Королевство остывших морей

Глава 1

– Как скажешь, – отозвались клинки и в одно мгновение окутали нас с Дариусом васильковым дымом.

– Что за?! – воскликнул клыкастый, повернувшись на триста шестьдесят градусов, оглядывая подступающий дым.

Через какую-то долю секунды мы очутились на Косом базаре.

– Что мы тут делаем? – спрашиваю у клинков, которые весело бренчат железом.

– Ты же хотела, чтобы тебе рассказали правду, не так ли? – говорят в унисон они.

– Рассказать, а не перемещать нас вот так вот! – протестую я.

– Чтоб ты поняла, нужно вначале посмотреть!

Мы переглянулись с Дариусом. Клыкастый был не в лучшей форме, со ссадинами и синяками. Из разбитой губы сочилась кровь. Клинки рванули вперед. Мы молча двинулись за ними, огибая прохожих и купцов, которые заполняли свои полки товарами. Я шла, и каждый новый шаг давался с трудом. Ребро сильно болело, поэтому я обхватила себя рукой, надавливая на больное место. Как теперь объяснить то, что со мной приключилось, в академии? Ведь наверняка Адамс Руди уже поджидает меня в своем кабинете. Дариус идет неподалеку, немного прихрамывая. Клинки остановились и, показывая, что поворачивают направо, скрылись за поворотом.

– У тебя идеальный шанс меня убить, – ехидничаю с клыкастым, который, как мне показалось, приуныл.

– А ты уже жить не хочешь?

– Я думала, что в отряде темных рыцарей не такие трусы, – заявляю ему, наблюдая краем глаза за реакцией. Дариус молчит. «Кажется, я задела твое самолюбие?» – замечаю про себя. Узкая улочка пролегает на восток базара, выходя на другую широкую улицу. Клинки останавливаются посередине, ожидая нас, пока мы с Дариусом дойдем до них.

– С этого места все началось, – говорят они. Я поднимаю взгляд на ветхое здание, которое служит пристройкой к кирпичному дому. Деревянная хижина разваливается, окна заколочены гнилыми досками. Внизу двери мыши прогрызли угол, создавая себе проход.

– Прямо здесь? – уточняю у клинков. Замечаю, что Дариус морщится и облокачивается на противоположную кирпичную стену.

– Не совсем, – бурчат клинки, а потом сотворяют портал. Овальная дверь сияет темным дымом по каемке, слегка пульсируя искрами молний. Внутри дивный мир. Безмятежность так и манит нас с Дариусом, который смотрит на это с удивлением.

– Что это? – тихо спрашиваю у клинков.

– Не бойся, – лепечут те. – Мы покажем то, о чем не говорят в академии.

Клинки зазывают нас в портал. Я подаю руку Дариусу, который, морщась, поднимается на ноги, и мы переступаем черту портала. Перед нами расстилается невероятный красивый мир. Огромные вековые деревья необычной раскраски. Какие-то фиолетовые, какие-то красные. Водопады падали, превращаясь в россыпь магических отблесков, которые плавно переходили в мелководные речушки, уходя куда-то за сапфировые горы.

– Тут так красиво, – говорю вполголоса, наблюдая за тем, как волшебные птицы собирают с цветов магическую пыль.

– Это же первоначальный мир Йертсен? – задает вопрос вампир, на голову которого села бабочка.

– Правильно, – подтверждают клинки. – Именно таким был мир в самом начале своего цикла.

– Нам никогда не говорили, что он настолько прекрасен…

– Это пепельные воспоминания, – заявляют клинки. – О них всегда умалчивают в Королевстве остывших морей.

– Но… почему?

Краем глаза замечаю Дариуса, который завороженно смотрит на магических ящериц, пытаясь поймать одну.

– Не все сразу, Аврора, – лепечут клинки. – Приготовьтесь увидеть историю, которую вы не найдете ни в одном учебнике.

Дреги воссоздают картину из своего дыма: в большом зеркале мы видим четырех богов.

– Это же…

– Да. Это те самые существа, которые создали эту планету.

Перед глазами восседали четыре божества, которые создали планету. Бог Света, Богиня Тьмы, Бог Природы и Богиня Хаоса.

– Когда-то четыре божества решили, что создадут самую прекрасную планету, наделив ее различными расами, разнообразной флорой и фауной. Бог Света отвечал за то, чтобы проливать свет днем на мир, убаюкивая в своих лучах нежные создания, даря радость и улыбку.

– Асбьерн Справедливый, – подмечаю я, смотря в зеркало, которое создали клинки. Мужчина средних лет с волосами цветы полыни. Огромные серо-голубые глаза. Он чем-то манил к себе, практически вживую я видела его впервые. Пускай даже через магическую голограмму.

– Богиня Тьмы – Ингвилль Хитрая, царствовала ночью, чтобы день сменялся ночью; создавала чудесные звездные небеса, чтобы жители могли восхищаться красотой.

Ингвилль имела русые короткие волосы и невероятные пустотно-серые глаза. Мне на секунду показалось, что она может заворожить такой простотой. Я долго всматривалась в ее выражение лица, пока не услышала плеск. Обернулась и увидела, как вампир упал в лужу. Он сидел на пятой точке, а в руках держал маленькую болотную ящерку.

– Поймал! – воскликнул тот. Ящерица вырвалась из его ладони и, прыгнув с руки, скрылась в густой бархатной траве. «Вот же идиот», – подумала про себя, развернувшись обратно к клинкам.

– Бог Природы – Отто Мудрый, создал все то, что ты видишь сейчас.

«Рыжий, с веснушками и густой бородой. В учебниках его показывали куда менее красивым, чем он предстал», – подумала про себя.

– А Богиня Хаоса…

– Юрун Разрушительная, – внезапно сказал вампир и подошел ко мне. – Она царствовала в темной части планеты. Была скрытной, коварной.

Дариус махнул рукой перед пепельным дымом, чтобы он поменялся.

– Она любила быть в центре внимания и постоянно что-то разрушала.

Передо мной показалась черноволосая женщина с блестящими темными глазами. Ее алые пухлые губы, напоминали мне губы Сары… А взгляд был потухшим и злым. За ней разом появилась темная пустыня. Мне показалось, что в ней никто не жил никогда…

– Но… Никто никогда не говорил нам о том, что существовало четвертое божество! – озадаченно говорю клинкам.

– Правильно, Аврора, – отзываются те, сменяя картинку. – И конечно, не говорили, что было всего пять стихий!

– Их так много, что принято считать всего лишь пять основными… – тихо шепчу я ему.

– С этих пяти стихий зародилась вся магия: молния, вода, ветер, огонь и земля, – перебивают меня клинки. – Бог Света и Богиня Тьмы породили полубогов, которых принято считать стихиями. А потом наступили смутные времена…

Клинки стали затягивать нас дымом, сильней и сильней. Мы закрутились с Дариусом в водовороте событий, которые мелькали так быстро перед нашими глазами, что сложно было что-то уловить. Нас подхватил невероятный поток магического ветра, и мы оторвались от земли. Летим в бездну, которая в конце маячит черным отблеском хаоса. Я не вижу клинков. Передо мной пролетает огромная глыба, в которую я едва не врезаюсь. А за ней некоторые существа, нескончаемый мусор, обломки домов, корни деревьев и многое другое…

– Дариус! – кричу машинально, стараясь балансировать в полете.

– Аврора! – слышится позади его голос. – Берегись!

Еще одна черная глыба летит мне навстречу. Пара мгновений, и я столкнусь с ней. Чувствую чью-то сильную руку, которая тянет меня к себе. Глыба приближается ко мне, но замечаю, как мощный поток света разламывает ее. Рука Дариуса крепко сжимает меня за талию, прижимая ближе к себе. Я не успеваю опомниться, как мы больно приземляемся на землю. Я отлетаю кубарем в сторону, едва цепляясь за камни. Дариус подбегает ко мне и помогает подняться.

– Что за чертовщина? – огрызаюсь я. Не вижу поблизости клинков.

– Кажется… кто-то против того, чтобы мы смотрели пепельные воспоминания, – говорит Дариус, оглядываясь по сторонам. Чувствую, как запястье стало ныть. Задираю рукав кофты и вижу, что метка светится черным. Клыкастый смотрит на нее, тихо говоря под нос:

– Это не к добру…

Оглядываюсь еще раз и понимаю, что вокруг нас одна темная пустыня, пропитанная смертью. Вокруг ни одного живого дерева. Только скалы, пережженная трава, спертый запах гнили и… пепел от лавы.

– И что будем делать?

– Дай подумать, – говорит клыкастый и внимательно изучает песок под ногами. Я, не теряя времени, зову клинки на помощь. Но не чувствую, чтобы они были где-то рядом. В голове тишина. Полная. Давящая. Я снова и снова оборачиваюсь в надежде, что это дурной сон и мы попали в магическую иллюзию. Но до меня начинает доходить…

– Мы ведь можем быть в магической ловушке воспоминаний?

– Можем, – с твердостью заверяет Дариус. – Точно! Аврора! Ты гений! – говорит он и начинает что-то бурно искать на земле.

– Что ты делаешь?

– Скорее всего, – говорит клыкастый, – клинки пытаются прорваться к нам, чтобы мы выбрались из этой ловушки. Однако изнутри тоже, быть может, есть выход.

– Это хорошо, – мчусь за ним, смотря на то, как клыкастый в спешке берет какие-то обугленные травы, подносит их к носу, а потом кидает обратно на землю. – Но ведь… это же иллюзия! Нам просто нужно проснуться!

– Если бы все было так просто, то я бы не спасал тебя…

Я поджала губы, поняв, что сморозила чушь. Тело ломило от боли, и мне хотелось побыстрее попасть домой, в теплую постельку. Но вместо этого на мои плечи взвалили неподъемную ношу. Метка. Магическая ловушка. Чуть не убивший меня вампир. Демонические клинки… «Какие еще испытания должна пройти, чтоб моя жизнь была спокойной?» – задаю вопрос сама себе. Дариус что-то нашел и, растерев это в ладони, протянул мне. На испачканной руке красовалась коричневая жижа с зелеными прожилками травы.

– Что это?

– Если мне не изменяет память, это ортенсия.

– Если тебе не изменяет память? – сложила руки на груди, внимательно смотря на Дариуса. – А если она изменяет?

– Значит, сдохнем оба, – радостно заявляет тот.

– И почему она… – я смотрю еще раз на ладонь Дариуса, которая покрывается небольшими пузырями… – Вся сопливая?

– Я смочил ее слюной, а что такого?

– Спасибо, что не другими выделениями… – сухо подмечаю я, не решаясь взять эту жижу даже в руку.

– Думаешь, я тебя отравить решил?

– А вдруг?

– Ортензия как раз может предотвратить галлюцинации. Я смешал ее с землей этого мира и добавил свою слюну. Как ты знаешь, в слюне вампира тоже содержатся галлюциногены. Но я точно помню, что Лилит смешивала такое снадобье для своего ритуала. Ей нужен был ясный ум! Правда… – Дариус замолчал и посмотрел на меня. Где-то вдали прогремело. От раскатов эха я подпрыгнула.

– Что?!

– Она разбавляла ее кристальной водой, и земля была из нашего мира…

Послышался еще один раскат грома, только сильней и могущественней.

– Кажется… – я смотрела вдаль, откуда темное небо рассекали завораживающие молнии, – нам стоит поторопиться.

– Это точно…

– А что нам потом делать?

– Не знаю… просто, наверное, сидеть и ждать! – воскликнул вампир, положив в рот свою долю снадобья.

Я смотрю на эту оставшуюся жижу и нервно сглатываю.

– А если твои пропорции неверны?

– Обещаю, что дам тебе умереть не в муках!

Послышался третий раскат. Уже где-то вдали, на горизонте, со всех сторон виднелась иссиня-черная пелена, которая медленно ползла по сухой земле.

– Ну же! – говорит вампир, поднося ладонь ближе. – Давай!

Мне ничего не оставалось, как слизать эту жижу с его ладони. Язык обжег горький вкус ортензии, которая будто бы щипала небо.

– Все нормально, – говорит вампир, не подавая виду, что ему тоже не особо сладко.

Темная пелена, как выживающая змея, кралась медленно, заставляя нас волноваться. Мы стояли на одинокой скале, и путь вниз был… мягко говоря, не лучшим. Острые камни торчали из скалы, предупреждая о том, что если сорвемся, то нам не поздоровится.

– Нужно двигаться дальше.

– А если нас не найдут клинки?

– Боже мой! – завопил Дариус. – Только не нужно мне пудрить мозги, ладно? Я пытаюсь нас спасти!

Он махнул рукой в знак того, что уходит один. Я еще раз взглянула на тьму, что наступала нам на пятки, и подбежала к вампиру.

– Держись за меня крепче, – сказал тот, выставляя руку. Я поежилась от того, что вновь придется находиться в его объятиях, однако другого выбора у нас нет. Прильнув к его телу, я крепко обхватила его.

– Ай! – воскликнул вампир. – Не так сильно…

– Потерпишь немного, – огрызнулась ему. Вампир вилял по скалам, огибая острые выступы так быстро, что я не сразу их замечала. Через несколько секунд мы были уже на земле. Я отпустила вампира и отошла.

– И теперь куда?

– Не знаю… Но мы можем спрятаться в какой-нибудь горе.

– Где ты видишь хотя бы один вход? – спрашиваю у него.

– Успокойся. Просто давай пойдем… – Дариус повернулся на триста шестьдесят градусов, а после указал в правую сторону, – вон туда!

– И что там?

– Вот и узнаем!

Мы шли, шаркая ногами по пепельной земле. Смрад, стоящий повсюду, закладывал нос, отчего пришлось нацепить повыше свою черную маску. Раскаты грома участились, и от этого сердце каждый раз замирало. Они не были похожи на те, которые сотворила природа в мире Йертсен. Они были куда более зловещими, мощными, пугающими.

Дариус идет молча, видимо, обдумывая свой план. Мне очень хотелось съязвить.

– Почему ты мне помогаешь?

– А? – откликнулся клыкастый, выйдя из своих дум. – В смысле почему?

– Ты набросился на меня трижды, – бормочу себе под нос, оглядываясь по сторонам. – И ни разу не объяснил, в чем причина. У тебя несколько раз был идеальный шанс закончить начатое, но… ты не стал…

– Все слишком сложно, – сказал Дариус и посмотрел на меня. Наши взгляды столкнулись. По коже пробежали мурашки от его глаз цвета опавшей листвы. – Это трудно объяснить…

– А ты попробуй, – с надеждой в голосе отвечаю ему. – Мы вроде бы никуда не торопимся…

Доходим до очередной огромной скалы. Она возвышается, как крепость, над нами. В ее стенах расположены многочисленные норы. «Я даже думать не хочу о том, кто их сотворил», – размышляю про себя, переступая огромные булыжники.

– Я потерял часть своих сил…

– В плане? – удивленно переспросила я.

– Я тогда не знал, что к этому могут быть причастны клинки. Просто почувствовал, что из меня что-то высосали.

Я молчала. Его слова не вязались с тем, что происходило между нами.

– Но как это возможно?

– Я не знаю, – ответил Дариус, откашлявшись. – Просто знаю, что после той встречи моя сила уменьшилась. Ты же ведь знаешь, что Лилит нас модифицировала?

Я споткнулась о камень. Сильные руки Дариуса меня подхватили за талию, удерживая равновесие. Холодное дыхание обожгло мою открытую шею.

– Аккуратней будь, – сказал Дариус и убрал с моей талии руки. Я чувствую себя смущенной, не понимая, откуда возникло это ощущение.

– В каждого рыцаря Лилит поместила магический осколок. Так повелел король Бруно. К тому же она с помощью черной магии смогла модифицировать нас, сделать идеальными машинами для убийств.

– И ты полагаешь, – перебиваю его я, – что я украла эту модификацию?

– Нет, не ты, – Дариус тихо вздохнул. – Твои клинки.

– Но как?

– Это произошло двадцать два года назад. Тогда был дворцовый переворот. Бруно захватил власть в Королевстве остывших морей. Я вместе со своим отрядом был на фланге около границ Королевства восточного солнца. Там живет вольный народ темных эльфов, которые мешали плану Бруно. Мы держали оборону вдоль Хребтов пустых душ.

С неба начали капать горячие капли дождя, отчего мы остановились.

– Куда нам идти дальше? – спросила у Дариуса, который смотрел куда-то вдаль.

– Не знаю… – с досадой ответил тот, сложив руки на груди.

– Быть может, нам попробовать сделать портал? – предлагаю ему я, зная, насколько абсурдна эта идея.

– Портал куда? Прямиком в ад?

– Не будь занудой, – фыркнула я, засучив рукава. Метка все так же светилась темным дымом, завораживая своей красотой.

– Давай пройдем еще немного, кажется, я вижу какое-то углубление в конце горы, – говорит Дариус и, обгоняя меня, идет вперед. Мне ничего не остается, как следовать за ним, ежась от раскаленных капель дождя.

– Что это за дождь такой?

– Если бы я знал, то ответил бы на твой вопрос, – цедит сквозь зубы Дариус, перепрыгивая поваленное одинокое дерево, которое уже иссохлось. Он подает мне руку ладонью вверх. Я робко опираюсь на руку вампира.

– Тут все может быть правдой…

– Побыстрее бы выбраться из этого ада, – признаюсь Дариусу, обхватывая себя руками.

– Что, не нравится темная сторона мира?

– А реальна ли она сейчас? – перечу ему своим вопросом. Дариус ехидно выдает улыбку, оскалив один клык. Дождь стал усиливаться, поэтому мы прибавили шагу. Силы постепенно покидали меня, и нам в любом случае нужен привал.

– Так… – говорю Дариусу в спину, идя за ним. – Что было потом?

– У нас развернулась битва между эльфами и вампирами. Ты же ведь в курсе, что наша магия – это магия крови?

Я нервно сглотнула, прежде чем хоть что-то выпалить из себя.

– Но ведь… магия крови запрещена!

– Да, запрещена, однако она запрещена для тех, кто хочет ею овладеть. Потомков владельцев этой магии не касается данный закон. Ну то есть… тех, кто уже родился с ней и является чистокровным.

– Разве темные эльфы – чистокровные маги крови?

– Эти да, – заверил меня Дариус и остановился около углубления в скале. Мы уже изрядно вымокли, поэтому спрятались в небольшой пещере.

– А теперь что будем делать?

– Может быть, ты сама скажешь, что будем делать? – взъелся на меня Дариус. – Ты только и делаешь, что спрашиваешь!

– Не кричи, и так голова ноет, – фыркаю в ответ, и раздается мощный гром. От громового эха с потолка посыпалась каменная пыль, которая, видимо, веками была нетронутой. Пыль попала в нос и глаза, отчего я стала чихать.

Я заметила, как впереди стала развеваться темная дымка, что со стремительной силой неслась на нас.

– Может быть… нам выйти наружу… – спрашиваю Дариуса, который тоже это увидел.

– Нет. Тут безопасней.

– С чего вдруг? А если на нас все это обвалится?

– Просто доверься мне, – цедит он сквозь зубы и встает спиной ко мне.

– Что ты задумал? – говорю ему и чувствую, как сильный поток ветра начинает задувать в углубления, где стоим мы.

– Просто стой позади меня!

Темный сгусток приближается к нам, и с каждой секундой он становится больше. Тьма, будто бы его нутро, расползается хаосом по земле, стремительно набирая скорость. Я вижу, как языки этой темной сущности уже практически подошли вплотную к нам, и в этот момент Дариус делает прозрачный купол. Щупальца темной материи ударяются об него, обнюхивая.

– Не шевелись, – шепчет Дариус, стоя неподвижно. К первому темному сгустку подходит второй, который также обнюхивает одну сторону купола. Мне становится страшно, потому что я впервые вижу такую тьму. Языки тьмы уходят от купола куда-то вдаль, скрываясь с нашего горизонта. Но сама темная сущность приближается.

– Что это? – тихо пищу Дариусу в спину.

– Пустотное чудовище, – говорит Дариус. – Лучше не шевелись.

Я ощущаю, как метка начинает пульсировать, отчего невольно цокаю.

– Аврора! – шепчет Дариус, замечая то, что я дергаюсь от пронзающей боли. – Не шевелись!

– Не могу, – говорю ему и падаю на колени. Свет постепенно исчезает, будто бы день сменяет ночь, только быстрее…

– Эта метка, – объясняюсь Дариусу, который опустился рядом на колени, – она…

Раздается оглушительный стук по куполу, отчего тот дребезжит. Мы с вампиром смотрим на сгустки темной материи, которая, как морское чудовище с щупальцами, старается нас взять в кольцо. Вслед за тем слышится еще один грохочущий удар щупальцев, и купол дает крупную трещину.

– Ай! – воплю, стиснув зубы. Руку будто бы наживую режут, отчего мне хочется провалиться сквозь землю или окунуть ее в холодную воду.

– Что?! Что мне сделать?! – произносит Дариус, ухватив меня за плечи.

– Я не знаю…

По коже ясно чувствуется сильное жжение, что постепенно перерастает в ощущение, что кто-то рвется из-под метки. Мне неуютно, больно, мерзко. Беспросветные щупальца ударяют еще раз, отчего купол пускает очередную продольную трещину.

– Перемести нас! – вопит вампир, прикрывая меня собой. – Ну же!

– Я не могу, – чуть ли не в слезах говорю ему. – У меня нет сил…

– Ты сможешь! – горланит Дариус. Над его головой, через купол, вижу щупальце, которое неустанно лупит по куполу. Мы в западне.

– Давай, ну же! – говорит вампир, не зная, чем мне еще помочь.

– Не могу… Прости, – со слезами на глазах говорю Дариусу. Тот заключает меня в объятия, крепко прижимая к себе. Горькие слезы текут по его коже. Мне стыдно от того, что дала слабину. От того, что я могу дрожать и выглядеть абсолютно нелепой. Стыдно перед отцом, что растрачивала свои силы напрасно…

Слышу, как купол обрушивается, отдавая нас мгле. Дариус еще сильней стискивает меня в своих объятиях. Тьма опоясывает нас, я ощущаю, как она проникает под нашу одежду. Уже не слышу стука своего сердца…

Тьма. Сколько боли и страдания в этом слове? Я открываю глаза и не вижу перед собой ничего. Пустота. Полнейшая пустота, которая окутывает меня, как вакуум, давя на виски. Ощупывая свою руку, понимаю, что она в порядке. Страх немного отпускает, но расслабляться нечего. Пульсация от ноющего ребра заставляет поморщиться от пронизывающей боли, которая ломает меня изнутри. Я пытаюсь сообразить, что делать дальше. Как выбираться из этой ловушки? «Быть может, это очередное испытание, которое я должна пройти?» Чувствую, как меня подхватывает легкий ветерок. Я машинально встаю на ноги и кричу:

– Кто здесь?

Но в ответ лишь гудение ветра, который усиливается. Вскоре меня подхватывает волна, и, оттого, что глазами не вижу ничего, что творится рядом, давлюсь своим же страхом. Сохранять самообладание поздно, да и бессмысленно. Я потеряна. Устала. Разбита. Мне ничего не хочется, даже бороться за свою жизнь. Я опустошена, как глиняный кувшин, выброшенный в пустыню.