Жена морского дьявола

Форп довольно хмыкнул, подтолкнул замешкавшуюся невесту ближе к арке и наконец отпустил её ладонь из захвата.

Ника вздохнула с облегчением и понадеялась, что получилось это незаметно. Со всей силы она вцепилась похолодевшими пальцами в несчастный свадебный букет и совершенно не вникала в слова, которые вещал старик в золотой церемониальной парче.

Глаза Ники бегали по аквамариновой морской глади за спиной священнослужителя, по коричневому борту корабля и по истёртым доскам пристани. С каждой секундой становилось труднее дышать, словно что-то выкачивало силы. Перед взором потемнело и замелькали пятна, Нике уже поверилось, что она сейчас запросто хлопнется в обморок.

Не тут-то было.

Святой отец, закончив праздную речь, перешёл к клятвам. Чарльз заранее предупреждал дочь, что их с Ридани сначала обвенчают прилюдно, а потом уже на корабле они проведут ритуал и, соответственно, консуммацию брака. От одних мыслей о последнем у Ники всё обрывалось внутри. Лечь со стариком!

– …согласен! – прозвучало рядом низким басом.

Получив ответ от жениха, священник обратился к невесте:

– Согласна ли ты, дочь дома Веренборг, добровольно связать себя узами брака с достопочтенным герцогом, сыном рода Ридани? Быть ему верной и любящей женой, матерью детей, опорой на жизненном пути? Вместе встретить и перенести все печали и беды? Поклянись.

Круглые, глубоко посаженные глаза священника под кустистыми бровями смотрели в упор. Форп тоже повернул голову, хмуро, угрожающе сощурился, ожидая положительного ответа и никак иначе.

Вдруг поднялся, завыл ледяной ветер, проскочил колющим порывом меж Никой и герцогом, сорвал с волос невесты ажурную фату вместе с плохо прикрепленной диадемой и отбросил их в море.

– Дурной знак! – зароптал кто-то.

– Триединый гневается… – по толпе прокатился встревоженный гул, народ начал перешёптываться и молиться.

Форп грубо схватил Нику за запястье и прошипел сквозь сжатые губы на ухо, чтобы она ответила уже.

– Д… да. Я согласна. Клянусь!

Музыканты подхватили, заиграв веселую песнь, натужно рвали струны на инструментах, силясь переиграть громкость свирепого ветра. Ридани покровительственно кивнул и разжал хватку, переключив внимание на старика в балахоне. Ника тут же потёрла ноющую от боли руку, с сожалением подумав, что на коже останутся синяки.

– Я, отец Иоан, наделённый властью, данной мне Богом и церковью, объявляю вас законными мужем и женой. Можете поц…

«Бух!» «Фьюх!»

Окончание фразы заглушил залп пушечных ядер, выпущенных со стороны моря. На город – дальше, в центр – обрушился град огненных шаров, раздавив строения. Вспыхнул огонь, он быстро перехватился и с удовольствием лизал всё, до чего смог дотянуться, разрастаясь с каждой минутой всё сильнее и сильнее.

– Корабль! …иратский!

– …откуда он взялся?!

– Отразить нападение! …Чего стоите столбом?!

От какофонии испуганных вскриков, треска и свиста новых выстрелов заложило уши. Схватившись руками за голову, Ника осела на колени. Слезились глаза, в нос забивался запах гари, воздух застрял в горле, грудь раздирал судорожный кашель.

Ридани куда-то запропастился, позабыв о невесте, – верно, сбежал, опасаясь за собственную шкуру. Барон Веренборг, прорвавшись к дочери через толпу обезумевшего люда, пытался увести её за собой в безопасное место, что-то говорил, однако Ника отца не слышала.

Расширенными от страха глазами она наблюдала, как, разрезая воду чернильной иглой-кинжалом, к берегу подплывает огромный чёрный корабль.

Рваные тёмно-бордовые паруса, словно измазанные в засохших пятнах крови, раздувало ветром.

Вражеский корабль. Здесь, в порте.

Осознание медленно, но верно стало вклиниваться в мозг, возвращая разуму ясность и способность соображать.

Приближающееся судно обволакивала туманная дымка, серая завеса перетекала к пристани, но это не мешало Нике разглядеть стоявшую на краю борта фигуру мужчины. Он держался обеими руками за такелажную сеть, совершенно не боясь сорваться с края.

Дрожь крупной волной пробежалась от макушки до пяток, ероша крохотные волоски на шее и руках, а сердце заколотилось в рёбра, готовое проломить в них дыру и убежать прочь от хозяйки.

Как наяву ветер донёс позабытые Никой слова прабабушки:

«С моря на город наползет туман, застелется по улочкам, подбираясь к жертве.

В сизой густоте скрывается тот, о ком поют в легенде.

Черны глаза дьявола, полны блеска алого, а душа мертва.

Ты, дитя, беги! Береги своё сердце от зла».

Алые глаза. Туман.

С такого расстояния Ника не видела цвет глаз незнакомца с корабля, но интуиция подсказывала, что сказка Дианны ожила. Пра была не безумна – вон на беснующихся волнах плывет тому доказательство.

– Бежим, Ника! – прорывается окрик отца в мысли, вытесняя ступор. – Давай же вставай! Это корсары! Нужно укрыться как можно скорее.

Пираты.

Триединый!

Вскочив на ноги, Ника кинулась вслед за отцом, а в голове всё ещё звучал голос покойной пра:

– Беги, Ника! Не дай злу погубить тебя!

И Ника побежала.

Порт-Ниасль охватила паника. Огонь пожирал, превращая дома в пепел. Здания, резные деревянные столбы стенали и ломались, давлением выбивало стекла. Повсюду слышались крики, вопли, люди мельтешили, мешали друг другу, не слушая стражу, которая безуспешно пыталась навести порядок и отразить нападение корсаров.

Пираты появились из ниоткуда. Их черный корабль будто слился воедино с морской гладью, накинув на себя полог из воды, и пробрался не замеченным постовыми солдатами на вышках. Выпущенные с канонерских лодок пушечные ядра не наносили абсолютно никакого вреда вражескому фрегату, налетали на невидимую стену, взрывались и распадались осколками возле корпуса.

– Проклятая магия! – бранились гвардейцы. Они ужасались тщетности прилагаемых усилий и теряли боевой дух.

Вооружившись мечами со щитами, мужчины столпились на скрипучих досках пристани и наблюдали, как целехонькая чёрная махина подплывает к берегу. Как смело спрыгивают с неё оскалившиеся в предвкушающей ухмылке матросы и бегут на них с воинственным кличем.

Капитан по-прежнему не шелохнется, стоит в обманчиво расслабленной позе, покачиваясь на вантах. Полы его черного плаща трепет ветер, лицо скрыто тенью капюшона, и только алые глаза смотрят в упор, парализуя противника, сковывают в судорогах мышцы, заставляя задыхаться в удушающем кашле.

– Эт-то… да это же сам Морской Дьявол!

– Спасайтесь!..

***

Ника бежала за отцом и гвардейцем по имени Тарос, того прислал на помощь Ридани. Тарос выловил их из толпы и пообещал отвести в безопасное место.

Ника никогда ещё не видела ничего подобного. Суета, разруха, перепуганные люди. Крики, стоны. На их тихий городок никто толком не нападал, а тут заявились пираты!

Некогда прекрасные фонтаны, статуи лежали теперь в грудах обломков, живые цветы и зелёные насаждения скукожились от поступающего огня, крошился и распадался камень. Дома обваливались один за другим как карточные домики. Кудлатый туман подступил к порту и запустил щупальца по улицам. Собаки рвались с цепей, стирая кожу на шеях в кровь, лаяли до хрипоты, чуя приближающуюся смерть. Брошенный людьми скот бесновался в стойлах.

Ноги Ники подгибались от усталости, подол белоснежного платья в некоторых местах порвался и заляпался грязью. Опалённые огнем лепестки роз поднимало в воздух от бега и швыряло в разные стороны.

Позади слышались свист и крики, лязг металла: стража ещё пыталась сдержать натиск врага, но корсары прорвали оборону и ринулись в дома за наживой.

– Сюда, господин, миледи!

Тарос поманил за собой, указывая пальцем на старую часть храма, реставрацию в ней давно приостановили за ненадобностью. Прошлым летом по распоряжению Ридани рядом отстроили новый храм Трехликому Богу.

Барон Веренборг остановился, опёрся руками о колени, хрипло и надрывно дыша. Взглянул на покосившуюся от времени, не внушающую доверия хлипкую конструкцию: а если та обвалится и их всех погребет под собой?! Гвардеец заметил замешательство.

– Не бойтесь, господа. Внутри этой ветхой постройки на такие случаи есть специально обустроенное убежище, у герцога припасено много таких мест по городу. Идёмте, необходимо торопиться.

Нике с отцом ничего не оставалось делать, кроме как довериться. И действительно, внутри оказалась потайная комната прямо под сгнившими досками пола. Чарльз проследил, как в люк спускается дочь, и наказал:

– Сиди здесь тихо. Тарос останется охранять тебя сверху, а я пойду за Лианой и Корнель.

– Но, папа…

– Я всё сказал! – Барон кивнул Таросу и быстро исчез за дверью. Ника скрепя сердце отпустила, ведь сестра с мачехой также нуждаются в нём.

– Госпожа Эриника, я буду стоять у двери, вы же спрячьтесь в подвале. Если услышите мой сигнал, значит, рядом враг – затаитесь и не издавайте ни звука.

– Д-да. Поняла.

Скудное убранство убежища состояло из самого обычного стола с кроватью, парочки шкафов, наверное забитых водой с долгосрочной провизией, и одиноко стоящей керосиновой лампы на прикроватной тумбе. Всё покрывала толстым слоем пыль, но Нике было на неё всё равно. Безопасно – и ладно.

Ника стащила с постели плед и укуталась им с ног до головы: в подвале было очень холодно. Прошло минут десять, затем ещё и ещё, но отец всё не возвращался.

Ника начала волноваться, в голову полезли ужасные картинки, что его вместе семьёй изловили пираты и покромсали на кусочки. К горлу подкатила дурнота, Ника кусала ногти и до боли сжимала кулаками ткань пледа, пытаясь справиться с подступающей истерикой.

Вдруг сверху раздалось тихое:

«Тук!» «Тук!» Пауза. «Тук!»

И вновь пространство вокруг поглотила тишина. Ника остолбенела: это был условленный сигнал поверенного Ридани.

Пираты!!

Внутри всё сжалось, страх ледяной плетью сковал ребра, принудив сердце забиться испуганной пичугой в клетке. Ника сидела ни жива ни мертва, боясь даже громко вдохнуть. Однако снаружи больше ничего расслышать не смогла. Ни голосов корсаров, ни шёпота Тароса, что угроза миновала.

Секунды растянулись в долгие минуты, неизвестность очень пугала Нику, и она решилась приподнять деревянную крышку люка и через щель осмотреть внутреннее помещение разрушенной части храма.

Увидеть живого Тароса, наконец!

Стараясь ступать тихо, как мышь, она осторожно поднялась по ступеням, ладонями упёрлась в доски над головой и аккуратно приподняла. Повезло, никакого скрипа.

Тарос со сгорбленной спиной нашелся у двери, метрах в четырёх от входа в подвал. Мужчина высматривал в прорехе происходящее на улице. Рука его покоилась на рукояти оружия.

– Что там? – Ника спросила очень тихо, однако гвардеец всё равно шуганулся. Резко обернулся, но, убедившись, что это всего лишь госпожа, спокойно выдохнул.

– М-миледи! – заворчал полушёпотом. – Я же велел вам не высовываться! Мне показалось, что снаружи кто-то бродит.

– Простите. Мне просто… очень страшно одной! – Нике стало стыдно, что ослушалась, а теперь ещё до смерти перепугала слугу.

– Ладно, пустое. Но сейчас мигом спрячьтесь обратно. Тут могут шныр… гх-ха!

Тарос не успел договорить: его живот прямо через дверь пронзили мечом. Лицо мужчины перекосила гримаса боли, он в непонимании уставился на торчащее из своего тела стальное лезвие, на свои окровавленные руки и лишь потом поднял тускнеющие с каждой секундой глаза на свою госпожу.

– Бег… ите, – произнес одними губами.

Рот Ники открылся в безмолвном крике, её всю затрясло. Зажав ладонью рот, чтобы ненароком не выдать себя, она в диком ужасе наблюдала, как из живота несчастного Тароса кто-то вытаскивает меч и как служивый падает на пол.

Дожидаться, пока пираты отворят дверь и ввалятся внутрь, Ника не собиралась. Как можно тише спустилась обратно в потайную комнату и забилась в самый дальний угол, спрятавшись под пледом с головой, но оставив небольшую дырочку, чтобы смотреть.

Паника накрыла саваном. Предчувствие скорой смерти остро дёргало нервы. Нике казалось, та уже дышит в затылок.

– Эй, Дэйв! – каркнул прокуренный голос сверху, затем послышалась тяжёлая поступь. – Ты точно уверен, что слышал, как этот коротышка разговаривал с кем-то? Здесь же никого нет!

– Захлопнись, Ганс! Я нутром чую, что тут кто-то ес-сть, – голос ответившего напоминал шипение змеи. Ещё не видя обладателя, Ника поняла, что тот очень опасен. – Слишком сладкий запах витает в этих развалинах.

Шаги пирата приближались, половицы сопровождали их противным скрипом.

Лицо умирающего Тароса и кровь ещё стояли прямо перед взором. Ника затаила дыхание, сердечко в груди больно ухало. Ей казалось, что его бешеный стук может быть слышен врагами. Она находилась уже в полуобморочном состоянии, когда тот, со змеиным голосом, довольно произнес совсем рядом с её коконом из одеяла:

– На-а-ашёл!

Грубые ручищи мигом выдернули тельце из одеяла, пальцы больно обхватили подбородок, подтащив к бородатой морде корсара.

– Ну и кто тут у нас притаился?

Большие раскосые глазищи на смуглом лице взирали пристально и изучающе, широкая переносица и, наоборот, приплюснутый нос, высокие скулы действительно делали мужчину похожим на змея. Дэйв, как назвал его товарищ, наклонял голову то в одну сторону, то в другую, рассматривая добычу с разных ракурсов.

А в мыслях Ники от страха всё перемешалось. Почему она не услышала, когда пират спустился и подобрался так близко?! Хорошо, что её лицо перепачкано сажей и грязью. Может, они сочтут её замухрышкой и не станут насильничать?!

«О Триединый, прошу, даруй мне быструю смерть!» – взмолилась мысленно.

Ника зажмурилась, приготовившись умереть. Слезы одна за другой потекли из глаз, попадая на одежду корсара. Нику затопила жалость к себе. Не такой исход свадьбы она представляла. Что ж, просила вчера Бога расстроить церемонию – теперь получи и распишись.

«Прости… мамочка».

Шершавые пальцы размазали солёные слёзы по девичьим щекам. От неожиданности Ника широко распахнула веки и натолкнулась на серьезный взгляд жёлтых глаз. Точно змей!

– Ты кто, девочка? Из какого рода будешь?

У Ники язык к нёбу прилип. Зачем им её род?! Хотят выяснить, какого она сословия?

– Ты не бойся, в любом случае мы не станем тебя убивать, – пират говорил мягко, складно, но Нике не верилось в доброту намерений.

– Да веди ты её к капитану! Он сам всё выяснит и решит, себе её взять или нам отдать на потеху! – посоветовал другой корсар со ступенек лестницы.

Ника побледнела. К капитану или команде… на потеху?

– Ты заткнешь сегодня свою варежку или нет?! – осёк желтоглазый бородач напарника. – Видишь, девчонка и так напугана! А если та самая?

– Ну всё, всё, замолкаю!

Дэйв повернулся к пленнице, сощурился и ухватил находку за подбородок, чтобы не рыпалась.

– Так что, какому роду принадлежишь?

– Я… я обычная служанка в господском доме, – быстро сориентировалась Ника, надеясь, что ей поверят. Неспроста ведь интересуются, что-то в последнее время всем её род понадобился.

– Хм, безродная служанка, значит.

Минуту они с мужчиной играли в гляделки, а потом он вдруг захрюкал со смеху. Ника нахмурилась. Что смешного она сказала?!

Разумеется, ни пятна грязи на добротной одежде и коже, ни затравленный взгляд не смогли провести пирата: породу не спрячешь даже за толстым слоем сажи.

– Эй, ты чего там ржёшь, как кабан? Тащи уже девку наверх, убираться отсюда пора, – не унимался второй пират, которого Ника так и не увидела.

Смеяться боров перестал. Посмотрел на свою находку снисходительным взглядом, хмыкнул ещё разок и молниеносным движением закинул себе на плечо.

Ника вскрикнула от боли, ударившись животом от жесткое плечо мужлана, аж дыхание перехватило.

«Бугай неотёсанный!» – обозвала про себя, боясь рассердить. Куда они её несут? К капитану?

Перед мысленным взором предстал их капитан. Черная фигура в тумане и алые глаза… Морской дьявол! Не-ет! Она не должна попасть к нему!

Страх перед про́клятым капитаном пересилил страх перед этими двумя корсарами. Нике хотелось жить. Нужно бежать! Она притихла, перестав брыкаться: пусть думают, что смирилась со своей участью.

Дэйв вынес добычу наружу, и Ника наконец смогла вдохнуть полной грудью уличную свежесть после затхлого воздуха подвала и потной, немытой одежды пиратов. Да и спиртным от них разило жутко.

– О, какая она чумазая! Может, правда служанка, а мы притащим её и огребём? – сыпал комплиментами Ганс.

Солнце почти село, но разглядеть второго умника Ника смогла. Невысокий темноволосый, коротко стриженный и худощавый парень выпучил на неё свои нахальные карие глазенки. Лицо у него непримечательное, покрытое мелкими шрамами и свежими ссадинами. Любитель драк и разгильдяй.

– Простых служанок не прячут по подвалам и не охраняют.

– Слушай, – начал хитро, мельком оглядывая ладную фигурку найденной девчонки, – а может, мы…

– Даже не думай! Это девчонка Рага! – рявкнул, как отрезал, на него Дэйв и направился по дороге.

– Это мы потом посмотрим, – зло прошипел себе под нос коротышка, однако Ника услышала. Сальный взгляд Ганса ей не понравился.

Бежать! Определённо, нужно бежать! Только вот как?!

Момент подвернулся уже скоро. Закрыв веки, Ника притворилась, что потеряла сознание. Пираты заметили неладное не сразу, а когда заметили, то аккуратно опустили ношу на землю. Похлопали по щекам. Нике стоило невероятных усилий стерпеть и не выдать себя.

– Издохла, че ль? Бросим?

– Нет, похоже, просто без сознания. Она долго просидела в помещении со спёртым воздухом. Ганс, неси воды. Быстро!

– И где, по-твоему, я тебе её достану? И почему я? Это ты хочешь выслужиться перед кэпом, а не я, вот и иди, раз надо! – пытался откреститься коротышка, однако одного грозного взгляда напарника хватило, чтобы Ганс захлопнулся и бросился выполнять поручение.

По раздающемуся рядом копошению Ника поняла, что Дэйв отвлёкся от неё и завозился с чем-то. Приоткрыв чуть веки, увидела, что бородатый бугай отвернулся от неё в другую сторону. Не тратя больше ни секунды, потому как другого шанса может и не выпасть, Ника схватила первый подвернувшийся под руку камень и со всего маху ударила пирата по голове. Тот упал на бок и затих.

Ноги приросли к земле, Ника испугалась своих отчаянных действий, ведь никогда раньше ей не приходилось совершать подобного. Она же не убила его?! Нет? Ника прижала ладони ко рту и тут же наругала себя: ей бежать нужно, пока второй не вернулся!

Бросив последний извиняющийся взгляд на лежащего без движения корсара, Ника кинулась прочь. Бежала долго. Заплутала меж подворотен, но, главное, сумела оторваться.

Примерно через полчаса она выбилась из сил и присела передохнуть на деревянный короб, валяющийся за железным забором. Ноги гудели, стопы горели от узких туфель, каблук у одной сломался, что значительно затрудняло передвижение. Ника не знала, куда ей лучше пойти. Судя по окружающему ландшафту, она сейчас в западной стороне Порт-Ниасля, а дом находится в восточной. Но не опасно ли идти туда?

По-хорошему, стоило бы дождаться, пока шумиха совсем стихнет и пираты, вдоволь набив трюм награбленной добычей, уплывут восвояси. Только как понять, что они убрались из города?

Из мыслей вырвал раздавшийся над головой птичий крик. Ника дёрнулась, перепугавшись до ужаса, но это всего лишь каркнул черный ворон, сидящий наверху ограждения, которое она выбрала своим укрытием.

– Фу-у-ух… ну и напугал ты меня, глупый! – пожурила пернатого, словно тот её понимал.

– Ка-ар! Кар! – снова заладила своё чёрная птица, пристально наблюдая за девушкой. Какое-то внутреннее чутьё подсказало Нике, что что-то не так. Ворон это не простой.

Его глаза… Глаза-бусинки у него светились алым!

Но такого не бывает. Не существует в природе таких птиц! Или это ей мерещится от разыгравшегося воображения?

– Кар!

Ощущение стремительно надвигающейся опасности побудило Нику вскочить на ноги. Бежать от ворона надо! И Ника побежала снова. Однако, где бы ни пряталась, странная птица находила её и громко каркала, словно звала кого-то…

Ника в очередной раз завернула за угол полуразрушенного дома, оглянулась, выискивая взглядом птицу, но та пропала. Исчезла! Наконец удалось отделаться от неё!

Обрадовавшись, она шагнула вперёд, но неожиданно столкнулась с преградой, которой ранее на пути точно не было. Потерев ушибленный нос, медленно подняла голову.

…Лучше бы Ника этого не делала.

Перед ней стоял тот самый мужчина с вражеского корабля, в чёрном плаще и с кровавыми глазами. А на его левом плече довольно перебирал лапами смоляной ворон.

Морской дьявол.

От всё-таки нашел её!

Ника отшатнулась, заметив, что капитан пиратов вдруг протягивает к ней руку. Нет, рука вполне человеческая, а вот то, что он держал в кулаке… родовая диадема, которую ветром унесло в море.

– Твой род Веренборг?

Низкий, но в то же время мягкий, бархатный голос незнакомца долетел до ушей, проник в голову, заставив задрожать и подогнуться колени. Почему-то очень хотелось сказать правду. И только её. Магия?

– Н-нет, – пискнула Ника, сопротивляясь из последних сил. Что ж они все заладили! – Я… служанка в их доме.

Лицо мужчины скрывала тень от накинутого капюшона, и от этого он выглядел более устрашающе. Ника не знала, что пиратам понадобилось от её рода, но определено ничего хорошего за этим не стоит.

– Ты идёшь со мной, – морской дьявол окинул её взглядом с головы до ног, подмечая плачевное состояние свадебного наряда и растрёпанную прическу, – …служанка.

Это были последние слова, которые Ника услышала перед тем, как её затянуло в спасительный мрак.