– Белый волк, – солгала Ростани, – я встретила его за пределами нашего Залесья.
– Роси, а он придёт забирать малыша?
– Конечно, придёт, Лиззи, кто же сможет отказаться от такого сокровища, – и она ласково поцеловала сына в лобик.
– Роси, не привязывайся к нему, а лучше отдай няне в детинец. Тогда ты сможешь принять мужчину уже в этот большой праздник осени и через год родить себе дочку.
– Как ты можешь говорить такое, Лиззи?! Ты же сама не отдала Редди!
– Роси, – пыталась вразумить её подруга, – Редди уйдёт к Тарину, а это совсем недалеко от нашей Рысьей Дали. Папа уже сейчас навещает его. Он любит и ждёт его. А как отнёсся отец твоего ребёнка к твоей беременности? Почему он не появился, чтобы узнать, кого ты родила?
Ростани вздохнула. Что-что, а самое главное легкомысленная на вид подруга подмечать умела.
– Лиззи, не говори это никому, понимаешь, я ушла до того, как он понял, что я беременна. Ах, Лиззи, я так была уверена, что у меня родится девочка!
– Отдай, отдай его в детинец, Роси! Не привязывайся к нему ещё больше! У такого малыша без отца нет будущего! Он же ярко выраженный альфа! Да в свободной жизни на него ополчатся не только сверстники, но и взрослые самцы! Ему не выжить в нашем Залесье одному! Тебя вынудят отправить его к мужчинам, как только он достаточно подрастёт. Да что я тебе это рассказываю, ты и сама всё понимаешь, – печально закончила Лизетта.
– Знаю, Лиззи, знаю. Я… сама отведу его к отцу, когда он подрастёт. Всё будет хорошо, – Ростани нежно поцеловала в лобик засыпающую копию беловолосого мужчины, глаза которого продолжали преследовать её по ночам.
***
– Тётушка, а почему ты ушла из нашего Залесья? – обратилась к тётушке Ростани в один из дней большого праздника осени. Она, как кормящая мать, имела право не принимать в нём участие. Могла, конечно, и впустить к себе понравившегося мужчину, но… при виде залесских ухажёров её всю внутренне передёргивало. А тот… тот забыл её сразу, как закончилось действие матушкиного зелья.
– Проходил в то время мимо нашей Рысьей Дали отряд белых волков. Да-а, тогда тоже был большой праздник осени, и мой Даррент отвоевал право на меня у тогдашнего альфы, мы провели с ним замечательную неделю, а после того, как он понял, что у нас будет ребёночек, он просто увёз меня с собой. Сначала я очень скучала по нашему Залесью, по его порядкам, а потом… Роси, это так здорово, жить семьёй. Все, кого ты любишь, всегда с тобой. Как же я была счастлива.
– Тётушка, я… не хочу расставаться с моим Арри никогда. А его отец, он же не простит меня! Я усыпила его и сбежала. Даже если он и примет сына, зачем ему я? И, тётушка… стыдно признаться, но мне противны все местные мужчины. Я не смогу больше никого подпустить к себе.
– Подожди, милая, рано ещё об этом говорить, вот оправишься полностью от родов, и природа возьмёт своё.
– Я надеюсь на это. Я очень хочу доченьку. А пока. Тётушка, давай продолжим обучение, пожалуйста. Я решила, что если не смогу принять никого из местных мужчин, тогда попрошу сестёр Рани или Шани переселиться к вам, а сама уйду в большой мир. Отдам Аррадонирра отцу, а потом устроюсь наёмницей, так же, как и ты, тётушка. Ведь мы продолжим наши занятия?
– Может так будет и лучше, – согласилась с ней Дайра.
И Дайра всерьёз занялась подготовкой Ростани. Оборотни с их обострённым слухом и обонянием являлись лучшими телохранителями.
– Роси, главное в нашем деле не оружие, а твои уши и нос. Ты должна обнаружить нападающего до того, как он решит напасть. Обнаруженный враг – наполовину побеждённый враг. Ты должна научиться различать запах агрессии. Если человек, оборотень, да хоть кто, собирается напасть, его запах выдаст его. Верь своим ушам и носу. Даже проверенный человек, если соберётся напасть на твою подопечную –а охранять ты будешь богатых девиц – так вот, даже тот, кому твой объект безмерно доверяет, будет испускать запах агрессии. Твои подопечные имеют право доверять кому угодно. Ты же не доверяй никому. Только себе.
Такие беседы перемежались тяжёлыми тренировками с оружием и без него. Ростани наслаждалась обществом мамы, тётушки и её ненаглядного Арри. Подруга Лиззи передала своего Редлога Тарину после того, как плодотворно провела с ним большой праздник осени и опять находилась в тягости. Аррадонирру шёл третий год. Мальчик рос крепеньким, бескомпромиссно наводил свои порядки среди деревенской малышни и у няни в детинце, куда они часто наведывались, но… он молчал. Другие малыши лопотали хоть что-то. Сказать "мама" мог любой, а Арри молчал.
Летом в Рысью Даль зашёл альфа соседнего Волчьего Лога Колатор. Он прошёлся по селению, заранее высматривая себе молодку к большому празднику осени, остановился около реки, где они стирали бельё. Молодые и не очень оборотницы мило улыбались и призывно качали бёдрами. Колатор остановил свой взгляд на Ростани, подошёл ближе, провёл тяжёлой жилистой рукой по её оголённому бедру и сказал:
– Осенью приду. Жди! – и, облагодетельствовав, развернулся, чтобы удалиться.
Раздался угрожающий рык. Перед взрослым оборотнем стоял, оскалив зубы и зажав в руке деревянный меч, Аррадонирр. Колатор приподнял его двумя пальцами за ворот рубашонки и рассмеялся.
– Смелый маленький альфа! Не боишься меня?! – и он зарычал в ответ.
Смешно дрыгая маленькими ножками в воздухе, Арри продолжал наращивать рык. Альфа смеялся уже издевательски. Пока не услышал угрожающее рычание матери малыша. Тогда он поставил его на землю и произнёс:
– Что-то я до сих пор ничего не слышал об его отце. Избавься к осени от ущербного. Если отец не заберёт его, можешь сдать в детинец Волчьего Лога. Некоторые даже выживают там, – и Колатор, продолжая хохотать, ушёл.
***
– Мама, время пришло. Я должна уходить. Я не смогу принять Колатора. Он мне противен также, как… как Валент! Я найду отца Арри, отдам малыша, как и полагается по закону, а потом устроюсь телохранительницей к какой-нибудь богатой девушке. Только… – Роси замялась.
– Что, милая? – подбодрила её мать.
– Вдруг отец тоже сочтёт нашего Арри ущербным?
– Ростани, родная, у Арри лучшая мама на свете. Мы свяжемся с моей дочерью Лайлой, она не откажет приютить у себя малыша, пока ты работаешь, – успокаивала её тётушка.
На том и порешили. Дайра написала для Ростани несколько рекомендательных писем своим знакомым, которым могли понадобиться услуги женщины-телохранительницы, и письмо Лайле. Жаркое лето заканчивалось. Ждать не имело смысла, и Ростани собиралась в дорогу. Она сшила крепкий двойной рюкзачок, в отделение на спине укладывались их нехитрые пожитки, а в сумку спереди можно было удобно устроить малыша, когда он устанет.
Утром Ростани зашла к Лизетте, которая была счастлива, что родила свою вторую дочурку и теперь считалась уважаемой матерью. Глянув на подругу, Лиззи, как всегда сразу всё поняла.
– Уходишь? – спросила она.
– Да, Лиззи, я зашла попрощаться. Арри пора отдавать отцу.
– Роси, ты уверена, что найдёшь его? Может, он куда-нибудь исчез или вообще… умер, – тихо продолжила она.
– Живой он, Лиззи, живой, – и Ростани машинально потёрла запястья, где продолжали появляться мелкие чешуйки.
– Роси, но, если он не знает про Арри, примет ли он его?
– Лиззи, у моего Арри самый лучший папа в мире, не может такого быть, чтобы он отказался, так просто не может быть, – уверенно повторила она.
– Роси, а как же ты? Ты вернёшься?
Ростани хотела сказать, что да, обязательно, но даже так она чувствовала, что предаёт своего сыночка. Нет, она не сможет навсегда оставить кроху и спокойно вернуться в Рысью Даль. Может, хоть иногда, тот странный незнакомец позволит ей видеться с сыном. Это ведь и её сын. На такой печальной ноте она простилась с единственной подругой и пожелала ей немудрёного женского счастья.
***
На следующий день рано утром Ростани и Аррадонирр отправились в дорогу. Малыш без устали шагал рядом с мамой, отказываясь забираться в удобный рюкзачок. Так они прошагали до обеда. Видя, что сынок совсем выдохся, Ростани предложила сделать привал на берегу весёлого тёплого ручейка. Там они с удовольствием искупнулись, а затем пообедали лепёшками и мясом из своих припасов. Девушка прилегла на расстеленный плащ, её рыцарь забрался к ней под бочок и вскоре сладко засопел, а его мама, тихонько упаковав припасы, уложила сыночка в переноску и споро пошагала дальше. Проснулся он отдохнувшим, немного понежился у маминой груди, ностальгически потискав её, а затем опять пошёл пешком. Заканчивалось родное Залесье. Завтра они вступят на чужие земли.
К вечеру устали и мама и сынок. Первой, как женщина, показала свою слабость Роси.
– Арри, милый, давай немного отдохнём, а потом поищем место для ночлега, – и утомлённый, но гордо скрывающий это мальчонка серьёзно кивнул.
Они отошли немного в сторону от нехитрой дороги и разлеглись на небольшой полянке. Мальчик положил голову на грудь матери и умиротворённо затих, тихонько поглаживая маму ручонкой. По изменению птичьего щебета Ростани поняла, что к ним кто-то подкрадывается. Кто-то, кого лесная живность сочла не очень опасным. Ага, а вот и слышны крадущиеся лёгкие шаги. Затихли. Их гость сам боится их.
– Выходи, мы не обидим тебя, – позвала девушка.
За деревьями настороженно засопели, и к ним на полянку вышел оборванный худой мальчонка лет девяти. Арри тут же встрепенулся и зарычал. Как же, чужак! Два будущих мужчины, два хищника, настороженно оглядывали друг друга. Арри продолжал угрожающе рычать, прикрывая своим тельцем самое ценное, что было у него, свою маму. Чужак отвёл глаза первым. Его взгляд привлекла лепёшка, зажатая в кулачке малыша. Ростани осторожно достала из сумки ещё одну, завернула в неё кусочек мясца и протянула неожиданному гостю. Тот подошёл к ней с обратной от Арри стороны, быстро взял протянутую еду и принялся жевать. Когда он доел, Роси молча подала ему фляжку с простоквашей, и мальчик с удовольствием присосался к ней, он пил, пока фляга не опустела, затем потряс её и виновато уставился на добрую женщину.
– Как тебя звать, малыш? – спросила она.
– Ник. И я уже не малыш, а самостоятельный оборотень, – стараясь быть серьёзным, ответил он.
