Олег в замешательстве смотрел на него. Первоначальный план рушился на глазах. Теперь и думать было нечего о том, чтобы попасть в Ледяной Дворец. С другой стороны, король как источник информации мог оказаться не хуже королевы. К тому же, они, пусть и не любящие, но родственники. «Это всего лишь глупая игра. И мне всего лишь надо отыскать жену», ? напомнил себе Олег и постарался расслабиться и даже улыбнуться.
– Хорошо. Но это займет время. ? Он огляделся. ? Не могли бы мы присесть?
Король снова засмеялся непонятно чему, сделал затейливый жест рукой, и далекий горизонт стал стремительно изгибаться, заворачиваясь внутрь. Олег невольно вскинул руку в защитном жесте, но сбесившееся пространство уже обрело новую форму уютной комнатки в викторианском стиле. Нечто подобное Олег и предполагал увидеть с самого начала: замысловатый растительный узор на обоях, тяжелые бархатные драпировки, огромный камин, перед которым стояли пара кресел и маленький столик с вином и закусками. Однако Олегу казалось, что стоит ему отвести взгляд, и сплетение лоз на обоях, узор на толстом изумрудном ковре, изгибы каминной решетки неуловимо меняются. Он ловил какое-то движение краем глаза, хотя может это была лишь игра теней от пляшущего в камине пламени.
Король задумчиво кивнул каким-то своим мыслям и устроился в уютном кресле с высокой спинкой, жестом указав Олегу присаживаться напротив. Олег осторожно присел и постарался собраться с мыслями.
Неизвестно, как текло время в этих краях и насколько долго его величество слушал сбивчивый рассказ своего неожиданного собеседника. В какой-то момент Олег с удивлением понял, что первоначальное чувство скованности куда-то ушло, и он с легкостью рассказывает о своих проблемах совершенно незнакомому человеку. Похоже, напряжение последних трех недель оказалось непосильным для нервов, и Олегу необходимо было выговориться. Ему показалось, что он говорил целую вечность и сейчас заснет. Он подавил зевок.
– Предвосхищая вашу реакцию, скажу ? я не сумасшедший.
Король блеснул глазами поверх резного кубка.
– Безумцы рассказывают скучные вещи. А твою историю я бы таковой не назвал. Отправиться в неизвестный мир способен далеко не каждый. Даже ради близкого человека.
– Я должен попробовать все. Я очень люблю ее. ? Олег опустил глаза и снова поднял их. ? Вы можете хоть чем-то помочь мне? Вы знаете, где она?
Король откинулся на спинку кресла, словно что-то обдумывая.
– Да, я знаю, где находится та, кто тебе нужна.
– То есть вы поможете мне, ваше величество? ? с надеждой спросил Олег, подаваясь вперед.
– Все сложнее, чем тебе кажется, Хельги, ? пожал плечами король. ? Найти твою любимую это ведь не самое главное? Ты уверен, что знаешь, как вернуть ее к жизни?
Олег подумал, что его величество странный человек. Не высказал ни капли удивления тому, что весь его мир и он сам всего лишь механическое воплощение чьей-то фантазии, на которой должны были наварить миллиарды. А ведь все эти программисты и сценаристы создавали персонажей, беря за основу сознания реальных людей. Можно ли условно считать этих персонажей чем-то вроде личностей?
– Мой знакомый… Я же говорил вам, ? нахмурился Олег от новой пришедшей к нему мысли. ? Тот, что помог мне попасть сюда, он уверен.
– Уверен, ? медленно повторил король. ? А знает ли он, да и ты, Хельги, куда ты на самом деле попал?
– В игру Андерланд, ? непонимающе произнес Олег.
– Красиво звучит ? Иная Земля. ? Король поставил пустой кубок на столик. ? Однако сейчас мы находимся в моем замке в Краю Теней, где вечно заходит солнце.
– Розовый свет, ? вырвалось у Олега прежде, чем он понял, что довольно невежливо перебил собеседника. Впрочем, тот не обратил на это внимания.
– Вечный закат и вечные закатные тени, ? кивнул король. ? Как вечный лед и холод на землях моей сестры. Наверное, долгое время мы жили, как и все обитатели нашего мира, подчиняясь определенным законам, наложенным на нас, и не задумываясь, откуда они взялись. Люди в городах, крестьяне в полях, мои подданные и подданные Королевы Холода на Крайнем Севере, бестолковые создания Эрленвальда, даже некоторые жуткие личности, которых мы не будем упоминать. Пока однажды все не изменилось. ? Король посмотрел прямо на Олега. ? Пятнадцать лет назад. Внезапно я понял, что не желаю больше подчиняться непонятным мне правилам. А те пятеро людей, которые загружались сюда, оказались не копиями, а полноценными личностями. Андерланд стал для них родным домом, поскольку отсюда не было выхода. Оставался только вход. Но им в вашем мире за пятнадцать лет успешно воспользовался только ты один.
– Что? ? прошептал Олег пересохшими губами. ? Кто из нас сумасшедший?
– Тебе нужны подробности? ? поднял изящные брови король. ? Что ж, изволь. В вашем мире теорией множественности миров занимались долго, но безуспешно. Однако ухитрялись делать вещи, которые независимо от них подтверждали не только теорию, но и осуществлялись на практике. Андерланд перестал быть игрой пятнадцать лет назад. Теперь это полноценный мир, живущий по своим законам. Здесь рождаются, живут и умирают так же, как у тебя дома. Любят, ненавидят, воюют, чувствуют и забывают… В общем, если без лирики, ты попал не в компьютерную игру, а в иной мир.
Олег непонимающе хлопал глазами. Скорее всего, это хитрый сюжетный ход, заложенный сценаристами, реакция программы на его собственный рассказ. Почему бы и нет, он ничего не знает об этой игре, да и о виртуальных играх вообще. Но как теперь себя вести, чтобы добиться нужных целей? Вряд ли королю понравится, если он продолжит упорно называть его игрушечным персонажем.
– Что ж, это очень интересно, ваше величество, но я бы все-таки хотел… ? осторожно начал Олег, но король, рассмеявшись, перебил его.
– Ты не веришь. Что ж это предсказуемо. Твои земляки тоже не сразу поверили, что родной мир для них потерян, а компьютерные персонажи обрели свободу воли. Не буду доказывать, что я так же реален, как ты, хотя бы потому, что не представляю, как это сделать. Лучше расспроси своего доброго друга с той стороны. Похоже, он рассказал тебе далеко не все. И вот пара фактов для будущего разговора, которые я вряд ли мог бы осознать, оставаясь всего лишь набором запрограммированных реакций, натянутых на скелет чьей-то личности.
Его величество снова наполнил кубки себе и гостю, и Олег машинально отхлебнул, совершенно сбитый с толку.
– Наш мир был сотворен сотрудниками Корпорации информационных технологий «Мир на ладони». Но не все ли равно, кто создатель и ради чего он творит? Мир обрел самостоятельность. Скорее всего, в результате некоего сбоя программы, как мне объяснил человек, разбирающийся в этом лучше меня. Мне было сложно принять его слова на веру. Однако он же объяснил мне, что наш мир уязвим, и все мы существуем лишь по прихоти этих неведомых программистов, которые сохранили игру на сервере. Мне пришлось в этом убедиться, к сожалению…
Король замолчал, хмурясь, потом поставил свой кубок, так и не отпив, и продолжил.
– Около десяти лет назад в вашей корпорации произошел сбой на сервере, благодаря чему мы здесь получили несколько неприятных природных катастроф. Остались последствия, и мне не надо объяснять, что подобные вещи могут повториться и неоднократно. В зависимости от серьезности сбоев у вас, нам будут грозить массовые смерти, голод и войны, по сравнению с которыми мой конфликт с сестрой покажется детскими играми. А если от игры решат избавиться, мир умрет, и мы все вместе с ним. ? Лицо короля стало жестким. ? Все хотят жить, даже мои верные тролли и снеговики сестры.
– Вы… Откуда вы все это знаете? ? все еще не придя в себя, воскликнул Олег. ? Невозможно! Какая-то глупая шутка!
Он понимал, что теряет остатки воспитания, но ничего не мог с этим поделать. А ведь совсем недавно он рассуждал, можно ли считать его величество личностью. Не говоря уж о том, что все вокруг только глупая игра. Черт возьми! Но не мог же персонаж, написанный для сказочного сюжета, говорить о корпорациях, серверах и теории множественности миров. Он и слов-то таких не должен знать!
– А то, что ты сейчас сидишь передо мной, это возможно? ? засмеялся король в ответ.
– Вы разыгрываете меня, ? простонал Олег, проводя рукой по лицу. ? Или это Бард решил так подшутить.
– А я, по-твоему, кто ? санитар в больнице? ? еще веселее рассмеялся король, щуря яркие глаза.
Привычное слово «больница» немного успокоила Олега. В самом деле, не мог же он вот так внезапно сойти с ума.
– Таймер, ? пробормотал он. ? Как только вернусь, убью Барда.
– Это лишнее, ? без смеха и улыбки заметил король. ? К тому же я не отказывал тебе в помощи, Хельги. Я скажу тебе, как найти Хильд.
Олег уставился на короля.
– Однако прежде, чем ты обдумаешь все за и против, я должен предупредить, что в рассуждения твоего друга могли вклиниться две ошибки. Спасение твоей жены возможно только при контроле с двух сторон. Как ты намерен узнать точное время, когда будет необходимо… выгрузить в ваш мир ее личность?
Олега словно окатило ледяной водой. Как он мог не подумать о такой простой вещи? Он не сможет синхронизировать время.
– То есть, я могу опоздать, ? сказал он и в отчаянии замотал головой.
– Можешь опоздать, а можешь и вовсе не прийти. То, что ты сюда попал, Хельги, уже чудо. ? Король медленно поднялся с кресла и теперь возвышался над Олегом. ? Один из пятерых прошлых пришельцев недавно погиб. Не стану пока утверждать, что это как-то связано с тобой.
Бард! Если он смог взломать охранную систему отца, то сделать так, чтобы Олег первым за долгие годы загрузился в Андерланд, для него было пустяком. И погибший игрок… Вольфганг и Бард что-то говорили о несчастном случае. Теодор… то есть… Олег напрягся, но так и не смог мысленно произнести имя на русском языке. Черт возьми, необходимо вернуться и задать сыночку великого Бернса несколько вопросов.
– А вторая ошибка? ? Олег обреченно поднял глаза на возвышающегося над ним короля.
– Этическая, ? медленно произнес его величество.
Выражение его глаз скрыло знакомое мерцание.
– Ваше время истекло, ? раздался вежливый женский голос. ? Пожалуйста, отпустите панель управления. До новых встреч.
Глава 2. Благие намерения
Бард дремал, неловко развалившись на стуле, но мгновенно проснулся, как только Олег резко поднялся с игрового кресла. В глазах молодого Бернса читались невысказанные вопросы и отчаянная надежда. Но Олег был далек от того, чтобы разделить его чувства. Он подскочил к так называемому сообщнику, еле сдерживаясь, чтобы не подпортить тому челюсть.
– Что? ? коротко спросил Бард.
