Искра для Мрака

Глава 3

Схема, придуманная графиней Акран, сработала безупречно – все возмущения и скандалы остались за пределами особняка. Из первой десятки девиц на крыльцо поднялась только одна – остальные либо отказались подписывать бумаги, либо пытались пронести в особняк опасные темные амулеты, либо скрывали недостатки здоровья и внешности, которые лекарь счел опасными для будущей герцогини Мрак.

Девица из рода Вечерней звезды все же прорвалась к заветному крылечку вместе с маменькой, и дворецкий торжественно распахнул перед ней дверь.

К этому моменту графиня, маркиз и дамы, которые контролировали все происходящее в шатре через следящий артефакт, уже чинно расположились за чайным столом у камина и весьма хищными улыбками приветствовали гостью.

Род Вечерней звезды отличался редким цветом волос – очень светлые, серебристого оттенка волосы с первого взгляда напоминали седину. Однако женщины этого рода умели подчеркнуть эту особенность и превратить ее в изюминку. Обе дамы были подтянутыми, стройными, а их черные утренние платья были украшены воротниками из аграманта – серебряного кружева. Маркиз даже залюбовался девицей – умна, сильна, умеет держать себя в руках. На провокацию с обливанием не поддалась – только вычистила свое платье одним незаметным жестом. Бумаги подписала после тщательного изучения – в том числе магией. Лекарь и малефик претензий не имели.

Пока шло наблюдение за шатром, дамы припомнили все слухи, которые витали в свете о клане Вечерней звезды и о семье графа Севера в частности. Не самый сильный темный клан, обычная семья, вот только дочерей у графа три, а сын один. Вот и стремится он пристроить девочек получше. Впрочем, судя по всему, дочерям уделялось достаточно внимания и средств – юная графиня Север демонстрировала отличные манеры и магией владела виртуозно. В скандалах ни она, ни ее сестры замешаны не были. К дому герцога Мрака прибыла старшая. Даже если сейчас ее отправят восвояси, то, что она была допущена до собеседования с графиней, добавит ей очков на брачном рынке.

Эссина Акран, любезно улыбнувшись, предложила дамам присесть, предложила чаю и завела светскую беседу. Маркиз наблюдал за тонкими пальцами эссы Север, обхватившими чашку, и чудилась ему в них какая-то неправильность. Призвав магическое зрение, Даррэй все понял – девица маскировала мозоли от клинкового оружия! Вот так цветочек!

Переговоры графини и маменьки Север прошли успешно – девушку проводили в гостевое крыло, а эссина Север отправилась домой – ждать итогов отбора. В любом случае ее семья уже получила некоторый профит – сестры эссы, прошедшей первый этап, будут с большей охотой рассматриваться как невесты старших родов.

К этому моменту в шатре приняли вторую десятку девиц. Испытания прошли сразу четверо. Правда, дворецкий доложил, что вышедшая обратно девятка наговорила у ворот столько всякого, что кое-кто из сидящих в каретах предпочел уехать. Но темные кланы отличались упрямством, так что желающих все еще было изрядно.

Новые претендентки принадлежали кланам Полярной ночи и Сумерек. Графиня завела с ними беседу, пока ее компаньонки листали альманах Света и Тьмы, выискивая родственные связи. К огромному сожалению одной из претенденток, ее родство оказалось слишком близким – она приходилась герцогу Мраку двоюродной племянницей по матери. Графиня Акран с большим сожалением отказала девушке в продолжении отбора, но в утешение преподнесла милую брошь с черным жемчугом.

Остальные трое прошли отбор, и Даррэй искренне любовался точеными фигурками, черными волосами и яркими глазами дев. Все они были свежи, милы, интересны, и пусть не каждую можно было назвать классической красавицей, все же привлекательности хватало всем.

Дальше отбор и беседы потекли неудержимым потоком. Часа через два в особняк явились друзья маркиза, и отбор стал еще строже – Кирон делился информацией о родственниках-военных, Тич рассказывал о земельных наделах и содержании отдаленных поместий. Тетушка все брала на карандаш и задавала маменькам девиц неудобные вопросы в духе: “Мрак, конечно, очень богат, но вы же не думаете, что он станет выплачивать долги вашего старшего сына-офицера и покупать патент младшему?”; “Ваш замок в долине Слез все так же стоит без крыши? Тогда почему вы отдаете его в приданое дочери? Полагаете, она сможет там жить?”

Слухи за воротами разлетались быстро – стоило выйти очередной партии отвергнутых, и герцог Мрак в глазах общественности обрастал рогами, клыками, когтями и копытами. Право слово, обиженная женщина – страшная сила. Ко времени чаепития по столице гуляли не только слухи, но и быстро отпечатанные магическим способом пасквили о герцоге, маркизе, графине и даже о невестах. Графиня лишь посмеялась и отправила к воротам мальчишку – покупать за грошик новые листы.

– Зачем, тетя? – возопил измученный Даррэй.

– Затем, что уличные острословы знают порой больше нас! – припечатала эссина Адриана. – Вот, взгляни, – она протянула племяннику несколько листов желтоватой бумаги с жирными оттисками дешевой краски.

Маркиз взял их кончиками пальцев – краска легко смазывалась и жестоко пачкала кожу рук.

В пасквиле упоминались невесты из кланов Сумерек, Ночных сов и Черного льда. Эти девицы не прошли предварительный отбор, но в площадной листовке указывались совсем другие причины.

– Ребенок? – побледнел Даррэй.

– Заметь, принесенный в жертву, чтобы восстановить тело матери, – мрачно кивнула графиня. – Я отправила все данные твоему брату. Если все подтвердится, клан Черного льда будет наказан.

– Клан, не девица? – удивился маркиз.

– Ты думаешь, восемнадцатилетняя дурочка в состоянии провести такой ритуал? – прищурилась тетка.

– Я не знаю подробностей, – Глен задумался, – но если следовать теории ритуалистики, мать должна была возлежать на алтаре вместе с младенцем…

– Причем не обязательно в сознании, – буркнула еще одна светская кобра, эссина Алрия. – Я вам скажу больше – девочка могла и не знать. Если помните, она вела себя очень заторможенно и во всем слушалась мать. Так выглядит поводок послушания.

Все дружно поежились.

Список запретных заклинаний печатался во всех газетах каждый год, и его с такой же примерно периодичностью нарушали. Причем все. Даррэй и сам иногда пользовался прослушкой, личиной или “легким шагом” для ускользания от неприятных личностей. Но “поводок”?

– Она же умрет через несколько лет! – изумленно воскликнул он.

– Но успеет выйти замуж и родить наследника, – веско сказала графиня. – А Черный лед обожает опекать сирот.

– Надеюсь, брат закопает того, кто это придумал, в лаву на острове Курант!

– Мы тоже на это надеемся! – кивнула тетушка и махнула дворецкому: – Запускайте следующую десятку!

Еще через пару часов и претендентки, и ведущие отбор изнемогали. Дамы уже смотреть не могли на чай, печенье и закуски. Дворецкий каждый час менял горничных в шатре и лакеев у чайного стола, но люди все равно устали. Маркиз извелся настолько, что позволил себе вольность – выдернул из ридикюля тетушки фляжку и налил себе в чай, пока одну девицу уводили, а другую только приглашали. Графиня Акран вздохнула и разделила фляжку между всеми. После чего беседы пошли легче, а девицы перестали казаться такими ужасными.

К ужину в гостевом крыле обосновалось двадцать пять девиц темных родов.

– Мы хорошо поработали и заслужили отдых! – решила графиня Акран. – Брейз, велите подавать ужин в малую столовую для нас и разнесите подносы гостьям. Пусть ужинают у себя. Всем, кто еще стоит за оградой, скажите приезжать завтра!

Дворецкий чопорно поклонился и ушел отдавать распоряжения. Сама эссина Адриана встала из кресла, энергично прошлась, разминая ноги, а потом насмешливо обернулась к сидящим на стульях мужчинам и своим соратницам:

– До ужина час, переодеваться будете? Или мне извиниться перед племянником за его гостей?

Все встрепенулись и потянулись к своим комнатам. Глендон покинул холл раньше всех – если честно, день, проведенный в компании известнейших светских акул, выпил из него все соки. И все же… некоторые девушки были очень хороши. Красивые, сильные, гибкие. Жаль, половина из них смотрела на герцога как на добычу или приз в скачках. Вторая половина боялась и Мрака, и его дома, и родственников.

Стоя под душем, пока камердинер раскладывал в комнате вечерний костюм, Даррэй мысленно пытался поставить хоть одну из девиц, принятых на отбор, рядом с дядюшкой. Не получалось!

Внешне потенциальные невесты все были хороши. Но мрачный Мрак – Глен хмыкнул, произнеся это вслух – подавлял любую из них даже внешне. С ним не пройдут истерики, манипуляции, даже нападения – герцог силен и магически, и умственно, и душевно. А девицы однозначно будут пытаться его согнуть, сломать, подстроить под свои понятия, ведь за каждой стоит клан с его интересами. И это было скверно. Даррэй, как никто, понимал, насколько его дядюшке важно иметь в доме покой и тишину. Внимание и заботу. Отдых. Ломки ему и на службе хватает. То его ломают, то он корежит. В семье такого быть не должно.

– Кажется… я жалею собственного дядю? – вслух спросил Глен у потолка и невесело рассмеялся.

Глава 4

Герцог Мрак на ужине не появился. Прислал записку, что задерживается на службе.

– Мальчик решил прятаться, – констатировала графиня. – Что ж, тем интереснее.

Она приказала подать перо и бумагу после ужина, чтобы составить расписание трапез, на которых герцог Мрак должен присутствовать в обязательном порядке. И пригрозила заверить сей список у короля, если родственник пропустит хоть один обед или ужин. Мучить жениха официальными завтраками благоразумная эссина не решилась – знала, что герцог иногда до утра засиживается на работе, а голодный мужчина – злой мужчина.

В ответ герцог прислал своего секретаря с расписанием и припиской: “Если не впишетесь в мое расписание, даже король не поможет”.

– Я, конечно, знала, что Адиран не хочет жениться, но не думала, что до такой степени, – вздохнула графиня и от огорчения заказала себе вторую порцию мороженого с коньяком.

После ужина графиня пригласила свой “штаб” в гостиную, где они еще раз обсудили уже выбранных невест и составили план мероприятий на следующий день. Даррэй слушал и потрясенно прикрывал глаза – по его мнению, военные операции планировались проще! Да что там говорить, его маго-механические опытные образцы имели меньшее количество деталей!

Но дамы, мило хихикая, делали записи, постоянно подкидывая эссине Акран новые идеи испытаний будущей герцогини. В какой-то момент Глен с ужасом переглянулся в Кироном – боевику доводилось ходить в учебные и боевые походы, и, кажется, от офицера требовалось меньше, чем от юной леди хорошего рода.

Между тем графиня переключилась на задания для своих помощников.

Пока часть “группы поддержки” будет сидеть в холле с чаем, остальные займутся рассылкой писем, записок и запросов, дабы как можно больше узнать о невестах.

– Если уж площадные стихоплеты способны раскопать неприятные тайны, для нас всех это не составит труда! – припечатала напоследок она.

Кстати, Тичу и Кирону тоже увернуться не удалось. Увидев пользу в присутствии этих мужчин, эссина Адриана дала задания даже им. С трудом откланявшись, друзья успели шепнуть Даррэю, что больше не появятся в особняке, но эссина Акран расслышала и с улыбкой голодного крокодила пообещала прислать за “мальчиками” подчиненных герцога. Побледнев, боевик и барон убежали еще быстрее.

Ночь в особняке Мраков прошла… тревожно. Утром к завтраку юные эссы вышли в очень странном настроении – половина их них мрачно сжимала зубы и вилки, половина с огромным интересом поглядывала на двери.

– Что произошло? – шепотом спросил Туман у графини, занимая свое место за столом.

– Фамильные призраки приходили знакомиться, – с легким смешком ответила та, намазывая булочку маслом.

Даррэй поднял брови:

– Мы же не некроманты, чтобы по особняку призраки гуляли!

– А они и не гуляли, – хмыкнула эссина, – спокойно жили себе в склепе, за печатями… пока герцог Мрак не заглянул туда с ночным визитом.

Глен замер, не донеся до рта кусочек жареной колбаски:

– Дир ходил в склеп?

– Именно! Сразу, как приехал со службы! Сказал, что решил почтить память близких. Удивительно, почему после его визита призраки наводнили только гостевое крыло? Я спала бы спокойно, если бы слуги не подняли меня на рассвете воплями о том, что дюжина невест упала в обморок, а вторая дюжина разгромила свои комнаты!

Маркиз с легким сочувствием взглянул на невест.

Дядюшка коварен. Знает ведь, как придирчивы духи рода! Чего стоит только Энстан Мрак – колдун, некромант и основатель рода. Или его супруга Евфимия Мрак – черная ведьма высшей категории. Впрочем, в семье хватало сильных личностей, способных выдернуть себя из небытия по зову потомков, да еще попугать тех, кто не понравился последнему в роду.

Допив кофе, эссина Акран быстро объявила, кто чем будет заниматься – все девицы были отправлены в сад в сопровождении трех служанок и парочки “голодных крокодилов” из команды графини. Даррэй знал, что в саду невест ждет первое испытание – на сообразительность и внимательность. Сад рода Мрак был полон прекрасных, чарующих и отчаянно ядовитых растений.

Подобных садов в столице хватало, но каждый род славился своими. Например, у Ядовитой росы все растения в саду истекали ядовитым соком. У Сумерек цветы распускались на границе ночи и дня, у Ночных сов цветы и листья напоминали перья, клювы или когти, а сад рода Ночных иллюзий выглядел безмятежно только днем – ночью милые цветочки вполне могли обглодать взрослого оленя или вора.

Сад рода Мрак хранил растения с черными цветами и листьями, но так уж вышло, что большая их часть была ядовита. Был уголок рода Тумана – там все было серое, прозрачное, клубились едва заметные нити корней и побегов, готовых схватить и утащить в темноту. В общем, гулять в таком саду нужно уметь, и графиня хотела посмотреть, как невесты покажут себя на прогулке в таком месте.

Дворецкий и экономка займутся приведением в порядок разгромленных комнат. Нет, конечно, можно было заставить невест восстанавливать то, что они испортили, но Мраки никогда не были скупердяями, да и магическое восстановление штука временная – уйдет маг, и потихоньку вложенные им силы истощатся. Лучше уж честный ремесленник с молотком, обойным шелком и гвоздями!

Раздав задания, графиня с интересом выглянула в сад – невесты уже вышли на центральную аллею, и кое-кто успел накинуть на себя защитный полог.

– Умница, – бормотнула графиня, заметив девицу из рода Грозовых туч. Эта невеста чем-то напомнила эссине ее саму в молодости, и потому тетушка маркиза следила за ней особенно пристально.

Увы, наблюдать ей было некогда – у ворот особняка вновь выстроились кареты. Даррэй тяжело вздохнул – и присоединился к любимой родственнице.

С самого начала отбора невест герцог Мрак находился в самом тяжелом состоянии духа. Он вообще не собирался жениться. Его служба не предполагала привязанностей, и племянник в качестве наследника вполне устраивал. Туман, конечно, больше тяготел к науке, но получил полноценное воспитание мужчины темного рода и потому умел наступать на горло своим желаниям ради пользы семьи. Однако перечить королю не смел даже Мрак.

Впрочем, ехидные шуточки, подколки и пасквили о грядущем браке меркли перед тем, что творилось с женщинами! Половина его сотрудниц – и, надо сказать, не худшая половина – встала в очередь к особняку Мрак. А что – темные, толковые, и внешностью многие не обижены. Король ведь сказал жениться, а в объявлении не указан обязательный титул или приданое. Каждая решила, что может рискнуть – и выиграть!

Герцог за голову хватался – сотрудницы все как одна оформили отпуск и рванули в его особняк! Некоторые вернулись обиженные, пылающие жаждой мести. Из них герцог составил “летучий отряд” для проверки будущих невест. Ощерившись, темные полезли в архивы, отправились к родственникам в загородные анклавы темных и даже установили точку наблюдения за особняком Мрак, чтобы вычислять девиц, склонных к тайным беседам у решетки сада.

Адиран вздохнул немного свободнее, но тут кузина вручила ему список обедов, ужинов и визитов, которые он должен посетить, дабы познакомиться с невестами. Такого Мрак точно не планировал. Но угроза привлечь короля сработала – он, стиснув зубы, пообещал быть и спешно ушел на службу.

В Тайной канцелярии бедлам продолжился – его стол завалили доносами на невест, их родственников, котиков и собачек. Вздохнув, герцог вызвал заместителя – самого жесткого, и свалил всю эту макулатуру на него с приказом:

– Реальные ситуации расследовать и доложить, пустобрехов – наказать!

Граф Тиль поморщился, но бумаги забрал. А уже к обеду пришел со списком:

– Ваше сиятельство, вот список сотрудниц канцелярии, отправивших вам донос. Что прикажете с ними делать?

Мрак хмуро глянул на три убористо исписанных листа и отдал приказ:

– Отправить всех с инспекцией в самые отдаленные углы королевства. Туда, где давно пыль не выметали. С самыми широкими полномочиями…

Тут герцог замолчал и, дернув углом рта, взглянул на заместителя. Тот поймал его мысль на лету:

– А потом оставить их там – замещать тех, кого они уволят или посадят?

– Именно! И не на год, а навсегда!

Граф бросил на шефа восхищенный взгляд и вышел.

К вечеру тайная канцелярия опустела наполовину – сотрудники получили командировочные предписания и отправились по домам – собирать вещи в путь. Герцог с удовольствием прогулялся по опустевшей конторе и отправился домой – ужинать в обществе потенциальных невест.

Глава 5

Что такое ужин в особняке Мрак?

Огромная столовая, обтянутая графитово-серым муаром. Высокие узкие окна-витражи, обрамленные серой шелковой дымкой, прихваченной черными лентами. Длинный овальный стол, окруженный стульями, крытыми черными лаком, с черными бархатными подушками. На столе приборы из черненого серебра, черный фарфор, черный лен салфеток, чугунные черные подсвечники и великолепные букеты из черных роз – скучная классика, вполне уместная при первой встрече жениха с невестами.

Герцог Мрак в безупречном черном костюме вошел в столовую и задержался на пороге. Ему докладывали, что вчера в гостевых покоях поселили двадцать пять невест. Сегодня же девушек было явно больше.

К счастью, за герцогом входил маркиз Туман, так что дядюшка поймал племянника за рукав и осторожно кивнул на минимум сорок пар глаз, смотрящих на него с нетерпением:

– Что это?

– Невесты! – сделал непонимающее лицо Глен.

– Почему их так много?

– Сегодня тоже был отбор, – чопорным тоном ответил Даррэй. – Тетушка уверена, что желающие будут приезжать еще минимум неделю!

– Неужели прогулка в саду не позволила никого отправить к мамочке? – свел темные брови герцог.

– Знаешь, – признался маркиз, – кажется, сад Мраков устарел. Его уже никто не боится. Надо придумать что-то посерьезнее!

Герцог нахмурился. Служа королю, он несколько подзабросил свои темные владения. И это было нехорошо! Мрак открыл было рот, чтобы отдать распоряжения по саду, но тут тетушка деликатно прокашлялась, возвращая хозяина дома к реальности, и Адиран, все еще хмурясь, прошел к своему месту:

– Благородные эссы, я счастлив привествовать вас в своем доме! – сказал он, поднимая бокал с вишневым соком – пить в такой компании вино герцог не собирался. – Да будут дни ваши долги, а ночи темны! – закончил он традиционным пожеланием и осторожно поднес бокал к губам.

Хм. А невесты хороши! Восемнадцать видов приворотного зелья на крови Темных. Шесть общеупотребительных и двенадцать новых, с весьма рискованными компонентами. Девушки старались, ничуть не жалея потенциального жениха. Интересно, у племянника в бокале такой же коктейль? Мрак покосился на Тумана. Тот мило улыбнулся соседке – перезрелой девице с выразительным носом, и… помешал в своем бокале ложечкой-нейтрализатором. Жидкость сгустилась в неаппетитный черный ком, и маркиз со вздохом вернул бокал на стол. Лакей в серой ливрее тотчас убрал бокал, заменив его на новый. Маркиз снова помешал в нем ложечкой и запретил слуге его менять:

– Не трудитесь, милейший, выпить что-нибудь за этим столом мне не суждено!

Герцог хмыкнул и аккуратно выпил содержимое своего бокала. Вернее – сделал вид. Жидкость он телепортировал в лабораторию, в специальный фиал, стоящий там для этих целей. Пусть его спецы разберутся, что откуда и от кого. Глядишь – и невест поубавится.

Еда тоже была напичкана “пряностями”, так что герцог гонял по тарелке кусочек мяса и вел светские беседы с девицами, сидящими поблизости.

Тетушка постаралась – рядом с хозяином дома сидели самые красивые девицы из всех, пробившихся в особняк. Блондинка с волосами как лунный свет, брюнетка темнее самой темной ночи, рыжая – того темного оттенка, который бывает у черного пламени. Красавицы – утонченные, белокожие, с явными фамильными чертами, которые порой говорят о происхождении больше, чем фамилия.

Девицы фонили Тьмой, сверкали фамильными украшениями и амулетами, а еще строили пакости друг другу. Когда бокал с вином в третий раз упал на платье брюнетки, Мрак встал из-за стола:

– Я сыт, дамы, можете продолжать трапезу. Тетушка, жду вас после ужина в своем кабинете!

Невесты были разочарованы. Поэтому в трех местах на скатерти вспыхнул Темный огонь, между ног сидящих пробежалась карманная горгулья, а запеченные кролики из жаркого вскочили и станцевали джигу. Эссина Акран навела порядок одним хлопком ладони и объявила:

– Если не прекратите, отберу все амулеты и наложу запрет на магию! Герцогу не понравились ваши выходки. Учитесь держать себя в руках, эссы!

– Запрет на магию может накладывать только король! – пискнул кто-то не своим голосом из гущи невест.

– Вот его и приглашу, – зловеще объявила графиня, покидая стол.

Невесты, тяжело вздыхая, под конвоем эссин ушли в свое крыло. Маркиз смотрел им вслед даже с сочувствием – поесть за ужином не удалось никому.

– Не беспокойтесь, эсс, – мягким тоном сказал дворецкий, – сейчас эссы разойдутся по комнатам, и всем подадут чай и сладости. В доме Мрака никто не останется голодным!

– А я? – буркнул Даррэй.

– Вас ждет ужин на подносе в вашей спальне, – слегка поклонился дворецкий.

– А куда вы денете это? – заинтересовался маркиз, разглядывая стол с разнообразными блюдами, явно приправленными любовными и приворотными зельями.