– И! – с этим криком Шовах врубил ускорители прыжкового ранца и взмыл в воздух.
– Ну и зачем? – отчеканил Чистый Прилив, изумленно поглядывая на этот бессмысленный прыжок вверх.
Робот Шоваха плавно парил вниз, прямо на две длинных верхних электромагнитных пушки тяжелого Броадсайда. Да, прямо на заряженные рельсотроны.
– Ты что, дурак?! Идешь на таран?! – спросил Прилив, судорожно обхватив рукой гашетку.
– Не он! – пискнул в динамиках голос Шан Ре. И она пальнула из бластера левой руки в движущиеся на ногах робота волокна. Они громко хлопнули, порвавшись. Робот Шан Ре Лы тут же с силой пнул противника в сочленение ноги. Брооадсайд покачнулся… и упал навзничь – на гудящие вентиляторы кулеров на спине.
– Умно! – сказал Чистый Прилив, лежа в кабине. – Нужно будет дополнить бронесьюты гироскопом вокруг сидения. Настоящая тактика Клинка Воинского Братства – Та Лиссера! Вы наконец-то постигли ее!
В динамиках раздался злобный вой остальных пилотов роботов его звена, запутавшихся в тросах и ткани палаток.
– Все нормально! – сказал Прилив, быстро щелкая тумблерами и выходя из боя. Он был очень опытным пилотом и всегда первым понимал, когда сражение проиграно, или выиграно, вчистую. – Отключайте режим симуляции на бронесьютах! Звено Шоваха прошло предфинальный тест! Теперь впереди только ФИНАЛ!
– Интересно, что там будет? – спросила Шан Ре, осторожно вышагивая как цапля между мятущихся от бешенства палаток, с бронесьютами внутри.
– Могу спорить, Шасерра! – ехидно выдохнул Ган До.
– Хорошо б еще и ближний бой! – сказанул Шовах. Он давно уже, до боли в ногах и еще много где… остро жаждал стремительно и нежно обхватить пояс лохматой синещекой Шасерры и…
– И не надейся! – заявил Прилив. – Там будет еще интересней!
ШАС ВРЭ ДЕРГ
Сидела у костра и задумчиво жарила грибы, нанизав их на палочку. Рядом с нею в песок был воткнут широкий и длинный боевой нож, почти коротенький меч. В принципе, звено Шоваха ужа заработало такой, успешно сплотилось и поддерживало друг друга в бою, действовало как единый сверх-организм. Да и звено Шасерры тоже. И другие звенья этой группы новичков шас ла. Клинок Воинского Братства – звучное название для весьма обыденной, почти утилитарной вещи. Но за этой вещью стояло нечто иное, чем просто красивый ритуал. Умение выживать в любых условиях, мгновенно к ним приспосабливаться. Природа, такой, какой ее знали Тау периода до объединения, не прощает ошибок. А эти сопляки и соплячки Ла, Ла-Ла-Ла… пока еще совсем не готовы столкнуться в реальном бою, даже в треть силы оружия, с опытными ветеранами Уи. Да, они умны и сообразительны, схватывают все на лету, но.... там – потребуется нечто Иное. Умение смертельно рисковать и платить за ошибки, если они случатся. Своей кровью.
Похоже, она уже приняла Решение. Но сама боялась снова идти туда, в горы, как в годы своей молодости. Тогда из их отряда назад вернулась только половина. Сейчас времена, конечно, немного другие. И некоторые вещи не так примитивны. Но горы есть горы. Мороз, снег, ветер, голод, и острые камни.
– Ладно. Хорошо. – произнесла она. – Раз иного выхода нет… мы все-таки пойдем.
– Вы что-то сказали, командир? Кому? – раздался голос с 10 метров от нее. Она резко обернулась. Там стояла группа из 5 молодых тау: Шовах, Шасерра, Ган До, Шан Ре, и Лин Мин – из звена Шасерры.
– Вы все-таки сумели подружиться? – улыбнулась Шас Врэ Дерг. – Я думала дух соперничества ваших групп вытравит из вас остатки отношений!
– Да вот как-то и не случилось! – ответила за всех Шан Ре, слегка нервно дернув полоской дыхальца между тонких белесых бровей. Это означало, что она сердита, очень сердита. Но все-таки уважает Наставницу и благоговеет пред ней, ибо…
– Это плохо! И, одновременно, хорошо! Идите-ка сюда! – сказала Шас Врэ Дерг. – Садитесь у костра! Немного… потолкуем.
Кадеты с удивлением (такой доброй Шаc Врэ Дерг они еще не видели) подошли и уселись рядом.
– Вы знаете что это такое? – спросила та, подняв у них перед глазами прутик с грибами.
– Какая-то еда? – спросил Лин Мин.
– Грибы? – изрекла Шасерра, молниеносно прокрутив в голове все известные ей формы жизни. А это явно что-то живое, и съедобное. Значит…
– Да !– начала Шас Врэ Дерг. – Древние тау питались в том числе и ими, когда странствовали по горам и равнинам своей планеты!
– Ужас!
– Бррр!
– Но вам скоро придется их есть! И вообще все маленькое, что движется, и что сумеете поймать. Мы отправляемся в горы. Будем учиться ходить там по скалам так, как это делали Древние Тау. Огонь, нож и пища – вот первое что объединило наших предков.
– Все отряды тау проходят это испытание, да? – спросил догадливый Шовах. – Это нечто вроде посвящения? В звездные рыцари?
– Почти! – улыбнулась Шас Врэ Дерг. – Это ритуал входа во взрослую жизнь. Сегодня он известен как Та Лиссера. И проводится далеко не у всех, и не всегда. Собственно, только каста Огня старается придерживаться его более-менее часто. Да и в ней он отменен уже лет этак 10 назад. Из-за высокой смертности в ходе этих испытаний. Для войны на просторах галактики нужны новые и новые воины. Было принято решение, что негоже разбрасываться их жизнями в угоду древним кровавым обычаям. Но иногда он все-же проводится: когда нужно скрепить единение некой группы намертво, превратить взвод в идеальный боевой организм.
– Мы ни разу… не слышали об этом так подробно! Особенно, об отмене! Думали, ритуал – это просто легенды из прошлого! Лет этак 100 назад! – удивился Ган До.
– Естественно не слышали! Вы ведь и не из касты Огня, верно? – хитро улыбнулась Шас Врэ Дерг.
– Ннну… дда… – процедил Шовах. Отпираться было бессмысленно. И кто-то должен был первый рискнуть и признаться, не так ли? Придется, значит, опять подставиться ему. Он невольно шмыгнул дыхательной щелью меж бровей.
– Мы почти все немного соврали, когда нас собирали и направляли сюда! – смелея, продолжил юноша тау. – Быть в касте Огня почетно и героично! А в остальных…
– Никак не вырваться из своего уровня и круга? Так? – закончила Шас Врэ Дерг. Она-то была из касты Огня по полному праву происхождения. А сейчас сидела и слушала, что рассуждают о ее касте эти… не пойми кто. Межкастовые маргиналы. Хотя уже очень умные и смелые, это нужно признать.
– Да! – подтвердила с замиранием сердца Шасерра, и даже чуть-чуть зажмурилась от собственной смелости. – А нам всем уже хочется чего-то большего, чем обычная жизнь!
– Что-то большее, чем обычную жизнь, вы этак и вправду получите! – ухмыльнулась Шас Врэ Дерг. – Но получите и обычную… Смерть, в нагрузку!
– Мы не боимся! – ответил Шовах, невольно бледнея. Он внезапно почуял, что все предыдущие тренировки: рукопашного боя, и с холодным оружием, и в экзоскелетах – ничто по сравнению с чем-то не ясным, но неотвратимо надвигающимся.
– Да! Мы не трусим! – подтвердила Шан Ре. Но ее кожа тоже быстро бледнела. Страшно, аж жуть. Желтая косичка незаметно дрожит за спиной. А юные тау вокруг, вроде бы не боятся? Значит и она не будет трусить. Никогда! Ни за что!
– А зря! В финальном бою вы встретитесь с теми, кто знает, что это такое Умирать и Убивать! – продолжила Шас Врэ Дерг.
– Попробуйте эти грибы! – и она протянула прутик кадетам. – Вам все равно скоро придется их есть, там, в горах!
ГОРЫ СЕВЕРНОЙ СУДЬБЫ
– Ох, любят же Аун-ы громкие и пафосные названия! – подумал Шовах, взбираясь в хвосте своего отряда вверх по склону. Сейчас – пока еще весьма пологому. Но дальше будет все круче и круче. Длинную змею из сотен голов кадетов, Отряд, вела Шас Врэ Дерг. Он научился уважать ее за опыт. Но тихо ненавидел за то, что она избила его в первый же день так сказать знакомства. Зачем она это сделала? Он же не противоречил в тот миг коммандеру Чистому Приливу. Даже вроде бы поддакнул ему. Неужели дело в том, что поддакнул первым из всего отряда? Так они и не были тогда еще Отряд, просто толпа бывших пленных тау, раненных тау, и чудом спасенных от смерти тау, как он понял еще в шаттле. Ему преподали урок: не выделяйся? Но он все равно будет выделяться. Ибо реагирует чуть быстрее чем остальные. Теперь он не боялся рукопашного боя, научился ловко втягивать кровь в разбитую ноздрю и терпеть любую боль. И полагал, что сможет справиться в таком бою даже с Шасеррой, не нанеся ей серьезных увечий. Ее звено в рейтинге все время его догоняло. Даже подчас шло вровень. И если не получит в ноздрю он, за выпендрёж, – получит в глаз она. А это гораздо хуже. Шасерра ему дико нравилась, как девушка. Шас Врэ Дерг все-таки слишком жестока.
– Не растягиваться! – крикнула сверху Шас Врэ Дерг. – Если вы уже тут так бессильно сопите, что будет дальше?!
– Ээээто про меня?! – прошипел Шовах. – Опять хочет унизить?!
– Представь себе, да! – крикнула ему сверху Шасерра, что вела свое звено чуть позади Шан Врэ Дерг, но все равно впереди звена Шоваха. – И, дразнясь, на секунду показала ему язык.
– Ах ты… – начал синеть Шовах. Усталость как рукой сняло.
– Не захлебнись слюной от гнева! – посоветовал Ган До, чуть отставая. – Она специально приводит тебя в бешенство, чтобы потом обойти в рейтинге!
– Чтобы я сделал где-то роковую ошибку? – улыбнулся Шовах такому простому объяснению.
– Да!
