Архаос

IV

Почти день ушёл на то, чтобы объехать весь остров, вернее ту его часть, что именовалась Имморталом и была обжита нордами. Большая же площадь суши представляла собой труднопроходимые дождевые леса – дикие вечнозелёные места, где полноправными хозяевами были четвероногие представители местной фауны. Преградой между нами служила опоясывающая весь город черта – защитный барьер, позволяющий не опасаться, что какой-нибудь забредший дикий зверь навредит жителям города.

Мне по-настоящему нравился Иммортал: уютные улочки, утопающие в зелени плодородных деревьев, очаровательные одноэтажные домики по внешнему кругу города, в которых селились норды и солидные многоэтажные здания внутреннего круга, где кипела работа. Каждый житель был винтиком в этой системе, и всех устраивало такое положение дел. Все трудились на благо своего народа, и все имели доступ к этим благам. Мы достигли того, к чему люди со своей идеей индивидуализма так и не пришли за свою долгую историю, как бы не стремились к этому.

В мои первые годы жизни мне было совсем не ясно, зачем покидать такое чудесное место, настоящий рай посреди океана. И однажды я задала этот вопрос Роялу, на который он дал исчерпывающий ответ – остров умирает. Процессы, происходящие в толще земной коры, которые соединили в далёком прошлом шесть материков в единый, продолжаются и по сей день. Когда только норды заняли этот кусочек земли, он был почти в два раза больше своих нынешних размеров, и со временем стало понятно, что остров постепенно уходит под воду.

Нашей последней остановкой на сегодня стал дикий пляж. Мы оставили машину на краю дороги, а сами двинулись к берегу, скользя вниз по песчаному склону. Пару раз я не удержала равновесие и проехалась на спине, заливисто хохоча при этом. Я высвободила стопы из сандалий, погрузив пальцы ног в мириады крохотных песчинок, а затем бросилась бежать к морю, расправив руки словно крылья в попытке обнять мчащийся навстречу солёный бриз. Позади послышался смех Рояла. Пускай, смеётся. Сейчас, вдали от неустанного взора камер и глаз, можно было расслабиться и делать всё, что вздумается, даже если моему наставнику это, вероятно, казалось смешным и нелепым.

Мы оба зашли по щиколотку в тёплую воду, любуясь безбрежным небосводом окрашенным в пурпур предзакатным солнцем. Его рука обнимала меня за плечо, прижимая к себе. В моменты, подобные этому, я напрочь забывала обо всём, что снедало меня изнутри: прошлое, настоящее и будущее меня и моего народа в этом мире. Я старалась сохранить в памяти мгновения, когда чарующая красота мира вокруг заставляла расслабиться и на краткий миг перестать беспокоиться о том, кто я и зачем создана.

Мы стояли совсем близко, и одежда моего наставника, как всегда, благоухала чем-то сладким и пряным. Мне пришлось сильно вскинуть голову, чтобы увидеть его лицо. Наша разница в росте была колоссальной. В мире людей нас приняли бы за дочь и отца. Моё детское тело, которому не дали закончить процесс формирования до взрослого состояния, было гениальным замыслом Основателей. Они считали это огромным преимуществом для выполнения миссии на материке. Человеческие общины, обнаружив одинокого ребёнка посреди руин старого мира, обязательно возьмут его под крыло, чем обрекут себя на гибель.

Он заметил, что я наблюдаю за ним и отвлёкся от созерцания горизонта. Одарив меня своей обаятельной улыбкой, Роял извлёк из маленького нагрудного карманчика потёртый замшевый футляр цвета волн, омывающих наши ноги.

– Ты же не подумала, что сюрпризы на сегодня закончились? – его изящные пальцы раскрыли вещицу словно раковину устрицы, явив на свет сокровище внутри.

Руки сами потянулись к необычайно красивой блестящей цепочке, на которую была нанизана переливчатая жемчужина-хамелеон. Язык онемел и был не в состоянии формировать слова. Роял довольный моей реакцией, упрятал футляр обратно и осторожно взял украшение из моих раскрытых ладоней. Он застегнул цепочку, и подарок лёгким грузиком повис на моей шее. Наставник отступил чуть назад и окинул меня взглядом. А уже в следующий миг он оказался зажат в моих крепких объятиях.

– Спасибо, – я сжимала его так сильно, что боялась услышать хруст рёбер. – Я буду носить её всегда и ни за что не сниму и не потеряю!

Я отстранилась от него, и даже не стала скрывать слёз счастья, которые внезапно хлынули, застилая пеленой всё вокруг. Осторожным прикосновением к моей щеке, он стёр влажную дорожку, взяв мои руки в свои и произнёс:

– Анаит, это не просто красивая безделушка. Внутри этой жемчужины сокрыт маленький секрет, благодаря которому я всегда буду знать где ты, как далеко бы мы не оказались друг от друга. И если судьба разделит нас – я найду тебя, даже если на это уйдёт вся вечность.

Ценность этого крошечного украшения нарастала с каждым, произнесённым Роялом, словом, пока я наконец не осознала, что оно не более чем бесценно. Это уже была не просто цепочка с подвеской. Нет. Теперь на моей шее покоился символ обещания – обещания встречи, даже после самой долгой разлуки. Как только эта мысль окончательно укоренилась в моей голове, небо позади на накрыла чёрная тень.

Огромный рой двинулся к Черте со стороны военной базы.

– Это же…

– Дроны-разведчики, – ответил на ещё не заданный мной вопрос Роял и разъярённо буркнул. – Вот чёрт.

Мы выбрались на берег и побежали к машине. Волшебство момента рассеялось так же мгновенно, как и возникло. Я пыталась порассуждать над тем, что всё это значит, зачем дроны отправились за пределы Иммортала, да ещё в таком невероятном количестве. Но мой спутник игнорировал все попытки начать разговор и лишь упрямо преодолевал песчаный склон. Он весь раскраснелся и тяжело дышал, но всё равно карабкался вверх, цепляясь за валуны и растущий местами колючий кустарник. Я сильно отстала и вдруг замерла, потому что кое-что осознала:

– Обувь! Роял, мы оставили её на берегу. Что скажут, когда мы вернёмся в таком виде! Я сбегаю и заберу…

– Оставь её! – гаркнул он, не глядя, и быстрее прежнего двинулся вперёд.

На секунду я опешила от его тона. Ещё ни разу мне не доводилось видеть его в таком настроении. Роял никогда не позволял себе подобных интонаций ни в общении со мной, ни с кем-либо другим. Нужно обязательно выяснить, что его так разволновало. Но он не давал и шанса расспросить о происходящем, только лишь глядел в сторону Черты, к которой неумолимо стремилась зловещая туча.

Резина неистово завизжала от трения об асфальт, когда Роял с силой вжал педаль газа в пол. Не успела я пристегнуть ремень безопасности, как машина сорвалась с места, набирая скорость с каждой секундой. И вот, мы уже мчались обратно в учебный центр. Ветер трепал мои волосы, белокрылые чайки и шум беспокойных волн провожали нас, пока дорогу не поглотили заросли леса.

Дорогу обступили бликующие стеклянными фасадами здания внутреннего кольца города, по тротуарам сновали взволнованные норды, то и дело поглядывающие на небо. Моему наставнику пришлось сбавить скорость до пределов допустимой для передвижения по городу, и всё же стрелка спидометра то и дело переваливала за девяносто, заставляя меня нервничать ещё сильнее.

Неожиданно со стороны моря показался пассажирский вертолёт. Шум его лопастей, рассекающих воздух, перекрывал тревожные возгласы. Пальцы Рояла побелели от того усилия, с которым он сжимал бедный руль своей машины. В обычный день все вокруг пялились бы на нас – лишь единицы имели в пользовании электромобиль, но сейчас всеобщее внимание было приковано к крылатому монстру. Я боялась даже взглянуть в сторону наставника, от него волнами расходилась энергия ярости, а потому просто наблюдала за мелькающей дорогой.

Помимо прочих сбивчивых мыслей, терзающих меня весь путь назад, одна с особым рвением клевала мой мозг. Может быть, она и не имела особого значения ввиду прочих обстоятельств, и всё же, что, чёрт возьми, о нас подумают, когда мы явимся босыми?

Роял припарковался, вышел и хлопнул дверью так, что отдача дошла и до меня. Он, не оглядываясь, направился к воротам, и мне не оставалось ничего, кроме как поспешить за ним. Маленькие камешки и бугорки на земле неприятно впивались в ступни, делая мою походку неуклюжей, чего нельзя было сказать о моём наставнике. Он тараном приближался к пропускному пункту.

Похоже, нас заметили из будки по ту сторону ограждения, потому что одна из секций двинулась в сторону, открывая нам проход. Затем распахнулась дверь небольшой постройки, из которой под скупой свет фонарей вышел один из надсмотрщиков – на этот раз не Эйман. Нас встретил его ещё менее приятный товарищ, норд по имени Рейг.

Разумеется, первый вопрос, который он решил нам задать, звучал имеено так:

– Где ваша обувь?

Роял, словно не расслышал, прошёл мимо него, чем вызвал недоумённый взгляд, направленный в мою сторону.

– Волны украли, – пропищала я, отдала свой браслет и поторопилась покинуть общество Рейга, чтобы избежать дальнейших расспросов. Он проводил нас подозрительным взглядом сузившихся глаз.

Ну вот, сейчас мы с моим наставником в спокойной обстановке всё и обсудим. Переоденемся, пойдём украдём чего-нибудь из обеденного зала, и я расспрошу его о причинах такой перемены настроения. Да, происходящее в небе над городом стало неожиданностью, но Роял был больше зол, чем удивлён этому явлению. Его буквально разрывало от бешенства.

Я только и поспевала за наставником. Его длинные ноги были готовы сорваться на бег, но он сдерживал себя. Мы дошли до развилки одной из каменистых тропинок, которые петляли по всей территории учебного центра: одна дорожка вела налево – к домикам преподавательского состава, а вторая направо – к учебному центру. И Роял не раздумывая свернул влево. Я решила, что он хочет всё обговорить в стенах своего жилища, где нас никто не сможет побеспокоить, но когда я последовала за ним, то уткнулась ему в спину. Он резко остановился и обернулся.

– Анаит, иди к себе и ложись спать. Время уже позднее, – тихо проронил он.

– Но…

– Прости, сейчас я не отвечу на твои вопросы.

Роял испарился, оставил меня одну в обступающем со всех сторон сумраке ночи. Казалось, я простояла на развилке тропы целую вечность, обняв себя руками в безнадёжной попытке прогнать холод. Прошло минут десять, как он ушёл, и я не могла решить, послушаться наставника или последовать за ним и выяснить причину его неестественного поведения. Честно говоря, меня глубоко тревожило происходящее. И в чём я точно не сомневалась, так это в наличии некой связи между появлением дронов в небе и последующей за этим реакции Рояла. И конечно, ни о каком сне и речи не шло.

Не беспокоясь о том, что кто-то заметит меня, слоняющуюся поздним вечером по округе центра, я двинулась прямиком к домику наставника. Ничем не отличающийся от других, он был самым крайним среди прочих. Света в окнах не было. Чем ближе я приближалась к небольшой каменной постройке, тем больше нарастала волна тревоги, угрожающая накрыть меня и утянуть в своих пучины.

И что же, ты отделался от меня, чтобы просто завалиться в кровать и уснуть? Ну уж, нет. Тебе придётся всё объяснить!

Мой шаг ускорился. Я чуть ли не бежала. Адреналин полностью завладел моим телом.

Деревянная дверь отдалась глухим стуком, когда я со злости ударила о неё коленкой и кулаком одновременно.

Тишина. Никакой реакции.

Тогда безо всяких церемоний я дёрнула ручку вниз, и та сразу же поддалась. Не похоже на моего наставника – вот так оставлять дверь не запертой. Хотя он и отличался от многих среди моего окружения своей доброжелательностью и приветливостью, но незваных гостей не жаловал.

Внутри меня встретила непроглядная тьма, и ещё не успев войти, я тут же обо что-то запнулась и повалилась на пол. От удара о деревянный пол, левый локоть прострелило искрами боли, распространившимися дальше вверх по руке и до самой макушки. Да, бессмертие не означало отсутствие неприятных ощущений. Пришлось сдержать себя, чтоб не начать ругаться вслух, иначе на эти вопли сбежалась бы вся округа.

Когда потревоженный нерв успокоился, мне удалось встать и нащупать выключатель на стене слева от входа. Бледно-жёлтый свет ударил в глаза и тут же прояснил причину падения. Неприметная прямоугольная банкетка, обтянутая пёстрой тканью, которую я, казалось, видела впервые, хотя это определённо было не так, стояла прямо посреди небольшой прихожей, как раз напротив двери.

Взгляд невольно упал на небольшой свободный участок вдоль стены, между шкафом и напольным зеркалом, где она стояла все эти двадцать лет изо дня в день. Иногда Роял устраивал перестановки мебели, к чему частенько привлекал меня, советуясь, куда лучше передвинуть тот шкаф, или где гармоничнее смотрится этот кофейный столик, но местоположение этой банкетки не менялось никогда. И прямо сейчас я поняла, по какой причине он ни разу не сдвинул её с места.

Заместо покрытых слоями пыли досок, всё это время банкетка скрывала… люк? Несмотря на то, что его крышка была отделана теми же половицами, что устилали весь дом, она чётко выделялась на общем рисунке деревянного полотна благодаря небольшим зазорам. Потирая ушибленный локоть, я присела и стала разглядывать неожиданное открытие.

Звук снаружи отвлёк меня от намерения заглянуть внутрь. Я погасила свет в коридоре, чтобы суметь разглядеть в окно хоть что-то помимо своего отражения. Когда глаза достаточно привыкли к темноте, осторожно ступая, я двинулась в небольшую гостиную, где узкие окна выходили на основную сторону территории центра.

В прямом направлении к дому моего наставника направлялась вооружённая группа нордов. Они были в форме, которую нечасто встретишь в обыденный день. Даже в смутном свете фонарей было ясно, что сюда идут Воины. Они являлись особой категорией граждан Иммортала – Воины стали первым детищем Основателей, когда те освоили человеческие технологии по созданию себе подобных. Эти норды были единственными среди нас, кто непосредственно участвовал в первом этапе искоренения человеческого рода.

Иногда мне приходила в голову мысль, которая до сих пор время от времени посещала меня – если ни один из них не воспрепятствовал тогда массовому истреблению, может быть, это действительно было необходимо? Может быть, эта жертва была оправдана.

Я не чувствовала угрозы до тех пор, пока среди них не разглядела Рейга. По его довольной роже, какую редко можно было узреть, и их хмурым лицам стало ясно, что они явились не с благими намерениями. Рука лидера покоилась на кобуре. Когда провожатый указал им рукой в мою сторону, те кивком головы поблагодарили его, но дальше следовать с ними не позволили. По надсмотрщику было заметно, как его это расстроило. Чем Роял ему насолил, мне было не известно.

Я отпрянула от окна и устремилась к входной двери. Паника мешала сосредоточиться и подумать. Воины неспроста явились сюда – им по какой-то причине нужен Роял. Но что, если они обнаружат здесь не его, а меня? Бежать из дома было уже поздно, они бы заметили и услышали, и в доме не было возможности укрыться, разве что…

Других вариантов не осталось, придётся притаиться под полом, в тайном люке. Тяжёлая крышка с трудом поддалась и со скрипом приоткрылась. В лицо ударил запах сырой земли. Отверстие уходило вниз примерно на метр, а затем ход вёл прямо. Я залезла в прямоугольный проём, присела и подвинула банкетку так, чтобы она оказалась прямо надо мной. Убедившись, что она полностью перекрыла люк, я захлопнула крышку и стала ждать.

Спустя несколько ударов сердца, норды отворили дверь. Дом наполнился приглушёнными голосами и топотом ботинок.

– Роял! – громоподобный голос одного из них окликнул моего наставника, но ответа, разумеется, не последовало.

Они прошли вглубь дома, после чего послышался шум: хлопанье дверей шкафов и тумб, грохот от удара каркаса опрокинутой кровати, треск порванной ткани отдёрнутых штор. Их настрой явно не сулил ничего хорошего для Рояла. Я сжалась, рассчитывая на то, что им не хватит ума обратить внимание на неприметную деталь интерьера прямо надо мной.

– Ладно, подождём его здесь, – раздался другой, менее грозный голос. – Возможно, наш бывший приятель, вышел куда-то ненадолго.

Ещё несколько секунд раздавались шаги, а затем воцарилась тишина. И только моё сердце колотилось в груди так, что пульсация отдавала в голову болезненным тюканьем. Они пришли за ним. Что же он такое натворил? Оставалось только одно – найти конец этого уходящего вдаль подземного туннеля, а вместе с ним и моего Рояла.

V

Я провела под землёй пол ночи.

Туннель оказался довольно извилистым: копателю приходилось огибать твёрдую каменную породу, которой была испещрена здешняя почва. Также на пути попадались тупиковые ходы – попытка задержать непрошенных гостей. Лишь свечение экрана коммуникатора, который, на счастье, я взяла с собой на прогулку с Роялом, спасло меня от блужданий в полнейшей темноте. Пол подземного хода был выстлан полотном ткани, но сводчатые стены и потолок туннеля представляли собой всего на всего плотно утрамбованную землю. Пространства хватало, чтобы среднестатистический норд мог спокойно ползти, не касаясь плечами и головой грунта.

Вымотанная бесконечными поворотами и возвращениями к основной ветви, я всё же сумела добраться до конца этого подземелья. Как и в доме Рояла, выход из туннеля был прикрыт тяжёлой крышкой, только эта оказалась металлической. Как только я её приоткрыла, сразу поняла одно – лабиринт вывел меня за Черту.

Мягкое свечение города отчётливо выделялось на фоне ночи, окутавшей остальную часть острова. Дикую его часть. Также отчётливо виднелся барьер, пики которого венчали сигнальные диоды. А вокруг меня разверзлась бездна – тьма полная причудливых звуков и силуэтов, притаившихся среди низкорослых зарослей. И никакого намёка на присутствие Рояла. Холод и страх подтолкнули меня к единственно верному решению – дождаться наставника в этом тайном укрытии, пока он рано или поздно не соизволит вернуться.

Но он так и не явился.

Ни ночью, ни утром, когда я пробудилась от непродолжительного сна, одолевшего меня перед самым рассветом. Я не знала, ушли ли те норды из его дома или всё ещё поджидали там. А что случится, когда хватятся меня, не обнаружив на занятии?

Я в очередной раз откинула крышку, чтобы ещё раз оглядеться. Глаза обратились к небу, где палящее янтарное солнце стремилось достигнуть своего пика – до полудня оставалось пару часов. Можно было не сомневаться в том, что меня уже разыскивают. Хотя о чём это я? Сёстры ещё вчера наверняка доложили старшим, что я не вернулась после выезда в город.

Даже, если мы с наставником вернёмся в центр, даже если Воины ушли, то что? Как мы объясним своё отсутствие? Этого так просто не оставят. Нас накажут, и можно быть уверенной, что Рояла отстранят от должности моего наставника. Такой исход событий был для меня самым невыносимым. А внутренний голос твердил, что всё намного хуже, чем я могу себе вообразить.

В любом случае, чем бы всё это не обернулось, мне необходимо как можно скорее разыскать его и предупредить, а ещё заставить рассказать всё, что он скрывал от меня, включая этот клятый туннель. Нельзя больше сидеть и просто ждать его возвращения. Если он вообще собирался вернуться…

Если Роял так спешил, что даже не потрудился вернуть банкетку на место, значит наверняка и по эту сторону Черты он не был особо осторожен. Он точно оставил следы, мне только нужно следовать по ним. Сейчас навыки следопытства из курса по выживанию, которые в нас вколачивали все эти годы, оказались как нельзя кстати: мой торопливый наставник помял всю траву в округе, прежде чем поломав ветки кустарника, скрылся в тенистом лесу.

Я уже хотела броситься как ищейка следом, но внезапная мысль застопорила меня.

А если ты окажешься здесь раньше, чем я найду тебя?

Мне нужно что-то оставить. Какой-то знак, что я здесь была, и отправилась на его поиски. Оглядев своё платье и отогнав мысль, что за прошедшие день и ночь оно превратилось в старые занавески, я рывком отделила лоскут грязной ткани и положила его поверх закрытой крышки люка, придавив сверху найденным неподалёку куском песчаника.

Ещё раз оглянувшись на отдалённые очертания города, я, полная решимости найти друга, отправилась в путь.

VI

Всю свою жизнь я провела на этом чудесном острове, но сейчас мне выпал шанс открыть его заново. На территории необузданной дикой природы я чувствовала себя непрошенным гостем, которому следует помнить о том, кто здесь истинный хозяин. Лес дурманил меня своей первобытной красотой. Он словно был одним живым существом, состоящим из сонмища звуков и ароматов. Сложно было не отвлекаться от цели, когда повсюду царило величественное очарование природы. Тем не менее я продолжала двигаться вперёд, ориентируясь на малейшие зацепки: следы босых ног на влажной почве, притоптанные листья папоротника и надтреснутые корешки молодых деревцев.

Вскоре в общую какофонию звуков вплёлся ещё один – отдалённое журчание реки. Язык и горло жаждали хотя бы каплю спасительной влаги, побуждая меня отклониться от курса и пойти на шум воды. Следы вели прямо, но я свернула направо, проклиная жажду и отчаянное желание её утолить.

Плеск речной волны влёк меня к небольшому обрыву. Буки, эвкалипты и сосны нависали над неспешной рекой, крепко держась корнями за клочки земли отвесного берега. Вода в реке выглядела так маняще: переливаясь изумрудными бликами в лучах солнца, драгоценная жидкость мягко журчала, приглашая себя испробовать. И я поддалась на эти безмолвные уговоры. Крепкие стволы деревьев помогли без труда спуститься к каменистому берегу. Яшма, сердолик и другие минералы устилали ковром неровную кромку суши.

Сложенные чашечкой ладони коснулись влаги, и мои пальцы моментально онемели – вода оказалась безумно холодной. Я взглядом проводила реку против её течения – туда, где она брала начало, с возвышающихся в северной части острова гор. Вволю напившись, я стала стягивать с себя грязное платье, чтобы окунуться в поток и смыть с себя землистый налёт прошлой ночи.

Я успела расстегнуть лишь пару пуговиц, когда откуда-то сверху послышался монотонный гул. Птицы, всё это время щебетавшие над головой, покинули свои гнёзда. Густая сень склонившихся над берегом деревьев, зелёным зонтом укрывала меня и мешала разглядеть источник звука. Когда я, наконец, поняла, что это, было слишком поздно.

Чёрный дрон пробившись сквозь листву, завис в паре метров над водой, порождая мелкую рябь. Его острый нос был обращён в мою сторону, а две камеры, служившие этому устройству глазами, пристально следили за каждым моим действием. Несколько мгновений ничего не происходило, но стоило мне сдвинуться на миллиметр, и он атаковал. Я отступила на шаг назад и запнулась о скользкий илистый камень, потеряв равновесие и тяжело плюхнувшись в реку. Время будто замерло. Там, где только что находилась моя голова промелькнуло нечто с заострённым стержнем, и не встретив никакого сопротивления исчезло в зарослях.

Не дожидаясь, когда бездушный киллер осознает, что промахнулся, и предпримет вторую попытку, я вскочила на ноги и бросилась бежать в сторону спасительного укрытия деревьев. Дрон устремился за мной. Он ловко огибал стволы сосен и уворачивался от распростёртых во все стороны ветвей, чего нельзя было сказать обо мне. Я неслась вперёд, виляя из стороны в сторону, чтобы сбить с толку и не дать прицелиться нагоняющему меня истребителю. Казалось, погоня будет длиться до тех пор, пока я не рухну без сил и не буду убита.

Впереди показался глубокий овраг – возможность скрыться. Я прибавила скорости и кубарем скатилась по мягкой лесной подстилке из листьев, отмерших корней и мха. Прижавшись к самому склону, я затаила прерывистое дыхание, надеясь на удачу. Дрон не останавливаясь пролетел надо мной. Стрекотание винтов затихло вдали. Я спустилась ещё ниже и забралась под поваленный ствол старой сосны, спугнув пару белок.