Все видели, как рыцарь Лебедя медленно повернулся к Эльзе.
– Я отлучусь, – произнес он с сомнением, – на неделю, милая Эльза.
– Я буду тебя ждать! – воскликнула она, заламывая руки, как простая дворянка. – Как я буду тебя ждать!
Он кивнул.
– Хорошо. Согласится мой Мастер или нет, я вернусь с ответом.
– Возвращайся, – прошептала она со слезами на глазах. – Если не вернешься, я… я… умру.
Лоенгрин задумался, Эльза затаила дыхание, наконец он ответил медленно:
– Скажу честно, мое сердце уже принадлежит тебе… Но я на службе… и не волен ее оставить.
Она охнула.
– Но почему, почему?
Он грустно усмехнулся.
– Наверное, потому, что мир еще не таков, каким должен быть. Мы обязаны сделать его лучше.
– Лоенгрин!.. Не покидай меня! Я умру без тебя…
Он вскинул руку, останавливая ее плач и слезы.
– Погоди. Я вернусь и попрошу позволения жениться на тебе.
Она вскрикнула счастливо, ее сияющие, как утренние звезды, глаза обшаривали его смущенное лицо.
– Правда?
– Я это сделаю, – пообещал он.
Все в молчании смотрели, как рыцарь в сверкающих доспехах вернулся к реке, лебедь молча подплыл и красиво развернулся так, что лодка оказалась у самого берега.
Лоенгрин вошел по колено в воду, все дивились, с какой ловкостью и грацией он переступил через борт, лодка почти не колыхнулась, только сильно просела под его весом. Лебедь тут же наклонился всем корпусом вперед, налегая широкой грудью на шелковую шлею, вытянул шею и мощно заработал крупными лапами с широкими красными перепонками.
Граф Маргант заметил:
– Что это не простой рыцарь, можно было заметить по тому, как он прибыл.
– Да, – согласился король и зябко передернул плечами. – Я не представляю, как он держит равновесие! Меня бы сразу кувыркнуло за борт.
– Любой бы уже барахтался, – успокоил граф. – Это же надо – в тяжелых доспехах на таком утлом челне! Любовь к риску? В любом случае – воинская выучка у него выше всех похвал.
Они провожали его долгими взглядами, король сказал раздраженно:
– Хотя бы сел! А то волна в борт или еще что…
Граф посмотрел на него с усмешкой в глазах.
– Что, Тельрамунда сбрасываем с шахматной доски?
– Если этот Лоенгрин вернется, – буркнул король, – то он и будет Тельрамундом. Мне все равно, кто на троне Брабанта! Мне нужно, чтобы в герцогстве был мир. Только тогда и налоги в казну, и людей могу набрать в войско. Да и вообще… Приятнее быть королем в богатой и процветающей стране, чем в нищей и разоренной. Достоинства правителей оцениваются только по этим признакам.
– Должны оцениваться, – уточнил Маргант. – На самом деле славят тех, кто больше всех убил людей, сжег городов, истребил народа, завоевал, захватил, покарал…
Генрих поморщился.
– Сам знаешь, я войны никогда не начну. Но и свои земли не отдам.
Он выглядел злым и раздраженным, неожиданный отъезд рыцаря Лебедя озадачил и обеспокоил. По логике, любой должен был ухватиться за возможность жениться на такой красавице, дочери герцога, и сесть на трон. И дети королей не отказались бы от такой невесты. И от трона Брабанта, немалого герцогства, густонаселенного, усеянного городами, замками и селами, здесь в изобилии железная и серебряная руда, несметные стада овец с дивной шерстью и множество искуснейших ремесленников, а слава о брабантских конях гремит и за пределами Германии…
Граф Хардвулф сказал с надеждой:
– Как же, не позволит! Любой сюзерен даже заставил бы его жениться на Эльзе.
Ричберт поморщился.
– Так уж и заставил бы?
– А что? Это же целое герцогство сразу падает под руку, как спелое яблоко. Не нужно ни завоевывать, ни самому заключать династические браки…
Маргант спросил задумчиво:
– Как думаете, кто его сюзерен?
Граф Хардвулф сказал пылко:
– Да кто бы им ни был, никто не откажется от Брабанта!
Маргант вздохнул и сказал с надеждой, как и Хардвулф:
– Хочу верить, что не успеет образ его лебедя рассеяться, как увидим его приплывшим обратно!
Хардвулф радостно засмеялся:
– Думаю, его сюзерен ему даже перевести дух не даст, сразу направит сюда, пока трон герцога еще пуст… Как думаете, Ваше Величество?
Король произнес с тяжелым вздохом:
– Я по-прежнему думаю, что намного лучше было бы для всех, если бы Божий суд выиграл граф Тельрамунд.
Ричберт вскрикнул:
– Это было бы несправедливо!
