– Двадцать три серебрушки! Гранд! Ты своим великолепным телом заработал целых двадцать три серебрушки! – и второй принц империи Каррент Бадаррет, давний друг сиятельного белого дракона Грандирра Даггара вновь заливался хохотом.
А вышеназванный Гранд с хмурым лицом сидел на постели и с тоскливым взором смотрел на монетки, оставленные Ростани на столе.
– Рент, ну почему она ушла! Мы же обменились кровью, и мой дракон принял её! – Грандирр показал тоненькую вязь золотистых чешуек, опоясавших его запястья.
– Оп-па! А девочка оказалась непростой. А буквально золотой. Откуда она?
– Я не знаю! Я ничего про неё не знаю. Я даже не знаю, как её имя!
– Что?! Ну ты, друг, даёшь! Как же ты мог так вляпаться?
– Как, как. Сидел вечером внизу в таверне, ждал Зората, чтобы обсудить с ним наше дело. И тут на лестнице появилась она. Такая… наивная, чистая. Широко раскрытыми глазами она осматривала зал и, казалось, кого-то искала там. Затем её взгляд остановился на мне. Я ожидал, что она, как и все, поторопится испуганно отвести глаза, но она улыбнулась сама себе, словно нашла что-то очень ценное и пошла прямо ко мне. Смело присела за мой столик и завела разговор. Я отвлёкся на одного из волков отряда Зората. А затем вернулся за стол. Хлебнул пива из моей кружки. Рент, мне показалось, что вкус пива изменился. Я уже хотел разобраться с ней, как она схватила кружку и одним махом допила остатки. А потом… потом нас накрыло. Умом я понимал, что она добавила в пиво какое-то приворотное зелье, но… – голос Грандирра звучал тоскливо, – я уже не мог остановиться. Рент! Как же это было… волшебно! Она… такая нежная, податливая, совсем ещё неопытная. Рент, я должен отыскать её!
– Зачем? – меланхолично проговорил друг, катая в руках серебряную монетку, – очередная охотница попробовала захомутать тебя! Подожди, действие зелья скоро должно закончиться.
– А это? – белый дракон показал золотые чешуйки на запястьях. – Хочешь сказать, отмоется?
– Не знаю! Но жажду узнать. Неучтённая золотая драконица. Эх-х! И почему самое ценное и интересное само находит именно тебя! Ладно, уговорил! Помогу разыскать твою беглянку! Её сладкий аромат пропитал тебя и эту комнату.
В ответ раздалось негромкое, но хорошо различимое драконье рычание.
– Твоя! Только твоя! – Каррент предостерегающе поднял раскрытые ладони.
Всё, что им удалось разыскать, это аккуратная стопка одежды, лежащая под корягой на пологом берегу реки. Тщательный поиск по её берегам не дал никаких результатов. Из речки девушка не выходила.
***
– Мама, когда же закончится действие этого зелья? – спросила Ростани достопочтенную Шайду после того, как праздник осени закончился, и счастливые молодки перестали хвастать своими достижениями.
– Какого зелья, доченька? – спросила её мать.
– Того, что мне пришлось выпить, чтобы… вынести общение с белым волком.
– Роси, милая, его действие рассчитано не более чем на неделю, это простое зелье, немного усиливающее желание и раскрепощающее внутреннего зверя.
– Мама, я уже ношу ребёночка. Больше мне никто не нужен. Почему же мне каждую ночь снится он?! Тот наглый белый волчара. И вот… – Ростани показала матери запястья, на которых проступал рисунок из мелких белых чешуек.
– Странно, никогда не видела такого, – проговорила Шайда.
– Ну-ка, ну-ка, покажи! – к ним подошла выздоравливающая тётушка.
Ростани повертела руками и перед ней.
– Странно, если бы ты была драконом высшей ветви, я бы сказала, что это драконий браслет судьбы.
– Ну что ты, тётушка, я пантера! – рассмеялась Ростани.
– Роси, а кем был тот оборотень, который оставил тебе ребёнка? – спросила Дайра.
– Кем? Белым волком. Наверное, – неуверенно произнесла девушка, – я… мы… тётушка, понимаешь, я вылила в кружку всё зелье сразу, ну, чтобы уж наверняка. А дальше смутно помню. Помню, что у него были длинные мягкие белые волосы, – и Ростани мечтательно вздохнула, – вот я и решила, что он белый волк. Ты же сама говорила, что там собираются белые волки?!
– Да, белые волки нанимаются там на службу. Неоткуда там взяться белому дракону. Если только…
– Если только что? – быстро спросила девушка.
– Если только он не пришёл нанять этих самых волков.
– Дракон? – слабеющим голосом повторила побледневшая Шайда.
– Мама, что с тобой?! – испугалась за мать Ростани.
– Твой отец, Роси, его запах был таким же, как пахнет от тебя сейчас. Ветер, ливень, ураган, неукротимая стихия. Он на всех навевал панический животный ужас. А я решилась, пустила его к себе в большой праздник осени, и вот, появилась ты. Я до сих пор не знаю, кто является его зверем. Только запах, который остался на тебе, очень уж знаком.
– Мама, тётя, как это может отразиться на ребёночке?
– Если твой отец и отец твоего ребёночка драконы, то драконом может стать не только мальчик, но и девочка.
– Как же так, тётушка, ведь девочка всегда принимает ипостась матери?!
– Всегда. Если это кровь равных оборотней. Но у драконов кровь сильнее, и у твоего малыша её может оказаться три четверти.
Ростани испуганно обхватила свой живот.
– Не отдам! – решительно заявила она.
***
Жизнь постепенно налаживалась, матроны благосклонно отнеслись к беременности Ростани. Селяне опять с охотой стали принимать её помощь. Роси бегала в детинец к няне и помогала ей управляться с мальчишками, умиляясь их детской непосредственности. Часто она навещала Лиззи и её двоих малышей, иногда встречала там Тарина, который забегал, чтобы принести им что-нибудь вкусненькое и потискать маленького Редлога, на что тот всегда заливисто смеялся.
Роси расцвела. Эта беременность только украсила молодую пантеру. Её щёки налились здоровым румянцем, глаза счастливо блестели. Вот только… зелье не прекратило своё действие. И по ночам её всё так же преследовали горящие неутолённым голодом глаза. Их хозяин продолжал мучить Ростани обещанием былого блаженства. Даже теперь, в её положении. А наутро на зудящих запястьях, которые она по обыкновению прикрывала длинными рукавами туники, появлялась очередная белая чешуйка.
Хмурая осень уступила место вьюжной зиме, и уже другие дети катались на льдянках с высокой горы, а Лиззи и Роси улыбались, глядя, как Руми с весёлым визгом несётся вниз. Пришло время, подтаяла и снежная горка, деревья опять стали покрываться листвой. В один из тёплых вечеров в конце весны Ростани благополучно родила здоровенького мальчика.
– Назови его Аррадонирр, – предложила Шайда.
– Почему, мама? – спросила счастливая молодая мать.
– Таким именем назвался твой отец.
***
В дом достопочтенной Шайды потянулись гости. Женщины приходили поздравить молодую маму с удачным разрешением от бремени и пожелать ей скорейшего рождения девочки. Роси подтвердила свою способность родить здорового ребёночка и перестала быть никчёмной эйрой. Жизнь наладилась и заиграла прежними красками.
В один из таких счастливых дней её навестила лучшая подруга. Лиззи принесла подарки для малыша и, как всегда, кучу больших и маленьких новостей. Маленький Редлог, который пришёл с ней, смешно переваливаясь (медвежонок он и есть медвежонок), топал по дому и что-то лопотал по-своему умилявшимся Шайде и Дайре. И тут его исследовательский взгляд остановился на малыше Арри, вернее на груди, к которой тот так аппетитно пристроился. Редди точно знал, где находится самая вкусная еда, он и сам ещё частенько прикладывался к маминой. Процесс кормления неимоверно заинтересовал его, и мальчонка восторженно смотрел, как насыщается посторонний малыш, рука которого по-хозяйски лежала на груди его мамы.
И вот между ноток урчания довольного насыщением Арри всё явственней проскальзывало угрожающее рычание напрягшегося зверя. Как же так, чужой смеет интересоваться его, самого сильного и непобедимого существа, собственностью. Рычание нарастало до тех пор, пока Редлог не опустил глаза, признавая подчинение.
– Альфа! – восхищённо и немного завистливо произнесла Лиззи. – Роси, кто его отец?
