Ваговир: Вальник

Глава 1. Что ты такое…

Их мир был стар… Даже не так – он был Древний. Но и соседние миры, о которых все прекрасно знали – были или такие же, или еще старше. И какой по счету Цивилизацией они, Вампиры, были на этой, снова, почти мертвой «на людей», планете (кружащейся вокруг странного цвета Звезды – Ара, третьей из пяти – планете Трео) – не знали точно.

Пока Демиурги, и Боги с Системами Играли ими, как им вздумается – миллиарды Душ все так же относительно неспешно жили своими короткими, или не очень – Жизнями. Раз за разом проходя циклы Развития от диких созданий, до высокоинтеллектуального, и техно-магически развитого, межзвездного Общества.

Но иногда сама Система, что безраздельно правила всем на планете, от магии, до течений рек – ставила странные условия. Как теперь, когда в их укладе вполне себе нормально сочетались высокие технологии и выход в космос, с межзвездными перемещениями – с магией. А на окраине, или вовсе в множественных дремучих чащах – все еще царило махровое магическое Средневековье. Или даже Каменный век.

Их планета была ненормально огромна, и места с ресурсами хватало всем. Но повсеместно, просто по какой-то прихоти Властителей и Системы, что задавали вектор Развития, было не только не искоренено рабство, а даже поощрялось. И тем более – использовалось.

Особенно пытливыми в этом вопросе были маги Крови, из Изгоев со Стай Вампиров – Родов. Которым что-то не понравилось в правлении Патриарха, или Матриарха, и они, способные отстоять свое право на Жизнь, или банально имея ресурсы, чтобы ее выкупить – уходили в малонаселенные места. Где активно продолжали развивать свое Мастерство, часто продавая результаты всем заинтересованным.

А так как рабов надо бы где-то и у кого-то покупать… Торговцы, не только Вампиры, часто находили таких богатых «клиентов» сами. Зачастую – только один раз, если были бы уличены в служении враждебному Роду. Или напрямую Властителю.

«Особенно, если она – твое бывшее начальство, как Матриарх. Но не в этот раз…» – Понял Сирс Жаждущий, один из Изгоев, и бывший фаворит Матриарха Гнезда Амечет, Силины Амечет, от чьей фамилии он отказался. Даже будучи ей же и рожденным, когда-то давно, а не обращенным, на самом деле.

Если коротко, то он сразу, еще обучаясь у Мастеров Рода – понял, что Магия и наука для него важнее Силы, и смертоносности его, Рода, бойцов. И потому только и ждал возможности свалить, при этом активно пользуясь и наработками, и ресурсами Рода… пока его не поймали с поличным. А было это почти пятьсот лет назад…

С тех пор он и живет черте-где, стараясь не пересекаться даже со знакомыми знакомых его Рода, отказался от Фамилии, и ведет затворнический, даже по меркам Вампиров, образ жизни. Но и его в итоге эти прохиндеи-работорговцы нашли. И что-то хотят впарить, зная о его немалых финансовых накоплениях.

– Наверняка какой-то неликвид притащил… – Смотря через артефактные системы охраны его убежища, и дальних подступов к нему, пробурчал еще молодо выглядящий маг. – Или же… Да ладно, это что, Странник? У кого-то хватило денег, чтобы его нанять? И идет-то четко ко мне, огибая все ловушки и завесы… Силен, и потому посмотрим, кого он там принес. И надо же такому случиться, что и мои подопытные все кончились… как раз с неделю назад. Совпадение? Не думаю. Да и Заказ мой старый, оказывается, все еще активен. Странно, я же точно помню, что не продлевал плату за его актуальность… уже лет сто.

***

Стэн, просто Стэн, а именно так все знали этого… «не человека», что возникал из ниоткуда в любом из миров, брал самые сложные, или долгие, Заказы, как от Систем, так и от любого другого, и даже без платы, порой… и всегда их выполнял. Таких как он, было не так уж и много, и кое-где их, кроме прозвища «Игроки» – знали еще, как Странники.

И если его конкуренты чаще всего служили Системам, или, как минимум – Старшим Богам, то он – выкупил Право считаться Свободным так давно, что… об этом вспоминают разве что раз лет в тысячу, а то и меньше. К примеру, такие Разумные, как этот Сирс. Который в своих изысканиях, ни много не мало – дошел до того, что возжелал создать Игрока. И само собой, чтобы тот служил только ему. И за помощью в этом деле, как он же, Стэн, и думал – не мог не обратиться к нему. Вот только… ценник там был кошмарный даже для Систем. До недавнего, относительно, времени.

– Кто-то же заплатил за все, и все это подготовил так, чтобы именно сегодня, в этот пасмурный день, произошло страшное в среде Вампиров планеты… И именно сегодня кто-то умер… чтобы заново родиться. Но они же не знают, что пацан не только условно жив, хоть и сильно искалечен Духовно, даже в сравнении с Вампирами – родичами Демонов. Но и очень, очень силен в магии Крови. Как не могут не знать, что озлобленный и, главное – долгоживущий сородич давно ищет им способ напакостить… Я не хотел в это ввязываться, но описание Заказа было уж сильно мутным, и я, из-за своей «профдеформации» – не смог устоять… А тут и оплата прошла… – Торговец, легко обойдя все преграды, словно их и не было, посмотрел четко в глазок камеры на неприметном сучке около такого же дерева, в не совсем простом лесу, и крикнул:

– Открывай, Сирс. Ты знаешь, с чем я к тебе пришел!

На что голосом мага ему откуда-то ответили:

– Глаза мои бы тебя не видели еще столько же, ублюдок. Но входи, посмотрим, что ты приволок к нам на этот раз…

***

– Кто это… Что это за Существо? – Первое, что сказал маг, после дежурных посиделок за обедом, пары бутылок крепкого пойла, и взаимного обмена средней важности сплетнями, с Игроком. Ведь все их Клиенты знают, что те очень любознательны, но в то же время вполне себе щепетильны в вопросах гостеприимства и комфорта. Что, оказывается, даже некоторые их «цели», после разговора «за жизнь» – даже спасало.

Или наоборот, становилось причиной начала жуткой головной боли, проблем и прочего, просто от созерцания предмета выполненного Заказа. Как сейчас.

– Что запросили, то и получили. – Хмыкнул Стэн. – И я даже сейчас, закрыв все платежи – искренне недоумеваю, как так получилось. И хоть могу уйти… мне интересна его, так сказать… Судьба. И я решил, что… я тебе помогу, Сирс. Просто так. И потому… вот.

Игрок положил рядом с архи-магическим Медицинским Стазис Коконом, извлеченным из Кармана, и стоящим сейчас посреди зала – невзрачную коробочку из белого, как снег, металла.

– Если это то, что я думаю – мне не жить, да и… пацану – тоже. – Сглотнув, сказал маг. – Это же Маяк Душ!

– Ты не поверишь, но раз такое дело… я его стырил просто по дороге, у какого-то совершенного незнакомого торгаша, из ваших, что вез его не куда либо так, а в замок к одной известной тебе дамочке. А вот там я и нашел его. – Стэн ткнул пальцем, увешанным кольцами, в «колбу» с младенцем, еще даже не затертым от родовой Крови. Это было одним из условий Заказа. – Ну, а так как ни я, ни ты – особо в совпадения не верим, так как знаем как минимум парочку тех, кто ими крутит, как хочет – я принял ситуацию за сигнал к действию. Тем более, что деньги на самом деле были нужны, и – немалые…

– Тебе лет, больше чем мне, раз в сто, и ты за деньгами охотишься? Зачем, Стэн? – Удивился на самом деле старый, хоть и выглядящий молодым, Вампир.

– Я, хоть и независим – тоже хочу иногда вот так вот посидеть спокойно где-нибудь в глуши, где никто не достанет, и отдохнуть… лет сто. А это, опять же, убежище построй, обставь, защити, да купи прислугу, заплати за их молчание и покорность с обучением… А это дорого, сам знаешь. А еще – комфорт. У меня с этим пунктик… как и у многих других Странников. Слишком много где, и много в каких передрягах я бывал, чтобы не ценить такое… спокойствие. Дорого, но ценить. От слова «цена». Или я…

– Просто устал, понимаю. И насчет детей – тоже.

– Я так-то уже в седьмом поколении «дедушка», если что. В отличие от тебя. Да и не мне тебе рассказывать о относительности течения времени тут, в Древних мирах, по отношению с молодыми. Так как и такую информацию я тебе и продавал, в том числе. Ты мой «постоянный» Клиент, в вашей ветви миров, и… У меня для тебя есть Задание. – Подумав, сказал Странник.

– Что? – Вампир и так уже был уверен, что его мало что удивит, но такое… – Я, конечно, уважаю твой Выбор, но я с Системой на штыках, потому и прячусь тут, так что… могу его только послушать. Или это… от Тебя?

– Угу. Я тут прикинул кое-что, из Магии Вероятностей, которой меня одарили за одно Задание… Но не суть. Короче, я точно уверен, что все это подстроено кем-то из Властителей. И само собой – я хочу понять их План, но при этом не стать, даже временно – Марионеткой. Я что, зря все эти века только ради этого и живу? И потому я спонтанно принимаю решение помочь мальцу. Чисто из-за того, что его, еще не знающего жизни, как таковой – уже нехило помотало. Вопрос только…

– Как это совместимо уже с моими планами, да? – Хмыкнул Сирс. – Не знаю даже… я же его даже не изучил еще! Так в чем заключается твое Задание?

– Ты поможешь его Телу и Разуму выжить в скором времени, а я же, его Душе – в будущем. И, как ни странно – только это я и вижу, как Оракул-самоучка. Дальше… Тьма.

– И как ты это собрался организовать? Неужто… станешь его учить?

– А почему нет? Из моих Потомков никто не годен быть Игроком, может, с ним получиться. Ты не против, что я все же у тебя поживу… какое-то время?

– Это Честь для меня, приютить Странника у себя в… Берлоге. Эдакий залог спокойного… беспокойствия, в кубе, так как она, моя Берлога – не приспособлена для проживания троих магов…

– Двоих – пацан не Маг… Ну, или «неправильный» маг. Но я, по своей методике – смогу его обучить. Не всему, само собой, но все же есть у меня на примете методики, что пойдут ему на пользу.

– Это какую? – Искренне заинтересовался Сирс, не став больше спорить, и готовя оборудование. Ведь все прекрасно знают, что если Стэн принял решение сделать что-то… То останавливать его – значит, как минимум, обрести проблемы. Даже если он хочет помочь, что иногда еще хуже.

– Бывал я в одном интересном мире… Там я постигал не только очередное умение махать железками, разными… но и перенял часть философии тех мастеров, что меня учили. А так как ты не против, чтобы я стал ему, – тычок в колбу, – Крестным… Я дам ему Фамилию, нехарактерную для этого мира – Друасдаст. – И прежде, чем вампир успел возразить, тот скастовал, выпалил скороговоркой – специальное заклинание на Крови, что, впитываясь через стекло второго слоя колбы, и стало «фамилией» нового Рода на их планете. И Стэн даже оплатил все это, до копейки, в Систему. Сам.

– Позже обсудим. – Буркнул маг Крови. – Он же почти мертв, и Имя давать, без Привязки Души к миру – не стоит торопиться.

– Ой. Забыл, что он в коме, и как раз «бездушный»… Но ничего, ты же не хочешь, чтоб его все Рода, из-за тебя, искали? Ну, я только так умею. Незачем было учиться. В Заказе же все описано было: «новорожденный, но без Души.» И так еще, тонкостей, на две страницы…

– Или лень, сразу говори. Пошутил он… А вот это что такое? – Капнув на специальный артефакт кровью с тела едва дышащего младенца, и посмотрев на показания, резко отстранился от окуляров вампир.

– О, его особенность! Я не сказал, да? – Покачиваясь на носках, чем мешал магу, сказал Стэн, очень напряженно на самом деле, ожидая только одного важного на сегодня момента. Ключевого в их, теперь уже общем, Проекте.

– Странная реакция… Это Тело словно всасывает в себя всю стороннюю энергию, как… как… Сухарь! И ни капли не отдает назад… А Души и вправду нет… И если мы не используем на нем Маяк – быть беде… А почему тогда Система его не видит?

– Это я, опять же, виноват. – Стэн перестал качаться. – Я же его «стандартно» стырить хотел, но… я же не думал, что твоя… – вампир на него зыркнул страшно, но потом только понял, на ком чуть не «сорвался». – …ммм, «знакомая», даже в родах, в спальне, только в присутствии одного мага-акушера – и будет окутана Высшими Защитами. Вот и наложил и на него Скрытность. Высшую.

– Она Наследника Рожала. Тварь… А как узнала, что он – Проклятый, даже по нашим меркам – отреклась, да?

– Ну-у-у… может быть. – Только и сказал Стэн. – Если успела. Хоть он наполовину и человек, и зачат был, хоть и от сильного, но – мага-человека…

– Даже так. Не вампир, и не маг, а так… Квартерон? Опять они мои эксперименты сплагиатили.

– Хуже. Но я его украл настолько стремительно и нагло, что вон, пуповина до сих пор… болтается. А так как, по вашим Традициям, я ее и оторвал…

– Эммм, даже я, как Маг Крови, вот так вот сразу не могу тогда сказать, КОГО ты мне принес. Даже такие неполноценные, традиционные Ритуалы оставят на нем след на всю его жизнь.

– Когда-то давным давно, один из Старших Богов, что приложил свою… Силу, к моему становлению Игроком, сказал: «Тело – только оболочка. Главное, что за Душа будет за ним временно числиться. Остальное – дело техники.»

– Я работаю старыми способами, через Руны. Они надежнее. – Маг достал мерно дышащее тельце, и положил уже на испещренный Рунами Стол-Модификатор.

– Пока не начали Призыв – нанеси одну Руну на него. Удивишься.

Маг послушал совета, в чем-то более опытного, хоть и совсем «другой» Специализации, временного союзника, и нанес простенькую Руну Чтения, на лоб младенца, сделав уверенный и отточенный мазок особой кистью, смоченной в редчайших, и потому, дорогих, чернилах.

И прежде чем он напитал Руну Силой – она сама изменилась, и, уже так же сама вытянув, из-за активатора, необходимое из Сирса – впиталась в едва видимое аурное тело ребенка.

Отчего тот прямо во сне заморгал. Как и оба, уже многое повидавших, мага.

– Невероятно! Это если опустить все то, что я не могу озвучить сверх этого, дабы не наговорить тут на приход еще кого-то… – Сирс даже руками замахал, в исследовательском зуде. – Идеальный реципиент! И кто? Выродок вампирессы, от мага-человека! А если…

– У него кровь потечет – для простого урона он уязвим. Полностью. Никакого Укрепления Плоти, и прочих «вампирских» штучек… с внешним активатором. Я проверил. И потому так долго шел. Думал над тем…

– Что и как ему быстренько передать из своих Сил, чтоб отправить вместо себя на передовую, да? – Догадался Сирс. – Я хочу того же. Но надо думать, с чего начать. Потенциал у него огромен, бесспорно, но вот тело маловато, а ждать, пока он подрастет… долго. И – дорого это. Сделаем по-моему.

Сирс, махнув рукой «пустое» – порылся в ящике стола, и извлек на свет от затененных ламп книгу, обтянутую очень знакомого Стэну, цвета – кожей.

– Так это правду о тебе говорят, что ты Химерологией увлекся. И Жертвоприношениями.

– Кровь и Плоть идут рядом. Я даже спорить не буду. Но мне, так уж и быть, надо кое что из Столицы притащить. Из моего старого Особняка. Делим пополам. Заодно и документы ему сделаешь, раз хочешь помогать.

– Имя…

– Да знаю я основы – не учи Ученого. Между прочим, многие из тех заклинаний, что эти старперы из Гильдий используют – как раз именно мои, украденные, заготовки. Ладно, пусть спит пока в коме – защиту от Одержимости, как я посмотрю, ты идеально наложил, и его никто не найдет через Астрал.

– Эмм, Сирс. – Уже у выхода, дав новую Руну Связи для мага, сказал Стэн.

– Чего? – Отвлекся вампир от расчетов цепочек.

– Она у него врожденная. Сам же писал в Заказе. Это редкость, и потому – две трети суммы и стоит. Или Маяк использовать.

– Ах, да. Забыл? – Спросил он в пустоту. – А Имя… пусть будет Ниодис. Что значит «новый делитель». Кому надо – те поймут. – Аура тела мигнула, хотя, без Души, что было уже не раз перепроверено – не могла. – Да что же ты такое, так реагировать? – Буркнул маг уже в пустоту комнаты.

***

– Не, ну я множество экспериментальных Созданий видел, Сирс, но мне сдается, что ты только что в моем рейтинге безумия их создателей выбрался в лидеры… как минимум у вас в Системе. – Стэн поставил свой бессменный артефактный рюкзак на пол, и принялся доставать то, что целую неделю прячась и уходя от вампирской погони – вытащил, или правильно сказать – украл, в особняке Сирса. По мнению их, этих вещей, временных хозяев, конечно же. Если бы они знали, что спрятано в доме, ведь помимо сверх-технологичного оборудования и различных реагентов, там было всего две вещи, которые, не будь у них схожей цели – Стэн бы запросто оставил себе. Дневник Сирса, и… комплект старой брони Элиты Космодесанта их планеты. Скафандр, из нанороботов.

Да и только для того, чтобы продать обе вещи, ведь у самого Стена они были получше. Да и Дневник он, Стэн, по дороге назад как раз и читал, в качестве пособия, для преодоления долгих часов ожидания ухода преследователей по одному из многих ложных направлений поисков.

– Мог бы и порталом добраться, а не пешкодралом идти. И я не смог ждать так долго. – Не убирая рук от кучи артефактов, вполоборота обернувшись, сказал Сирс.

– Да я бы рад, тем более что уж мои порталы они бы не перехватили, но не работает телепорт. И я знаю, почему. – Кивнул он на кучу Кровавых нитей, что не только держали уже подросшее тело на весу, но и активно качали энергию в его ненасытные, растущие аномально быстро, для человека, ткани. Но медленно – для вампира. И не откуда-нибудь, а из первичной прослойки Астрала – измерения Духов, качали. – И как ты до такого додумался?

– Это не я, Стэн, а оно само. – Кивнул маг в сторону «куклы». – Руна Чтения снова преобразовалась. Дважды. Сначала в Руну Познания, а потом… его подсознание начало говорить со мной… Послав Зов, через Кровь.

Стэн внезапно достал один из своих скрытых клинков.

– Стой! Я, хоть и Вампир – знаю, как проверить себя на одержимость. Моя Кровь все еще уязвима к мифрилу – я же не Истинный, ты знаешь. – Тот капнул из надреза каплю на один и кусков металла, что валялся повсюду. И та зашипела. – А ему не передается, видишь?

– Допустим. И чего оно жаждет?

– Знаний. Ресурсов. Силы. И совсем, совсем немного – Власти. Все, что могла дать ему его Кровь, не разрушив тело – оно еще берет. А вот дальше точно понадобиться Душа, «контроллер» его Жажды. И, как ни странно это звучит, оно нам благодарно за шанс. Обоим, хоть уж тебя он и помнить не должен. Инстинкты, наверное.

– Только если в твоей голове не покопались, твоими же знаниями пользуясь.

– Я такое не доверяю просто мозгу. И технике – тоже. Только Крови и Алхимии. Ну, еще немного квантово-криптографическому ИИ акселеративного первого типа, который записан в том костюмчике, что ты принес. Он без ограничений, и был когда-то моим собственным, когда я служил в Архиве.

– «Нянька»? Тут, в костюме? Да за одно это меня половина Флота будет по всему созвездию гонять, чтобы стереть эту инфу. Сколько их осталось, три?

– Один. Это утерянная для Вампиров, и старая – для Системы, технология. Но у меня есть к нему в комплект еще кое-что особенное. Моя разработка, которую я и не надеялся никогда проверить. Пацан подходит идеально.

– Дай угадаю – это типа такие ма-а-а-аленькие роботы, что, находясь в его крови – помогут ему и проводить, и привычно для всех вас, использовать магию?

– Забыл, что и сам, и ты тоже – из развитого технологически мира. Да, они самые – наниты. Только не совсем простые, а… Химерологические.

– И насколько я вижу, ты их не только внедрил, но и они уже почти «сожрали» тело. Надо контур управления, с привязкой к высшей нервной системе, с аналитическим блоком, сенсорами, закладками подчинения, и прочим-прочим-прочим.

– И все это я намерен написать Рунами, вот этими самыми руками. – Вампир поднял свои ухоженные руки, с тонкими, привыкшими к аккуратности, но узловатыми, пальцами. – Чему и пацана научу, потом. А вот для грубой работы железом они…

– Не приспособлены, я помню. Потому и костюм с ИИ – чтоб совместить несовместимое. – Стэн присмотрелся к, еле-еле, но все же похудевшему, вампиру. – Ты когда ел последний раз?

– Давно.

– Я тогда пойду еще кое-куда отлучусь на пару дней – замету следы сюда, а заодно притащу тебе поесть. Как обычно?

– Крови надо много, и да, особой. «Высокоэнергетической и живой». Одного хватит.

– Угу. – И Стэн ушел. Телепортом.

– А ты уж меня прости, брат. – Обратился маг к телу. – Осталось еще немножко потерпеть, и та, кто обрек меня на вечную Душевную Боль – может быть даже падет, от руки собственного творения.

***

{Недостаточно энергии, смена плана подпитки для восстановления.}

– Ну вот, опять неудача. Почему простым детям эти устройства с рождения автоматически ставятся, а ему – не подходят? – Озадаченный Сирс выкинул очередной биочип-коммуникатор в недра условно-живого Поглотителя-Переработчика, который, хрустя мифриловыми зубцами – позже выплюнул в другую емкость уже просто кусок неказистой биомассы, бывшей ранее довольно сносным устройством. – Кровь и генетика совместимы, нервная и кровеносная системы в норме. Значит, все же каналы маны. Так, а это что? – Заметил случайно вампир в кучке слизи после устройства, незаметные простому глазу, но для его измененного зрения – нехило так растущие «бляхи»… живых клеток ребенка.

– Вот оно! Регенерация! Как я мог забыть! Угнетать и модулировать иммунитет уже нельзя – тогда его сожрут наниты. И как-то они же прижились. А если ему привить чисто энергетическое питание, с учетом его поглощения – основным, а микроэлементами для строительства – второстепенным слоем, через Преобразователь? Хм… И место от органов освободиться.

– И как можно так беспечно не только разговаривать вслух о своих экспериментах, но и так… наплевательски относиться, хоть и к незаконной, но все же – Жизни? – Спросил у мага Стэн, возникая неподалеку, и чуть не нарвавшись на удар. – А говорил, что не тренировался в скорости…

– Без Души это всего-навсего лишь очередная подделка «под Систему.» Да, лучшая из всего, на что я замахивался, но она нежизнеспособна. И я не понимаю уже, почему у меня не получается ей управлять.

– Это все ваш видовой консерватизм, приправленный и откорректированный вековыми вливаниями морали и устоев Системы. Типа Вампир должен быстро двигаться, быть кровожадным, и прочее прочее. И при этом – соблюдать еще и Кодекс. Но пацан-то не чистокровный. Наполовину Человек… был. А не проще самой его природе, раз тело выжило – дать доделать начатое?