– Есть, есть место! – перебил мои нерадужные мысли купец. – Постоялый двор, и всего в 8 лигах отсюда. К закату должны добраться.
– Все слышали? – обратился я к бойцам. – Скоро сможем нормально поесть и отдохнуть. А пока не расслабляться, смотреть в оба!
Раздавать приказы приходилось мне. После двух нападений, которые мы с горем пополам отбили, управление обозом как-то само собой перешло в мои руки. Наш наниматель всё чаще впадал в прострацию и всё меньше принимал решений. А из воинов в живых остались только мои ребята, да ещё двое нанятых Квилькомом таких же свободных наёмников. И это тоже было примечательно. Все 10 бойцов, что купец взял на контракт, не состояли в крупных отрядах и сделки свои заключили, минуя гильдию. Но и этой информации у меня не было, когда я ставил свою подпись на бумагах. Иначе трижды подумал бы, прежде чем соглашаться.
– Вижу варгов! – вдруг заорал Хорки. – Черные спины посреди поля!
Я вскочил на телегу, чтобы тоже лучше рассмотреть притаившихся тварей. И действительно смог разглядеть в колышущейся траве тёмные пятна метрах в 20 от нас. Если бы не Хорки, то мы бы точно их не заметили и получили бы удар в спину. Чёртовы бестии! Изменённые селекцией и магией животные, что служат своему хозяину. По словам купца, такое практикуют некоторые колдуны, научившиеся использовать аспект контроля для подчинения изменённых животных. И такому не учат в Академии или в другой школе магии. Разве что в Греше, где местные одаренные не чураются встать на опасный путь сродства с источником. Но что тут делать грешскому магу? Поэтому, либо наш колдун – самоучка, что вряд ли, ибо где же он тогда достал изменённых тварей. Либо же он из какого-то ковена Диких королевств, где свои секреты адепты передают из рук в руки. И сейчас этот маг наблюдает за нами глазами своих зверушек, ждёт удобного момента, чтобы напасть.
– На изготовку! – начал я раздавать приказы. – Взять щиты! Колтун тащи сеть!
После первого ночного нападения, когда эти твари нещадно разодрали троих человек в караване, я экспроприировал у купца крупную веревочную сеть, служившую для стягивания деревянных ящиков и баулов, чтобы те не болтались по телеге. Немного «пошаманив» над ней, обозники подготовили её для других целей. Штука получилась тяжелая и неудобная, но Колтун или Горунар могли швырнуть и такую. И вот во время второго нападения один такой удачный бросок помог нам сковать одного из варгов, и пока Хорки и Колтун удерживали его копьями, Горунар шарахнул ему топором промеж глаз. Такое не смог пережить даже измененный организм. Правда, в ту ночь мы всё равно потеряли несколько человек, ведь варгов было трое, да ещё к ним в придачу несколько бездоспешных воинов, что прокрались в лагерь вместе с монстрами.
– Хорки, сможешь попасть, ну или хотя бы шугануть их?
– Да, хрен его знает, но попробовать можно, – ответил он, спешно цепляя тетиву на лук.
Но не успел он это сделать, как твари покинули место лёжки и потрусили вглубь поля. Что ещё раз доказывало, что приказы им отдает кто-то разумный. Сами по себе животные не были бы так опасны против отряда вооруженных людей, хоть размерами и превышают своего предка, дикого волка. Убитый нами варг, валяющийся теперь в телеге, весил не меньше 80 килограмм и внушал трепет даже будучи накрытым дерюгой и с отрубленной башкой. Как сказал Горунар – «на всякий случай». И я его понимал и поддерживал, всё-таки никто из нас до этого таких животных не видел и про магов-укротителей ни разу не слышал. Поэтому первое, что пришло на ум обычным воякам, когда они столкнулись с клыкастыми тварями, покрытыми чёрной жёсткой шерстью и с налитыми кровью глазами – что к нам пожаловали твари бездны. А вот Квильком отчего-то знал больше, и вряд ли дело только лишь в его эрудиции…
– Что будем делать, командир? – обратился ко мне один из выживших наёмников. То ли Пруст, то ли Шуст, я их пока плохо отличал. Два брата близнеца, подрядившиеся на контракт на пару дней раньше нас. И оба выжили, так как прикрывали спины друг друга. И хоть они называли меня теперь командиром, начнись очередная заваруха, боюсь, больше будут заботиться друг о друге, чем слушать мои приказы. Но бойцы неплохие, видно, что хоть и молодые, но опытные воины.
– Да ничего нового, месить грязь и двигаться вперед. Оставаться в чистом поле – значит обрекать себя на смерть.
У остающегося неизвестным противника было не так много сил в распоряжении, иначе нас всех бы уже перебили. По моим ощущениям нам противостоял один колдун со своими питомцами, трое смелых, но вовсе не умелых воинов, двух из которых нам удалось положить на месте, и один лучник метко пустивший стрелу из кустов в одного из обозников. Итого в ресурсе у врага осталось трое человек и столько же бестий. Хотя нет, уже две. С этой мыслью я невольно еще раз взглянул на прикрытый куском ткани труп твари. Да уж, тварь эту везем для чего-то, а тела наших людей похоронили в поле, в телегу погрузив лишь их добро. На кой сдалась нам эта туша, которая вскоре начнёт ещё и вонять? Да и оба трупа напавших на нас воинов после осмотра бросили прямо в поле. Хотя на воинов они тянули слабо. Короткие клинки из плохого железа, отсутствие защиты на теле, хреновые навыки боя… Но при всём при этом лезли напролом и под прикрытием тварей умудрились порезать одного из наших. Словно фанатики или под психотропными препаратами… Детальный осмотр тел ничего не дал. Ни знаков отличия, ни татуировок, ни личных вещей. В общем, ничего, что могло бы подсказать, кто их послал.
У нас тем временем в строю осталось 6 бойцов, считая меня (Квилькома с его тихоней помощником в расчёт я не брал). Поэтому днём преимущество на нашей стороне, ну или хотя бы паритет. Но вот как только сядет солнце… еще одну ночь мы можем и не пережить.
Через час, когда мы в который раз, обливаясь потом, затолкали телегу на очередной пригорок, в отдалении мы увидели белый дым, тонкой струйкой тянущийся к вечереещему небу.
– Соберитесь, уже близко! – опять скомандовал я, но люди и сами, наконец увидев своими глазами, что цель достижима, заработали ещё активнее. Час, не больше, и мы будем на месте.
– Варги! – снова закричал Хорки. И как он их только замечает? – Впереди по левую сторону!
Опять наблюдают? Или колдун решил всё-таки напасть до того, как мы доедем до постоялого двора? Но днём мы сможем отбиться, и он это знает. Так к чему эти засады его зверушек? Только если…
– Лошадей! Лошадей охраняйте! – заорал я и сам, подхватив щит, бросился вперёд обоза.
И вовремя, так как обе твари, вдруг сорвавшись с насиженного места, бросились наперерез нашему отряду. Я как раз успел добежать до лошадей, когда один из варгов в длинном прыжке попытался дотянуться до шеи обессиленной от тяжёлой дороги кобылы. Не раздумывая, я ударил на опережение «тараном», и немаленькую тушу зверя снесло в придорожную канаву, но вряд ли нанесло серьёзный урон. Мы уже успели понять, насколько живучи эти твари. Второй же монстр успел цапнуть лошадь за ногу, отхватив изрядный шмат кожи, после чего подоспевшие Пруст и Шуст отогнали его копьями. Хорки попробовал попасть в него из лука, но тот ловко отскочил от пущенной стрелы, а завидев бегущего к нему с сетью Горунара, развернулся и зигзагом ушёл обратно в поле.
Убедившись, что второй попытки нападения пока не будет, мы снова занялись обозом. Квильком и его последний выживший помощник как-то сумели успокоить раненую лошадь и заставить ее несмотря на боль продолжить тащить телегу. Мы же, не выпуская из рук щитов, заняли оборону по периметру и во все глаза осматривали округу, ожидая очередной подлянки или стрелы из засады. Новая тактика нападавших была понятна – сделать так, чтобы мы не успели до темноты добраться до убежища, а дальше под покровом ночи перебить нас одного за другим. Как мы уже успели убедиться, варги видят в темноте не хуже, чем днём, а мои люди уже валились от усталости. Нет, во что бы то ни стало нужно добраться до этого чёртового трактира, или что там стоит на этой богами забытой дороге!
Странно, что наши недоброжелатели еще не догадались нашинковать стрелами лошадей. Может им самим запряженная телега нужна? Судя по размеру ящика, который мы на ней везли, там что-то большое и тяжелое. А наши разбойники явно нас преследуют налегке. Хотя какие к черту они разбойники?! Ну не верю я, что они просто хотят пощипать купца. Тут явно что-то другое, и сдаётся мне, это что-то лежит в том огромном ящике по центру телеги. Доберёмся до убежища и надо будет ещё раз поговорить с Квилькомом. Что-то 5 золотых уже не кажутся достойной платой за наши приключения…
Глава 2
Постоялый двор, до которого мы добрались уже на закате, встретил нас наглухо закрытыми воротами посреди частокола. Это не трактир, а какая-то крепость в миниатюре. Немаленький с виду двор был обнесён высоким и прочным забором из обструганных и заострённых брёвен, ворота сделаны из таких толстенных досок, что, когда я начал тарабанить в них кулаком, ощущение было будто по стене бью. Видимо, неспокойные тут места.
– А ну открывайте! – заорал Квильком. – Не видите, постояльцы прибыли?!
Но никто так и не появился, лишь лай собак стал сильнее по ту сторону забора. Собаки – это хорошо, подумалось мне, эти варгов не подпустят. Но вот что-то и нас пускать никто не торопился. Минут 10 мы безрезультатно долбились в ворота, а хозяин всё не выходил.
– Дай ка я, – сказал Горунар и с подшага так впечатал в дверь свой сапог, что мне даже почудился треск древесины. – Открывай уже, а не то за топоры возьмёмся и сами откроем!
Через полминуты над частоколом появилась почти лысая голова мужика с щербатым ртом.
– Вы чего устроили?! Совсем сдурели что ли?! Ежели не открывают вам, то значит, и не ждут вас тут! Езжайте своей дорогой!
– Ты ополоумел что ли?! – взвизгнул купец. – Куда ехать-то, ночь непроглядная, а мы устали как собаки. Нам отдых нужен, еда и кров.
– А нету мест! Занято все! Поворачивайте, говорю!
– Да мы хоть во дворе встанем, – встрял я в разговор. – За ворота пусти, а дальше договоримся. Еда-то есть горячая, да воды помыться?
– Вот упрямые! Я же говорю, ну нет мест. Не пущу!
– Вот же сукин сын! – это уже купец. – Сколько ты хочешь за постой? Плачу 5 монет серебром, и ты наконец открываешь эти чертовы ворота!
По лицу мужика было видно, как жадность вцепилась в его горло. Он снова хотел послать нас куда подальше, но словно подавился и не мог вымолвить и слова. Чтобы закрепить успех, я решил еще немного поддавить на него.
– Ты решай быстрее, а то можем ведь и передумать, да и сами ворота открыть.
– 8 монет! – выпучив глаза и охренев от своей же наглости, выпалил хозяин трактира.
– Не наглей, – сказал я. – Сказано 5 монет, значит 5. Но за еду и за другие услуги отдельно заплатим.
Ещё за пару секунд что-то обмозговав, голова скрылась обратно за частоколом. А мгновение спустя, мы услышали скрип выдвигаемого засова и лязг ключа в замке. Ворота распахнулись, и мы наконец покинули такие неуютные сумерки, таящие в себе всё больше угрозы.
Во дворе не то чтобы было сильно светлее, горел лишь один масляный фонарь на крыльце главного здания, да неяркий свет лился во двор из окон первого этажа. Но как только ворота за нами закрылись на толстенный засов, всем стало спокойнее. Трактирщик же с подозрением посмотрел на раненую лошадь, но вопросов задавать не стал.
– Все комнаты заняты, в дом пустить не могу. В конюшню тоже. В вашем распоряжении сарай на одну ночь, но с рассветом чтобы вы и ваша телега были за воротами! И деньги вперед!
– Не дорого ли за сарай 5 монет? – недоверчиво протянул Хорки.
– А я вас не заставляю! – взвился мужик. – Ворота ещё раз открыть мне не лень.
Вздохнув, купец отсчитал 5 монет и протянул этому лысому чёрту.
– Нам еды горячей на 8 человек, овёс для лошадей. И воды где набрать скажи, обмыться нам надо.
– Ждите, принесу сам, – ответил хозяин заведения. – Ещё в одну монету выйдет всё.
– Ну тогда неси и получишь после.
Когда трактирщик скрылся в здании мы завели лошадей в просторный сарай без дверей, сколоченный из грубых и не подогнанных друг к другу досок. Внутри было пусто, но оно и понятно, вздумай кто здесь что-то хранить, дырявая крыша не защитит от дождя. Следы утреннего ещё не до конца просохли на земляном полу. Не понятно, почему трактирщик не снёс это недоразумение.
– Хрень какая-то, – сообщил вернувшийся Хорки, которого я отправил на разведку двора. – Конюшня и на треть не заполнена, а телега всего одна стоит, и та хозяйская. Что-то темнит этот **#*#**, не может трактир быть битком.
Я думал точно так же. Может просто решил навариться на нас, но один хрен, дело нечистое.
