Сердце Дракона. Книга 5

Глава 351

Хаджар даже не удивился, что Парис предложил именно это. Наверняка половина действительно сильных организаций в пустыне думала сейчас о том же самом. Более того, было бы резонно ожидать несколько групп из империи. Все же не каждый век и даже не каждую тысячу лет удается получить возможность попасть в место, где хранится эликсир бога.

Эйнен, видимо, пришел к тем же мыслям. Они с Хаджаром вновь переглянулись и кивнули друг другу. Еще когда исследователь задал вопрос, что они знают о Городе Магов, можно было предположить, что речь пойдет именно о библиотеке.

– Ты совсем в своих свитках забылся, Парис, – покачал головой Рамухан. – Город Магов – простая сказка.

– А тебя не смущает, что мы живем на останках их наследия?

А вот теперь Эйнен и Хаджар выглядели максимально шокированными. Подземный город – наследие Города Магов? Хотя, если задуматься, ничего такого уж удивительного в этом не было.

– Наследие, – фыркнул глава охраны. – Бывшие склады и зверинец, который вы всеми силами пытаетесь восстановить. А я говорил и буду говорить: видят Вечерние Звезды – до добра это не доведет.

– И тебя нисколько не интересует возможность узнать секреты древних? – прищурился Парис.

– Честно тебе ответить? Меня куда больше волнуют новые исследования империи! Не понимаю вас, книжных червей, почему-то все старое вам кажется лучше нового.

– Новые техники, – отмахнулся Парис. – Может, я и поверю, что сто́ящие есть в стране бессмертных, но мне куда больше верится в существование библиотеки Города Магов, чем в этих самых – бессмертных.

Хаджар промолчал. Целый год в Черных Горах он провел в учениках тени бессмертного. Сколько часов он слушал рассказы о далекой стране, которая плавала среди бескрайней белой долины, сделанной из облаков.

Только представить – целая страна, летящая посреди неба. Наверное, увидев подобное, человек уже не боится смерти.

– Но мы сейчас не об этом, – продолжил исследователь. – У меня есть приказ Мудреца…

– Не знаю, что говорится в твоем приказе, – перебил Рамухан, – меня Мудрец лишь попросил прийти на эту встречу. Решение отправляться на поиски мифа или нет принимать буду я сам.

– Тогда, надеюсь, это тебя заинтересует.

Парис положил на центр стола небольшой кожаный мешочек.

– И?

– Открой, – предложил исследователь, – а после поговорим.

Рамухан некоторое время тушевался, а затем, укладывая брюшко на край стола, перегнулся и взял в руки мешочек. Развязав тесемки, он заглянул внутрь. Некоторое время смотрел, а затем дрожащими руками передал Тилис. Ведьма, оценив содержимое, побледнела и едва сознание не потеряла.

Он положила мешочек на стол и откинулась на спинку стула. По лицам обоих стражей было видно, как сильно они поражены.

Хаджар не справился с искушением природного любопытства и тоже заглянул внутрь. Он ожидал увидеть все что угодно. Начиная каким-нибудь Камнем Энергии, заканчивая костью, от которой будет веять миллионами лет истории.

Увы, внутри лежал лишь осколок нефритовой печати. Безусловно старый, уже посеревший от времени, но он не излучал ни капли энергии и не вызвал возмущения в потоках Реки Мира.

– Откуда я знаю, что это не подделка? – с придыханием спросил Рамухан.

Достав платок, он вытер испарину со лба, но дрожь в руках унять не смог.

– Мне кажется, – едва ли не насмешливо протянул Парис, – самих слов Мудреца должно хватать.

Этот аргумент подействовал на Рамухана и Тилис как ушат холодной воды. Оба стража вздрогнули и замолчали, погрузившись в собственные мысли.

– Кто-нибудь объяснит несведущим, в чем тут дело? – спросил Хаджар, которого порядком раздражало собственное неведение.

– В палатах Мудреца, – взяла слово Кариса, внимательно разглядывавшая осколок нефрита, – висит древняя карта. Она охватывает столь огромные территории, что пешком их не смог бы обойти даже Рыцарь духа за отведенные ему десять тысяч лет жизни. Карта эта, по преданиям, осталась в наследие от Города Магов. На ее верхнем правом углу стоит печать города. Печать, часть которой один в один похожа на этот осколок.

– Не похожа, – покачал головой Парис, – а идентична. Мудрец сверял узор в течение целого месяца, пока не подтвердил мои предположения. Нефрит действительно из города. Как и карта.

Про карту, как помнил Хаджар, рассказывал еще Южный Ветер. Он утверждал, что она ничуть не меньше той, что висела в королевском дворце Лидуса. Вот только масштаб ее был в сотню раз меньшим, вмещая на одном клочке столько, сколько не могла в себе содержать вся карта Лидуса.

Теперь становилось понятно, откуда в Море Песка, не считавшемся таким уж просвещенным регионом, подобное сокровище. Наследие Города Магов звучало вполне себе логичным объяснением.

– Это именно та причина, по которой исчезла прошлая группа охотников? – Кариса отложила нефрит в сторону.

Парис слегка заторможенно, но кивнул.

– Я потерял с ними связь еще два месяца назад, – голос его звучал тяжело и в чем-то даже сожалеюще, – надеялся, что это аномалии региона, в который они попали, но… сейчас я уже не питаю пустых иллюзий. Скорее всего, все они погибли. Может, под мечами людей Санкеша, может, от ловушек или зверей, которые там обитают.

– Зверей? – переспросила Тилис.

Парис опять кивнул.

– Город Магов – древняя земля. Настолько древняя, что на тот момент еще не существовало ни Ласкана, ни Дарнаса. И уже тогда там жили маги и практикующие. Они деформировали потоки Реки Мира, собирая и накапливая энергию. За миллионы лет эти деформации должны были каким-то образом трансформировать атмосферу в той местности, сделав ее более жестокой и опасной. И те звери, которые обосновались там, жили и выживали, скорее всего, трансформировались вместе с окружающей природой.

– Иными словами… – Рамухан словно очнулся ото сна. Его лицо посуровело, а взгляд налился сталью. – Ты хочешь сказать, что мы можем встретить неизвестных нам монстров.

– Или известных, которые окажутся намного более могучими, нежели их “обычные” сородичи. Или каких-то существ, которым ты и описания найти не сможешь. А может, не встретите ничего. Слишком мало данных, даже среди народных сказаний, чтобы судить об этой местности…

Эйнен неожиданно для всех с силой хлопнул ладонью по столу. Настолько, что по тому пошли трещины и упали фигурки, выставленные слугами.

– О какой местности вообще может идти речь, – едва ли не цедил он, – если никто не знает, где город находится?

– Почему же не знает? – Впервые за последние четверть часа губы Париса тронула легкая улыбка. – Знаем… Пусть и примерно.

Взяв в руки указку, он обвел на карте площадь, равную примерно шести королевствам Лидус. Ну и еще, наверное, осталось бы место для половины Балиума.

– Примерно где-то здесь он и находится.

– Примерно где-то здесь, – повторил Глен. – Достопочтенный главный исследователь, чтобы прочесать подобную территорию в поисках входа, потребуется не меньше десяти жизней.

– Именно поэтому все и ждут, когда пересекутся в небе две красные кометы, – Парис раскачивал между пальцами указку, порой задерживая ее над различными регионами, – и, безусловно, в этот момент и начнется финал гонки за знаниями города. Но большинство начали поиск входа уже несколько лет назад. В том числе и Санкеш.

– А это значит, что в тех регионах, где остались следы человека, искать бессмысленно, – закивал Рамухан.

Как-то быстро главный охранник позабыл о своем скепсисе и больно уж резво включился в обсуждение. Жадность – она присуща каждому. Даже самому достойному…

– Постойте, постойте, – замахал руками Хаджар. – Значит, помимо всяких аномалий, ловушек и зверья, нас будет ждать целая армия других таких же искателей?

– Совершенно верно, – кивнул Парис. – Не правда ли – занимательное предприятие?

Глава 352

– Я не против доброй драки, – Эйнен скрестил руки на груди и слегка насупился, – но только тогда, когда знаю, зачем я это делаю.

Ситуация до боли напоминала ту, что недавно складывалась в караване Рахаима. Более того, во время своей краткой речи Эйнен умудрился подмигнуть Хаджару.

Закончилась вводная лекция, и начался банальный торг.

– Если вы успешно закончите свою миссию, с вас снимут обручи, – ответил Парис.

– Достопочтенный исследователь, – взял слово Хаджар, – вы попросили не корчить из себя глупцов, ну так и не оскорбляйте нас подобными заявлениями. Обручи слетят меньше чем через десять месяцев.

– И за это время нам ничего здесь не угрожает, – кивнул Эйнен. – А там, помимо зверья, еще и неизвестные практикующие, если не адепты. Подобная цена просто смешна.

Парис будто специально выдержал легкую, театральную паузу.

– А я и вам говорил, – сказал он, на этот раз демонстративно поворачиваясь к Салифу и мальчишке, – если вы отправитесь в путь, то сможете стать полноправными горожанами. Для тебя, Салиф, это означает спокойную, теплую и сытую старость. А для тебя, мальчик, возможность учиться в школе Мудреца и выбрать свой дальнейший путь.

Если глаза старика после этого практически не зажглись интересом, то вот мальчишка едва не вспыхнул. Он еле мог удержаться на стуле, чтобы не вскочить и не броситься в ноги исследователю с просьбой немедленно отправляться в поход.

Для такого молодого возраста обруч простого слуги означал потерю самого драгоценного периода жизни. Фактически Парис предлагал ему не гражданство, а новое будущее.

– Мои глаза не видели солнца уже четверть века, – вздохнул старик. – Твои слова, достопочтенный Парис, не трогают моей души. Мой срок уже подходит. Скоро суд праотцев… Я бы хотел встретить его под лучами алого заката, а не здесь – убирая помои… Я согласен.

– Согласен! – тут же выкрикнул мальчишка.

– Двое есть, – улыбнулся довольный Парис.

Зачем ему нужны были слуги, Хаджар не понимал, но верил, что у исследователя имеется свой собственный план. По которому, видят Вечерние Звезды, выигрывал непременно сам Парис.

– У меня есть ваш приказ, достопочтенный глава отдела, – поклонилась Кариса, – честь обязывает выполнить его.

И вот – уже трое попались в ловушку исследователя. Почему-то все отчетливее Хаджар осознавал, что перед ним сидит вовсе не добродушный книжный червь, а опасный змей. Открыв пасть, он спокойно ждал, пока доверчивые обезьянки сами в нее шагнут.

Самое ужасное, что все это осознавали, но все равно шли. Вот она – сила ума, а не оружия. Хаджар не считал себя идиотом, но сомневался, что когда-нибудь, даже с помощью нейросети, будет способен на нечто подобное.

– Убеди тогда нас с Тилис, – сверкнул глазами Рамухан.

Вот уж с кем и пошел горячий и жаркий торг, так это с двумя охранниками. Рамухан настаивал на том, что не может покинуть свой пост главы охраны. Парис буквально через слово поминал Мудреца и тайны библиотеки.

Ведь, по его словам, не было на ближайшую округу мастеров истинного пути более искусных, нежели те, что жили в летающих башнях Города Магов. Пока шел диспут, Хаджар размышлял на тему: почему боги низвергли оспоривших их законы “магов”, но не трогают бессмертных.

Ведь их страна тоже летает… А может, дело было вовсе не в полете? Но отчего-то Хаджару казалось, что истина в данном вопросе будет либо недоступна его нынешнему пониманию мира, либо слишком опасна, даже чтобы просто о ней размышлять.

В итоге Парис и Рамухан сошлись на совсем уж диких условиях.

– Твой отдел отдает моим людям в течение пятнадцати лет одну пятую от вашей доли содержания, – перечислял Рамухан. – В случае нахождения библиотеки я первым оказываюсь на очереди тех переводов, что ты сделаешь. Помимо этого, я получаю полный доступ ко всем вашим исследованиям, касающимся истинного пути. Вдобавок от себя лично ты добавляешь бутылку своего лучшего вина из коллекции и десять ядер монстров королей.

За подобную цену в Море Песка на поиски затерянного города отправилась бы добрая половина практикующих Лидуса. Да что там, еще недавно и сам Хаджар, лишь услышав про десяток ядер монстров королей, и сам бы очертя голову бросился в любую авантюру.

Удивительно, но во время торга Тилис молчала. Видимо, ее часть вознаграждения будет напрямую зависеть от решения Рамухана. Начальство как-никак.

– Хорошо, с этим разобрались, – кивнул Парис. – Теперь ты, Глен.

Главный по бараку оказался скромным парнем. Десяток ядер, какие-то специальные ресурсы, которые требовались ему для развития в своих техниках. О снятии обруча он даже не заикался – срок Глена заканчивался в следующем месяце.

– Что ж… – Парис повернулся к Хаджару с Эйненом.

Первым слово взял островитянин. По примеру Глена он попросил ядра. Несмотря на существование имперских монет, одно, пусть даже самое слабое ядро монстра короля, стоило от двух до четырех таких монет. Просто потому, что подобные твари не бегали по улицам шелудивыми тварями.

Их, помимо убийства, требовалось еще и выследить среди толп зверей послабее. Не все были готовы тратить драгоценное время на охоту. Те же, кто этим занимался профессионально, могли тратить на один поход за одним отдельным королем до полумесяца.

Помимо ядер и снятия обруча, Эйнен попросил доступ в артефактную отдела исследователей.

Теперь Хаджар, да, наверное, и сам островитянин понимали, к чему на прошлой неделе Парис обмолвился о том, что у них хранится артефакт шест-копье стадии Небесного. Уже тогда главный исследователь начал умело расставлять свои сети, и, чего греха таить, все они увязли в них по уши.

– Хаджар, – обратился Парис, – что скажешь ты?

Хаджар задумался. Что ему требовалось больше всего? Разумеется, без ресурсов он не смог бы пройти дальше по пути развития, но ресурсы – дело наживное. У него в кошельке хранились слезы феи и Камень Энергии. Даже если он никогда не сможет найти им прямое применение, то уж продать всяко успеет.

В перспективе деньги ему пока мало были нужны. О ядрах монстров можно было, конечно, задуматься, но почему-то никто из “торговцев” не вспомнил, в какое именно место они держат путь. Наверняка им по пути встретится не один и не два сильных монстра. Так что с ядрами проблем не возникнет.

Возможно, именно поэтому Парис так легко расстался едва ли не с полусотней драгоценных “безделушек”.

Так что вопрос о ресурсах и деньгах остро не стоял. А вот знания… если верить Рахаиму, в библиотеке хранилась одна из нескольких техник бога войны, но кто сказал, что она будет связана с клинком… С другой же стороны – Южный Ветер говорил, что лично видел, как Мудрец обучал мечника. К тому же кто еще, как не он – Мудрец, расскажет наконец об истинном пути развития.

– Мне нужна аудиенция с Мудрецом. Ну и обруч снимете, разумеется.

В бараке повисла тишина.

– Что ты о себе возомнил, чуж… – Пылкого мальчишку прервал осуждающий взгляд Салифа.

Слуги занимали в городе низший социальный слой. Фактически находясь на положении рабов (пусть “по бумагам” ими и не являясь), они не могли в открытую говорить при “старших”. Тем более в таком тоне. И уж тем более по отношению к людям, которым выказывали уважение одни из первых лиц города – начальник отдела исследователей и глава охраны.

К тому же уже давно по большей части города разлетелась весть о том, что среди чужаков есть владеющий клинком. А встречались такие куда как реже, нежели Небесные солдаты.

– Это, пожалуй, можно устроить, – несколько задумчиво и куда более уклончиво ответил Парис.

– Пожалуй или можно? – Голос Хаджара был ничуть не мягче стального взгляда Рамухана.

Некоторое время они с Парисом играли в гляделки. В этот момент Хаджар как никогда ясно увидел истинную суть Париса. Человека, который никак не подходил под описание “альтруиста” или “приятеля”. Это был холодный и расчетливый фанатик своего дела. Хаджара и Эйнена он рассматривал лишь с позиции пользы для дела.

Так же, как гроссмейстер смотрит на сильные фигуры на доске. Он ценит их, но в случае чего – всегда готов пожертвовать.

– Можно, – кивнул Парис.

Глава 353

– Тогда, раз с ценой вашего участия в этом, безусловно, важном для нашего города предприятии мы определились, то позвольте мне рассказать о плане.

“Важном для нашего города” – вот вроде всего несколько слов сказал, а сколько смысла вложил. Хаджар лишь покачал головой. Нет, словесные интриги и тайны никогда не были его сильной стороной.

Добрый меч, ветер и горизонт – вот и все, что ему требовалось. А подковерной возней могли заниматься и другие. Тем более что у них это зачастую лучше получалось.

– Как я уже сказал, – продолжил Парис, – каждого из вас я выбрал благодаря вашим особым умениями и талантам. Начнем с Салифа.

Все повернулись к старику слуге. С того момента, как Хаджар приставил к горлу старца каменную иглу, он лишь несколько раз видел его в различных заведениях. Обычно – в аукционном доме, который Хаджар посещал действительно, чтобы расширить горизонты своего представления о мире.

– Наверное, никто из вас не знает, но Салиф обладает уникальным даром. – Парис улыбнулся и кивнул старику. – Он способен запомнить все, что когда-либо видел или слышал.

– Тоже мне – дар, – пожал плечами Глен. – На это способен любой Рыцарь духа.

– А ты видишь такого в наших рядах? – вопросительно изогнула бровь Кариса.

– Спасибо, Кариса, – кивнул глава отдела. – Кстати, говоря о Карисе, не могу не признать, что ее единство со стихией огня стоит выше уровня моего понимания. Заклинания, которые она использует, своей силой могут посоперничать с Небесными солдатами, находящимися на пике.

Пик – четвертая стадия среди ступеней пути развития истинных адептов. Об этом Хаджар как раз таки узнал от Париса. После становления Небесным солдатом ступени делились на четыре стадии. Начальную, среднюю, развитую и пиковую.

Парис утверждал, что солдат начальной стадии мог надеяться на победу в битве с солдатом средней, но против развитого ни за что бы не устоял. Настолько большой отрыв находился между этими отдельными шагами в, казалось бы, одной ступени.

– А этот? – Глен оказался самым говорливым из собравшихся.

– Мальчик? – переспросил Парис, глядя на юношу рядом с Салифом. – О, я уже привык видеть их в паре, так что, как-то не задумываясь, позвал вместе с Салифом. Ну, думаю, он еще себя правит, а так – поможет Салифу проделать предстоящий путь. Чем, конечно же, облегчит вашу работу.

С этим никто не спорил. Один лишь мальчишка покраснел и потупил взгляд – его гордость явно задели. Тем не менее, никто не сомневался, что без посторонней помощи старик не справится с задачей. Его сил банально не хватит на подобное путешествие.

– Сам Глен, помимо длинного языка, – на этом моменте глава барака низко поклонился одновременно каждому из присутствующих, – в своем прошлом являлся одним из лучших следопытов Балиума. Двадцать лет он ходил с караванами по Морю Песка и знает его даже лучше, чем многие бедуины. Без него данное предприятие будет в разы труднее.

Надо же, кто бы мог подумать, что Глен, кроме всего прочего, еще и следопыт. Теперь становится понятным, кто именно два месяца назад придумал подвесить капкан к стреле.

– О Рамухане и Тилис и говорить не стоит. Их познания в заклинаниях и печатях настолько глубоки, что сам Мудрец признает их как своих лучших учеников.

– Одних из лучших, – прорычала Тилис, вернувшаяся к своему прежнему занятию – сверлению Хаджара глазами.

– И перейдем к нашим мечам и копью. – Парис повернулся к Хаджару и Эйнену. – Достопочтенный Эйнен владеет техникой “Теней безлунья”. Одно лишь это делает его незаменимым при прохождении самых труднодоступных мест. Эта техника позволит вам избежать многих ловушек, а с теми, что нет – поможет Хаджар. Владение мечом позволит вам выжить там, где будет недоступна энергия мира.

И опять в бараке повисла тишина.

– Н-недоступна энергия? – переспросил Глен.

– Все так, – кивнул Парис. – По донесениям последней группы охотников, отправившихся в те места, нередко они натыкались на зоны, где не могли использовать свои техники. Завихрения в потоке Реки Мира там настолько высоки, что не позволяют сконцентрировать энергию вовне. Если бы не техники усиления плоти, они бы не выжили.

Каждый без исключения, даже безусый мальчишка, еще груди женской в руке не державший, грязно выругался. Причем особенно на этом поприще преуспела Тилис. Что, впрочем, и не удивительно – достаточно только вспомнить ее старшую сестру.

После настолько близкого знакомства с участниками похода потянулось длительное обсуждение плана. Для начала рассматривали карты, жарко спорили о том, кто и какую роль будет занимать. Нередко срываясь на демонстрацию энергии, обсуждали места привалов.

Сами карты в целях безопасности было решено с собой не брать. Вместо этого Салифу (вернее мальчишке, который должен был носить вещи старика) выдали рулон особой бумаги и чернильницу со стилусом. Он должен был рисовать по необходимости отрывки карт, а Глен – их читать.

Сперва Хаджар высказался, что это займет огромное количество времени, но старик его удивил. Рисовать он умудрялся сразу обеими руками и с такой скоростью, что иной музыкант позавидовал бы подобной ловкости пальцев.

Видимо, Парис не просто так подбирал народ.

В конце концов, за несколько часов и два кувшина браги удалось определиться со всеми деталями плана. Договорились выйти на рассвете следующего дня.

За это время каждый успеет морально подготовиться, а Парис – собрать всю экипировку и дополнительные амулеты с артефактами. Их было решено выдать Рамухану.

Когда все разошлись, то в бараке остались лишь Эйнен с Хаджаром и Глен.

– Да, не думал я, что все оно так обернется, – покачал головой балиумец, опрокидывая в горло остатки браги из кувшина. – А ведь еще недавно мы с вами чуть глотки друг другу не перерезали.

– Одно твое неверное движение, и это можно исправить.

Голос островитянина звучал весьма буднично, и можно было счесть, что предупреждение сделано для галочки… Если бы не его кинжально-острый взгляд.

– Успокойся, любитель мокриц, – усмехнулся Глен, – только идиот будет вредить спутнику в Море Песка. Вы же вроде служили охранниками в караване – должны были понять на своей шкуре, что в пустыне выживание напрямую зависит от взаимовыручки.