Преломление. Том 4. Край темноты

– Начнем с того, что Матерь Света не богиня в обычном смысле этого слова. – Геката ступила на мост. – Она не создавала этот мир, она пришла в него на заре нашей цивилизации из другого, где магией владел каждый. Она, можно сказать, породила с помощью волшебства Семерых Посланников, которые помогали ей распространять Свет. Да, семь героев существовали, но изначально они не были смертными. Они уже обладали способностями, недоступными обычным людям.

Вдалеке у водопада Ниджи увидела скалу, над которой торчал кусок причудливого судна. Она не могла назвать его старомодным или древним – скорее, просто не из нашего мира.

– Матери больно было смотреть на немощь людей. Слабые и безвольные, они ничего не знали о Свете. И они боялись. Боялись магии и не хотели признавать ее. Новые знания пугали их…

Они перешли мост и по мощеным улочкам направились к зданию с колоннами, похожему на небольшой античный храм, но при этом с куполами. Туда же шли и эпизодически появлявшиеся на пути другие послушницы. Перед зданием росло раскидистое дерево, и Ниджи сразу подумала о типичной столице какого-нибудь эльфийского государства с древом жизни на главной площади.

– Но миссионеры встретили отпор, – продолжала Геката. – Немощь видела в них лишь врагов. Разразилась война… И Семеро решили укрыть Матерь в безопасном месте, попасть в которое можно только с помощью их артефактов. А мы – их потомки, со временем лишившиеся чистой магии и довольствующиеся только каким-либо оттенком спектра.

– Откуда вы все это знаете?

– Зона, в которой мы сейчас пребываем, и является изначальным местом обитания Богини и ее свиты. Тут много вещей – свидетельниц той эпохи. Кроме того, здесь прекрасно слышен голос Матери. Орден столетиями собирает ее историю по крупицам.

«Сумасшедшие фанатички», – подумала Ниджи. Если закрыть глаза на то, что сейчас они действительно находятся в каком-то малореальном месте, все звучит не особенно правдоподобно. Да и были ли семеро героев и какими именно – какая разница?

Внезапно Геката остановилась, прижав пальцы к уху. Переговорное устройство. Она прослушала сообщение, ответила: «Понятно, жду на центре» – и сказала гостье:

– Придется задержаться на пару минут. Срочное дело, отлагательств не терпит.

Ниджи развела руками, мол, делайте что хотите. Довольно быстро к магессам подлетели две сестры, тащившие под руки еще одну, которой явно было не очень весело. Послушницы грубо швырнули ее на брусчатку и были таковы. Сестра приняла умоляющую позу, которую в восточном сообществе посчитали бы демонстрацией величайшего раскаяния. Геката медленно повернулась к культистке и произнесла:

– Сестра Розалин.

– Да, моя госпожа. Я подвела вас, моя госпожа.

– Скажи мне, сестра Розалин, в чем заключалась твоя задача?

– Найти и убить торговца зачарованными ножами, моя госпожа.

– Что помешало тебе сделать это?

– В комнате с ним был ребенок… Я не смогла. Простите меня.

Ниджи будто ударило током. Она смотрела на молящую о пощаде сестру и каждой клеточкой чувствовала ледяную ненависть Гекаты. Это не могло кончиться чем-то хорошим.

– Это мое первое задание… Я знаю, что теперь недостойна служить вам, но прошу, поймите, мне хотелось отвести мальчика куда-нибудь подальше и затем…

– Не нужно оправданий. Задача не выполнена. Как думаешь, сколько людей из-за твоего промедления теперь получат обманом созданные клинки, в которых заключена частичка силы нашей Матери? Сколько людей успеет погибнуть от магически закаленной стали против Ее воли?

– Я не знаю, госпожа. Но я сожалею о том, что произошло. Больше я никогда вас не подведу, клянусь!

– Вот уж действительно. Никогда.

В мгновение ока Геката приставила руку к животу, воссоздала в ладонях свое грозное оружие – двухстороннюю глефу – и взмахом отрубила послушнице голову. Ниджи едва успела зажмуриться и какое-то время так и стояла с закрытыми глазами. Внезапно ей подумалось, что будь она в фильме или книге, то обязательно бы вмешалась. Встала на защиту того, кому не хотелось травмировать душу ребенка. Уговорила бы Гекату не совершать эту казнь и не разбрасываться членами культа.

Но она этого не сделала. Не вмешалась, не встала на защиту и не уговорила пощадить. Как бы ни кричали в ней ужас и негодование, Ниджи просто стояла, съежившись от чудовищного холода, исходящего от Гекаты. Она не боялась, что когда-нибудь и ее голова также покатится по тротуару, но все же цепенела перед своей будущей госпожой, словно та одним лишь присутствием могла подавлять чужую волю. Пока Ниджи решала, корить себя за малодушие или все же впрямь не стоило разыгрывать из себя героя, тело мертвой сестры взлетело в воздух желтым пеплом, и картина вновь стала приторно-идиллической. Ниджи напомнила себе, что какой бы внешний рай ее ни окружал, на самом деле она стоит прямо посреди ада, и то ли еще будет.

– Не хотела пугать тебя, – Геката улыбнулась краешком рта, рассеивая свое оружие, – но зато ты теперь представляешь, что ждет тех, кто не следует моим приказам и воле Матери. Пойдем.

Поднявшись по длинным ступенькам, они вошли в храм. Внутри было темно и прохладно. Несмотря на то что снаружи здание казалось довольно небольшим, изнутри оно выглядело в несколько раз просторнее. Колонны уходили в черную туманность, магическими облаками клубившуюся в месте, где должен был быть потолок. Члены Ордена постепенно собирались в зале напротив входа. Одна из фигур в серых плащах спешно подошла к Ниджи, и знакомый голос бомбой разорвал тяжелую тишину:

– Ниджи! Я рад, что ты в порядке!

– Рэм?!

Он откинул капюшон с лица. Это действительно был ее друг собственной персоной. Немного осунувшийся, в непривычной одежде и без очков – но все-таки он!

– Рэм… Ты… Ты жив!

– Все хорошо, Ниджи, я в порядке.

Руки ее тряслись, но она почувствовала невероятный прилив облегчения. И Даснор, и Рэм были живы – это казалось ей фантастикой покруче этого сотканного из магии мира или как там правильно. Она бы даже обняла его от счастья, но шок от только что увиденной казни словно заставил Ниджи забыть, как обычно функционируют люди. Да и обида из-за предательства все еще жила в ее сердце, и она сомневалась, что эту рану можно когда-нибудь залечить.

– Что ты тут делаешь, Рэм?

– Долгая история… Я просто хочу сказать, что… Все, что будет происходить дальше, – очень серьезно. Верь тому, что они говорят.

– Знаешь, когда мне говорят кому-то верить, мне хочется поступить строго наоборот.

– Да, но не в этом случае. Ты скоро сама все увидишь и узнаешь. Это очень важно, Ниджи. Мы многое не понимаем из настоящей магии, но… Пожалуйста, делай все так, как они скажут.

Радость Ниджи как рукой сняло. Рэм стал вести себя как культист с промытыми мозгами, и ее тошнило от этого. Да он даже никогда магом не был, а теперь рассказывает ей, что она-де ничего не понимает. Но дискуссия не состоялась: Геката всем видом показывала, что времени на болтовню нет.

– Мы поговорим позже, Ниджи. – Рэм накинул капюшон обратно. – А пока тебя ждет Посвящение. Это не больно. Но немного громко.

~~~

– Как ты мог упустить ее? Я антимагические пули тебе на что дал? Чтобы ты потратил их на фиола, до которого нам нет дела?

– Но у нас есть запрос на него. Он бы уничтожил полквартала. Черно-белые не справлялись. У них новенький экзорцист, им пока еще…

– Значит, надо было позвать кого-нибудь, раз ты не в состоянии справиться с Мурасаки сам, – перебил Файбер. – Та же Санни с радостью открутит ей голову и не будет отвлекаться на всяких беглых проклятых. Нам важно, чтобы последний удар был твоим – больше от тебя ничего не требуется.

«Молчи», – приказал себе Даснор. Не время перечить отцу и вступать в полемику – он и так уже лишил его права командования. Еще самостоятельно отправится на поиски Ниджи, а его заставит выстрелить, чтобы по закону воспользоваться Правилом Первой Крови. Нужно быть осторожнее.

– Хайди, что там у тебя?

Лохматая архивщица внимательно вертела перед собой так и сяк странную сферу, освещавшую подвал бледно-зеленым. Но даже впившись в нее глазами, она не находила нужного:

– Ничего, босс. Решительно ничего. Мурасаки невозможно обнаружить и… Симптомы изменились.

– Поясни?

– Раньше при попытке определить ее местоположение моя магия возвращалась обратно – то же самое было и с Фрейей… Единственный сигнал, который удалось получить – тот, за которым сегодня отправился Даснор. Здесь же… Магия улетает в никуда. Растворяется. Исчезает. Блокируется. Пфуф!

– Это сейчас серьезно? Похоже, ты совсем потускнела. Не мог человек исчезнуть в никуда.

– А что если ее забрали Серые Сестры? – встрял Даснор. – Возможно, они держат ее у себя, в скрытом убежище? И это мешает нам найти ее?

– Да, очень может быть, – почти пропела Хайди. – Что вы заладили со своим «потускнела» -то? Я в полном порядке!

– Если я прав, Сестры не отдадут свою добычу просто так, – констатировал тусклый, старательно пряча волнение. – Отец, ты ведь не знаешь, что они собираются с ней делать?

– Никогда этим не интересовался, да и вряд ли бы мне рассказали. Хорошо бы они пустили ее на органы… – Глава M.A.G.E. был мрачнее тучи. – В любом случае, пока что сворачиваем активные поиски. Вот уж воистину: хочешь, чтобы было сделано хорошо, – сделай сам.

– Мне очень жаль, отец…

– Да ничего тебе не жаль. Я знаю, что ты все еще привязан к этой девчонке. Как был бесполезным, так и остался.

Даснору пришлось по-настоящему прикусить язык, чтобы не нагрубить в ответ. Файбер повернулся к сыну и заявил:

– Если судьба будет благосклонна и мы встретим Ниджи Мурасаки еще раз… Я пойду с тобой и лично пронаблюдаю, чтобы ты выполнил задание. Все понятно?

– Да, отец. – Даснор спросил себя, не слишком ли много ненависти с его стороны все же вышло на поверхность.

– Хайди, держи меня в курсе. Если появится сигнал Мурасаки, дай знать сию же минуту.

– Окей, босс. – Она покрутила рукой, и зеленая сфера пропала, погрузив подвал в привычный полумрак.

~~~

Несколько дюжин человек встали по периметру зала, по центру которого высилась статуя Матери Света – такую же можно найти в любом светилище, но было и кое-что необычное: фигуру окружили комочки энергии, переливающиеся всеми цветами спектра. Большинство из них вертелось будто бы по орбите вокруг головы статуи, создавая ей своеобразный нимб. Непривычны были и семь фигур, расположенные вокруг многокрылой, – те самые защитники, пришедшие из другого мира. Ниджи всмотрелась в мраморных посланников и поняла, что все они были бесполыми. Один из них походил на скульптуру, стоявшую с Богиней Света в подземном светилище, где они нашли щит. От этого Ниджи стало не по себе, словно она увидела дурное предзнаменование.

Женщин в зале было значительно больше, чем мужчин, однако элементалистка успела заметить несколько Братьев. Рэм выбился в первый ряд и подавал ей сигналы, которые она не была в состоянии расшифровать. Геката вывела Ниджи к центральной статуе и встала рядом. Инструкций у девушки никаких не было, поэтому она лишь с замиранием сердца слушала речь главы Ордена:

– Сегодня мы с особой гордостью принимаем в свои ряды сестру Витторию – представительницу древнего самурайского рода, элементального мага фиолетовой крови.

Ниджи едва ли не прыснула со смеху – это они серьезно хотят дать ей имя основного персонажа в онлайн-игре? Конспирация высокого уровня, не иначе. Но веселиться пришлось недолго: вокруг послышался гневный ропот. Вряд ли кто из Сестер решился бы открыто высказаться против наличия фиола в своих рядах, но неодобрение явно чувствовалось в их перешептываниях.

– Тишина! Да, она была проклята, – продолжила Геката, – но это не значит, что мы боимся ее. Сестра Виттория – такая же, как и мы с вами. Более того, она сильнее многих из нас. Она носительница силы легендарного артефакта, и поэтому станет одной из Освободителей. Получив Щит Богини, мы как никогда близки к завершению нашей Великой Миссии!

Ниджи не была в курсе, что это значит, но культистки явно одобрили такой поворот событий. Или они впечатлены, что у нее есть сила артефакта? Неясно. Магесса посмотрела на Рэма, и тот едва заметно поднял большой палец вверх в качестве поддержки.

– Проклятые – одна из причин, по которым мы отправляемся завершить Великую Миссию наших предков. Во времена Матери не было проклятых и не-проклятых. Настоящая магия – белая и чистая, бесконечная и всемогущая. Мы обязаны вернуть ее, напомнить человечеству, что такое быть магом!

Все согласно загудели. Ниджи хотела бы, чтобы это все было наигранно и демонстративно, но культистки явно были настроены серьезно. От этого становилось неуютно – примерно как когда ты единственный трезвый на вечеринке алкоголиков.

– Скажи, сестра, готова ли ты посвятить свою жизнь великому делу и беспрекословно слушаться главу Ордена, Гекату, кем бы она ни была?

По спине Ниджи побежал холод. Пути назад нет. Даже если она сейчас откажется, никто не выпустит ее отсюда живой. Пересохшим от волнения голосом она произнесла:

– Да.

– С этого момента сестра Виттория становится новым членом Ордена, служащего во имя Матери Света!

Ниджи плотно сжала губы, почувствовав, как ее обволакивает странная энергия. Перед глазами все слилось в аморфную серую массу. Геката подождала, пока одобрительный шум приутихнет, и продолжила:

– А теперь, вопреки традициям, вместо Гимна Свету мы исполним Молитву о Потерянных Детях, чтобы продемонстрировать Сестре поддержку всего Ордена. И пусть Свет укажет ей дорогу.

«А это еще что за чушь?» – только и успела подумать Ниджи, как Геката запела. Голос ее был робким и нежным – так дети исполняют госпелы в церкви. Магесса застыла, и мурашки побежали по ее телу с первой строчки.

Ниджи почувствовала, как звуки вибрируют у нее в подкорке. Она заметила, что по залу стала летать магия – едва-едва видимая, словно пыль в солнечном свете, а огоньки у статуи стали гореть ярче. Кто-то на заднем фоне затянул мычание, постепенно разветвляющееся в многообразие полутонов а капелла.

Голоса нарастали, отражались от стен храма, укутывали Ниджи в приятное несуществующее одеяло. Она приказала себе не теряться – наверняка такие песни используются в сектах для погружения в транс. Но сопротивляться было сложно: уж больно проникновенно получалось у Сестер. И все громче и громче, трагичнее и трагичнее. Ниджи поняла, что это не просто оккультная песня. Это действительно магия, обволакивающая тебя, настраивающая, ведущая. Если обычная музыка имеет здесь столько силы, то страшно подумать, какой мощью может обладать все остальное.

Ниджи украдкой посмотрела на Рэма, молитвенно сложившего руки у груди. Он глядел на нее с верой – верой, что все будет хорошо. Если даже он не потерял надежду… Возможно, стоит попробовать то, что предложат ей эти культистки. Да и был ли у нее теперь выбор?..

Все стихло. Ниджи слышала свое сердцебиение. Цветные огоньки по-прежнему кружили в воздухе, но больше никто и ничего не шевелилось. Девушка приросла к своему месту, словно потеряв способность двигаться. Поэтому она даже не дернулась, когда заметила, что Геката застыла с протянутой в ее сторону рукой – она сделала это еще на соответствующей строчке. Повинуясь какому-то безумному решению в своей голове, Ниджи скинула с себя оцепенение и взялась за ладонь главы Ордена – она была ледяная, словно у самой смерти.

Геката улыбнулась своими ярко-красными губами, из-под ее капюшона сверкнули морозящие душу небесного оттенка глаза.

– Добро пожаловать домой, сестра Виттория.