Страж перевала 2. Мятеж
– Нет. Я не собираюсь проигрывать, но если это произойдет, отступлю в крепость. Это даст вам время. Иди, у тебя много дел. Хотя подожди… Пошли личей в город, пусть помогут солдатам навести там порядок.
* * *Игорь лежал у стены, изображая труп, и сквозь полуприкрытые веки наблюдал за бойней. Иначе происходящее назвать было трудно. Всего восемь магов в тяжелых доспехах и темных плащах будто вышли из какой-то мрачной легенды. Они походя, всего за десять минут, уничтожили три десятка здоровых мужчин… Не помогли даже арбалеты: получив десяток болтов в упор, напавшие продолжали двигаться и сражаться. Причем не столько магией, сколько оружием и голой силой. Даже его умертвия проигрывали этим монстрам и теперь уже вновь обрели покой… Если может быть покой у разрубленной на куски груды мяса и костей.
– Бежим! Спасайтесь!
Ужас происходящего быстро надломил боевой дух защитников. Выжившие думали только о собственном спасении, но даже возможности бежать им уже не дали.
– Поща… Хр-р-р…
Один из «монстров» схватил ополченца за горло, ломая шею. Игорь воспользовался моментом и, «ожив», с силой вонзил в открытую спину копье. Кольчуга не помогла, наконечник вошел глубоко внутрь. Противник, вместо того чтобы честно сдохнуть, развернулся и ударом меча перерубил и древко, и пальцы на правой руке разом. Игорь тупо посмотрел на обрубки и ткнул левой пятерней в белесые глаза твари. За секунду до того, как тот же меч смахнул ему голову. Мир кувыркнулся, и сознание погасло.
Через пару секунд Игорь открыл глаза уже в свой комнате. Пожалуй, не стоило настолько сливаться с умертвием, от пережитого слегка трясло. Будь он сейчас там во плоти – и никакая магия ему бы не помогла. Слишком уж велика разница в силах. Кто эти твари? Никакие зелья не дадут такого преимущества. Одержимые? Нежить? Стоило уйти из города, пока была такая возможность, а не ждать неизвестно чего, трясясь над имуществом…
Игорь спустился в зал, уже забитый вооруженными слугами. Судя по бледным лицам, они имели представление о происходящем на улице… Но все равно были готовы выйти и сражаться. Это означало, что их представление об опасности далеко не полное.
– Парни готовы, – мрачно сообщил Клещ. – Пойдем на помощь нашим?
– Нет. Этот противник нам не по зубам. Мы не смогли убить даже одного.
– Но мы же не можем просто оставить их умирать?! – возмутился Клещ.
– Ещё как можем, там уже некому помогать. – Несмотря на ситуацию, Игорь удивился. Вот уж от кого трудно было ожидать подобного благородства, так это от бывшего разбойника. – Все, кто сражался, уже мертвы. Нам противостоят не люди. Нужно затаиться и молить богов, чтобы эти твари просто ушли.
– И мы ничего не можем сделать?
– Моя магия с ними не справится. Вас они просто порубят на куски. Можно попробовать поднять ещё умертвий, но у нас нет больше трупов. До тех, что на улице, нам уже не добраться. Да и порублены они качественно.
– Я знаю, где можно найти несколько трупов, – нехорошо оскалился Клещ.
* * *– Мои глаза…
– Как ты?
– Разве не видишь? Этот гнилой труп вырвал мне глаза! Теперь я на пару месяцев лишен удовольствия видеть! Когда я найду этого мага, то вырву ему печень и съем.
– Я понимаю твою ярость, Каар, – абсолютно безразличным голосом сообщил Лиир. – Но не забывай, почему мы здесь. Нам пора двигаться дальше, бунтовщиков в городе ещё много, здесь дело довершат другие.
– Нет. Я останусь и найду этого некроманта. Он все ещё где-то рядом и может быть опасен для наших людей. Идите без меня, я устраню эту опасность и догоню вас позже.
– Вижу, ты тверд в своих намерениях. Не задерживайся слишком сильно и будь осмотрителен. Не позволяй ярости взять верх над разумом. Особенно когда подойдет подкрепление. Наш любезный потомок просил больше не убивать его воинов. Это плохо сказывается на их морали и отношении к нам.
– Я не какое-то умертвие, чтобы кидаться на всех подряд. Тот случай с оторванной рукой простая случайность… Идите, я быстро вас догоню.
* * *Вопреки бахвальству, Каар слабо представлял, где искать некроманта. При жизни он был сильным магом, но теперь немалую часть его сил отнимало поддержание существования. В отличие от обычной нежити, он не мог проводить большую часть времени в спячке, да к тому же защищал свое тело от гниения. Без постоянной энергетической подпитки мертвое тело начинало быстро разлагаться, и повернуть процесс вспять стоило куда больших усилий.
– Где ты маг?! – закричал лич, усиливая голос магией. Простейший трюк, доступный и ученику. – Я знаю, что ты здесь! Выходи, или я буду убивать всех, кого встречу!
Даже лишившись глаз, Каар не ослеп, истинное зрение осталось при нем, но привыкший дополнять их друг другом лич чувствовал себя не слишком привычно.
– Я предупреждал тебя, маг! Люди, отдайте мне некроманта, и я уйду! Иначе вы умрете, как умерли ваши мужья, братья и сыновья! Я начну с этого дома, а вы слушайте и решайте.
После смерти особенно хорошо чувствуешь жизнь, как бы она ни пряталась. Мелкая, наподобие птичек и насекомых, лича не интересовала. Он искал людей. И вскоре нашел. Первая жертва пряталась в покосившемся сарае.
– Пощадите, я всего лишь слуга…
– Мужчина… – Лич скривился. Смерть мужчин – дело обыденное, и, сколько не пытай, его крики не вызовут жалости. Только страх. В обычных условиях это даже лучше, но все воины уже мертвы, а остальные не смогут притащить ему мага. Нет, ему был нужна женщина, а ещё лучше ребенок. На их крики маг может и клюнуть.
– Я знаю, где маг… Я вам покажу… – пролепетал слуга.
– Вот как? – удивился такой простой мысли Каар. Все-таки смерть наложила сильный отпечаток, заставляя порой выбирать не самый простой, а самый кровавый путь. – Ну, так, пожалуй, тоже можно. Веди.
* * *– Маг, я знаю, что ты здесь! Выходи, или я убью всех в этом доме, а потом примусь за соседние.
В ответ откуда-то из-за сарая выскочили четыре химеры и бросились на лича, пытаясь вцепиться в руки и ноги. Но нежити было плевать на раны или яд. Через минуту драки были мертвы. Правда, перед этим они успели растерзать проводника, но гибель уже ставшего ненужным существа лича не расстроила.
– Я рад, что ты натравил на меня этих тварей, теперь я точно знаю, что ты здесь. Выходи!
Маг действительно был здесь. На этот раз ответом послужила шаровая молния, прилетевшая откуда-то с крыши. Лич успел среагировать, но полностью избежать заряда не удалось. Каар рухнул на землю, над неподвижным телом поднимался легкий дымок. Следом, проверяя действие молнии, ударил огненный шар. Одежда загорелась, но лич даже не шелохнулся, игнорируя новые повреждения. Он был мертв, и уже давно. Маг не успокоился: раздался странный гром, и несколько снарядов пробили лежащую на земле нежить. На этот раз ему было почти больно.
Наконец из дома вышел мужчина и, покачивая топором, осторожно подошел к телу. Последняя проверка? Остаться без головы Каар был не готов. Лич прекратил изображать упокоенного и, вскочив, сломал мужику руку. Потом вторую. И, лишь убедившись, что маг послал слугу, свернул тому шею.
– Как трусливо! Я надеялся, что добить меня ты придешь сам. Теперь, после того, что ты сделал с моим бессмертным телом, я просто обязан подарить тебе особо мучительную смерть. Пусть твои люди сами придумают какую. Того, чей вариант мне наиболее понравится, я не убью.
Лич сделал шаг к дому, с некоторым интересом и опасением дожидаясь реакции врага. Из дома ему навстречу вышли трое умертвий. Совсем свежие, судя по ауре, ещё утром они были живы. В руках каждого было оружие, но лишь от одного меча явственно тянуло угрозой. Артефакт! Мышцы слушались плохо, заряд молнии не прошел для них даром. Лич проигнорировал нежить с обычным оружием, позволив нанести себе пару ран. Заблокировав зачарованный клинок, лич ответным ударом отсек держащую его руку по локоть. После чего за несколько минут расправился со своими примитивными сородичами. Даже сейчас скорость, опыт и сила были на его стороне.
Сзади послышался топот, во двор начали вступать люди. Лич, шипя, развернулся… Враги? Определить это лишь по ауре, без глаз, было нельзя. Напасть? Или бежать?
– Лорд… С вами все в порядке? – почтительно склонил голову их командир, старательно отводя взгляд от изуродованного лица. Обычно личи предпочитали не демонстрировать свою сущность так… открыто. – Какие будут приказы?
– Что-то вы долго. – Напрягшийся было Каар опустил меч. Вторая волна, состоявшая из полусотни живых воинов, должна была завершить начатое и окончательно привести к покорности бунтовщиков. – Окружите этот дом. Никто не должен уйти.
Офицер отдал команды, и солдаты уверенно разбежались, беря под контроль двери и окна. Учитывая, что среди них затесалась и пара боевых магов, положение осажденных стало безнадежным.
– Ну что, кажется, ты упустил свой шанс сбежать, некромант. Быть может, выйдешь сам? Или предпочтешь, чтобы тебя выволокли за ноги? Даю десять минут!
Прибывшие солдаты готовились к штурму, проверяя снаряжение. Срубив пару деревьев, их спешно освобождали от веток, готовя таран…
– Лэр! Если мы выдадим мага, вы пощадите нас? – наконец выкрикнул кто-то. – Мы всего лишь слуги!
Десятью минутами раньше Каар без колебаний вырезал бы всех, но не теперь. Полученные повреждения были велики даже для нежити, а прибывшее подкрепление напомнило о первоначальной цели.
– Пощажу, – неохотно пообещал лич. – Скоро состоится большая битва, и нашему Дому нужны сильные мужчины, способные сражаться в первых рядах. Все, способные носить оружие, будут записаны в добровольцы. Неспособные, так и быть, смогут остаться здесь и прикопать тела, эпидемия нам тоже не нужна.
– Мы согласны, лэр, да простят нас за это боги. Подождите немного!
Вскоре избитого и связанного мага выкинули на улицу. Видимо, маг и сам понимал, что его ждет, и потому успел напиться до невменяемого состояния и едва мог говорить. Как будто это могло защитить его… Вскоре раздались первые крики, полные нечеловеческой боли…
К сожалению лича, насладиться пытками сполна не удалось. Едва только маг очнулся и начал кричать, как выскочивший откуда-то кот ударил его когтями и тут же скрылся за домом. Пленник умер после мучительной, но короткой агонии, а посланные за химерой солдаты вернулись ни с чем. Тварь ушла.
– Осмотрите дом. Все подозрительное несите мне.
Оставив солдатам осматривать дом, лич решил лично изучить тело. Отрезав палец, Каар вытряхнул на ладонь гильдейское кольцо.
– Игорь дель Сорро, маг третьего круга… – Лич повернулся к офицеру. – Знаешь о нем что-нибудь?
– Все правильно, – заглянул в бумаги офицер. – У нас был приказ при случае разобраться с этим чернокнижником. Занесен в список врагов Дома личным приказом покойного мастера. Информации о причинах нет…
– Неважно. Лови, отдашь кому следует, пусть вычеркнут эту падаль из списка. Награду оставь себе.
Лич бросил кольцо и, не слушая благодарности, вернулся к обыску. Интересно… Среди вещей покойника нашелся артефактный жезл, объясняющий появление умертвий. Вскоре прояснилась и природа той молнии: солдаты притащили найденный на крыше метатель. С расколотым кристаллом-накопителем… Маг и здесь успел напакостить… Каар злобно пнул тело. Жезл, метатель и меч… Артефакты, достойные Великого Дома. Откуда они у простого мага?
– Ищите тщательно! Все найденное показать мне! Узнаю, что кто-то припрятал хоть медяшку, – выпотрошу.
Куча трофеев на телеге росла, и, хотя в доме обнаружилось немало артефактов, ничего сопоставимого больше не нашли. Возможно, где-то скрывались тайники, но искать их можно было многие дни. Лич с трудом отказался от мысли приказать пытать пленных. Эти предатели и так уже рассказали все, что знают.
Вскоре солдаты закончили грабить и, бросив на телегу с трофеями связанного орка, погнали новых рекрутов к казармам. Лич направился с ними, отказавшись от мысли догнать свой отряд. Месть обошлась ему слишком дорого, на восстановление полученных повреждений уйдут месяцы. Наказать мага как следует не удалось, и даже съеденная печень не смогла поднять настроение. Не иначе яд той кошкообразной твари её испортил…
* * *Игорь был в ярости. Все планы на спокойную жизнь в очередной раз вылетели в трубу. Почему ему так не везет? Что он делает неправильно? Впрочем… Прирезать пленников, чтобы сделать из них умертвий, трудно назвать правильным поступком. Пусть даже он не приказывал этого делать, но ведь догадался и вполне мог остановить слугу. Ладно, глупо сожалеть об их гибели, все равно оставлять свидетелей было нельзя. Да и умерли они без особых мучений…
Чего нельзя сказать об их командире. От идеи выдать пленного мага за себя попахивало уже каким-то изощренным коварством. Или, скорее, глупостью, поскольку во многом тут пришлось положиться на удачу. Если влитое в мага вино с настойкой синего мха ещё можно было как-то объяснить, то отрезанный язык, хоть и кардинально решал проблему, выглядел бы уж слишком подозрительно. Особенно вместе с переломанными пальцами. Дать магу говорить было нельзя, как бы человек ни был пьян, под пытками неминуемо прочухается и начнет петь серенады.
Была надежда, что пленника прихватят с собой, отложив месть до лучших времен, но донесшиеся с улицы крики быстро дали понять, что она тщетна. К счастью, демон не подвел, и его яд положил конец мучениям «хозяина». Посланные для проверки солдаты так ничего и не нашли, отводящий внимание круг сработал как надо. Трижды мародеры проходили совсем близко, но так ничего и не заметили. Жаль только, скрыть от чужих взоров, помимо себя, он сумел только двоих: ученика и Ара. Да и то до последнего сомневался, что получится: основную работу выполняло кольцо, а артефакт не был рассчитан на подобное использование…
Особого выбора, кого спасать, тоже не стояло: остальные были связаны вассальной клятвой и не могли предать без веской причины. Точнее, последствия такого поступка для них были куда неприятнее. Под пытками сломались бы и они, но что ещё оставалось делать? Выйти на последний бой и героически погибнуть? Или сдаться, принять муки и умереть? Он уже вышел из того возраста, когда верят в «красивую смерть».
Дом производил гнетущее впечатление. Мародеры постарались на славу, собрав все, что представляло реальную ценность. Из подвала, несмотря на изрядный вес, вытащили алтарь. Сундуки были вскрыты, двери сбиты с петель, мебель перевернута, а ковры и шкуры сорваны со стен… К счастью, быстро выяснилось, что главные тайники, где Игорь хранил наиболее ценные вещи и деньги, остались нетронутыми. Не зря он потратил столько времени на их устройство. В потери можно записать только немного серебра, содержимое оружейной комнаты да часть артефактов. Причем последние большей частью не представляли особой ценности и были оставлены сознательно. Жаль, не все. Ради правдоподобности его дырявой легенды пришлось пожертвовать метателем и жезлом мертвых. Да и к мечу, побывавшему уже в трех мирах, он как-то привык…
– Здесь никого живого, тела химер и лошадей они забрали, – сообщил вернувшийся из конюшен Ар. – Придется выбираться пешком.
– Как стемнеет, попробуем уйти через стену, – кивнул Игорь, методично выбирая из тайника то, что могло пригодиться на время долгого отсутствия. Потеря коня неожиданно сильно расстроила, за эти годы он успел к нему привязаться. Но лучше потерять коня, чем жизнь. – Вряд ли у них сейчас есть силы сторожить её на всем протяжении. Лошадей мы найдем.
– А потом?
– У наших врагов есть свои враги. Говорят, многие уцелевшие в резне прибились к северной армии. Присоединюсь к ним. А ты?
– Я слишком стар для новых битв, – отвел взгляд Ар. – Золото при мне, подорожные бумаги тоже. Так что отправлюсь к границе, а потом попутным караваном и дальше. Даже не случись всей этой заварушки, мне все равно настало время вернуться.
Игорь кивнул. Все правильно, Ар сполна выполнил договор, не давал никаких клятв и не обязан следовать за ним в неизвестность. Однако все эти, без сомнения правильные мысли не могли избавить от чувства, что его в очередной раз предали…
– Понимаю. Может, тогда заберешь паренька с собой? Думаю, теперь он сможет справиться со своей магией и не спалит вам деревню.
– Я говорил с ним, он не хочет, – покачал головой Ар. – Мечтает, знаешь ли, стать настоящим магом. Жечь врагов десятками, повергать демонов и прочее в том же духе. Увезти его отсюда можно разве что силой. Нет, на это я не пойду. Сбежит и сгинет по глупости. Так что… Предлагать отправиться со мной ведь бесполезно? Здесь ближайшее время будет опасно.
– Сколько можно бегать? Я не могу все бросить.
– Ха, я знал, что ты так скажешь. – Ар положил руку Игорю на плечо и серьезно продолжил: – Прошу, позаботься о пареньке. Будет жаль, если его убьют.
– Конечно. Я пригляжу за ним.
* * *– Как идут дела?
– Ворота и ведущие к ним улицы под нашим контролем, мой князь. Ещё несколько дней, и мы окончательно подавим волнения.
– Хорошая новость, Сторн. Как собираются штурмовые отряды?
– Неплохо, мой князь. Мы собрали уже около двух тысяч ополченцев. Было несколько случаев побега, но после того, как мы прилюдно казнили заложников, а затем и пойманных беглецов, желающих не осталось. Да и непросто это. Все же устроить тренировочный лагерь в каменоломнях – отличная идея. Думаю, в ближайшие дни мы сумеем набрать ещё столько же.
– Итого четыре тысячи… – протянул Мальком. – Ладно, пожалуй, на этом и остановись. Большее число будет трудно контролировать, а им вскоре придется выдать оружие. Смазки для мечей хватит.
– Думаете, есть вероятность восстания?
– Конечно есть, – иронично улыбнулся князь. – Одними угрозами верность не купить и войну не выиграть. Нам нужны более верные солдаты. Пусть объявят о наборе добровольцев. Бери всех кто готов сражаться, хоть беглых рабов. Пообещай прощение всех грехов и щедрую плату… Скажем, золотой сейчас и десять после битвы. Или лучше три сейчас и семь после битвы. Золота у нас пока много.
– На этих условиях пойдут многие. Мы им действительно заплатим?
– Конечно. Тем, кто выживет. Мне будет нужна их верность и в дальнейшем.
– Понятно. Штурмовикам тоже будем платить?
– О боги, конечно нет! – возмутился Мальком. – Зачем? Как только мы отпустим заложников, они тотчас разбегутся, причем многие вскоре окажутся среди наших врагов. Золото не добавит им верности, значит, с них хватит и угроз. Просто убедись, что наши «гости» под надежным присмотром и на пятерых штурмовиков приходится хоть один наемник…
– Кстати о наемниках. Я также хотел поговорить об орках… Они требуют освободить и передать им гильдейских рабов…
* * *Ур-Хал потер шею, на которой впервые за многие годы не было ошейника. Попав в плен, он рассчитывал умереть, и дальнейшее орка удивило. Других загнали в какой-то сарай, а его проводили в чистую и просторную залу. Здесь уже собралось три десятка орков, потерявших своих хозяев. Слово для орка значит много, большинство ранены, двое – тяжело. Видеть, как над ними трясутся целители, было странно. Почему их не добили, как и положено поступать с бесполезными врагами?
На этом странности не заканчивались. Враги озаботились снабдить их теплыми шкурами для постели и хорошо кормили – в тарелках попадалось даже мясо… Подобная доброта вызывала у орка самые черные подозрения. Что-то людям было надо. Будь это гномы, то не сомневался бы, что его откармливают для будущего пира или планируют принести в жертву каким-нибудь давно мертвым богам. Гномы все ещё надеялись, что их древние покровители лишь глубоко спят. Люди в этом отношении были хуже гномов, что им может прийти в голову, известно лишь предкам…
Раздался удар гонга, сообщающий о времени обеда, и пленники потянулись в дверям. Уже привычный распорядок оказался нарушен и вместо солдат, принесших котел с кашей, в зал вошла группа из десятка орков. Богатые доспехи, оружие и… Ур-Хал вскочил, узнав самого крупного из орков. Верховный вождь Ур-Лок. Его некогда черные волосы покрылись сединой, лицо избороздили морщины, но он все так же легко носил доспехи, а памятное ожерелье из ушей увеличилось вдвое. Где-то среди этих трофеев было и ухо его отца. Рука сама потянулась к поясу, но схватила лишь воздух. Нож у него забрали… Ничего, ещё есть зубы и руки. И ещё терпение… Годы, проведенные под присмотром безжалостных наставников, научили смирять ярость.
– Я Ур-Лок Первое Копье, верховный вождь Великого Леса. Я пришел за вами, мои братья. Старейшины расторгли позорный договор! Отныне мы больше не будем платить белокожим дань: ни детьми, ни священным древом, ни чем иным! Мы заключили союз с другими людьми. Нас ждет война, где вы сможете сражаться за свое племя и право вернуться под сень священных деревьев. Вернуться героями! И неважно, живыми или мертвыми! Предки будут…
Вождь продолжал говорить, упоминая реки крови, связки ушей и священную месть, только Ур-Хал его уже не слушал… Надо же, старейшины совершили то, за что шестью годами ранее убили отца… В тот роковой год, чтобы расплатиться с магами, пришлось снять слишком много ветвей, и одно из священных деревьев погибло. Горе и гнев орков были велики, и отец решил прекратить платить дань магам, которые с каждым годом становились лишь жаднее…
– …Для того чтобы вы могли сражаться достойно, как и полагается могучим оркам, я дарую вам оружие и доспехи.
Вождь хлопнул в ладони, и в комнату стали входить рабы с носилками, на которых лежало обещанное богатство. Взгляд разбегался: длинные кольчуги, шлемы, стальные мечи, топоры, копья и кинжалы… Не каждый ветеран может похвастать таким оружием. Воины, ещё недавно смотревшие на вождя с недоверием, радостно взревели. Как быстро они забыли, что племя отреклось от них… Один за другим воины подходили к вождю, принимая от него оружие и принося клятвы. В конце концов Ур-Хал обнаружил, что остались только тяжелораненые. И он.
– Что же ты стоишь, воин? Не хочешь принять меч из моих рук? – верно угадал причину Ур-Лок, ласково улыбнувшись. Трое его сыновей уже тянулись к оружию – опытные и сильные воины, каждый из них носил на шее минимум три уха. Их он тоже когда-то обещал убить… Теперь уже не сможет… – Почему же?
Ур-Хал едва не зарычал от ярости. Почему? Он ещё спрашивает?! Всерьез? Орк вдруг осознал, что его попросту не узнали. Для него мечты о мести составляли смысл жизни, он не забыл бы лица своих врагов и на смертном одре. Вождь же… Вождь давно забыл думать об орчонке, некогда кинувшимся на него с голыми руками. И его сыновья, вырастя в могучих воинов, забыли о неудачнике, над которым так весело посмеялись перед изгнанием. Предсмертная речь умерла на губах, сменившись насмешливой улыбкой. Кое-чему он у людей научился.
– Я просто не люблю торопиться. Дай мне мой меч, и я раскрою им головы наших врагов.
А потом и твою. Да, проведенные с людьми годы научили его многому. Поэтому, даже получив меч, он не попытался немедленно снести вождю голову. Ещё не время…
* * *Со времени восстания прошла уже почти неделя. Узнав о мятеже, Трой готов был возвращаться немедленно, даже бросив обоз, но жизнь внесла свои коррективы. Убийцы пришли не только к нему, в ту ночь были убиты восемь командиров, а шесть десятков солдат – отравлены. К счастью, яд был слаб и умерли немногие, но о больных требовалось позаботиться. Да и здоровые не могли сражаться. Казалось бы, из ниоткуда возникли самые дикие слухи, лишившиеся командиров солдаты не желали подчиняться, с подозрением поглядывая на выживших… Все, на что тогда хватило его власти, – отвести армию к стенам Тура, мелкого городка в трех дневных переходах от столицы.
К тому времени, как лэры сформировали временный совет и выбрали его генералом, спешить стало некуда. Ойтал пал. Нет, на улицах ещё шли бои, но центр города был в руках мятежников. Это не остановило бы Троя, но новые командиры осторожничали, требуя собрать больше сил и послать лазутчиков. Несколько дней ничего не изменят, торопиться некуда. Во все стороны разослали гонцов, дороги к столице перекрыли разъезды…
Трусливые псы в чем-то были правы. Вскоре, подчиняясь приказам, подтянулись гарнизоны мелких застав и крепостей. Из столицы потек ручеек беженцев, избежавших смерти и жаждущих мести. Старейшины Тура с неохотой, но открыли склады и арсенал, начали сбор ополчения… Армия увеличивалась с каждым днем.
Однако время шло, и враг не терял его даром. Завуалированные угрозы, шантаж, щедрые обещания – мятежники не брезговали ничем… Патрули перехватили нескольких вражеских гонцов с письмами к мелким кланам и командирам крепостей. А скольких перехватить не удалось? В отличие от всадников, почтовые птицы не знают дорог, все крупные города и крепости получили такие письма, и практически все колебались. Выбрать одну из равных сторон рискованно, куда лучше примкнуть к победителю. Неудивительно, что мелкие кланы отмалчивались, предпочитая тянуть время, заверяя в верности и выдумывая отговорки… Несомненно, приди Трой к ним во главе армии, немедленно нашлись бы лошади, снаряжение не так сильно нуждалось бы в замене, а припасы в подвалах – не пострадали от крыс… И вот теперь этот посланец, решивший нанести удар в самое сердце вынужденного союза. Надо было сразу его казнить.