Соперник чёрного мага

Пролог.

Уже несколько месяцев прошло с момента победы наследников Гилатора и их союзников в битве на одном из трёх Великих мостов.

Нечисть бежала в свои земли. Но вскоре нападения монстров в разных местах мира возобновились. Вновь пришлось Восточному королевству людей усиливать армии, стоявшие у двух Великих мостов.

На Бескрайних болотах всё также промышляли некроманты, с которыми приходилось регулярно сталкиваться воинам Ордена.

В Снежных горах, что лежали между владениями наследников Гилатора, Королевством рудокопов и Королевством Раллиндор, гоблины так и продолжали свои набеги на окрестности.

Гноллы на Южном материке собрались с силами и возобновили нападения на Объединённое Королевство зверолюдей, Королевство песков и племена кочевников. Возможно поражение, нанесённое им королём зверолюдей Прайдериком Белым Львом и его союзниками, не было столь результативным, раз гноллы так скоро оправились.

Многие кланы Северного королевства всё также продолжали набеги на земли эльфов и людей. Остальные же северяне сражались с йотунами, преодолевавшими горы, которые отделяли их земли от территории, заселённой людьми.

Все, кто принимал участие в Битве на Великом мосту на время позабыли о планах вторжения в земли нечисти и исследования тех мест, потому что нужно было восстановить потери, понесённые армиями в тот день. И кроме того, нужно было составить план изучения неизвестной территории, а это тоже дело не быстрое. Возможно, такие решения и дали монстрам возможность для передышки и возобновления вторжений.

Всё также было непонятно, что движет монстрами в их желании продолжать свои нападения и сейчас. Что или кто их направляет, и какие на самом деле причины у их давней ненависти к остальным народам мира? Было известно лишь, что умы нечисти в древности отравили чернокнижники. Но было ли это правдой? Может, этот народ сам по себе такой ужасный?

Да и непонятным оставалось то, как монстры проникают в остальной мир со своего острова, если на двух Великих мостах с ними борются воины Восточного Королевства людей и их союзников, а третий мост был разрушен орками ещё до того столкновения на Великом мосту. И тут уже могла подтвердиться теория мага Пендалиана и других известных личностей о том, что монстры как–то смогли прорыть туннели под землёй и с их помощью совершать нападения. Но туннели эти пока никто не нашёл.

Ходили также и слухи о том, что король Раллин хочет основать колонию где–то на западных берегах земель нечисти, и оттуда начать исследовать край, населённый враждебными существами. Он накапливал средства, строил корабли и искал тех, кто может поддержать его в этом деле.

А если же вспомнить созданий, которые старше мира, драконов, то люди поняли, что, помимо добрых и злых, их можно делить ещё и на честных и коварных. Эти существа не были столь однозначны, они обладали умом, способным что угодно внушить людям, что подтвердила история поверженного на дуэли дракона Блеска. Почему–то жители Западного королевства людей поняли это только недавно и на протяжении веков поклонялись золотому дракону и верили его лжи. Но теперь всё должно было измениться. Лжец повержен и ни одни дракон не сможет обмануть людской род.

Глава 1. Пещера

Пока взоры многих правителей были обращены на земли нечисти, а их ресурсы продолжали тратиться на поиски любых рукотворных туннелей, созданных монстрами, под самым носом у них продолжали втихаря орудовать некроманты, гоблины и временами всякая нечисть.

Один из таких некромантов поселился в пещере у подножья Снежных гор в землях Королевства рудокопов. Никто о его существовании не знал, потому что этот молодой некромант не призывал нечисть, и не нападал с ней на города и сёла гномов этой страны. Он просто жил в пещере и проводил разные опыты и эксперименты, иногда связанные с чёрной магией, из–за чего и мог считаться некромантом.

Временами ему, конечно, нужно было выходить из пещеры. За пищей, за новыми инструментами, за ингредиентами… Многое он мог найти и в лесу, окружавшем его пещеру, но иногда приходилось идти в ближайшую деревню гномов, Златокирку, что лежала на западе, в одном дне пути от обители некроманта.

Чуть ближе деревни расположился шахтёрский посёлок, Розодгур. Туда молодой некромант тоже иногда заходил и покупал небольшие куски горных пород для своих экспериментов.

На юге от пещеры, тоже в одном дне пути, был небольшой город гномов – Подгорье, который некромант часто посещал.

Никто из гномов не знал, что перед ними появлялся некромант, потому что он представлялся просто жителем столицы Королевства рудокопов, города Орумма, любящим путешествовать по этим землям. Назывался он Аланготом.

Имя было настоящим, а вот насчёт жителя столицы он врал. Он и не бывал там никогда. Почти никогда…

Так и проходили у него дни: эксперименты, прогулки по лесу, покупка и продажа разных ингредиентов и еды и возвращение в пещеру.

Пещера, в которой жил Алангот, не была глубокой. Снаружи она выглядела, как обычный узкий проход, спрятанный между парой валунов.

Попав внутрь, нужно было пройти по неширокому туннелю длинной метров десять, идущему под небольшим углом вниз, в конце которого был проход в просторную пещеру почти идеально круглой формы.

На стенах этой круглой пещеры висело несколько факелов. У стены напротив входа стоял деревянный пюпитр с толстой книгой. Также вокруг было несколько полок, на которых хранились ингредиенты и разные алхимические инструменты, и пара шкафов. Кроме этой мебели в пещере был и стол, вытесанный из камня, с грубо обработанными краями. Каких–то украшений у стола не было, это был просто каменный блок.

Имелся и второй стол, на котором были расставлены в ряд колбы самых разных форм. Больше в этом помещении никакой мебели не было.

Но в стене справа от входа ещё имелось две двери. За одной была спальня Алангота, а за другой что–то вроде кузницы, в которой был настоящий кузнечный горн, наковальня, меха и немного инструментов. Дым, появлявшийся во время работы в кузнице, уходил наружу через щель в потолке между камнями. У этой небольшой щели имелся и минус в виде дождя, капли которого иногда попадали в кузницу.

Как Алангот мог так обустроится в пещере? Большую часть мебели и инструментов он купил или сам смастерил из дерева или камня. Кузнечный горн он закупал по частям и соединял их с помощью магии. В общем, руки у него из нужного места росли, ибо во многих ремёслах он смыслил и множеством заклинаний владел. Все изученные заклинания, кстати, были записаны в ту толстую книгу на деревянном пюпитре.

Сегодня Алангот собирался заниматься не изучением заклинаний или совершенствованием своих магических навыков, а немного попрактиковаться в алхимии. Он стоял у стола с алхимическими приспособлениями.

Алангот взял колбу конической формы и налил в неё воды, которая заняла больше половины объёма сосуда.

– Какой там был рецепт у зелья лечения?.. – спросил он сам у себя. – А, вспомнил. Подорожник, одуванчик, зверобой и… ромашка.

Потом Алангот подошёл к одной из ближайших настенных полок и взял с неё пучки нужных растений.

Он положил взятые растения рядом с колбой и взял один листочек подорожника. Помяв его в руках и разорвав, Алангот бросил полученные сочившиеся кусочки в колбу. С остальными растениями он сделал то же самое.

– И клубничку добавим… – сказал он, смяв ягоду в руках и бросив её в сосуд.

В основном зелья имели зелёный оттенок потому, что для изготовления многих из них использовались растения. По этой причине, чтобы различать зелья не только по запаху, но и по цвету, Алангот, как и многие маги, решил добавлять в свои зелья естественные красители. В зелья, заживляющие раны, он чаще всего добавлял клубнику. В зелья с другими свойствами он добавлял что–то иное.

Алангот, конечно, владел магией и знал заклинание, которое может остановить кровь и затянуть рану, но зелья лишними точно не будут.

Он взболтал колбу, чтобы ингредиенты в ней начали смешиваться, затем поставил сосуд обратно на стол. Алангот взял лежащую рядом длинную деревянную палочку и, просунув её в горлышко колбы, начал размешивать ингредиенты.

После недолгого процесса тщательного размешивания ингредиентов, у него получилась непонятного цвета жидкость с красным и зелёным оттенками. Алангот закрыл колбу крышкой.

Не став использовать другие алхимические инструменты он просто мысленно произнёс название зелья.

Содержимое колбы начало двигаться по кругу, затем закружилось ещё быстрее, словно внутри сосуда родился водоворот.

Через несколько секунд процесс создания зелья был окончен. Жидкость стала красной, благодаря клубнике, и перестала кружиться внутри колбы.

Алангот разлил содержимое колбы по нескольким маленьким цилиндрическим колбочкам.

В процессе всего этого действа он получил несколько маленьких зелий лечения. Алангот расставил их на специальной деревянной подставке на том же столе, за которым работал. Коническая колба была нужна лишь для смешивания ингредиентов и после того, как Алангот это сделал, он промыл колбу водой.

На его столе уже было несколько подставок с зельями лечения.

Помимо них тут имелись и зелья, позволявшие хорошо видеть в темноте, для создания которых Алангот в основном использовал чернику, мёд и особые травы, которые он собирал чаще всего на лесных полянах неподалёку от своей пещеры. В качестве красителя для этого зелья Алангот использовал шафран, дававший оранжевый или желтоватый оттенок жидкости.

Были на этом столе и другие зелья разных цветов с разными свойствами.

Потом Алангот создал зелье, увеличивающее мышечную силу, для которого использовал ещё какие–то травы. Эти травы он собирал в другом месте, но тоже в лесу. Повторив те же действия, что и при создании зелья лечения, он решил сразу проверить работу нового зелья.

Алангот, придвинув поближе к себе на всякий случай подставку с зельями лечения, сделал глоток из колбы. Поняв, что с его организмом пока ничего плохо не случилось, он решил проверить, как действует его зелье.

Маг подошёл к каменному столу и ударил кулаком по его боковой части. В камне осталась неглубокая вмятина от удара. В следующий миг Алангот почувствовал невыносимую боль пронёсшуюся по всей кисти правой руки.

Он, кряхтя от боли, подбежал к столу с зельями и, схватив ближайшую колбочку зелья лечения, выпил всё содержимое. Оставшиеся на стенках сосуда капли, Алангот, потрясая колбочку, вытряхнул на пальцы правой руки.

– Да–а… Что–то погорячился я, решив сразу на камне действие зелья проверять. – произнёс он, посмотрев на вмятину в каменном столе. – Или просто неправильно ингредиенты смешивал…

Боль в руке исчезла, как и повреждения, которые были нанесены суставам таким необдуманным ударом. Впрочем Алангот всё время проверял действие зелий на себе, так что не впервой он в ходе экспериментов получает травмы. Именно поэтому у него при себе много зелий лечения. Выпить их, как он считал быстрее, чем произносить заклинание.

Алангот направился к толстой книге на деревянном пюпитре. Взяв перо из чернильницы, находившееся на специальной подставке, прикреплённой к пюпитру, Алангот начал листать пергаментные страницы.

На многих страницах были знания о разных заклинаниях: точные слова, которые нужно произнести вслух или про себя, чтобы заклинание сработало, и подробные эффекты каждого заклинания. Также слева от каждого названия Алангот рисовал черепа, количество которых обозначало сложность заклинания. Маг рисовал один, два или три черепа. Этого ему было достаточно. Не занимать же всю страницу своими рисунками, когда на ней может поместиться ещё много знаний.

Он пролистал до пока ещё чистой страницы и написал заголовок:

Рецепт зелья увеличения мышечной силы

Алангот написал, какие травы использовал, как создавал зелье, как проверял его действие на человека и оставил приписку:

Зелье начинает своё действие мгновенно. Пока что при его использовании лучше знать заклинания, заживляющие рану или иметь при себе зелье лечения, иначе есть риск поломать кости руки. Зелье повышает силу, но не крепость тела. Продолжу работать над рецептом. Возможно, придётся как–то смешать это зелье с зельем, притупляющим боль, или сразу с зельем лечения.

Алангот решил, что ему хватит на сегодня экспериментов и направился к алхимическому столу. Там он перелил неудавшееся зелье повышения мышечной силы из большой колбы в пустые маленькие колбочки и установил их на пустую подставку. Он решил эти зелья не ставить рядом с теми, которые у него успешно получилось создать, а подвинуть на противоположную им, левую, сторону стола. Удачные же зелья стояли на правой.

На левой стороне стола уже имелась одна подставка с колбочками, заполненными коричневой жидкостью. Это было зелье, позволявшее быстрее двигаться, которое Алангот тоже забраковал.

Он признал неудачным зелье повышения скорости, потому что во время его дегустации маг врезался в стену, не справившись с повышенной быстротой своего тела. Да и цвет, прямо говоря, был не очень приятен глазу.

Маг направился в кузницу. Посмотрев на небольшую щель в самом центре потолка, он понял, что наступает вечер, так как полоска света, скользившая в течение дня по стене и полу помещения, находилась далеко от своего утреннего положения. Да и света уже не так много проникало в кузницу. В самом помещении было темно, потому что пара настенных факелов не горела, да и сама кузница сейчас не использовалась. Алангот встал прямо под щелью в потолке и посмотрел вверх. Небо, насколько было видно, уже порозовело. И, правда, наступал вечер.

Маг вышел из кузницы и ещё раз посмотрел на толстую книгу, затем направился в свою спальню.

Спальня была обустроена скромно. Здесь имелась только просторная кровать на одного человека, стоявшая у неровной каменной стены. В углу справа от кровати были деревянные стол и стул. Под столом лежала походная сумка. На стуле лежал тёплый плащ из бурой ткани. Сам Алангот сейчас был в белой рубашке и тёмно–зелёных штанах.

Алангот проверил свою сумку, она была пуста.

На столе имелась только буханка хлеба, фляга с водой, яблоко, стебли лука, один помидор и приготовленная на костре ножка зайца.

– Надо бы завтра отправиться в деревню. – решил Алангот и лёг в постель.

А что же это за книга, в которую Алангот записывает сведения о зельях и заклинаниях? Маг уже не первую жизнь владеет этой книгой. И в каждой из своих пяти уже прожитых жизней, он находил эту книгу и пополнял её содержание новыми знаниями. Он стремился к знаниям, но ни человек, ни гном, ни эльф, ни кто–либо ещё, не способен всё запомнить, поэтому маг ещё в первой своей жизни решил купить книгу потолще. На тот момент он ещё не знал, сколько жизней ему предстоит. И Алангот в каждой жизни, всегда, её находил. В каждой жизни он записывал на её страницах что–то новое.

Глава 2. Ввалившийся гость

Утром Алангот сделал бутерброд из кусочка хлеба, дольки помидора и пары стебельков лука. Заячью ножку он съел ещё вчера, перед сном, так что на завтрак еды у него оставалось совсем немного.

Почему–то в этот раз он не рассчитал, насколько ему хватит запасов еды и воды. Он решил направиться в Златокирку сразу после завтрака.

Быстро съев бутерброд и сделав пару глотков из фляги, Алангот накинул свой тёплый бурый плащ и взял сумку, сложив в неё оставшиеся припасы – полбуханки хлеба, яблоко, наполовину полную флягу, четыре стебелька лука и недоеденный помидор.

Он достал из–под кровати мешок с деньгами и убрал его в свою походную сумку.

Затем Алангот, решив, что помидор может испортиться в дороге, достал его из сумки.

– Заморозка. – произнёс маг.

В воздухе над помидором появилось несколько льдинок. Они, описав пару небольших кругов в воздухе, легли на помидор и растворились.

Это было заклинание, позволявшее еде не портиться в долгих путешествиях.

Алангот направился к выходу из спальни.

Перед тем, как отправиться в путь он проверил свой алхимический стол. Пустых колб и деревянных подставок для них оставалось немного. Видимо после покупки припасов в деревне придётся навестить и город. В Златокирке нет алхимиков, а в Подгорье есть несколько лавок, торгующих зельями и алхимическим оборудованием – там и можно найти новые колбы.

Только Алангот направился к выходу из круглой пещеры, как услышал со стороны туннеля, ведущего наружу, какие–то звуки. Он встал у стены и прислушался.

Маг услышал низкий грубый голос, посыпавший ругательствами какой–то камень. Затем Алангот услышал, как кто–то споткнулся и упал. Судя по дальнейшим звукам и ругани, неизвестный гость немного прокатился по туннелю из–за того, что поскользнулся на чём–то.

Алангот осторожно выглянул и увидел посреди туннеля, у самого прохода в своё жилище, лежащего на земле орка в лёгких доспехах и с боевым топором на поясе и чубом на голове.

Орк начал подниматься и оттряхивать доспехи и одежду, затем увидел, как кто–то посмотрел на него из глубины пещеры, откуда лился тёплый свет, возможно, факелов.

– Кто там? – настороженно спросил орк.

– Почему я в этой жизни ещё ни разу не создал зелье невидимости? – тихо спросил сам у себя Алангот, бесшумно отходя от прохода в туннель, но не отрывая от него взгляда.

Орк, доставая топор из–за пояса, с опаской начал приближаться к проходу в круглую пещеру.

– Ну, похоже, делать нечего. – произнёс Алангот и встал посреди своего жилища, готовясь уничтожить гостя заклинаниями, если тот окажется агрессивно настроен.

Орк вошёл в пещеру и замер, увидев человека в буром плаще.

– Ты кто? – спросил орк.

– Я Алангот, чёрный маг! А кто же ты, посмевший вторгнуться в мои владения?

– Э–э… Я Баргук Странник. – ответил орк, поправляя ремень своей походной сумки, перекинутой через правое плечо, которую Алангот заметил только сейчас. – И я не вторгался в твои владения. Я случайно нашёл эту пещеру…

– Как можно случайно найти пещеру посреди леса? Ты, что же, Странник, не по дорогам странствуешь, а по лесным дебрям? – спросил Алангот, продолжая изображать грозного мага и держа руки с растопыренными пальцами так, словно вот–вот сотворит какое–то заклинание.

– Да по–разному бывает, – ответил орк, опуская топор. – Я часто и по лесам хожу. В них тоже можно найти много интересных вещей.

– Ты нашёл мою пещеру и теперь знаешь, кто я, – произнёс Алангот. – Я не могу тебя отпустить. Иначе ты расскажешь обо мне жителям ближайших деревень.

– И что? Мне теперь жить тут, что ли? – спросил орк.

– Что?! Что за мысль? Ты разве не боишься чёрной магии и колдовства? – удивился Алангот.

– Нет. Я с чёрными магами никогда не сталкивался. – ответил орк. – Даже в той битве на одном из трёх Великих мостов мне довелось только с нечистью сразиться.

– Я вообще–то собирался тебя испепелить, но вижу, что ты не понимаешь, что происходит, – сказал Алангот. – Раз ты вдруг решил, что можешь тут жить, то придётся тебе мне помогать. Отпустить я тебя всё равно не могу. Это мне же боком выйдет…

– Ладно. – сказал орк. – Теперь хоть не придётся на улице ночевать.

Повисла неловкая пауза. Алангот сам не понимал, как так вышло, что теперь у него есть странноватый сожитель и почему он вообще разрешил орку тут остаться, а не испепелил на месте. Орк Баргук, скорее всего, не понимал, что вообще происходит.

– Ну так… и чем ты тут занимаешься? – спросил Баргук, осматривая круглую пещеру.

– Да эксперименты всякие провожу… алхимические и магические. – ответил Алангот, почесав затылок. – Вдали от людей.

– А почему так? – спросил орк.

– Ты же сказал, что участвовал в той битве на Великом мосту. Как ты можешь не знать, чем занимаются колдуны?

– Мы, орки, далеки от магии. – ответил Баргук. – Что мне известно, так это то, что колдуны чёрной магией владеют и могут целую кучу скелетов да прочих монстров собирать, чтобы войско иметь под своим контролем.

– И?.. – спросил Алангот.

– Как–то не верю я, что ты чернокнижник, – сказал Баргук. – У тебя тут нечистью даже не пахнет.

– Тебя вообще ничего не смущает? – спросил Алангот.

– Только то, что ты разрешил мне тут остаться. – ответил Баргук.

Маг никогда раньше не думал, что орки такие… тугодумы. Хотя возможно Баргук просто притворялся. Но оркам такое несвойственно. Если они и хотят кого–то зарубить, то не хитрят, а сразу наносят удар.

– Раз уж ты тут остаёшься, то будешь мне помогать, да и место для сна тебе теперь нужно… У меня пока только одна кровать. – сказал Алангот.

– Это не проблема. – ответил орк. – Тут же лес кругом. Сейчас пойду и срублю дерево, а потом уже и кровать можно будет собрать из досок и шкур. У тебя случайно нет шкур?

– Нет… Стой! – остановил его Алангот. – Я с тобой иду.

– Почему? Боишься, что я, как ты сказал, побегу местным жителям рассказывать, что какого–то странного мужика в пещере нашёл? – удивился орк.

– Отчасти. – ответил маг. – Идём. Сейчас расскажу.

Орк пошёл впереди и вышел из пещеры, доставая на ходу топор из–за пояса. За ним и Алангот показался.

Весна в этом году была тёплая. Вокруг оставалось совсем немного снега, да и тот со дня на день должен был растаять.

Баргук глубоко вдохнул и потянулся, разведя руки в стороны и подняв их вверх, заставив Алангота увернуться от топора в правой руке.

– А, извини… Алангот ведь, да? Не заметил тебя. Больно мал, ха–ха… – произнёс Баргук. Он действительно был крупнее мага.

– Да уж… Пожалуй мне надо будет подальше от тебя встать, когда дерево рубить начнёшь. – произнёс маг. Они сделали несколько шагов от пещеры. Вокруг был лес и Алангот начал смотреть по сторонам, в поисках подходящего дерева.

– Так что ты хотел рассказать? – спросил Баргук.

– Что тебе, незнакомому с лесами, растущими здесь и в соседних королевствах, не стоит просто брать и рубить первое попавшееся дерево. – сказал Алангот.

– На меня лесные духи нападут? – спросил Баргук.

– Да. – ответил Алангот и насторожился. Откуда орк может знать, что в этом лесу есть духи и существа, охраняющие деревья?

– У нас, в Королевстве орков тоже что–то такое есть, – сказал Баргук. – А ты, похоже, знаешь, какие деревья тут нельзя рубить, да?

– Знаю. Идём. – сказал Алангот и повёл орка на восток от пещеры.

– А почему я не могу срубить деревья, которые растут рядом с твоими владениями? – спросил Баргук. – Потому что рядом с твоей пещерой тоже лесные духи водятся?

– Потому что неподалёку обитает древесный рыцарь. А он может оказаться опаснее духов. – ответил Алангот. – А вообще деревья вокруг моей пещеры, служат маскировкой для неё.

– Рыцарь? То есть, прямо в доспехах, на коне и с оружием? – спросил орк.

– Нет. Древесный рыцарь… это разумное существо. Оно выглядит, как большое старое дерево, надевшее доспех из древесной коры, а в руках держит дубину. И этот рыцарь может атаковать тебя, если увидит, что ты рубишь больше деревьев, чем тебе нужно. – рассказал Алангот. – Лучше я тебе помогу. Не хочу, чтобы на моей совести была такая глупая смерть.

– А–а… Ну давай, показывай… Что мне тут можно срубить? – спросил орк, когда они вышли на какую–то поляну, на которой почти не было снега.

– Вон то нельзя, это корень гор. Твой топор не сможет повредить его ствол. Те деревца тоже нельзя, небольшие совсем. Вот это руби. – предложил Алангот, указав на дерево на другом конце поляны.

Орк подошёл к предложенному магом дереву и снял свою походную сумку, положив её на траву. Он замахнулся топором и начал рубить ствол. Через пару минут Баргук заговорил:

– Знаешь что… Меня только сейчас начинает настораживать происходящее…

– Меня поражает вся эта абсурдность. – согласился стоявший неподалёку Алангот. Он опёрся спиной на ствол соседнего дерева. – Не могу понять, почему не испепелил тебя, как только увидел.

– Меня незачем испепелять, – сказал Баргук. – Я же не стал тебя топором сразу рубить при встрече. Я просто мимо проходил.

– Может, ты что–то задумал? – спросил Алангот.

– Нет. – ответил орк, продолжая рубить дерево. – У многих орков даже со счётом проблемы. Какие уж там задумки? Не каждый из нас на такое способен.

– А вы, что же, выходит, почти все тугодумы? – удивился Алангот.

– Выходит, что да, – ответил Баргук. – Не думаю, что орки вдруг стали умнее всех после того, как я отправился странствовать по миру.

– А почему ты вообще странствуешь? – спросил Алангот. – Я думал, что оркам только битвы нужны.

– Не всем. – возразил Баргук, не отрываясь от рубки ствола. – Среди нас есть те, кто пытается овладеть магией. Есть и ремесленники. Таких, как я немного.

– О–о… орк–маг… Интересно посмотреть. Даже не представляю, как он выглядит. – произнёс Алангот, осматриваясь по сторонам. Маг высматривал, нет ли поблизости монстров, которые могут напасть на него и его нового странноватого знакомого.