– Проходи, сын. Случилось кое-что весьма неприятное. Помнишь королевскую усыпальницу в Кенсал-грин? Так вот, оттуда исчез рыцарский медальон, захороненный вместе с Первым лордом.
– Что? – Алекс потрясенно уставился на отца. – Кому понадобился этот хлам?
Дереку, герцогу Вандербильту, было уже под сотню, хотя выглядел он еще достаточно крепким. Волосы его давно стали белыми, глаза – выцвели, но ум не утратил цепкости, а взгляд – зоркости. Как и все маги, он старел медленно. Гораздо медленнее обычных людей. И сейчас никто не дал бы ему больше пятидесяти.
– А вот это уже твоя задача, сынок, – он усмехнулся. – Отправляйся в Кенсал-грин и все выясни. Но тайно. Мнится мне, что тот медальон вовсе не хлам. Ради него убили охрану и взломали магические замки на склепе.
– Хочешь, чтобы я допросил мертвых охранников? – нахмурился Алекс.
– И не только. Один из грабителей тоже погиб.
– Понял. А что-то еще пропало?
Герцог Вандербильт покачал головой.
Пятью минутами позже Алекс уже снова сидел в седле. Не желая терять времени, на этот раз он призвал пегаса.
Магический крылатый конь был драгоценной роскошью, доступной только очень богатым людям, а ему он достался в подарок от старшей сестры. Но главным достоинством пегаса были вовсе не крылья, а способность передвигаться порталами. Правда, для этого всадник должен быть магом.
Едва пегас вынырнул из портала и опустился на мостовой Кенсал-грин, как хлынул дождь. Но Алекс его почти не заметил. Он не мог отделаться от мысли, что отец прав. Интуиция подсказывала: этим медальоном что-то нечисто.
Почему украли только его? Ведь в королевском склепе есть чем поживиться. Каждого члена правящей династии хоронят в богатом облачении. Там и золото, и драгоценные камни, и редкие артефакты…
И вообще, Первый лорд – это же легендарная личность. Именно он отбил земли, на которых сейчас раскинулся Лондиниум, от набегов разных чудовищ. Это он заложил первый камень в основу столицы. И он же стал первым королем Альбиона.
До сих пор страной правят его потомки. Династия не меняется больше тысячи лет.
Но последнее время стали шириться слухи, что старая королева больна. Ее подкосила внезапная гибель единственного сына. Принц Георг погиб прошлой зимой. Упал с лошади во время охоты. А королевский целитель, хоть и способен лечить раны и болезни любой сложности, воскрешать – не умеет.
Зато Алекс – умеет. Точнее, не воскрешать, а поднимать и вопрошать мертвых. Потому-то и скачет сейчас сквозь ветер и дождь в старый склеп.
Вот уже несколько лет младший сын герцога Вандербильта числился штатным дознавателем Службы Магического Контроля. Но это было прикрытием для настоящей работы. Как и невинная аура некроманта – прикрытием истинной сути.
Глава 6
Темный дар Алекса Дерринджера был куда сильнее и опаснее, чем у обычного некроманта. Ему не требовалось просить силы у Смерти взаймы. Он и был сама Смерть. В первозданном ее воплощении.
Потому что он – некромаг.
Эту тайну знали только родители и пара верных слуг, давших клятву молчания.
Вспомнив о них, Алекс машинально сжал медальон, покоящийся на груди под одеждой.
Это его спасение – особый амулет, скрывающий дар некромага. Дорогая и редкая штучка. Стоит ее лишиться – и тайна будет раскрыта.
А этого он хотел меньше всего. Ведь по закону некромагов запрещено брать на королевскую службу.
Но и скрываться всю жизнь он тоже не собирался. У Алекса был весьма дерзкий план, придуманный матерью – герцогиней Вандербильт. Иногда мама вела себя очень странно и выдавала сумасшедшие мысли.
– Тебе нужно совершить подвиг, – сказала она однажды. – Например, спасти королевство от гибели.
– Матушка, – он рассмеялся на эти слова, – у нас самая сильная армия в мире. Ни одна страна не рискнет объявить нам войну.
– Ой, ну что ты как маленький! – отмахнулась герцогиня Джулиана. – Запомни, настоящий враг не действует в лоб. Он крадется с черного хода, тихо и незаметно. Принимает облик твоих друзей, говорит то, что ты хочешь услышать, дает то, что ты хочешь иметь. А на деле… его слова – яд. Твоя задача – вовремя этот яд распознать. Понял, сынок?
В тот день он не стал с ней спорить. Просто кивнул, чтобы закончить бессмысленный разговор. А теперь вдруг вспомнил о нем.
И сейчас в его голове четко отпечаталась мысль: если повезет, новое дело станет как раз таким подвигом. Осталось лишь добраться до склепа и допросить мертвецов.
Но ни того, ни другого сделать он не успел.
Грянул гром – и пегас с жалобным ржанием взвился в небо, а седок рухнул вниз.
Упав на мостовую, Алекс сумел откатиться в сторону и быстро встать. Но стоило это сделать – как его окружили фигуры в плащах и масках. Было бы глупо предполагать, что эти люди хотят любезно сопроводить его в склеп. Так что пришлось обнажить рапиру.
Однако незнакомцы не собирались ждать, пока он прирежет их поодиночке. Они набросились скопом.
Алекс успел ранить одного, сорвать маску с другого, даже сообразить, что пегас скинул его не просто так – в него стреляли из пистоля, а грохот выстрела удачно слился с раскатом грома…
А потом что-то чиркнуло по виску. Обожгло его руку.
Потекла кровь, смешиваясь с дождем.
Клинок выпал из ослабевших пальцев. Забренчал по мостовой.
Третий удар пришелся по голове.
На этот раз, по всей видимости, били магией.
Ноги графа подкосились. Тело мешком рухнуло в лужу.
Сквозь звон в ушах он расслышал скрипучий голос:
– Может, добить его?
Затем кто-то пнул под ребра, заставив перевернуться на спину.
– Сам сдохнет. До склепа ему точно не доползти.
“До склепа”, – отпечаталось в мутнеющем разуме.
До склепа…
– Но лучше перестраховаться, – все же засомневался один из бандитов. – Пошли, подгоним фургон. Отвезем тело подальше и выбросим. Опасно оставлять его здесь…
Они ушли.
Алекс, собрав остатки сил, приподнял голову и огляделся.
