На секунду я опешила от его тона. Ещё ни разу мне не доводилось видеть его в таком настроении. Роял никогда не позволял себе подобных интонаций ни в общении со мной, ни с кем-либо другим. Нужно обязательно выяснить, что его так разволновало. Но он не давал и шанса расспросить о происходящем, только лишь глядел в сторону Черты, к которой неумолимо стремилась зловещая туча.
Резина неистово завизжала от трения об асфальт, когда Роял с силой вжал педаль газа в пол. Не успела я пристегнуть ремень безопасности, как машина сорвалась с места, набирая скорость с каждой секундой. И вот, мы уже мчались обратно в учебный центр. Ветер трепал мои волосы, белокрылые чайки и шум беспокойных волн провожали нас, пока дорогу не поглотили заросли леса.
Дорогу обступили бликующие стеклянными фасадами здания внутреннего кольца города, по тротуарам сновали взволнованные норды, то и дело поглядывающие на небо. Моему наставнику пришлось сбавить скорость до пределов допустимой для передвижения по городу, и всё же стрелка спидометра то и дело переваливала за девяносто, заставляя меня нервничать ещё сильнее.
Неожиданно со стороны моря показался пассажирский вертолёт. Шум его лопастей, рассекающих воздух, перекрывал тревожные возгласы. Пальцы Рояла побелели от того усилия, с которым он сжимал бедный руль своей машины. В обычный день все вокруг пялились бы на нас – лишь единицы имели в пользовании электромобиль, но сейчас всеобщее внимание было приковано к крылатому монстру. Я боялась даже взглянуть в сторону наставника, от него волнами расходилась энергия ярости, а потому просто наблюдала за мелькающей дорогой.
Помимо прочих сбивчивых мыслей, терзающих меня весь путь назад, одна с особым рвением клевала мой мозг. Может быть, она и не имела особого значения ввиду прочих обстоятельств, и всё же, что, чёрт возьми, о нас подумают, когда мы явимся босыми?
Роял припарковался, вышел и хлопнул дверью так, что отдача дошла и до меня. Он, не оглядываясь, направился к воротам, и мне не оставалось ничего, кроме как поспешить за ним. Маленькие камешки и бугорки на земле неприятно впивались в ступни, делая мою походку неуклюжей, чего нельзя было сказать о моём наставнике. Он тараном приближался к пропускному пункту.
Похоже, нас заметили из будки по ту сторону ограждения, потому что одна из секций двинулась в сторону, открывая нам проход. Затем распахнулась дверь небольшой постройки, из которой под скупой свет фонарей вышел один из надсмотрщиков – на этот раз не Эйман. Нас встретил его ещё менее приятный товарищ, норд по имени Рейг.
Разумеется, первый вопрос, который он решил нам задать, звучал имеено так:
– Где ваша обувь?
Роял, словно не расслышал, прошёл мимо него, чем вызвал недоумённый взгляд, направленный в мою сторону.
– Волны украли, – пропищала я, отдала свой браслет и поторопилась покинуть общество Рейга, чтобы избежать дальнейших расспросов. Он проводил нас подозрительным взглядом сузившихся глаз.
Ну вот, сейчас мы с моим наставником в спокойной обстановке всё и обсудим. Переоденемся, пойдём украдём чего-нибудь из обеденного зала, и я расспрошу его о причинах такой перемены настроения. Да, происходящее в небе над городом стало неожиданностью, но Роял был больше зол, чем удивлён этому явлению. Его буквально разрывало от бешенства.
Я только и поспевала за наставником. Его длинные ноги были готовы сорваться на бег, но он сдерживал себя. Мы дошли до развилки одной из каменистых тропинок, которые петляли по всей территории учебного центра: одна дорожка вела налево – к домикам преподавательского состава, а вторая направо – к учебному центру. И Роял не раздумывая свернул влево. Я решила, что он хочет всё обговорить в стенах своего жилища, где нас никто не сможет побеспокоить, но когда я последовала за ним, то уткнулась ему в спину. Он резко остановился и обернулся.
– Анаит, иди к себе и ложись спать. Время уже позднее, – тихо проронил он.
– Но…
– Прости, сейчас я не отвечу на твои вопросы.
Роял испарился, оставил меня одну в обступающем со всех сторон сумраке ночи. Казалось, я простояла на развилке тропы целую вечность, обняв себя руками в безнадёжной попытке прогнать холод. Прошло минут десять, как он ушёл, и я не могла решить, послушаться наставника или последовать за ним и выяснить причину его неестественного поведения. Честно говоря, меня глубоко тревожило происходящее. И в чём я точно не сомневалась, так это в наличии некой связи между появлением дронов в небе и последующей за этим реакции Рояла. И конечно, ни о каком сне и речи не шло.
Не беспокоясь о том, что кто-то заметит меня, слоняющуюся поздним вечером по округе центра, я двинулась прямиком к домику наставника. Ничем не отличающийся от других, он был самым крайним среди прочих. Света в окнах не было. Чем ближе я приближалась к небольшой каменной постройке, тем больше нарастала волна тревоги, угрожающая накрыть меня и утянуть в своих пучины.
И что же, ты отделался от меня, чтобы просто завалиться в кровать и уснуть? Ну уж, нет. Тебе придётся всё объяснить!
Мой шаг ускорился. Я чуть ли не бежала. Адреналин полностью завладел моим телом.
Деревянная дверь отдалась глухим стуком, когда я со злости ударила о неё коленкой и кулаком одновременно.
Тишина. Никакой реакции.
Тогда безо всяких церемоний я дёрнула ручку вниз, и та сразу же поддалась. Не похоже на моего наставника – вот так оставлять дверь не запертой. Хотя он и отличался от многих среди моего окружения своей доброжелательностью и приветливостью, но незваных гостей не жаловал.
Внутри меня встретила непроглядная тьма, и ещё не успев войти, я тут же обо что-то запнулась и повалилась на пол. От удара о деревянный пол, левый локоть прострелило искрами боли, распространившимися дальше вверх по руке и до самой макушки. Да, бессмертие не означало отсутствие неприятных ощущений. Пришлось сдержать себя, чтоб не начать ругаться вслух, иначе на эти вопли сбежалась бы вся округа.
Когда потревоженный нерв успокоился, мне удалось встать и нащупать выключатель на стене слева от входа. Бледно-жёлтый свет ударил в глаза и тут же прояснил причину падения. Неприметная прямоугольная банкетка, обтянутая пёстрой тканью, которую я, казалось, видела впервые, хотя это определённо было не так, стояла прямо посреди небольшой прихожей, как раз напротив двери.
Взгляд невольно упал на небольшой свободный участок вдоль стены, между шкафом и напольным зеркалом, где она стояла все эти двадцать лет изо дня в день. Иногда Роял устраивал перестановки мебели, к чему частенько привлекал меня, советуясь, куда лучше передвинуть тот шкаф, или где гармоничнее смотрится этот кофейный столик, но местоположение этой банкетки не менялось никогда. И прямо сейчас я поняла, по какой причине он ни разу не сдвинул её с места.
Заместо покрытых слоями пыли досок, всё это время банкетка скрывала… люк? Несмотря на то, что его крышка была отделана теми же половицами, что устилали весь дом, она чётко выделялась на общем рисунке деревянного полотна благодаря небольшим зазорам. Потирая ушибленный локоть, я присела и стала разглядывать неожиданное открытие.
Звук снаружи отвлёк меня от намерения заглянуть внутрь. Я погасила свет в коридоре, чтобы суметь разглядеть в окно хоть что-то помимо своего отражения. Когда глаза достаточно привыкли к темноте, осторожно ступая, я двинулась в небольшую гостиную, где узкие окна выходили на основную сторону территории центра.
В прямом направлении к дому моего наставника направлялась вооружённая группа нордов. Они были в форме, которую нечасто встретишь в обыденный день. Даже в смутном свете фонарей было ясно, что сюда идут Воины. Они являлись особой категорией граждан Иммортала – Воины стали первым детищем Основателей, когда те освоили человеческие технологии по созданию себе подобных. Эти норды были единственными среди нас, кто непосредственно участвовал в первом этапе искоренения человеческого рода.
Иногда мне приходила в голову мысль, которая до сих пор время от времени посещала меня – если ни один из них не воспрепятствовал тогда массовому истреблению, может быть, это действительно было необходимо? Может быть, эта жертва была оправдана.
Я не чувствовала угрозы до тех пор, пока среди них не разглядела Рейга. По его довольной роже, какую редко можно было узреть, и их хмурым лицам стало ясно, что они явились не с благими намерениями. Рука лидера покоилась на кобуре. Когда провожатый указал им рукой в мою сторону, те кивком головы поблагодарили его, но дальше следовать с ними не позволили. По надсмотрщику было заметно, как его это расстроило. Чем Роял ему насолил, мне было не известно.
Я отпрянула от окна и устремилась к входной двери. Паника мешала сосредоточиться и подумать. Воины неспроста явились сюда – им по какой-то причине нужен Роял. Но что, если они обнаружат здесь не его, а меня? Бежать из дома было уже поздно, они бы заметили и услышали, и в доме не было возможности укрыться, разве что…
Других вариантов не осталось, придётся притаиться под полом, в тайном люке. Тяжёлая крышка с трудом поддалась и со скрипом приоткрылась. В лицо ударил запах сырой земли. Отверстие уходило вниз примерно на метр, а затем ход вёл прямо. Я залезла в прямоугольный проём, присела и подвинула банкетку так, чтобы она оказалась прямо надо мной. Убедившись, что она полностью перекрыла люк, я захлопнула крышку и стала ждать.
Спустя несколько ударов сердца, норды отворили дверь. Дом наполнился приглушёнными голосами и топотом ботинок.
– Роял! – громоподобный голос одного из них окликнул моего наставника, но ответа, разумеется, не последовало.
Они прошли вглубь дома, после чего послышался шум: хлопанье дверей шкафов и тумб, грохот от удара каркаса опрокинутой кровати, треск порванной ткани отдёрнутых штор. Их настрой явно не сулил ничего хорошего для Рояла. Я сжалась, рассчитывая на то, что им не хватит ума обратить внимание на неприметную деталь интерьера прямо надо мной.
– Ладно, подождём его здесь, – раздался другой, менее грозный голос. – Возможно, наш бывший приятель, вышел куда-то ненадолго.
Ещё несколько секунд раздавались шаги, а затем воцарилась тишина. И только моё сердце колотилось в груди так, что пульсация отдавала в голову болезненным тюканьем. Они пришли за ним. Что же он такое натворил? Оставалось только одно – найти конец этого уходящего вдаль подземного туннеля, а вместе с ним и моего Рояла.
V
Я провела под землёй пол ночи.
Туннель оказался довольно извилистым: копателю приходилось огибать твёрдую каменную породу, которой была испещрена здешняя почва. Также на пути попадались тупиковые ходы – попытка задержать непрошенных гостей. Лишь свечение экрана коммуникатора, который, на счастье, я взяла с собой на прогулку с Роялом, спасло меня от блужданий в полнейшей темноте. Пол подземного хода был выстлан полотном ткани, но сводчатые стены и потолок туннеля представляли собой всего на всего плотно утрамбованную землю. Пространства хватало, чтобы среднестатистический норд мог спокойно ползти, не касаясь плечами и головой грунта.
Вымотанная бесконечными поворотами и возвращениями к основной ветви, я всё же сумела добраться до конца этого подземелья. Как и в доме Рояла, выход из туннеля был прикрыт тяжёлой крышкой, только эта оказалась металлической. Как только я её приоткрыла, сразу поняла одно – лабиринт вывел меня за Черту.
Мягкое свечение города отчётливо выделялось на фоне ночи, окутавшей остальную часть острова. Дикую его часть. Также отчётливо виднелся барьер, пики которого венчали сигнальные диоды. А вокруг меня разверзлась бездна – тьма полная причудливых звуков и силуэтов, притаившихся среди низкорослых зарослей. И никакого намёка на присутствие Рояла. Холод и страх подтолкнули меня к единственно верному решению – дождаться наставника в этом тайном укрытии, пока он рано или поздно не соизволит вернуться.
Но он так и не явился.
Ни ночью, ни утром, когда я пробудилась от непродолжительного сна, одолевшего меня перед самым рассветом. Я не знала, ушли ли те норды из его дома или всё ещё поджидали там. А что случится, когда хватятся меня, не обнаружив на занятии?
Я в очередной раз откинула крышку, чтобы ещё раз оглядеться. Глаза обратились к небу, где палящее янтарное солнце стремилось достигнуть своего пика – до полудня оставалось пару часов. Можно было не сомневаться в том, что меня уже разыскивают. Хотя о чём это я? Сёстры ещё вчера наверняка доложили старшим, что я не вернулась после выезда в город.
Даже, если мы с наставником вернёмся в центр, даже если Воины ушли, то что? Как мы объясним своё отсутствие? Этого так просто не оставят. Нас накажут, и можно быть уверенной, что Рояла отстранят от должности моего наставника. Такой исход событий был для меня самым невыносимым. А внутренний голос твердил, что всё намного хуже, чем я могу себе вообразить.
В любом случае, чем бы всё это не обернулось, мне необходимо как можно скорее разыскать его и предупредить, а ещё заставить рассказать всё, что он скрывал от меня, включая этот клятый туннель. Нельзя больше сидеть и просто ждать его возвращения. Если он вообще собирался вернуться…
Если Роял так спешил, что даже не потрудился вернуть банкетку на место, значит наверняка и по эту сторону Черты он не был особо осторожен. Он точно оставил следы, мне только нужно следовать по ним. Сейчас навыки следопытства из курса по выживанию, которые в нас вколачивали все эти годы, оказались как нельзя кстати: мой торопливый наставник помял всю траву в округе, прежде чем поломав ветки кустарника, скрылся в тенистом лесу.
Я уже хотела броситься как ищейка следом, но внезапная мысль застопорила меня.
