– Надеешься выжить?
– Ну… да. А ты разве не надеешься?
Интересный вопрос, подумал я. Но ответа на него не было.
– По-твоему, лучше стать локсом, чем умереть?
– Ну, знаешь… – задумчиво протянул парень, – главное – выжить и вырваться отсюда, а там можно еще что-нибудь придумать. На свободе лучше думается.
– Не верится мне, что локсы сделают кого-то из нас подданным. Мы для них враги, – произнес я.
Нойс промолчал. Но по нему было видно, что надежда его не покинула.
– Ты давно на войне? – спросил я, чтобы поддержать разговор.
– Три месяца… если не считать плена.
– Откуда призывался?
– Напрямую со своего родного мира, с Эдема-два.
– Сдался тебе этот фронт, – покачал головой я. – Слышал я, терраформирование у вас прошло не совсем гладко, есть проблемы с экологией, но в целом условия неплохие.
– Да. Есть некоторые проблемы с водой и облучением, но жить можно.
– Тогда чего тебе там не сиделось?
– Хотелось повидать мир. Всем служащим в армии обещали неплохие льготы, в том числе и возможность перелета между планетами Альрийской Федерации с пятидесятипроцентной скидкой. У нас кроме как агрономией и фермерством заниматься больше нечем. А я терпеть не могу все эти растения. Вот и решил выйти в свет. Думал, отслужу год, а там придумаю, чем заняться. Ветеранские какие-никакие да начисляться будут, профессию какую-нибудь тоже попутно со службой освою. Как-то так, в общем.
Мне бы твои проблемы, подумал я, а вслух сказал:
– Да уж, повоевать нам не дали.
Нойс кивнул и погрустнел. Понимал, что все его планы рухнули в одночасье. Как и каждого, кто попал сюда.
– Эй, мужики, а ну все сюда, – раздался чей-то голос с выдающимся гортанным акцентом. Его обладатель был явно не землянином и не обитателем близлежащих миров.
Мы с Нойсом откликнулись на призыв. Остальные тоже стали нехотя подходить к центру помещения, где, уперев руки в бока, стоял коренастый чернокожий мужчина средних лет. Ростом он был под два метра и шириной плеч отличался от остальных изрядно. До плена, наверное, служил в тяжелой пехоте. Туда только таких берут.
Подойдя чуть ближе, я заметил, что его правая рука до плеча искусственная. Не металл, но какой-то темный полимер. Притом, протез сделан качественно, с соблюдением всех пропорций.
– Сегодня среди нас появились новички, поэтому хочу сразу со всеми познакомиться. Мое имя Лайсон, звание – капрал. Двадцать четвертый дивизион, рота тяжелой пехоты. Среди вас есть кто-нибудь с более высоким званием?
Насколько я знал из обрывочных разговоров, все, кто попал в плен, – сплошь рядовые. Нашего сержанта локсы тоже схватили вместе с нами, но он начал сопротивляться, поэтому быстро получил пулю в лоб.
Никто ничего не сказал. Лайсон продолжил:
– Отлично. Тогда командование нашей теперь уже общей группой беру на себя я.
Вот и лидер объявился, подумал я. И это, наверное, хорошо.
– Мы уже не на войне, капрал, прекращай командовать, – выкрикнул кто-то из толпы.
– Нет, мы все еще на войне, – покачал головой Лайсон. – Эти ублюдки хотят нас выпустить на какую-то арену, чтобы мы там бились друг с другом, как дикие псы. Но мы не звери. Мы должны сплотиться и стать единой командой. Только так мы сможем выжить.
– Выживет только один – так сказал тот локс в плаще, – сказал кто-то из «новичков».
– Да. Он так сказал и нам. Локсы хотят навязать свои правила игры, но мы будем играть по-другому.
– Какой у тебя план? – снова тот же голос.
Поднялся легкий гул.
– Как я и сказал, мы должны сплотиться, встать плечом к плечу друг к другу. Только так мы сможем хоть на что-то рассчитывать.
– А если нам поставят условие: сражайся за себя или умри – что тогда? – спросил кто-то другой, тоже из новоприбывших.
Гул стал нарастать. Кто-то еще что-то прокричал. Полились вопросы. Капрал отвечал уклончиво, вся его тирада сводилась к одному – объявить себя лидером и укорениться на этой роли.
В какой-то миг я ощутил неимоверную усталость. Махнул на все рукой и побрел к своему месту. Нойс попытался меня остановить, но я его проигнорировал. Лег на койку и почти сразу провалился в пустой сон.
Глава 2
Нейроинтерфейс
Зокх-Ли вошел в зал переговоров тихо, почти крадучись. Огромные открытые пространства всегда пугали его, а иногда вызывали даже эпилептические припадки. И сейчас, несмотря на то, что он находился пускай и в просторном, но все же в помещении, невидимая холодная рука сжала сердце, а ноги задрожали.
– Ну чего ты там замер, Зокхи? Заходи, – поманил его рукой Кронос, крупный мужчина преклонных лет, с аккуратной и изысканно прилизанной прической и искусственной кожей на лице. – Заходи, говорю, только тебя и ждем.
Зокх-Ли сделал неуверенный шаг, потом другой, набрал как можно больше воздуха в деформированные легкие и быстро засеменил к своему месту у края огромного глянцевого стола. Сел на стул, поджав под себя ноги.
В зале переговоров, помимо его, нейроконструктора, и верховного распорядителя игр Кроноса, находилось еще трое. Статная женщина со строгими чертами лица по имени Мара, отвечающая за безопасность комплекса. Главный инженер уровней – невысокий доходяга Миндор. И трехпалый серокожий гуманоид Коу’Чьюн – выходец из мира-вассала Локсийской Империи Гайн-Ада, который держал под своим началом целый зверинец неведомых тварей. Их всех Зокх-Ли знал уже давно, но почему-то каждый раз на переговорах чувствовал себя под их взглядами очень неуютно.
– Теперь можем начинать, – сказал Кронос и хрипло прокашлялся в кулак. Ходили слухи, что он чем-то неизлечимо болен, и что очень скоро ему придется передать свой пост преемнику. Но Зокх-Ли не понаслышке знал, в чем истинная причина недуга. – Как вы, разумеется, знаете, через два дня начнется очередной сезон игр. Все приготовления завершены, с вашими отчетами я уже тоже ознакомился, однако, у меня остались некоторые вопросы, – верховный распорядитель игр скосил взгляд на Зокх-Ли.
Тот нервно сглотнул и отвел взгляд.
– Не делай вид, что не понимаешь, о ком я говорю, Зокхи. Тебе есть, что сказать?
Нейроконструктор собрал все мужество в свой маленький кулачок и посмотрел на Кроноса.
– Вы по поводу нейроинтерфейса?
– Конечно. Ты же у нас специалист по этой части.
Зокх-Ли мельком оглядел остальных. Мара скучающе осматривала противоположную стену, Миндор барабанил пальцами по столу, а Коу’Чьюн сидел неподвижно, прикрыв мутными веками огромные черные глаза – для его народа это было обычное дело, они так то ли дремали, то ли медитировали.
– Я его доработал до почти совершенного состояния, – произнес нейроконструктор. – Можете приступать к установке.
