В конце книги было несколько пустых страниц – для примечаний и комментариев. Мой старый знакомый использовал их на всю катушку.
«Скагги-бой! – начиналось его послание. – Работа в РФ имеет несколько специфических особенностей, о которых тебе необходимо знать.
Ну, во-первых, там есть дополнительный, пятый стимул для искушения мужчин. Он называется «понты».
Брать на него можно далеко не всех, но в некоторых случаях он срабатывает безотказно.
Отношение к понтам неоднозначное. «Хороший понт дороже денег» – это положительное отношение. «С понтом под зонтом, а сам под дождем» – это отношение отрицательное.
Что такое понты?
Сложный вопрос, должен я тебе сказать. Понты являются квинтэссенцией четырех основных стимулов, но и еще чем-то большим. Иными словами, понты – это понты. Желание выглядеть со стороны лучше, чем ты есть, – это понт. Желание выглядеть богаче других (при этом быть богаче на самом деле совсем не обязательно) – это понт. Желание соблазнить самую красивую особу противоположного пола, к которой ты лично никаких эмоций не испытываешь, зато их испытывают многие другие, – это понт. Бери на понт, но бери аккуратно. Во-вторых, за последнее десятилетие или около того в России сформировался особый тип смертного. Он не боится ни Князя, ни Сам Знаешь Кого, он назовет тебя братом, пойдет с тобой в баню, а утром ты проснешься с парой ножей под ребрами. Ему могут быть не нужны деньги, может быть не нужен секс, может быть не нужна слава, может быть не нужна власть Почему? Я уже вижу этот вопрос в твоих глазах, хотя самих глаз и не вижу. Да потому, что у него все это есть. С такими клиентами работать сложно, поэтому будем надеяться, что тебе они не встретятся.
Будь осторожен и держи нос по ветру. Твой старый приятель Бегемот».
М-да, подумал я, откладывая буклет в сторону. И как ты во все это вляпался, Скагги-бой?
Ближе к вечеру я решил проветриться и, так сказать, окунуться в местную жизнь, чтобы лучше прочувствовать все ее нюансы. Я сотворил себе модный прикид, виденный мной по местному каналу, положил в карман пачку денег и сотовый телефон и вышел на променад.
Греш… Простите, сила привычки. Смертных на улице было как в аду в самый час пик. Все они спешили, у большинства были озабоченные лица. Я мог читать их мысли, но и без этого видел, что большинство их озабочено зелененькими бумажками, носящими на себе портреты бывших руководителей далекой страны.
Напротив меня, на противоположной стороне улицы, находился, сверкая огнями рекламы, увеселительный дом, место сборища всех грешников. «Бар. Ресторан. Дискотека. Казино. Бильярд. Боулинг». Готов поставить Корону Князя ада против пера, выпавшего из крыла ангела, что праведника в таком заведении не найти и с прожектором.
Я зашел.
Похоже на ад. Темно, из пола бьет дым, куча грешников… смертных корчатся, словно Суд для них уже прошел и закончился обвинительным приговором. Я протолкался через толпу к стойке бара.
– Что пить будете? – осведомился толстый бармен.
– «Кровавую Мэри», – сказал я.
Он подал мне стакан с коктейлем, я расплатился и сделал глоток. Что за отрава?!
Ах да, они же тут используют в качестве красного красителя томатный сок! Поэтому жидкость и отдает помидором.
В казино смертных было значительно меньше, да и шума особого они не производили. Дым никотинового происхождения висел в воздухе, лица игроков были серьезны и сосредоточенны.
Я купил себе фишек на тысячу долларов и направился к столу, где играли в рулетку. Поставил на красное – и сразу же выиграл. Поставил на черное – и удвоил выигрыш. Удача всегда сопутствует демонам в азартных играх.
Когда я выиграл в пятый раз подряд, посетители стали на меня коситься.
– Вам дьявольски везет сегодня, – сказал крупье, вытирая выступивший на лбу холодный пот.
– Именно так, – сказал я и сгреб со стола выигранные фишки.
Карманов, чтобы их разместить, мне не хватило, больше половины пришлось нести в руках. То, что было в руках, я сразу обратил в деньги, с остальным пошел к другому столу. Часть игроков последовала за мной. Им было любопытно посмотреть, как я проиграю.
Шла игра в блек-джек. Я дождался, пока освободилось место за игровым столом, и сел напротив крупье.
– Ставка пятьдесят долларов, – предупредил он.
Я выбрал самую мелкую фишку из тех, что у меня оставались, и положил в банк.
– Сдавай.
И он тут же выдал мне два туза. Толпа за моей спиной ахнула.
– Себе.
Восьмерка, десятка. В обычной ситуации он бы посчитал, что ему хватит, но по реакции зрителей понял, что мой расклад с этой комбинацией не побить. Вытащил еще одну карту, ею оказалась девятка.
– Перебор.
– Блек-джек, – сказал я. – Выигрыш удваивается?
С большой неохотой он сдвинул фишки в мою сторону и перетасовал колоду.
– Сдавай.
Опять два туза.
– Они в паре работают, – шепнул кто-то за моей спиной.
Глупое предположение. Люди, работающие в паре, должны проводить свои комбинации куда более тонко и не привлекать к своим персонам излишнего внимания.
На этот раз он остановился на девятнадцати.
– Я сменю колоду, – сказал он.
– Не имею никаких возражений.
Крупье распечатал новую колоду, тщательно, но честно ее перетасовал и выдал мне две карты. Я даже не стал их смотреть.
– Себе.
Он занервничал. Смертные часто начинают нервничать, когда сталкиваются с тем, что им непонятно.
Положил десятку в открытую. Потом ему пришла семерка, следом король.
– Двадцать одно, – облегченно сказал он. – А у вас?
– Сейчас посмотрим, – сказал я и перевернул карты.
Опять два туза.
Толпа за моей спиной удвоилась. По казино уже пронесся слух, что какому-то лоху, это я сейчас цитирую, сегодня попер фарт. Нас обступили со всех сторон.
К крупье подошел человеке черном смокинге с пристегнутым к лацкану беджем, гласящим, что перед вами не кто иной, как менеджер по работе с клиентами. Он шепнул пару слов крупье, и тот, выдохнув воздух, растворился в толпе. Менеджер встал на его место.
