, ускоряя шаг к мостику. Обычно Крар'ногон справлялся со всеми рутинными задачами, не тревожа меня по пустякам.

Уже через несколько минут я величественно вступил на огромный командный мостик корабля. Взмахом когтистой лапы я отпустил всех младших офицеров, оставив наедине лишь Крар'ногона.

– Что за срочность потребовала моего присутствия? – обратился я к своему заместителю с не терпящим возражений тоном.

Тот, однако, лишь молча указал на главный обзорный экран, простирающийся перед нами во всю ширь мостика. Я последовал за жестом Крар'ногона и едва сдержал возглас изумления.

Прямо на нас, совершенно не таясь, двигалась целая человеческая флотилия – две эскадры по два эсминца и один крупный крейсер между ними. Их курс был рассчитан таким образом, чтобы вскоре оказаться в непосредственной близости от моего боевого крейсера.

3

– Ха! – не сдержал я довольного смеха. – Так вот какой сюрприз приготовили нам эти людишки!

Я и представить не мог, что захват обычного транспортного судна с людьми вызовет столь бурную реакцию. Эти низшие существа явно переоценивали ценность своих собратьев и готовы были рискнуть, бросив против нас часть своего воинского флота.

– Хорошо, что они подобрались так близко, прежде чем попытаться напасть, – протянул я задумчиво. – Теперь мы можем расквитаться за все их предыдущие выходки. Готовьте орудия к бою!

Крар'ногон поспешно закивал и принялся отдавать распоряжения своим помощникам. Я же откинулся в массивное кресло командира, созерцая приближающиеся человеческие корабли. Несмотря на их явную решимость, они не представляли для меня серьезной угрозы. Сейчас начнется весьма увлекательное сражение, в ходе которого я смогу продемонстрировать всю мощь своего грозного корабля и отточенное в бесчисленных боях мастерство.

Одновременно с этим, мои мысли уже витали вокруг других, более далеко идущих планов. После победы над человеческой эскадрой следовало приступить к захвату целого звездного скопления низших рас. Под моим предводительством мы сможем создать мощную базу для последующего продвижения к самому центру Млечного Пути. Там нас ждут главные сокровища, о которых веками мечтали многие финексийские воины…

Спустя пару мгновений я уловил движение в дальнем углу мостика. Туда, через дверной проем, торопливо вошел один из моих старых знакомых – тот самый человек-офицер, которого я захватил лет пять назад в качестве раба при набеге на одну из их колоний. Как же его звали? Хан'бргада? Нет, кажется Хра'могавенд, нет это же не человеческие имена…

Ладно, не важно. Сейчас я не мог вспомнить его имени, да это и не требовалось. Главное, что этот человек отлично выполнял свои обязанности на моем корабле, несмотря на низшее происхождение. Пожалуй, нехватка боевых членов экипажа вынудила меня временно повысить его до роли рядового офицера.

– Повелитель! – несмело обратился он ко мне на финексийском языке. – Командир крейсера людских кораблей пытается связаться с нами для переговоров.

– Так прими же их вызов, – равнодушно бросил я в ответ. – Посмотрим, что желают эти ничтожные существа.

Спустя миг, главный обзорный экран мостика сменил изображение, и на нем появилось зернистое, но различимое лицо человека в форменном мундире цвета моря. Он открыл было рот, вероятно для того чтобы заговорить, но тут же замер с растерянным видом. Очевидно, он предполагал, что мы не сможем понять его языка.

Я решил поразвлечься с этим людским капитаном и не дать ему возможность запустить универсальный переводчик. На чистейшем человеческом языке, который выучил давным-давно, я произнес:

– Я прекрасно понимаю твой язык, презренное существо. Так что можешь не утруждаться активацией своих жалких приборов, в этом нет надобности.

Человек на экране на мгновение окаменел от изумления, но быстро пришел в себя. Приосанившись, он требовательно произнес:

– Немедленно объяснитесь, почему вы совершили нападение на один из мирных транспортных кораблей, находящихся под защитой Земной Федерации? Между нашими расами действуют соглашения о ненападении!

Я расхохотался ему прямо в лицо, заставив человека ошарашенно умолкнуть.

– Не обязан я ничего объяснять низшим существам вроде тебя! – с издевкой ответил я, наслаждаясь его разочарованным видом. – Но все же позволю просветить твой тусклый разум. Я не имею никакого отношения к вашей хвалёной Финексийской Империи. Я – лорд Зу'ульт, предводитель легендарной космической банды «Пожирателей»! Мы повинуемся только своим законам и обычаям.

Я приблизил свое лицо к камере, чтобы человек мог отчетливее разглядеть мою ухмылку, полную кромешного превосходства.

– А напали мы на тот корабль лишь потому, что имели на это полное право, как высшие существа! Ты никогда не постигнешь истинных причин наших деяний, жалкий примитивный вид!

На последних словах мой смех перешел в утробное рычание. Человек ошалело захлопал глазами, явно не готовый к подобному вызову. Однако быстро совладал с собой:

– Я… требую незамедлительно прекратить любые враждебные действия и сдаться моим силам! В противном случае вы будете уничтожены!

Его дрожащий голос просто запредельно забавлял меня. И все же, хватит развлечений. Одним быстрым жестом я отдал команду своим офицерам начать сканирование человеческих кораблей на наличие слабых мест и уязвимых систем.

– Смотри, как бы это не оказалось пустой угрозой, жалкий челоник, – протянул я насмешливо. – Твои ржавые посудины так же беспомощны против моего могучего крейсера, как и ты сам перед моим величием. Но полно слов! Скоро вы сами признаете истинную силу финексийской расы!

Я взмахом руки приказал деактивировать канал связи. В следующее мгновение изображение человека на экране сменилось тактической схемой, где были отмечены все корабли врага. Да, этот бой обещал стать настоящим зрелищем, своего рода увлекательной репетицией перед главными баталиями, которые меня ждут впереди. Я ощущал настоящий раж от одной только мысли вновь вступить в бой с дерзкими людишками!