К этому времени Медведица поняла, что находится она в камере. Глухие стены со следами плесени на крупных камнях были лишены окон. Сводчатый низкий потолок поддерживали квадратные приземистые колонны. Камера была смежна с еще одной и разделялась простой кованой решеткой. На стене возле решетки чадил один единственный факел.
Напротив нее на соломе сидели, прижимаясь друг к другу, две женщины в лохмотьях. Одна была совсем молоденькая. Она прижималась к женщине постарше и всхлипывала. Когда Медведица зашевелилась, женщины затихли и замерли.
Сколько времени она пролежала без сознания, она не знала. Она помнила свое превращение и помнила, как толпа бросалась на решетку, а потом добралась до Тариэля. Рука непроизвольно метнулась к шее. Ошейника нет. Значит, Тариэль мертв. Рука в отчаянии опустилась. Если бы ее просто передали новому хозяину, ошейник бы оставили. Значит, ее контракт обнулен. Обнулен! Все напрасно. Эти двенадцать лет тренировок, драк, показушных боев… Все впустую!
Зверь внутри нее снова проснулся. Ярость подпитывала ее. Медведица не стала сдерживать превращение. Незачем! Впервые за многие годы ей было плевать, что кто-то увидит. Мошенничество Тариэля раскрыто. А ведь она его предупреждала! Он не хотел ее слушать! Все начнется сначала! Если ее, конечно, оставят в живых после всего этого. Зверь вырвался наружу. Медведица зарычала. Женщины напротив в ужасе завопили. Вот курицы!
Медведица дала волю своему гневу. Она поднималась на задние лапы, рычала, разбрасывала солому, кусала решетку, металась на подгибающихся от слабости лапах, снова рычала, ревела. Женщины на соломе вжались в стену и верещали от ужаса. Злость забрала еще не восстановившиеся силы. Постепенно Медведица выдохлась и теперь в человеческом облике сидела в углу, тяжело дыша. Полустон-полурык вырывался из ее пасти. Силы кончились. Она прислонилась спиной к стылой стене, затылком ощущая замшелые камни. Мелко дрожали от слабости сцепленные на голых коленях руки.
Пленницы-соседки угомонились.
Дни и ночи смешались, спутались и переродились в рваный комок из кусков короткого сна и бодрствования. Счет времени был потерян. Довольно регулярно приходили охранники, которые выносили ведра, меняли факелы и раздавали хлеб и похлебку.
Иногда охранники выволакивали женщин по очереди в смежную камеру. Медведица знала, что будет. Сколько раз ее саму в подвалах первого хозяина вытаскивали вот так же из общей камеры охранники. Возня и вскрикивания в смежной камере ясно свидетельствовали о том, что там происходит.
Против воли всплывали в памяти картинки тех давних тяжелых дней. Отвратительные, грязные, как и само то место.
Медведицу тоже забирали, обколов предварительно дротиками с парализующим веществом. Они ее боялись. Она знала. Они никогда бы не решились, будь она в сознании. А потом они выбрасывали ее на пол камеры в полуобморочном состоянии.
Хотела ли она теперь умереть?
О, нет! Она хотела жить!
Лежа на соломе с онемевшим телом, она грезила свободой, хоть и не помнила, что это такое. Поэтому она фантазировала на основе тех скудных впечатлений, которые остались у нее со времен, когда ее вывозили на бои в другие города. Она представляла себя лежащей на зеленой траве под ночным небом. И прохладный ветер, ласкающий медвежью шерсть.
Она никогда не выходила на улицу в облике зверя. Наверное, это невероятное ощущение – когда когти впиваются в кору деревьев. А еще, наверное, замечательно искупаться в реке, а потом вылезти и отряхнуться, разбрасывая веером вокруг себя серебристые водяные искры. Она видела из окна своей комнаты в «Круге», как отряхиваются дворовые собаки после игр в воде. Она до скрипа в зубах им завидовала.
Скучала ли она о «Круге»? Нет. Тариэля было жаль немного. Все-таки, ей у него жилось лучше, чем многим рабам-бойцам у их хозяев. Но для нее сожалеть о «Круге» было равносильно тому, чтоб зверю сожалеть об одной клетке, сидя в другой. Здесь клетка хуже, там была лучше. Но все равно клетка…
Брезгливость, отвращение, омерзение – вот и вся гамма чувств, подвластная ей сейчас.
Когда-то давно в детстве надсмотрщики внушали им, что у рабов не может быть чувства собственного достоинства и не может быть другого желания, кроме как угодить хозяину. Что раб должен безропотно принимать все, что уготовано ему хозяином. Вот только она не научилась этому. Не смогла, не хотела. Не смирилась.
Медведица ждала своего шанса… Ведь он будет. Он обязательно подвернется. Тот шанс на свободу. И она ухватится за него зубами и когтями. Выгрызет, вырвет. Она не станет тратить силы на пустые причитания и сожаления о днях, проведенных здесь. Одним пятном больше, одним меньше. Какая разница?
А женщины-соседки смирились. И уже не сопротивлялись, когда их в очередной раз вели в смежную камеру. Медведица все больше времени проводила в своей звериной ипостаси. Так она меньше мерзла, охранники реже лезли к ней, а женщины-соседки чаще молчали.
А потом ее вдруг забрали из камеры. Заковали руки и ноги и повели по извилистым длинным коридорам со множеством дверей. За одной из них обнаружилась арена на подобие «Круга». Здесь возле специального стола местный маг прицепил ей на шею временный ошейник.
С Медведицы сняли оковы, и впихнули в огороженную зону. Через пару минут с другой стороны арены в узкую кованую дверцу впихнули еще одного бойца. Таких тварей Медведица раньше не видела. Тело походило на человеческое, исключая светло-серого цвета кожу, покрытую коротким редким мехом. А голова… Абсолютно черные глаза на удлиненном лице. Широко расставленные заостренные уши, большой клыкастый рот. Существо походило на оборотня, застрявшего на половине превращения. Полумышь-переросток. И оно жутко вопило. Вопль ударял по барабанным перепонкам, вызывая сильнейшие приступы головной боли. Неимоверно быстрое, стремительное и злобное.
Оно бросилось в атаку сходу. Бойцы сцепились. Медведица пробовала драться в облике зверя. Непривычно. Но в человеческом теле шансов выжить еще меньше. Медвежья живучесть и толстая шкура были хорошим подспорьем в этой схватке.
Непонятное существо вырывало зубами и когтями клочья меха из медвежьей шкуры, визжало, когда медвежьи зубы впивались в ответ. Через пару минут боя шкуры обоих бойцов были исполосованы. Существо стремилось добраться до горла. Преимущество было явно не на стороне Медведицы. Она уступала. Ее излюбленные маневры, так идеально срабатывавшие на людях, здесь почти не помогали. Не хватало скорости, чтоб проводить их на таком противнике. Но как только Зверо-мышь опрокинула Медведицу не спину и приготовилась вскрыть сопернице горло, маг возле стола бросил в тарелку с водой два камушка, и оба бойца, как по мановению волшебной палочки, рухнули без чувств.
Медведицу приволокли в камеру и бросили на солому. Она не могла сказать, сколько времени пролежала без сознания. Когда она очнулась, обнаружила рядом с собой таз с холодной водой и пару лоскутов ткани. Кровь на ранах уже запеклась.
Медведица смыла с тела следы недавнего боя. Через несколько дней раны окончательно зажили, и ее снова запихнули на арену.
И все повторялось снова и снова. Бой за боем. А потом она залечивала в камере раны от клыков, когтей, шипов, хвостов… Пару раз ей попадались ядовитые соперники. Если бы не противоядие, которое выдал ей после боя местный маг, она бы умерла. После укуса одного из них рана сильно воспалилась и загноилась. А второй раз магу пришлось вливать противоядие ей в горло прямо на арене, потому что яд подействовал почти мгновенно.
Терпи, мохнатая… Это тебе не в «Круге» человечков давить.
Оборотни, полукровки-эльфы, орки, великаны, гарпии… Кого только не сталкивали здесь в этих тренировочных боях, которые останавливали каждый раз, когда обозначался явный лидер боя.
Медведица понимала, что это все просто притравка. Распределительный пункт для таких, как она. Скоро ее выставят на торги, и ее купит новый хозяин. И все начнется сначала.
Там, на новой арене все будет уже по-настоящему. Никто не станет останавливать бой. Сдохни или победи. С арены выходит только один. И Медведица хотела уходить с арены самостоятельно. И потому она старалась учиться. После первых боев ее уносили с арены полумертвую, истерзанную. А потом, зализывая раны в камере, она обдумывала и анализировала прошедшие бои. Все-таки годы тренировок в «Круге» не прошли даром. Пусть у нее не было опыта драки с равными противниками, но там ей дали определенные знания. Поведение соперников, тактика и стратегия боя, обманные маневры. Да, многие эти сведения касались человеческих противников, но некоторые пригодились ей здесь. Постепенно она привыкала.
Учиться и восстанавливаться было бы легче, если бы еда была более питательная. Мясо не давали вообще. Пустая похлебка и хлеб не могли обеспечить крупное медвежье тело нужной ему энергией. Но и другие бойцы были в таких же условиях, хотя, несмотря на скудный рацион питания, они с успехом надирали ей зад в каждом бою. А это значит, что она все еще слабый противник и шансов выжить у нее в реальном бою с этими существами очень мало.
А потом был невольничий рынок. Медведицу и еще нескольких рабов-бойцов привезли в большой закрытой повозке, разделенной на отсеки решеткой. Покупатели заходили, приценивались, читали бирки, прикрепленные возле каждого отсека.
После целого дня торгов не проданной осталась только Медведица. Первой забрали ту самую зверо-мышь. Новый хозяин был держателем охотничьего парка. Он громко смеялся и приглашал всех поучаствовать в травле зверо-мыши и обещал хороший выигрыш тому, чей раб задерет дичь. Интересно, а хватает ли этой зверо-мыши интеллекта, чтоб понимать, что ей уготовано? Вряд ли. Но так даже лучше. У этой категории бойцов не заключаются контракты. Их отлавливают в Белом лесу специально для таких целей. Она никогда не выйдет на свободу. А в этом случае уж лучше сдохнуть сразу, чем служить дичью.
После мыши обрели своих новых хозяев две сестры-великанши. Этим повезло больше, чем зверо-мыши. Они поедут в Чивенк. Там неплохая арена. Пользуется хорошей репутацией.
Последней продали молодую драконицу. О ее спинные щитки в одном из боев Медведица чуть не сломала себе клыки, когда пыталась схватить ее за холку. И получила в ответ удар раздвоенным, как плетка, хвостом с ядовитыми шипами. Хороший боец, эта ящерица. Умная, хитрая. Зря не бросается, атакует прицельно, бьет точно. Это тебе не истеричная психованная зверо-мышь, полосующая когтями куда ни попадя.
У клетки Медведицы покупатели особо не задерживались. Они подходили, заглядывали в бирку, цокали языками, качали головами или поджимали губы и уходили. Наверное, там написано, что она – Медведица – боец никудышный. Бирку из отсека разглядеть не выходило. Не важно. Медведица просто ждала.
Наконец, надсмотрщик отдал приказ собираться в обратный путь. Охранники закрепили на двери повозки откидную лесенку, вытащили из земли колышек с вывеской. Надсмотрщик влез на козлы рядом с возницей, охранники на своих лошадей, и процессия двинулась по дороге. Вскоре стих за стенками повозки шум улиц. Не стало слышно людских разговоров. Они покинули город. Закончилась мощеная городская улица, и огромная тяжелая повозка медленно покатилась по лесной дороге, неуклюже брякая колесами на ухабах. Медведица тряслась в своем отсеке.
Примерно на половине пути по расчетам Медведицы повозка вдруг остановилась. Медведица слышала, как спрыгнул с козел надсмотрщик. Слышала топот копыт лошадей с другой стороны. Кто-то встречал их повозку.
– Ну, здравствуй, Нарго! Пока тебя дождешься, состариться можно, – сказал незнакомый мужской голос снаружи.
– Долго не мог продать одну драконицу. Не мог же я припереть ее обратно в крепость, – сказал надсмотрщик и сплюнул. – Фу, пылища!
– Она там?
– Там, родимая, – гоготнул надсмотрщик.
– Покажи.
– Да пожалуйста! Смотри! Чего там смотреть-то? Есть и получше рабы… Хоть эта драконица… Только дорого стоила, зараза… – бурчал надсмотрщик, отпирая засов. С глухим стуком упала откидная лесенка, отворилась дверь, и в повозку зашел мужчина. Он взглянул на бирку.
– Печать моя стоит. Хорошо… – он встал напротив отсека, скрестив руки на груди, и в упор уставился на Медведицу. Невысокий, довольно молодой, ладного телосложения, нарядно одетый, щеголевато зачесанные набок волосы. Медведица его уже видела! Это именно он бросил белый камешек к ее ногам в «Круге»!
– Почему она такая вялая? Кормили плохо? Когда я видел ее в последний раз, она была крупнее. Или вы ее дротиками кололи? Кололи? Признавайся!
– Не кололи, господин! Вот вам зуб даю – не кололи! – замахал руками надсмотрщик. – Дралась она недавно. Не зажило еще. Пара дней, и как новенькая будет!
– Смотри мне… Если испортил мне товар, шкуру спущу!
– Если она такая ценная, может, накинешь сверху десяток золотых, а! – заискивающе осклабился надсмотрщик. – А я тебе повозку одолжу. Не на лошади же ты повезешь ее…
– Ты свою цену за нее получил еще до того, как она в Крепость попала. Я свои обязательства выполнил. Пропил деньги-то?
