Королевство остывших морей

Поток воздуха будто бы закручивает меня в кокон, отчего я проваливаюсь в какую-то мягкую жижу. А после резко падаю на каменный пол.

Подняв глаза, понимаю, что нахожусь в тронном зале короля Бруно. Массивные колонны из черного мрамора поддерживают конусообразный купол, через который виднеется потемневшее небо. Посередине стоит одинокий трон из такого же темного мрамора. В спинку трона воткнуты топоры, копья, мечи и стрелы, отлитые из золота с серебром. На подлокотниках красуются два белых черепа лисиц, из глаз которых медленно струится темный дым. А в самом верху спинки, в одной рукояти меча, блещет голубой камень. У подножия трона расстилаются ледяные узоры, от которых исходит еле заметное белое сияние. Само сиденье трона сделано из темного дуба, на котором лежит белоснежный кусок меха, сползая одним краем на пол.

Почувствовала, что закружилась голова, а левая рука адски простреливала болью. Я поморщилась и огляделась. По обеим сторонам располагались огромные готические окна с коваными решетками. Вытянутые окна, украшенные темной лепниной. Сверху, в больших проемах между мраморными колоннами, развевался флаг нашего королевства: на темно-синем фоне восседала белая лисица, сотканная из молний. На ее мордочке красовались татуировки, которые вились от носика и уходили глубоко за ушки. В тронном зале было пусто и тихо. Подняться на ноги было сложным испытанием. При любой попытке повернуться хотелось закричать от боли. Но, кряхтя и сопя, я все-таки добилась своего.

– Эй? – крикнула я, оглядевшись еще раз. – Есть тут кто?

Эхо разлетелось по всему залу, отдаваясь даже в самых отдаленных уголках. От монотонного отголоска, что ударялся о стены тронного зала, мне стало не по себе. Он будто бы рассекал мой слух своим протяжным ропотом. Позади меня возвышались две огромные двери, которые вели на выход из тронного зала. Двери сделаны из дерева и стали, а в центре красовалась лиса из молний. Массивные двери были закрыты, а в самом зале веяло холодом и сыростью. Замок короля Бруно располагается в скале, практически на последнем клочке нашей земли. Дальше – огромное остывшее море, которое плавно переходит в пустотное море. Поэтому в замке Бруно всегда сыро и холодно.

Я повернулась к трону и замерла на мгновение. На троне восседала девушка, точная копия меня. Она была облачена в черные стальные доспехи: плотная кольчуга на груди излучала морозную гладь. Ее лицо было порезано и все в крови, а короткие темные кудри запачканы и спутаны. Ее шлем небрежно лежал у подножия трона. Я не двигаюсь, стараясь дышать как можно тише. Замечаю, что у девушки с руки, лежащей на черепе лисицы, свисает сосуд-амулет в виде кристалла. В нем переливается субстанция, ударяясь о стенки, стараясь вырваться наружу. Девушка сидит неподвижно, будто бы неживая. С минуту подумав, набираюсь смелости:

– Кто вы?

Как только мой вопрос сорвался с уст, девушка ожила и с интересом посмотрела на меня. В ее черных глазах я не могу ничего разглядеть.

– Ты рано явилась, – заявила та моим голосом.

– Что?

– Ты рано явилась, – холодно повторила девушка, улыбнувшись уголками губ.

– Почему вы так…

– Похожа на тебя?

– Да…

– Я и есть ты.

– Я не понимаю… – прошептала, чтобы не слышать прожигающее эхо своего же голоса в стенах зала.

– Ты еще не готова, – говорит она и встает с трона. У меня нет сил, чтобы куда-то бежать. Да что там, просто пошевелиться. Я теряю грань между реальностью и вымыслом. Девушка медленно шагает ко мне, ногой откидывая шлем в сторону. Ее шаги ровные и спокойные. Она спускается с трех ступенек, что небольшим каскадом отделяют основную площадь от королевского престола. Я чувствую, как холодеют мои руки. Мне становится сложно дышать. Девушка подходит ко мне вплотную, одаряя презрительным взглядом.

– Я не ты, – прищуриваю глаза, пытаясь поймать хоть какое-то малейшее сходство с этой девушкой. – Ты лжешь.

– Оглянись, – шипит та своими пухлыми розовыми губами. – Все обезлюдело. И виной тому – ты.

– Это неправда, – уверенно говорю ей, соображая, что магическая ловушка пытается играть со мной. И все, что сейчас делается, – неправда.

– Твой отец тебя кинул, – продолжает злонамеренно шипеть девушка, – а ты его помиловала?

– Мой отец меня не бросал, – возражаю ей, делая шаг назад. – Он многое дал мне.

– И к чему это привело? – раскинув руки, будто крылья, дева принуждает меня еще раз осмотреться. – Мир пал в хаос, и когда-то процветающее королевство, что было одним из самых значимых в мире Йертсен, покрыли мрак и горячий пепел. Если бы ты не появилась на свет, то мир был бы лучше!

– Да кто ты, чтобы говорить такое? – со злобой отвечаю ей, делая еще один нерешительный шаг назад. Покосившаяся улыбка застыла на лице девушки, что осматривает меня исподлобья. Ощутила, как руки омывает ледяной ветер, а в воздухе появился запах гари.

– Я то, чем ты станешь, – молвит та и резко подступает ко мне. Она крепко хватает меня за горло и притягивает к себе. Когда-то пухлые и розовые губы переменились. Теперь они серые и неживые. – Хочешь ты этого или нет!

Ее морозное дыхание опаляет меня, и чувствую, как на коже выступают мелкие паутинки льда.

– У тебя нет выбора.

«Я не верю ей. Это все ложь. Я не могу быть ею. Это невозможно!» – твержу в голове как мантру, пытаясь выкарабкаться из этого видения.

– Ты не я, я никогда не стану тобой!

– Думаешь, пепельные воспоминания только о прошлом? – выгнув тонкую бровь, девушка еще сильней сдавливает мое горло. Вторая рука касается моей щеки, отчего чувствую неприятное жжение.

– Пепельные воспоминания показывают не только прошлое, – ее ядовитые слова обжигают мой разум, – но и будущее!

Девушка откидывает меня назад, и чувствую, что некогда темный мраморный пол затягивает меня в пучины тьмы, как мягкое и теплое одеяло. Незнакомка грозно смеется, так, что эхо смеха гвоздями вбивается в виски. Я пытаюсь выкарабкаться наружу, но не могу. Вдруг откуда-то пробивается мощный дневной луч, направленный на незнакомку. Та в ужасе издает пронзительный крик и испаряется, уносясь прочь темным сгустком хаоса.

– Аврора?! – слышится голос клинков. – Аврора, ты слышишь?!

– Я здесь! – кричу что есть мочи сквозь темную пелену, которая практически меня поглотила. Луч света переводится на этот сгусток. Он слепит глаза. Яркая вспышка озаряет весь трон, а после я погружаюсь в сон. Ни боли, ни страданий. Ничего. Просто умиротворение.

– Аврора, – кто-то трясет меня, тормоша из стороны в сторону. – Аврора, очнись!

Морщусь от головокружения, стараясь открыть глаза. Ощущаю знакомый аромат парфюма: мята и шалфей. Приоткрываю глаза и вижу… Дариуса. Тот с волнением в глазах смотрит на меня, продолжая тормошить.

– Не тряси меня, – бормочу, щурясь от света свечей. В помещении пахнет приятно, чем-то сдобным и вкусным. Понимаю, что давно ничего не ела, отчего мой желудок завязывается в тугой узел.

– Аврора! – голос Дариуса окончательно приводит меня в чувство. Распахиваю глаза и вижу мечущиеся клинки, которые говорят мне мысленно, что рады меня видеть.

– Где мы?

– В безопасности, – произносят клинки.

– Но мы же… были…

– Где? – спрашивает Дариус, отстраняя от меня руки. Я поднимаюсь с чего-то мягкого и оглядываюсь по сторонам. Это верхняя комната «Холодной стали», куда однажды перенес меня Раум.

– Как мы сюда попали?

Голова жутко трещала, отчего я почувствовала приступ тошноты. Дариус отстранился от меня, усаживаясь на стул напротив.

– Ты что, ничего не помнишь? – сухо подметил тот.

– Ну вначале нас засосало в какой-то темный кратер, с тобой.

– Со мной? – переспросил Дариус, будто бы не понимал, о чем идет речь.

– Да, с тобой.

Наши взгляды встретились. Глаза Дариуса искрились холодом. Он сидел чересчур отстраненно, даже для того, кто спас мне жизнь дважды.

– Не может быть, – произнес он, складывая руки на груди. – Я никуда не переносился…

– Что ты еще видела, Аврора? – подали голос клинки, которые маячили перед глазами.

– Все было странно, – начала я, ежась от внезапного холода. Резко взглянула на свою татуировку, которая по-прежнему светилась еле заметным голубым дымом. – Мы вместе с Дариусом перенеслись в темный разрушенный мир. Я бы назвала это темной пустыней, или вроде того…

– Прямо так и перенеслись?

– Да, – твердо ответила я. – Вокруг не было ни единой души. Только выжженные поля, деревья и засыхающие растения. Ты сказал, что это магическая ловушка.

– Так и сказал? – вампир ехидничал и подкалывал меня, издеваясь.

– Не перебивай меня, – огрызнулась в ответ. – Моя метка стала светиться черным дымом. Мы начали искать путь, чтобы выбраться, но ты что-то нашел на земле и сотворил какое-то зелье, которое прекращает галлюцинации… Из ортензии… – я поморщилась, вспоминая вкус этой дряни. – Я долго решала, доверять тебе или нет…

– Но? – вопросительно вздернув бровь, Дариус будто бы ждал от меня похвалы.

– Но разразившаяся гроза заставила меня тебя послушать. Моих сил практически не осталось, поэтому ты по-рыцарски спустил нас с горы…

– Надеюсь, ты летела кубарем? – короткий смешок. Я узнаю привычное поведение вампира.

– Надейся, надейся… – у меня не было сил пререкаться с вампиром. Я слишком устала. – В общем… Мы шли до тех пор, пока не начался горячий дождь…

– Горячий дождь? – переспросил Дариус.

– Да. Капли, падающие с неба, были не холодными, а теплыми…

– Такой дождь был раньше, при правлении Богини Хаоса на ее Пустынных землях, – уточнили клинки. – Она всегда хотела быть лучше в своих творениях.

Я закусила губу. Все казалось настолько странным, что я не могла уловить ни единой нити, что привела бы меня к правде. А от осознания, что мы влипли в какую-то передрягу, становилось не по себе.

– Мы спрятались в каком-то углублении скалы. А потом я почувствовала, что моя метка стала темнеть и жечь руку, – опустила взгляд на руку, вспоминая. – Гром не переставал разрывать небо молниями, а впереди, на горизонте, появилась та самая темная субстанция. Огромная. Устрашающая.

Дариус внимательно меня слушал. Я смотрела на него исподлобья, гадая, что в его мыслях. Его взгляд был направлен в пол, а указательный палец подпирал губу, будто бы он что-то анализирует. Но что?

– Ее темные языки стали подкрадываться к нам. А ты сделал большой купол, который защищал нас, и приказал не двигаться.

Наши с Дариусом взгляды встретились. В отблеске его коньячных глаз я увидела, что он не понимал, что произошло. Его взгляд стал мягким и добрым. От такой быстрой перемены настроения я в замешательстве. «Что у тебя на уме, клыкастый?» – проговариваю про себя быстро.

– Но моя метка стала болеть сильней, и я упала на землю. Эти щупальца начали бить по куполу, отчего тот начал трескаться… Ты сказал, что это какое-то чудовище… – проговорив, смотрю в глаза Дариусу. Заметила, как на его лбу проскользнула капля пота. Он не отрывает от меня глаз, будто бы сам чувствует то, что я пережила несколько минут назад. – Но я не смогла хранить молчание. Как только купол стал рушиться, ты укрыл меня свой спиной, а потом…

В комнате воцарилась тишина, которую разрывал треск горящих свечей. Аромат жженого дерева успокаивал, будто бы убаюкивал в люльке. Я сглотнула комок страха, который ни на секунду не покидал меня с момента попадания в пепельные воспоминания.

– Тьма поглотила нас, а после я перестала чувствовать тебя рядом.

– Это все из-за метки, – с грустью произнесли клинки. – Мы не могли тебя высвободить…

– Это еще не все, – перебила я их. Дариус сдвинул брови. – Потом я появилась в тронном зале Бруно… Он был пуст. Будто бы там никого не было… Я хотела бежать, но увидела девушку. Она сидела на троне не дыша. Ее глаза были без зрачков, темнее ночи, а волосы, как мертвая земля… Я попыталась с ней заговорить и… Она ответила мне…

– Ты с ней говорила? Что она тебе сказала? – клинки не на шутку взволновались, закружив около меня.

– Она сказала, что я слишком рано пришла и она ждала меня позже… А потом сказала, что она – это я. И воспоминания не всегда могут быть прошлым, но и будущим…

На последнем слове я будто бы отдала последнюю каплю храбрости и сил. По коже побежали мурашки, и я взглянула на свою метку. Ничего не поменялось. Все тот же еле заметный голубой дым струился по ней. Я прижала руку ближе к себе, стараясь унять дрожь. Исподлобья вижу, как Дариус о чем-то задумался. Его брови нахмурились, а после он почувствовал мое неустанное любопытство.

– Я тебя там спас? – негромко сказал вампир.

– Да…

– Но ты меня больше не видела, так?

– И не чувствовала…

Дариус встал со стула. Его рана на губе кровоточила, отчего он сплюнул в тряпку, облизал свои пересохшие губы.

– Мы полагаем, – начали клинки, – что метка и поместила тебя в магическую ловушку. Потому что ты разом упала и билась в конвульсиях.

– Сколько я была в отключке?

– Недолго, – кинул через плечо Дариус. – Клинки разом переместили нас сюда, и ты буквально минут через десять очнулась.

– Кажется, когда ты упала и начала погружаться в пепельные воспоминания, Дариус прикоснулся к тебе. Поэтому между вами возникла неразрывная связь. И поэтому ты видела его ровно до тех пор, когда он тебя положил на кровать.

– Но… как? – воскликнула я тихо, смотря на клинки.

– Дариус – вампир. Он чистокровный обладатель магии крови, усовершенствованный Лилит в ходе эксперимента, – сказали клинки, отчего Дариус насупился. – Твоя метка не просто печать какого-то демона. Она соткана из древнего заклятия и магии. Но какой – мы не можем сказать.

– Но почему? – запротестовала я. – Что за древняя магия сковала меня меткой и вообще почему она появилась? – в истерике бьюсь я.

– Мы хотели тебе показать прошлое, – клинки сделали паузу, грустно звеня металлом, – но это опасно для твоей жизни.

– Тогда просто расскажите! – парирую я в ответ. – Разве словами нельзя все описать?

– Это слишком сложно… – говорят клинки, будто бы вздыхая от безысходности. – Чтобы все понять, тебе нужно было увидеть это глазами…

– Я и ушами могу прекрасно все понять! – язвлю в ответ, понимая, что не добьюсь от клинков ничего. – И вообще, почему вы об этом говорите только сейчас?

– Мы не могли с тобой связаться до тех пор, пока не активизировалась метка. Как только она загорелась, мы выжидали момент, когда можно будет заговорить.

– Но выбрали не тот, который нужен!

Дариус все это время расхаживал из стороны в сторону, о чем-то думая. Его шаги были тревожными и неуверенными. Одной рукой он держался за ребро, которое, по-видимому, сильно болело. Я прикусила губу от горечи осознания, что мы оба влипли в передрягу.

– Так что с осколком? – спрашиваю у вампира, чтобы хоть как-то прекратить его метания по комнате. – Ты в пепельных воспоминаниях упомянул, что из тебя высосали какую-то магию…

– Откуда ты….

– Пока мы шли до безопасного места, ты сказал, что это случилось двадцать лет назад, – слова вылетали так, будто бы ждали своего часа. – Ты держал оборону, воюя с темными эльфами. И тогда, в битве, что-то случилось… Ты не договорил….

– У нас развернулся неравный бой. Мои воины падали с каждой новой атакой. Темные эльфы совершенно не давали нам времени на отдых. На помощь пришла королева Ада – Сейдж МинХельг, – вспомнил вампир, задумчиво смотря в одну точку. – С ее помощью мы дали отпор мятежникам, оттесняя их дальше, на Хребты пустых душ. Но король вольного народа темных эльфов Вилберас Мормус был хитрым и расточительным. У него был козырь в рукаве… Ему было известно, что в каждом темном рыцаре таится осколок души Бруно…

– Подожди, – перебила я вампира. – В смысле, осколок души Бруно?

– Это часть его души, переплетенная темной магией. Зачем он расколол ее – никто не знает, – сухо подмечает вампир, усаживаясь обратно на стул. Чувствую, как горло продирает сухость. – И когда к нему пришла идея создать свой личный королевский отряд из нежити, решил даровать нам такую силу…

– Так… осколок дает силу?

– Не только он, – отвечает Дариус. – Но давай все по порядку… Так вот, Вилберас решил, что сможет завладеть каждым осколком и свергнуть правителя. Король темных эльфов с помощью древнего амулета подчинил себе половину армии королевы Ада, которая обернулась против нее. В той битве она и пала, а следом, без ее поддержки, могли бы пасть и мы…

– И что дальше?

– А вот что, – Дариус потер бровь указательным пальцем. Клинки в это время опустились на подушку, перестав действовать мне на нервы. – Это произошло слишком быстро. Никто до сих пор не разобрался, кто помог нам отстоять эту землю и выиграть битву. Когда мы сошлись в страшном бою с Вилберасом, он нанес мне глубокую рану. Его меч был выкован в эпоху правления Богини Хаоса и передавался как семейная реликвия от одного короля к другому. Такие у них обычаи. Дариус откашлялся, по-видимому, испытывая такую же сухость во рту, как и я.

– Поэтому руны на мече были отличным ядом для таких, как я. Я чувствовал, как силы покидают меня, а потом была резкая вспышка. И я увидел эти клинки, – Дариус кивнул на дреги, которые слегка приподнялись с подушки. – Я чувствовал, как они высасывают из меня то, что обрел при модификации Лилит…

– Это правда? – задала вопрос клинкам.

– Не совсем, – тихо ответили они.

– Правда или нет, я почувствовал, что из меня ушла бульшая часть усовершенствованной магии. И это случилось тогда, когда клинки что-то делали надо мной…

– Допустим, – размышляя, закусила нижнюю губу, – допустим они высосали из тебя что-то, что похоже на осколок или модифицированную магию… Но при чем тут я?

– Когда я увидел их подле тебя, то вспомнил, что это они. И возможно, ты как-то связана в этой кражей…

– Это слишком запутанно, – схватившись за голову, я откинулась на кровать. Мягкая перина ласкала мое болящее тело. – Война, Богиня Хаоса, клинки, осколок…

– Это лишь верхушка айсберга, – проронили тихо клинки. – Мы не высасывали ничего из Дариуса, – опровергли слова те. – Мы, наоборот, дали ему часть своей силы. Это была последняя воля нашей прежней королевы…

– Но почему Дариус почувствовал, что что-то отнимают у него?

– Мы просто помогли. Скорее всего, из-за раны, полученной древним оружием Вилбераса, какая-то часть магии угасла.

– Тем не менее, – отозвался вампир, – я теперь изгой.

Клинки ничего не ответили, но в моей голове возник вопрос:

– А что насчет этой метки? Вы сказали, что знаете, откуда она у меня!

– Эту метку поставил тебе твой отец, – сказали они. – В тот день, когда ты родилась.

– Зачем моему отцу ставить такую страшную метку?

– Эта метка была поставлена тогда, когда пала последняя королева Ада. Мы привязываемся к тем, в ком чуем древнюю магию, и к тем, которые достойны быть нашим хозяином…

– Но ведь, – задумалась о словах клинков, – во мне нет никакой древней магии…

– Да, в тебе нет никакой древней магии, однако из-за метки мы привязаны к тебе. Мы долгое время искали тебя по всему миру, были в руках других магов и существ, пока наконец-то не нашли тебя на базаре.

Я вспоминаю тот день, когда увидела эти клинки. Они будто позвали меня к себе. Я купила их без сомнений, отдав несколько флюров.

– Это вы заставили меня купить вас?

– Нет, – твердо ответили клинки. – Скорее всего, твоя метка и предназначение…

– Так, стоп, – остановила я клинки, поднимаясь на кровати. Дариус опустил голову, почесывая лопатку. Свечи постепенно догорали, отчего становилось темнее. – Какое еще предназначение? И почему за мной охотился оборотень?

– Если верить слухам, – начал Дариус, поднимая на меня взгляд, – то за тобой много кто охотится.

– Почему это?

– Потому что сейчас королевство Ада без правителя. А дреги, – Дариус указал на клинки, – единственный артефакт, которым нужно завладеть. Ведь так?

– Все правильно, – отозвались те. – Мы были созданы как хранители и слуги короля или королевы, и сами вольны избирать тех, кто достоин быть на престоле.

– Лучше бы не говорили, – поперхнувшись своим же беспокойством, я закрыла лицо руками. Голова болела от того, что кружилось в мыслях. Я не понимала, к чему мне все это говорят.

– Мы просто выбрали тебя в момент, когда ставилась метка. Когда умирает один король, всегда появляется другой. Это циклично, как день сменяет ночь.

– Но во мне даже нет магии крови! Почему именно я? – тихо завыла в ладони. – Что во мне особенного? Это тоже было чьей-то последней волей?

– Не совсем так, – сказали клинки. Я перевела взгляд на Дариуса, который подходил ко мне с водой.

– Мадам Марфель….

– Она в курсе, что мы тут, – сухо ответил Дариус. Я взяла стакан с водой и разом его опустошила. Прохладная жидкость дарила неистовое наслаждение. Я чувствовала, как раздирающая сухость рта и горла резко проходит.

– Ну так? – продолжила я требовательным голосом. – Что дальше?

– Мы тоже были на попечительстве у Лилит, – тихо произнесли клинки. – Еще во время правления самой королевы Сейдж.

– В смысле?

– Лилит мы так понравились, что она предложила королеве Сейдж нас усовершенствовать. Нас модифицировали, влив магию из Великого чертога. А после отдали обратно Сейдж.

– Подождите-ка, – я остановила клинки взмахом руки. Мы с Дариусом переглянулись. Я поняла, что он что-то знает о Великом чертоге магии.

– Великий чертог магии под запретом. Из него нельзя черпать магию направо и налево!

– Никто не знает, откуда у Лилит есть этот ресурс, – говорят клинки. – Но мы знаем точно, что то, что в нас появилось, и то, из чего твоя метка, имеют одну и ту же магию. А она из Великого чертога.