Женщины устроили тут небольшое святилище, с тремя статуями Многоликой Матери. Во всём мире не в каждом храме была даже одна статуя. Иногда только лишь постамент от неё. А на острове – целых три! И сегодня женщины приносили Ей свои дары – цветочные венки, вышитые подушечки, покрывала. И даже одну чашу, полную сладких ягод.
– Жаль, среди нас нет ни одной жрицы… Хоть кого-то, кто поведёт Танец. – посетовала старушка, сидевшая на скамеечке под деревьями. – Жриц теперь нигде нет…
– Совсем нет? Зачем же тогда вы проводите праздник?
Та грустно улыбнулась.
– На самом деле никому этот праздник не нужен, просто повод выпить. Мы давно забыты богами. Потому мы и не танцуем.
– Я слышала, в мире уже давно не проводят Обряд с Танцем. Но ведь просто танцевать не запрещено?
Девушку пронзил внимательный взгляд серых глаз:
– А ты кто такая?
И вопрос этот прозвучал странно, словно и не имя её спрашивали. Хотя, каждый на Острове уже знал о молодой травнице. Она оглянулась на мужчин, но их давно не было рядом. Друзья, даже не попрощавшись, сразу свернули, не доходя до камней – там притаилась палатка с выпивкой. Кати успела проскочить и удрать к воде, на ходу сбрасывая платье.
– Милостью Богини, одна из дочерей Её. – ответила, слегка изменив фразу, которой ответила бы жрице в храме. – Люсия.
Взгляд старухи потеплел, губы растянула улыбка.
– Меня тут Матушкой Бо кличут. В детстве на побегушках при храме была. А ты, может, и жрицей стать могла, Силу чую… Что же ты с жизнью своей сделала, девонька?
Вздохнув, Люсия присела рядом. С этого места видно и пляж, и всех входящих.
– Матушка, знаете же, ни одна из нас не властна над своей судьбой. А в храм меня не взяли.
– Странно. Представим, что я тебе поверила. Только печать, да ещё и с проклятием за просто так не ставят.
– Вы много времени провели при Храме. А там не так много мужчин, – не удержалась от внезапно желания нагрубить девушка и отодвинулась.
– Деточка, свой «пропуск» на Остров я получила не просто так, и у тебя такой же красуется. Но не переживай, вижу, что чиста. Непросто тебе у нас будет. Любой имеет право на тебя, понимаешь, любой. И отец не всегда рядом будет.
В словах старухи пряталось нечто иное, недосказанное, и Люсия решила уточнить, правильно ли поняла:
– Матушка Бо, мне кажется, вы знаете способ избежать… Повторения.
Старуха хрипло рассмеялась, поднимая костлявую руку, всю увешанную нитяными браслетами, потрясла ею:
– Деточка, тут выход только один.
***
В это же время, с другой стороны камней, собиралась мужская компания. Каждый год они приходили в надежде на то, что там, на берегу, всё же начнётся Танец. Что будет возможность рискнуть и получить на свой брак благословение Матери, а, значит, и одарённых детей. Каждый втайне мечтал о таком, но мужская компания больше пила, старики рассказывали «как было раньше», а молодые строили невероятные планы побега. Пока невозможного из-за особенной магии острова.
– Джей, ты так и будешь отмалчиваться? Уже месяц почти.
– Не она это.
Лис только покачал головой. Всякий раз друг пресекал разговор на эту тему. Но странная рыжая девушка, оказавшаяся дочерью Сэмюеля, вполне могла быть той самой, из пророчества. Только упрямец думал совершенно о другой, оставшейся там, далеко. И потому считал пророчество обманом, уловкой, которой его заманили в ловушку и так легко предали. Призраки прошлого иногда оживали в их доме, бродили из угла в угол, пугая огромными глазами цвета весенней травы.
– Джейсон!
– Дай выпить спокойно.
С момента появления Люсии друзья отдалились.
Лис больше узнавал девушку, радовался её живому уму, реакции на его рассказы и шутки. Удивлялся нежности и невинности мышления. Она разительно отличалась от остальных. Возможно, заслугой тому было детство, проведённое в любви, образование, достойное её положению на то время, когда отец был рядом.
Он знал историю отца Люсии, его родовое имя и заслуги, помнил старосту и его тогда ещё невесту, прибывших с визитом в столицу. С первого взгляда ему понравилась рыжая травница. Другу он ничего не рассказывал – ни про жизнь старосты, ни про то, как относится к Люсии.
Солнце только начинало свой путь, а значит, можно подремать, в ожидании ночи. За камни мужчинам сейчас нельзя, да и Джейсон уже начал пить. И так продлится всю неделю, его друг будет пить и проклинать богов, поминая прошлую жизнь. Иногда Лис тоже жалел, что согласился на подобную авантюру. Хотя, за эти годы его работа сильно продвинулась.
Конечно, быть нянькой для двоих не особенно хотелось, но девочка вышла в люди, как раз в канун празднований. Глядишь и пронесёт – шесть оставшихся дней поселение оставалось только на женщин, мужчины жили в лесу, у озера. Пили, устраивали драки и соревнования. Их шесть дней в году для гуляний.
Под деревом, где удобно устроились друзья, ползли разговоры.
– Может, уговорим новенькую на Танец? Она милашка, вдруг кому свезёт?
– И Сэм тебе колокольцы срежет, как Дэйву и Гаку.
– Если благословит Богиня, то не посмеет, – мечтательно протянул один из говоривших, и налил себе ещё порцию местного алкоголя.
– Зачем тебе надкусанный гнилой фрукт? Там её имели все, тут и тронуть нельзя, – сдохнете оба.
Приоткрыв один глаз, Джейсон поглядел на вшивую компанию бывших пиратов, вздохнул, и прихватил целый кувшин, сразу пригубив.
– Пойдём-ка, друг, подальше. Не хочу такое слушать, а для драки рано.
***
Люсия вздохнула. Она уже знала, каким будет ответ, но всё ещё надеялась.
– Какой?
– Брак, деточка, брак. Не просто свадьба.
Вот оно, решение. Только где найти мужчину, готового не прикасаться к ней всю оставшуюся жизнь?
Ведь простая женитьба позволяет мужу некоторые вольности, и расторжение брака, в случае чего. Но брак, заключённый перед ликом Богини в первый день Великой Седмицы не так просто отменить. И любовницу не завести. А Люсия не сможет делить ложе с мужем, по крайней мере до снятия проклятия, если это вообще возможно. Девушка поднялась, подошла к алтарю, коснулась ног одной из статуй:
– Матушка, помоги Дочери твоей, отзовись… Хочешь ли ты, чтоб я вышла замуж? Есть ли тут такой мужчина?
На мгновение ей показалось что одна из статуй улыбнулась и кивнула в сторону костра. Танец. Часто случалось так, что именно во время танца совершался брачный ритуал, и иногда совсем не с тем, с кем девушки изначально танцевали. Богиня лично соединяла души, даровала брачные татуировки. Мало у кого они были, большинству предстояло сделать выбор самостоятельно, и преподнести избраннице браслеты, имитирующие тату. Похоже, этим вечером состоится первый Танец на этом острове. Ритуал, что спасёт её жизнь, одновременно испортив её.
– Матушка Бо, у вас есть серебряный бубен? Я имею право повести Танец.
Старуха хитро улыбнулась… Достала трубку, медленно её набила, прикурила, выбив искру щелчком пальцев.
