Страж перевала 2. Мятеж

– Этого достаточно, – кивнул Трой. – Рад, что все разрешилось, мы принимаем вашу помощь. Присаживайтесь и поешьте.

Игорь не заставил себя уговаривать и, отхватив ножом кусок мяса, впился в него зубами.

– Расскажите, что творится в Ойтале? У нас есть верные люди в городе, но вести от них не слишком подробны, и еще одно мнение может оказаться полезным.

Почему бы и нет? Осторожно подбирая слова, Игорь пересказал увиденное за последние дни. Описание беспорядков и мародерства не вызвало интереса, зато странный отряд заставил многих присутствующих насторожиться.

– …В одном засело три болта. Второго проткнули копьем и выкололи глаза, но они даже и не подумали умирать. Аура странная. Если бы они вели себя менее разумно, я бы сказал, что это нежить…

– Вот оно что… Судя по описанию, это личи, – задумчиво проговорил Кирол. – Их давно не видели, считалось, что этот путь бессмертия утерян. Выходит, мы ошибались. Было бы неплохо захватить одного в не слишком поврежденном виде.

– Я тоже слышал об этих тварях. Дурная весть, но, принесенная вовремя, она сослужит хорошую службу… – согласился Трой. – Благодарю, после победы тебя достойно вознаградят. Пока же, в знак дружбы и благодарности, прими эту чашу вина.

Игорь принял и залпом осушил, вяло понадеявшись, что когда чаша проходила по рукам никто не добавил туда яд. Похоже, паранойя заразна.

– Мой брат Виг, раз уж вы знакомы, поможет тебе устроиться и заодно проверит способности. Нам очень не хватает боевых магов.

Люди не любят думать о смерти, даже если старуха с косой уже стоит за спиной. Грядущая битва станет последней для тысяч воинов, и при этом в глубине души большинство из них верят, что именно они выживут. Боги защитят, не допустят… Ха! Игорь тоже не собирался умирать, но вполне допускал, что боги ошибутся, и предпочел позаботиться о земных делах заранее. Другими словами, составить завещание. Не самое веселое занятие, но мысль о том, что иначе его имущество отойдет магистрату, вызывала зубную боль.

Заверить бумаги мог жрец любого из богов, в присутствии двух «достойных уважения» свидетелей и душеприказчика. В принципе, жрецов хватало и в лагере, причем на любой вкус, но только крупные храмы давали какие-то гарантии сохранности бумаг. Свидетелей, готовых за пару монет заверить бумаги, там найти нетрудно. Проблема была лишь в душеприказчике, незнакомца на эту роль не назначишь, и тут кандидатов имелось не так много… Виг, к которому Игорь обратился с этой просьбой, согласился.

Ближайший храм, подходящий для этих целей, располагался в Туре. Конечно, если они проиграют битву, победители могут разграбить город и сжечь храм, но тогда завещание потеряет смысл. Дом наследникам мятежники не вернут…

– Расскажи мне о личах, – попросил Игорь.

– Все не можешь забыть свое поражение? – проницательно догадался Виг. – Ну, я знаю не так уж много. Некогда это был один из наиболее известных путей бессмертия. Иногда подобного бессмертия достигали жрецы темных богов, таких как Тантос, Лаверна или Грох. Чаще в личей обращались маги, сумевшие после смерти удержать душу в теле, или просто сильные духи, захватившие труп какого-нибудь мага. Причем духи наиболее опасны, поскольку они редко сохраняют человеческий облик, с годами превращаясь в покрытое костяной броней, ядовитое и одержимое ненавистью ко всему живому чудовище. Личи, как и прочая нежить, не знают усталости, сила и скорость возрастают в разы, а убить их достаточно трудно.

– Они настолько сильны?

– Как сказать. Большая часть сил лича тратится на поддержание существования, так что в качестве магов они проигрывают себе прежним, до перерождения. Способов их уничтожить также хватает: можно отрубить голову, расчленить, сжечь. Да и серебро их существенно ослабляет. Особенно освященное.

– А золото?

– Правильно заклятое или освященное золото тоже. Однако им нужно нанести глубокую рану, и если серебряное оружие мне видеть приходилось, то о золотом я только слышал. Говорят, у древних императоров в качестве символа власти выступала золотая булава… Или у того же Адила, в чей храм мы едем, есть огромный золотой меч – крепче стали и острее бритвы. Ну, так на то он и бог, человеку такой меч бесполезен…

Игорь кивнул, вспомнив одну из местных легенд. Полное её изложение могло затянуться на час, но, вкратце, смысл заключался в следующем: однажды в главный храм Адила Прародителя пришел знаменитый воин, прилюдно пообещавший, не иначе как по пьяни, убить обитающего поблизости дракона. Наглец потребовал у жрецов дать ему подходящее оружие, лучше всего Небесный Меч. Адил в свое время порубал им троих драконов, и то ли герой решил, что с таким оружием победа ему будет обеспечена, то ли просто искал подходящую возможность отказаться от совершения подвига… История умалчивает. Жрецы хотели прогнать наглеца, но в те времена чудеса ещё случались: статуя засветилась, и у её ног возник золотой меч. Меч оказался такой тяжелый, что воин с трудом смог его поднять, а из храма увозил на телеге. Понятно, такое «чудо» герою не помогло, и через месяц он погиб, пытаясь выполнить обещанное. Оружие вернулось к божественному владельцу, а число дураков, пытавшихся выпросить у богов их игрушки, изрядно уменьшилось. Кстати, детали и мораль сей чудной истории могли меняться, смещая акценты в нужную сторону в интересах рассказчика…

– Ты о весе такого меча? Не обязательно отливать целиком из золота. Можно добавить немного в металл при плавке или просто нанести гравировку на лезвие.

– Раньше так тоже делали, – кивнул Виг. – Но сейчас такое оружие редкость. В большинстве это кинжалы, которые используются в ритуальных целях. У моего брата есть такой. Если дойдет до схватки с личем, то у простого воина, даже с волшебным оружием, шансы минимальны. Чистая сталь в бою полезнее, а серебро на нежить действует не хуже и при этом стоит гораздо дешевле. Вот и хранятся такие артефакты в основном по сокровищницам. Меч должен защищать воина, а не создавать ему дополнительные проблемы. Кто захочет постоянно рисковать жизнью из-за того, что его оружие вызывает зависть и жадность у каждого встречного?

– Понятно. И как мы будем с ними бороться? Вряд ли у нас много серебряного оружия. Завалим телами и порубим на куски?

– Брат заказал кузнецам три сотни наконечников для копий, с серебряной насечкой. Мы раздадим их лучшим воинам. Ну а вообще – магия. Если опять встретишь лича, в первую очередь ломай ему кости. На сломанных ногах он вряд ли сможет быстро бегать. Будет шанс добить его издалека.

…Герб Тура с атакующим красным быком на грязно-белом фоне, отдаленно напоминал об одной марке пива, и это было, пожалуй, лучшее, что можно сказать о городе. Деревянные стены не превышали пяти метров в высоту, давно не ремонтировались и вряд ли могли служить надежной защитой. Узкие и кривые улочки, жмущиеся друг к другу двухэтажные дома, смрад и чавкающая под копытами грязь… Канализации тут не было, как и рабов для уборки улиц, что наводило на мысль об эпидемиях…

Ко всему прочему, улицы были заполнены вооруженным народом, и по мере продвижения к центру людей становилось все больше. На площади перед храмом солдаты уже буквально толпились. Тут и там мелькали лотки странствующих жрецов, чьи боги не имели в городе своего храма. Последнее время жрецы буквально наводнили окрестности, и их амулеты, молитвы и благословения пользовались не меньшим спросом, чем услуги шлюх или выпивка. Перед скорым выступлением воины спешили использовать последнюю возможность заручиться божественной поддержкой.

– Откуда столько солдат? Я думал, их не пускают в город? Не в таком количестве.

– Вглядись в гербы. Большей частью это местные. Магистрат объявил сбор ополчения, все мужчины от двенадцати до семидесяти должны взять в руки оружие.

– С двенадцати? Какой с них толк? Их же просто поубивают.

– Магистрат выполняет свой вассальный долг. Понятно, совсем уж сопляки и старики в поход не пойдут, нужно же кому-то охранять город. Ворота закроют наглухо, а кинуть камень на голову гному они как-нибудь смогут.

Кое-как пробившись сквозь толпу и оставив лошадей у коновязи, под присмотром храмового раба, маги вошли в храм. Виг бросил в кувшин при входе несколько серебряных монет, и Игорь последовал его примеру. Тучный жрец устало махнул рукой и пробормотал благословение. Настолько невнятно, что с тем же успехом это могло оказаться и просто руганью. Следующий за ними ополченец бросил медный щит и получил лишь скупой кивок. Народу сегодня много, и благословлять каждого – рука отвалится.

– Не желаете амулет, лэры? – поинтересовался один из жрецов, разительно отличавшийся от сидевшего у входа. Густая, с проблесками серебра, борода скрывала лицо, но глаза смотрели на мир с юношеским азартом. – Благословение Адила может отвести от вас стрелы или позволит заполучить богатую добычу. Достаточно пожертвовать на нужды храма всего один золотой.

Жрец поднял руку, в которой покачивался единственный амулет с символом божества. На взгляд Игоря кусок дерева, из которого его вырезали, не стоил и медяка. Магии в нем не чувствовалось, на площади такой можно было легко купить в десятки раз дешевле. Не иначе, святость этого места сказалась и на цене.

– Заманчивое предложение. А если меня убьют, я смогу вернуться и потребовать деньги обратно?

– Нет. Мертвые должны лежать в земле, а не требовать долги у живых, – посуровел жрец. – Но я понял твой намек. Боги не могут и не хотят помогать всем, только достойным. Если вас убьют, значит ваша вера недостаточно крепка. Амулет лишь позволит богу яснее услышать ваши слова.

– Спасибо, тогда я лучше доверюсь своей магии. У меня не так много денег, чтобы играть в кости. Лучше скажите, где здесь можно оформить бумаги и заверить завещание?

– Некоторым легче расстаться с жизнью, чем с золотом, – печально вздохнул жрец. – Я Руфус, идемте за мной.

С бумагами разобрались быстро, только с двумя золотыми Игорю расстаться всех же пришлось. Один ушел за услуги жрецов, второй – за снятую и отправленную в архив копию. Ещё за три ему предложили оставить на хранение ценности, но эту возможность парень проигнорировал. Проще и надежнее закопать где-нибудь в лесу очередной клад.

– Что же, пусть Адил хранит тебя, слишком жадный маг. – Жрец причудливо взмахнул рукой и насмешливо улыбнулся. – И да… Благословение бесплатно.

Игорь фыркнул, сдерживая рвущийся наружу смех, и направился к выходу. Виг посмотрел ему вслед и задержался, доставая кошель.

– Я заберу этот амулет, – протянул он монету.

Жрец задумчиво посмотрел на покупателя, хмыкнул и вновь улыбнулся:

– Для тебя он стоит десять золотых.

Виг покинул храм, крепко сжимая так дорого доставшуюся ему деревяшку. Действительно ли ему довелось получить амулет из рук святого Руфуса? Жреца, в которого за пятьсот лет его жизни Отец Богов воплощался минимум трижды? Или его просто ввел в заблуждение хитрый жрец с похожим именем? Время покажет. Виг надел амулет на шею и прошептал короткую молитву. Будучи достаточно сильным магом, он прекрасно понимал, как уязвим человек. Помощь Отца Богов будет нелишней.

Вернувшись в лагерь, Игорь застал ученика сидящим возле клетки с демоном. Причем, судя по тому, как Вэйн дернулся и спрятал взгляд, они опять общались. Дар-Кыгых вел себя с юным магом уж слишком дружелюбно, и это настораживало. В чистоту намерений демона верилось слабо.

– Вы уже вернулись? Я пришил на плащ и одежду Знак. Кольчугу тоже почти закончил, нужно еще почистить пластины на доспехе…

– Оставь, до боя они заржаветь всяко не успеют. Вряд ли враги оценят, как они красиво блестят на солнце. Возьми. – Игорь вытащил тубус с бумагами.

– Что это?

– У меня нет семьи, поэтому я назначил тебя своим наследником. Если меня убьют, отдашь эти бумаги лэру Вигу или кому-то из дома Ящера. Они обещали позаботиться о тебе и помочь с обучением…

– Вас не убьют! – поспешно перебил Вэйн. Слишком поспешно, похоже, пареньку уже приходила такая мысль. Трудно его в этом винить.

– Не перебивай, пожалуйста. Что там ещё? Так, по поводу погребения. Тело я завещал тебе, так что, если кто-то заявит, что может выточить из моего черепа чашу или нечто подобное, постарайся преодолеть искушение. Приносить пользу гильдии в виде артефактов или ингредиентов мне как-то не хочется. Лучше сожги тело и развей пепел.

– Я… Если понадобится, я сделаю это.

– Ладно, не расстраивайся, я не собираюсь умирать. Ты в битве участвовать не будешь… – Игорь внимательно посмотрел на реакцию и успокоился. Ученик уже достаточно овладел огнем, чтобы убить пару-тройку взрослых воинов, однако в битве он неминуемо погибнет. – У тебя будет более важное дело. После того как все кончится, возьмешь наших лошадей, пару обозников и найдешь меня. Быть может, мне потребуется помощь. На всякий случай оставлю тебе пару колец, если что – используй без колебаний. Мурзик поможет найти меня.

Игорь взглянул на сидящего в клетке и уже кое-где поблескивающего чешуей «кота». С утратой оригинального облика ценность демона как разведчика значительно упала, а после поднятой им в первую же ночь тревоги и свободу ему пришлось ограничить. Солдаты слишком нервно относятся к подобным тварям, гуляющим без хозяина…

– Только перед тем, как выпускать его, спроси, жив ли я. Мою смерть он почувствует сразу. И помни, хотя мысленно врать демоны не могут, зато язык у них на редкость лжив. Не зря он у него раздвоенный. Если я умру, то сразу требуй клятву верности. Надеюсь, ты её выучил?

Гильдейская библиотека была не слишком богата, но что-то полезное там все же нашлось, например клятвы на все случаи жизни. Самые длинные предусматривали все, что только можно, и опутывали «жертву» по рукам и ногам. Люди их приносили редко, а вот для духов и демонов такие клятвы подходили в самый раз.

– Да, учитель. А если он откажется?

– Только не вздумай отпускать. Получив свободу, он попытается убить тебя и сожрать душу, после чего примется за других. Его, конечно, поймают и набьют чучело, но сколько душ он перед этим соберет? Сам видел, какой у него яд. Так что возьми копье и убей его.

На этот раз полной уверенности в том, что ученик выполнит приказ, нет, но Игорь должен был попытаться. Демон перестал притворяться глухим и разъяренно зашипел, с ненавистью глядя на хозяина. В сочетании с полуоблезшей шерстью и чешуей смотрелось это жутковато.

– Рад, что ты меня слышал, чешуйчатый, – прокомментировал поведение демона Игорь. – Ну и напоследок, Вэйн. Если мы проиграем битву – бери коней, кошель и уходи к границе. Ар обещал задержаться в той приграничной деревеньке, так что у тебя будет шанс его догнать. Меня не ищи и считай свое обучение законченным.

…Этой ночью Игорь ложился спать со спокойной душой. Жребий брошен, и он был готов принять судьбу. Армия выступала на рассвете.